Текст книги "Фаворитка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Оленева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 30. Камни удачи

Сквозь плотные облака солнце едва пробивалось робкими лучами, просачиваясь в комнату сквозь узкое окошко. Почувствовав тепло на коже, Мара сладко потянулась, возвращаясь в реальный мир. Но пробуждение несло за собой горькие воспоминания – вчерашняя драма, страх перед неизвестностью, мучительные подозрения о возможном материнстве.

Мара осмотрелась. Алекс нигде не было видно, но за дверью слышался негромкий разговор. Поднявшись, она подошла к тазику с водой, явно оставленному специально для неё, и аккуратно умылась прохладной водой из кувшина.

Алекс вернулась, держа в руках небольшой пакет.

– Доброе утро, Анна, – Мара уже успела забыть, что представилась новой знакомой этим именем. – Как чувствуешь себя сегодня утром?

– Намного лучше, спасибо. А ты куда исчезала так рано? – поинтересовалась она у хозяйки дома.

– Да ходила в лавку за провиантом, – Алекс принялась разворачивать пакеты. – Нужно же тебя чем-то кормить, верно? – лукаво усмехнулась она, демонстрируя добычу. – Надеюсь, рыба придётся тебе по вкусу?

Анна невольно поморщилась. Рыбу она терпеть не могла, а сейчас даже слабый аромат вызывал тошноту. Но разве могла она позволить себе капризничать в столь затруднительном положении?

– Спасибо большое, – выдавила Анна, чувствуя неприятный комок в горле и бледнея от внезапно усиливающейся дурноты.

Однако попытка скрыть своё состояние провалилась – внимательная Алекс моментально уловила перемену в лице гостьи.

– Ничего страшного, – успокоительно произнесла она. – Рыба далеко не единственное блюдо. Есть сыр, свежий хлеб и спелые фрукты.

– Ты невероятно добрая, – искренне поблагодарила Анна, выбирая простой кусок хлеба и глоток воды. Сейчас простая пища казалась наиболее вкусной.

Наблюдая, как Алекс режет хлеб и сыр, Анна опустилась обратно на сундук, погружённая в тревожные мысли о завтрашнем дне.

– Какие планы на ближайшее будущее? – словно читая её мысли, поинтересовалась Алекс.

Анна медленно покачала головой, рассеянно глядя на лежащий перед ней ломтик хлеба. Мысль о неопределённости будущего лишала последнего аппетита.

– Честно говоря, никаких планов у меня нет, – наконец призналась она, тяжело вздохнув. – Я не знаю, как жить дальше. То, что случилось…

– Что же с тобой случилось? Расскажи хоть вкратце, сестрица? – участливо предложила Алекс, откладывая нож.

– Прости, но сейчас я не готова делиться переживаниями, – мягко уклонилась Анна. – Да и для тебя же будет безопаснее не знать. Дел не в том, что я тебе не доверяю… просто моя боль ещё слишком свежая.

– Думаешь, ты первая, кого предал любимый мужчина? – махнула рукой Алекс.

– С чего ты взяла, что меня предал любимый мужчина?

– Ты беременна, а кольца на твоём пальце я что-то не вижу.

– Возможно, мне стоит заняться каким-то наёмным трудом? Но, признаться, я мало что умею. Разве что, на лютне играть?

– Ты умеешь играть на лютне?

– Умею, – подтвердила Анна.

– И петь тоже? – уточнила Алекс.

– Не уверена. Мои вокальные таланты назвать пением можно с большой натяжкой, – усмехнулась Анна. – Сомневаюсь, что моё слабое щебетание кто-то согласится оплатить полновесной монетой.

– Ясно, – Алекс скрестила руки, пристально разглядывая собеседницу. – Лютни и песни? Этим тоже можно зарабатывать. Можно попытать счастье уличными выступлениями. Людям нравятся благозвучные мелодии и красивые девушки.

– Ни за что! – решительно возразила Анна.

Она понимала, что её сразу узнают. И быстро найдут. Вслух же сказала.

– На паперти я распевать не буду. Конкуренция большая – таланта нет. Кроме хрипоты ничего не заработаю.

