Текст книги "Рыцари королевства Суролтар (СИ)"

Автор книги: Егор Буров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Глава 34

Жора не совсем понял причину радости берсерка, но оказалось, что он давно мечтал победить Мих-Костонтиса в битве на руках, так как в прошлый раз после памятной охоты проиграл. Брин-хродвиг показал бицепсы и заявил, что если Мих-Костонтис победит, он пойдёт за ним куда угодно. А предводитель ваннов добавил, если Жора проиграет, пограничники позволят ваннам невозбранно уйти домой.

Кастелян посмотрел на могучую мускулатуру великана, потом на рыцаря Нихолора и с сомнение произнёс:

– Вы знаете, посланник, если бы битва проходила с оружием, у вас бы имелся шанс победить, но бороться руками? Он же огромен!

– Благородный Собер, в прошлый раз я его победил. Конечно, пришлось попотеть, но всё же. К тому же вы ничего не потеряете, что так битвы, что эдак не будет. Ваннов придётся отпустить. Вы же не хотите оставить на берегу людей.

– Это да, терять воинов не хочется, но где гарантия, что они не нападут?

– Несмотря на молодость, предводитель Брус-хродвиг вполне разумный человек. Он слабее берсерка, но зато дружит с головой, – пояснил Жора.

– А если этот дикарь не захочет мириться с поражением?

– Берсерки сильные и наивные, но если его обидеть, то…

– А разве для борьбы на руках не нужен стол? – Кастелян задал важный вопрос, и предводитель ваннов его услышал и сказал:

– Сейчас щит на копья положим и начнём веселиться. Мих-Костонтис, это тоже ты убил Эрика, брата Кор-иверга?

– Да, он просто не ожидал от меня подобной прыти, – ответил Жора.

– Если бы ты родился ванном, из тебя бы получился отличный вождь.

– У вас холодно, а я люблю тепло, – усмехнулся Жора.

– Неженка. Пора биться.

Ярл подозвал его к импровизированному столу для проведения поединка. Два воина зажали подмышкой копья, а сверху положили круглый щит. Брин-хродвиг поставил на него огромную мускулистую правую руку, а левой схватился за кромку. Самое интересное заключалось в том, что строй так и не распался, ожидая от стражников внезапной атаки.

Жора положил локоть на шершавую поверхность, и его кисть утонула в лапе берсерка. Как только подали сигнал, Брин-хродвиг зарычал и совершил рывок, но Жора отдал кисть, а запястье продолжало стоять ровно. Он не владел техникой армреслинга и выбрал оборонительную тактику. В этом случае работает не запястье, а бицепс. Эти мускулу у него почти каменными, так как он постоянно размахивал пусть не тяжелым, но двуручным мечом. Берсерк начал яриться и надавил сильней. Жора так же потянул и в результате руки расцепились.

Следующую попытку совершили почти сразу, но перед этим кисти обвязали ремнем. В этот раз Жора применил агрессивную тактику и, заломив на себя кисть берсерка, начал потихоньку его дожимать. Тот рычал, но проиграл.

– Мих-Костонтис, давай левой рукой, – почесав бороду, предложил Брин-хродвиг. – У меня она сильнее. Её даже Цуц-йорд ни разу не победил.

– Скажи, если ты левша, зачем предложил бороться правой?

– В прошлый раз проиграл-то я правой рукой, – пожал плечами берсерк.

– Но ты бы тогда выиграл, и вас бы отпустили без боя, – удивился Жора.

– А мы и так уйдем. Я говорил Брус-хродвигу, что не стоит идти дальше, но он упёрся. Брат упрям и не слушает советов. А ты мудр.

– Откуда знаешь?

– Цуц-йорд шептал, что это ты придумал, как обходить крепости, а Аль-йорд твою славу себе присвоил, – сообщил берсерк. – Давай левую.

– Поехали, – усмехнулся Жора и поставил локоть на щит.

Битва на другой руке затянулась, так как Жора хотел победить. Он по природе амбидекстер, то есть хорошо владеет обеими руками, но маг Костонтис – правша, поэтому левая у него слабее. Брин-хродвиг с огромным трудом сумел победить и, хлопнув Жору по плечу, сказал:

– Яви мудрость вождя и покажи, как с берега захватить дракар!

И вот тут Жора осознал, что понятия не имеет, что делать. Ширина реки метров триста и пока на лодке доплывешь до ладьи, та просто ускользнет по течению. Ловить изгнанников в месте погребения бесполезно, так как, во-первых, дотуда километров двадцать и против течения на веслах идти сложно, а во-вторых, похоронный обряд проходит на стороне озерного края. Если перевести ладью на другой берег и изобразить брошенный корабль, нет никакой гарантии, что изгнанники захотят его проверить, но… Жора посмотрел на обожженные борта судна, и спросил:

– Дракар на ходу?

– Огонь многое повредил, и он долго не протянет, – мрачно ответил предводитель ваннов.

– А с мели снять сможешь?

– Если разгрузим, никаких трудностей, – ответил Брус-хродвиг.

– Посади людей на весла и гони его на тот берег. Замаскируй дракар ветками. Как только появятся изгнанники, пойдешь ему наперерез и потихоньку отжимай к этому месту, – распоряжался Жора.

– Зачем? Если они парус поставят, мы не успеем их догнать.

– Я же говорю, гони его сюда. Вот к этому самому месту! – Жора указал на застрявший в донном иле дракар.

– А-а! Здесь же мель! – радостно воскликнул Брус-хродвиг.

– Так, мне понадобится шлем, щит и обычный меч, – сообщил Жора.

– Зачем?

– Пойду с вами, но замаскируюсь под ванна.

– Так ты же старый и седой, – удивился Брус-хродвиг.

Жора подошёл к дракару и, запачкав руки в золе, почернил бороду.

– А так?

– Мих-Костонтис, возьми шлем и топор, – сказал берсерк и передал ему указанные предметы. – Лишнего меча и щита нет, у нас все живы.

– А лук и стрелы есть? – поинтересовался Жора.

– Возьми мой, но он тугой, – сказал Брин-хродвиг. – Его даже Цуц-йорд с трудом натягивает. Если что, скажи, я сам тетиву наложу…

– Показывай, что у тебя за лук! – Жора потёр в предвкушении ладони.

Он никак не мог избавиться от тщеславия и хотел похвастаться молодецкой удалью. И неважно, что Жора управлял телом шестидесятилетнего мужчины, организм работал исправно и если сбрить бороду, атлет выглядел лет на тридцать.

– Смотри, – усмехнулся берсерк.

Брин-хродвиг забрался на борт и скинул мешок со стрелами и длинную, почти неизогнутую жердь. Взяв в руки это оружие, Жора восхитился и признал, что лук прекрасен. На него пустили цельный ствол тисовой тонковолокнистой древесины без единого сучка. Жора провёл рукой по плавно расширяющемуся древку, ощущая пальцами тончайшие неровности. Лук оказался новым: на внешнюю часть цевья пустили наружные молодые слои древесины. Со временем они примут медовый оттенок, а пока оставались светлыми, как кожа Фаи. Для внутренней же части лука бралась ядровая