Перехватив взгляд Алекс, Анна раздражённо всплеснула руками:

– Ну какая из меня певица? Уже через пару месяцев живот вырастет, диафрагма сдавится, и прощай, соловушка! Голос пропадёт напрочь.

Алекс слегка нахмурилась:

– Значит, твёрдо решила оставить малыша? Хорошо всё обдумала?

Анна устала пожала плечами. Печальная складка залегла меж её бровей:

– А какие ещё варианты у меня остались?

– Варианты есть, знаешь ли, – ровным голосом ответила Алекс, понижая тон. – Могу представить тебя одной женщине. Она хорошо известна такими делами. Маленький срок, пара известных травок – и проблема решается легко. Многие девчонкам помогла уже. Если понадобятся средства – одолжу. Потом отдашь.

На несколько мгновений комната погрузилась в тягостное молчание. Предложение Алекс показалось поначалу идеальным – жизнь можно начать почти с чистого листа, оставив позади воспоминание о предателе, открыв дорогу к свободе. Но что-то глубоко в душе противилось подобному решению. Дитя под её сердцем было плодом настоящей любви, хоть и трагически закончившейся.

– Я… – голос Анны задрожал. – Я не могу принять это предложение. Нужно время, чтобы во всём разобраться.

– Времени нет. Да и в чём разбираться, сестра? – язвительно усмехнулась Алекс. – Как ты планируешь выкручиваться с ребёнком на руках? Надеешься на помощь богов? Вряд ли они помогут. Жизнь штука жестокая. Чем дольше сейчас тянешь, тем сложнее потом будет. Такие вопросы нужно решать быстро.

Анна покорно кивнула, признавая справедливость сказанных слов.

– Я очень благодарна тебе за всё, правда, но давай сменим тему. Лучше скажи, знаешь ли ты места, где могут требоваться работницы вроде меня?

– Да какие тут работницы? В лавочницы, что ли, податься захотелось? – взглянула на Анну Алекс с неприкрытым сарказмом.

– А чем плохо? Помогать людям выбирать вещи, аккуратно завёртывать покупки, поддерживать порядок на витрине. Со всем этим я бы отлично справилась. Самое важное – оставаться приветливой и учтивой. Покупатели обожают добродушных продавцов.

Алекс громко расхохоталась, но смех её оказался горьким.

– Эх, милая! Да будь у меня знакомые купцы, нуждающиеся в работницах, я бы сама там служила. Вместо того, чтобы продавать себя в борделе.

Анну словно окатило ледяной волной.

– Ты… ты работаешь в борделе?

– Именно так, – жёстко отрезала Алекс. – Продаю то, что в этом городе пользуется неизменным спросом. Думаю, излишне разъяснять подробности?

Анна покраснела от стыда и растерянности, хотя нечто подобное, уже, честно говоря, подозревала.

– Женщинам в этом проклятом мире не заработать честным трудом, – мрачно констатировала Алекс. – Так или иначе, всегда приходится продавать себя. Замужество превращает тебя в собственность мужа, который волен распоряжаться тобой по своему разумению. Это называется «супружеский долг». Или же приходится отдаваться каждую ночь разным мужчинам, зато днём никто не смеет указывать как тебе жить и что делать.

Анна почувствовала себя потерянной, маленькой и беззащитной перед лицом неумолимой реальности.

– Нет, – твёрдо заявила она, преодолевая внутреннюю дрожь. – Мне этот путь не подходит.

– Каждый крутится, как умеет. Тут нечего стесняться, – хмыкнула Алекс. – Кто-то торгует собственным телом, кто-то чужими душами, иные готовы продать собственную совесть. Лишь бы хватило на пропитание.

Слова были циничными, но таили в себе горькую истину. Судьба женщины в любом мире редко бывает лёгкой. Хотя, если задуматься, легче ли мужская?

– Этот путь не для меня, – твёрдо повторила Анна.

Алекс равнодушно пожала плечами:

– Каждый выбирает по себе. Я и не агитирую тебя идти моей дорогой. Говорю лишь, что выход всегда существует. Но если всерьёз хочешь выбраться отсюда, – она ненадолго замолчала, словно взвешивая каждое сказанное слово. – Знаю одну женщину. Хваткая особа, сама ведёт небольшое хозяйство – держит постоялый двор и команду подмастерье. Может согласиться взять и тебя, если хорошо себя зарекомендуешь. Работа, конечно, не сахар, грязная, но зато – честная. Платит немного, но даёт крышу над головой и ежедневное питание.

– Мне больше и не надо, – обрадовалась Анна. – Буду очень признательна, если всё получится. Да я и без того твоя должница.

– Завтра отведу тебя к ней, посмотрим, что скажет, – пообещала Алекс. – есть и ещё кое-что… например, твои серьги выглядят весьма впечатляюще. Не страшно ходить с такими украшениями? Очень похоже на настоящие изумруды.

Девушки обменялись быстрыми взглядами. Анна попросту забыла о своих драгоценностях.

– Камни подлинные, – призналась она.

– Милёнок, что ли, подарил? – недоверчиво протянула Алекс.

Анна кивнула.

– Небедный был ухажёр.

– Да не сказать, чтобы сильно в чём-то нуждался, – с сарказмом усмехнулась Анна.

– Такие дорогие украшения в нашем районе опасно держать при себе, – предупредила Алекс. – Стоит проявить осторожность. Может снимешь их?

Анна послушно сняла. Прикоснувшись к холодному металлу, почувствовала, как камень приятно студил горячую кожу ладоней.

– А что, если нам их продать? – предложила Анна. – Тебе не пришлось бы возвращаться в бордель, а мне – прислуживать хозяйке трактира? Мы могли бы и сами купить трактир?..

– Или бордель, – подхватила Алекс.

Луч солнечного света скользнул по граням драгоценных камней, и они заискрились чистым блеском.

– Продать серьги, – задумчиво протянула Алекс, не отрывая взгляда от драгоценностей. – Идея неплоха, но требует осторожности. Подобные вещи нельзя предлагать первому встречному, иначе может нажить новые неприятности.

Анна утвердительно кивнула. Всюду хватает хитрецов и мошенников, готовых воспользоваться чужой слабостью. Успокаивало лишь то, что Алекс никак не походила на простушку.

– Найдём подходящего покупателя – выручим приличную сумму, – уверенно произнесла Анна. – Половину дохода заберёшь ты, половину я. Быть может, на эти деньги удастся начать новую жизнь. Что скажешь?

– Почему бы и нет? – хищно улыбнулась Алекс. – Что мы теряем? У тебя ребёнок на подходе, у меня ежедневная борьба за кусок хлеба. Если не рискнём, там и будем сидеть в дерьме.

– Искать покупателе пойдём вместе. Так меньше риска.

– Не доверяешь? – прищурилась Алекс.

– Доверяй, но проверяй, – парировала Анна.

– Хорошо, – согласилась Алекс. – Составим план.

– Разумеется. Найдём опытного ювелира или перекупщика. Покажем ему одну серёжку – получим аванс. Вторую сумму заберём тогда, когда передадим обе. Есть у тебя в городе подобные лица на примете?..

Алекс задумчиво потёрла подбородок:

– Есть один парень на примете. Жаводан. Живёт здесь неподалёку, на соседней площади. Когда-то сам занимался ювелирным промыслом, а сегодня промышляет скупкой краденного. Способен отличить настоящий самоцвет от стекляшки одним лишь взглядом. Предпочитает держаться подальше от властей и выбирает теневые сделки. Думаю, с ним вполне можно иметь дело.

– Мы ничего не крали, властей нам бояться нечего.

– И всё же словно будет объяснить наличие таких драгоценностей у девушек вроде нас с тобой. Мы же не хотим привлекать к себе лишнего внимания?

– Не хотим, – со вздохом согласилась Анна.

– Сперва продемонстрируем Жаводану одну серёжку. Коль столкуемся о цене, отдадим обе. Первую часть оплаты потребуем вперёд, остаток после передачи товара.

– Отличная схема.

Решив не затягивать с действием, девушки отправились в город. Улицы Роял-Гейтса бурлили жизнью, наполненные шумом толпы и криками торговцев. Анна наслаждалась свободой, вернувшаяся в привычную среду обитания.

– Сюда, – толкнула её локтем Алекс, указывая на невзрачную лавочку в тени старого дерева.

Жаводан оказался высоким, костлявым мужчиной среднего возраста с острым подбородком и водянистыми глазами. Он напоминал юркую крысу, готовую с любой момент скрыться в норе.

– Чем могу служить прекрасным дамам? – спросил он, оценивающе оглядывая посетительниц.

– У нас есть кое-что, достойного вашего внимания, – произнесла Анна, делая шаг навстречу и раскрывая ладонь.

Драгоценность вспыхнула холодным огнём, отражая лучи заходящего солнца.

Жаводан придирчиво осмотрел изделие.

– Камни настоящие, сомнений нет. Сколько хотите за комплект?

– Две тысячи золотых за пару.

– Дороговато, – почесал подбородок Жаводан. – Вторая серёжка у вас тоже с собой?

– Нет, она дома. Принесём, коль договоримся, вечером.

Хозяин лавки задумался, вновь почёсывая подбородок.

Спустя четверть часа Анна и Алекс покинули лавку с половиной оговоренной суммы. По дороге домой девушки обменивались мнениями.

– Ну, что скажешь? – поинтересовалась Алекс. – Как тебе наш новый приятель?

– Обычный перекупщик. Но он мне не нравится. Глаза бегают, руки дрожат. Мутный какой-то…

– Мне тоже так показалось, – согласилась подруга. – Надеюсь, вечером всё пройдёт гладко? – передёрнула она плечами от осеннего ветра.

Вечером, когда девушки вернулись, лавка оказалась закрыта, но приглушённый свет изнутри свидетельствовал о присутствии хозяина. Стоило Анне постучать, дверь распахнулась мгновенно.

– Входите, входите, – пригласил Жаводан, растягивая губы в неприятной улыбке. – Принесли вторую серёжку?

– Сначала, как условились, деньги.

Анна крепко прижимала руку к карману, где лежала вторая серёжка.

Жаводан извлёк из тайника кожаный кошель и положил его на стол.

– Давайте серёжку.

Анна уже собиралась вручить ему драгоценность, когда краем глаза уловила быстрое движение. Почти рефлекторно обернувшись, она почувствовала, как что-то холодное и острое больно впивается в спину.

– Стой смирно и гони серёжку, или пожалеешь, – прорычал грубый голос сзади.

Она не чувствовала страха. Лишь мрачное, ледяное спокойствие. Люди вели себя так предсказуемо, как и полагалось мелким преступникам – подло и трусливо.

– Решили изменить правила игры?

– Здесь моя территория, девочка, – осклабился Жаводан, обнажая ряд жёлтых зубов. – И правила тут действуют мои. Как хочу, так и меняю.

– Жаль. Зря вы так.

– Можете считать себя счастливицами, я вас не прикончу. Только заберу то, что мне причитается по праву сильного. Отдавайте и проваливайте, пока я добрый.

– Нет, – категорично отрезала Анна. – Мы заключили сделку. С вас две тысячи золотых.

Жаводан рассмеялся ей в лицо:

– Сережки теперь мои, как и деньги. Сделка отменяется, когда правила меняются.

– Договор дороже денег.

– Так, друг мой, можешь развлечься с этой глупой девицей! Я возражать не стану.

Анна бросила взгляд на Алекс, стоявшей рядом с видом потерянной овечки. Вот только овечкой эта девчонка никогда не была.

– Уберите нож, пока не поздно, – предупредила Анна.

– Да ты блаженная, что ли?..

Договорить Жаводан не успел. Анна с акробатической ловкостью и точностью выбила из рук мужчины нож, а резкий удар тяжёлым бронзовым подсвечником заставил бандита, угрожающего Анне, рухнуть на пол, потеряв сознание. Алекс сработала чисто.

Жаводан попытался схватить кошелёк, но Анна оказалась проворней.

– Похоже, вашим планам не суждено осуществиться, – рассмеялась она весело. – Вам крупно повезло, что мы не такие жестокие, как вы сами. Даже не стану предлагать моей спутнице воспользоваться вашим бренным телом для удовольствия. Но в качестве компенсации за моральный ущерб и ваше не рыцарственное поведение, друг мой, забираю и кошелёк, и серёжки.

– Это грабёж! – завопил Жаводан, багровея от бессильной ярости. – Вас найдут! Вы за это заплатите!

– Попридержите язык за зубами, мой добрый друг. Не позорьте себя сами и тогда никто, клянусь, не узнает, что две девчонки уделали вас как сопливого мальчишку. А станете трепаться, опозоритесь на весь город – не только как слабак, но как лгун и воришка. Договорились? – подмигнула ему на прощание Анна.

Пока он судорожно сжимал в бессильной ярости кулаки, Анна быстро пересчитала монеты. Сумма была меньше уговоренной, но ведь и серёжки оставались при них, так что в накладе девчонки не остались.

– Прощайте, – кивнула Анна напоследок. – Надеюсь, больше не встретимся.

Возвращались домой девушки в приподнятом настроении.

– Потрясающе! – восхищалась Анна. – Чисто сработано. Никогда бы не подумала, что ты на такое способна. Кажешься честно девушкой.

– Я и честная. С теми, кто со мной честный. Я надёжный друг, но опасный враг.

– Признаться, когда второй бандит возник с ножом, я испугалась. Хорошо, что ты не потеряла голову. Где ты научилась так классно драться?

– В бродячем театре, – призналась Анна. – У меня всегда припасён козырь в рукаве. Застать меня врасплох нелегко.

– Как удачно судьба столкнула нас, подруга! Вместе мы точно поймаем удачу за хвост. Впрочем, мне кажется, мы это уже сделали.

Глава 31. «Белая жемчужина»

– Как думаешь, эти парни явятся за нами? – тихо спросила Алекс, когда девушки, быстро пересчитав добычу, надёжно спрятали золотые монеты в потайной ящик старого комода.

Анна неуверенно пожала плечами:

– Сложно сказать наверняка.

– Честно сказать, мне всё ещё жутко, – призналась Алекс, нервно теребя край платья. – А ты выглядела такой невозмутимой! Будто тебе вовсе неведом страх, и ты ничего не боишься.

– Все боятся, – ответила Анна. – Но без твоей помощи я бы точно не справилась. Твой подсвечник так вовремя опустился на его голову!

Девушки нервно рассмеялись.

– Ладно, всё это теперь в прошлом, – отмахнулась Алекс. – Нужно думать о будущем. У нас на руках две тысячи золотых монет. Да ещё столько же в виде серёжек, которые ты столь умело оставила у нас же. Что теперь со всем этим добром делать?

– Прежде всего, отсюда нужно съехать как можно быстрее, пока парни не сели нам на хвост, – решительно объявила Анна. – Преследователей нужно сбить со следа.

– Да с такими деньгами мы можем позволить себе жильё получше, чем моя лачуга. Этих денег хватит, чтобы год жить как богачи, ни в чём себе не отказывая.

– Просто тратить средства – неразумно, – возразила Анна, покачав головой. – Деньги лучше пускать в рост. Например, инвестировать во что-нибудь.

– Инве… – что сделать с деньгами? – не поняла Алекс.

– Вложить в какое-нибудь дело, которое в будущем будет приносить стабильный доход. Можно открыть торговую лавку или небольшую мастерскую.

– Боюсь, что в торговле ни одна из нас ничего не смыслит, – сморщила нос Алекс. – Мастерскую?.. Кузницу купить? Или гончарную мастерскую? Тоже вряд ли. Мужчины нас в качестве хозяек не примут и каждый раз будут стараться обмануть, а самим к горячей печи вставать?.. Ни красоты, ни сил такая работа нам с тобой не прибавит. Да и чтобы дело было успешным, его нужно хорошо знать.

– Мы можем заняться выпечкой хлеба и изготовлением сладостей. Это всегда востребовано. И можно справиться самим или нанять помощниц.

– Хлопотно. Нужно искать сырьё, договариваться с купцами. Есть способ проще и выгоднее. Почти беспроигрышная большая прибыль.

– Какой же? – настороженно поинтересовалась Анна.

– Купить бордель, – глаза Алекс вспыхнули азартом. – «Белая жемчужина» как раз выставлена на торги. Его хозяйка испытывает серьёзные финансовые трудности, ей срочно нужны средства, и они как раз у нас есть. А уж в этом бизнесе я кое-чего смыслю, поверь. Мы не прогадаем.

Анна испытала брезгливость при одной мысли о подобном роде деятельности. Мысленно она вздрогнула, подумав, что когда-нибудь может встретиться с Фэйтоном или с другими знакомыми в подобном заведении, что вполне возможно и даже вероятно. Бордели хоть и прибыльны, но респектабельным подобный бизнес не считался ни в одном из миров в любую эпоху.

– Нет, – твёрдо произнесла девушка, – это совершенно исключено.

– Почему ты так категорична? – нахмурилась Алекс. – Нам не придётся заниматься грязной работой – наймём персонал. Займёмся решением организационных вопросов, будем считать доходы. Риск минимальный, выгода очевидна. Так что не так? Как говорил мой братец, шлюхи не тонут и редко сидят без дела.

Анна горько усмехнулась. Казалась, судьба снова испытывала её на прочность. С детских лет эта «радужная» перспектива возникала с периодичной регулярностью.

Но, с другой стороны, в чём-то Алекс была права. Бордели обеспечивал регулярную прибыль, нужные связи и крышу над головой. Сама Анна может оставаться за кулисами, занимаясь административной и бухгалтерской работой, почти не соприкасаясь с тёмной изнанкой бизнеса.

Но, как не успокаивай собственную совесть, внутреннее сопротивление оказывалась сильнее доводов разума.

– Боюсь, я не смогу заниматься таким делом, – Анна мучительно подбирала необходимые слова.

– Почему же? – недоумённо приподняла бровь Алекс.

– Это противоречит моим убеждениям.

– Принципы – это меньшее из зол, – пренебрежительно махнула рукой Алекс. – Они хороши, пока ты сыт и в тепле, когда же нужна прижмёт – легко забываются. Посмотрим правде в глаза: тебе необходимы средства. И твоему будущему ребёнку – тоже. Кто позаботится о вас обоих? Разве не разумнее поступиться моралью ради выгоды?

– Деньги не пахнут? – с горечью проговорила Анна.

– Именно! – оживлённо воскликнула Алекс, принимая сказанные слова за поддержку её позиции.

Однако Анна снова покачала головой:

– Думаю, стоит поискать другой способ заработка. Может, рискнём с мелкой торговлей? Продуктами, тканью, обувью?..

На лице Алекс отразилось сомнение:

– Может быть, ты лично знакома с каким-нибудь честным купцом? Без мужской поддержки женщина в любом деле становится лёгкой добычей. Мужчины уверены: если рядом нет защитника, значит, можно безнаказанно обманывать, обижать и даже убивать. В мужском мире правит сильный. Бордель – женский мир и там правит хитрый. В делах любовных я разбираюсь превосходно и тут любого обведу вокруг пальца. И да – без зазрения совести, потому что знакомство с мужчинами научила меня простой истине: женщины с совестью с сердцем не то, что хорошо – долго не живут. Позволь мне купить бордель и даю слово: мы обе разбогатеем.

– Почему ты там меня уговариваешь?

– Потому, что «Белая жемчужина» стоит недёшево. Мне нужна и твоя доля тоже.

– Почему же ты не пытаешься меня обмануть?..

– Ну, ты же не мужчина?.. Ты моя сестра по несчастью. Таких я не обманываю. Мы друзья, а между друзьями всегда всё проще уладить мирно.

Анне предложение казалось омерзительным, несмотря на все приведённые доводы. Но она уже понимала, что сдастся. Компромисса не миновать.

Ужин уже стоял на столе и девушки сели есть.

Алекс внимательно посмотрела на подругу и сказала с мягкой вкрадчивостью:

– Ты считаешь этот бизнес аморальным. Я понимаю и даже уважаю твою позицию. Но ведь это одна из самых устойчивых отраслей в городе! Людям всегда хочется развлечений, удовольствия же востребованы испокон веков. Ты, если хочешь, можешь оставаться в тени. Зарегистрируем заведение на нас обеих, но управлять буду я. Прибыль же поделим поровну.

– Может быть, все же лавку?.. – начала Анна и замолчала, увидев, как Алекс закатывает глаза.

– Хорошо! Покупаем бордель, получаем прибыль – на свою долю приобретёшь лавку. Только заранее продумай, что будешь продавать да где сырьё покупать? Конкуренция огромная, риски не меньше. А бордель станет твоей гарантией безопасности в случае, если лавка прогорит.

Возразить было нечего.

Через три дня сделка состоялась. Алекс под вечер вернулась домой со стряпчим и женщиной средних лет, одетой как супруга преуспевающего горожанина. Она совсем не походила на хозяйку злачного заведения.

– Рози готова продать нам своё заведение, – довольно объявила Алекс. – Осталось оформить бумаги.

Женщина деловито пожала Анне руку, глаза её блестели холодно и расчётливо.

– Надеюсь, наше партнёрство окажется выгодным для обеих сторон.

Анна машинально пожала протянутую руку, чувствуя себя подавленной. Сделка по-прежнему ей не нравилась, но выбирать особо не приходилось.

Стряпчий разложил бумаги на столе, макнул перо в чернильницу.

– Начнём, – сказал он буднично. – Заведение приобретается полностью: здание, обстановка и девочки. Цены – две тысячи золотых.

Пока Алекс бойко подписывала бумаги, Анна была во власти сомнений, но в итоге всё закончилось тем, что она тоже поставила свою подпись.

– Поздравляю, – улыбнулась Рози. – Лучший бордель в городе теперь принадлежит вам. Можете отправляться туда хоть немедленно. Может быть, вас подвести? – услужливо предложила бывшая хозяйка.

По дороге Анна молча смотрела в окно кареты. Город проплывал мимо окон, как воспоминания перед глазами. Совсем недавно она раздавала горожанам милостыню, стоя рядом с почти-королевой. А теперь вот сама стала хозяйкой. Развратного притона. Блестящая карьера!

Они остановились у внушительного здания. Внутри царила роскошь: тяжёлые гобелены, дорогие ковры, изысканная мебель.

– Невероятно, правда? – восторгалась Алекс. – Всего несколько дней ты была бродяжкой, а я – дешёвой шлюшкой, и вот мы здесь! И всё это принадлежит нам!

На вершине лестницы стояла одна из девушек в откровенном наряде. С вежливой улыбкой на устах и пустыми глазами.

– Добро пожаловать, леди. Я – Синди. Всегда к вашим услугам.

Остаток дня прошёл в осмотре помещений и персонала. Вечером Анна закрылась в отведённой ей комнате, почти столь же пышной, какой была у неё в королевском дворце. Легла на мягкую кровать, уставилась в потолок и долго размышляла о случившемся.

Послышался стук в дверь, и Алекс впорхнула к ней без приглашения.

– Всё грустишь? Было бы о чём? А я – счастлива! Деньги теперь надёжно защищены недвижимостью. Мы больше не будем ложиться спать в холоде, голодными. Чего унывать?

– Бордель – это грязь.

– А я в чистоте никогда и не жила.

– Это эксплуатация слабых, торговля людскими страданиями.

– Что ж?.. Так тому и быть. Предпочитаю распоряжаться другими вместо того, чтобы распоряжались мной. Девушки же работали здесь до нас, не мы их сюда привели. И останутся тут, даже если мы с тобой уйдём. Не наша вина в том, что люди порочны. Так извлечём же из этого пользу! Лучше думай о том, какой у нас теперь красивый дом. О том, что твой ребёнок родится в комфорте и безопасности. А уж в повитухах в таких местах никогда не бывает недостатка.

– Мой малыш будет расти среди грязи…

– Это лучше, чем среди нищеты. Ладно, раз ты такая святоша, найдём мы тебе мужа. Купца или даже рыцаря. Купим тихий, уютный домик. Жизнь продолжается, сестрица! Вперёд и только – вперёд…

Но люди, как говорится, предполагают, а судьба и боги располагают. Совсем не так, как мы думаем.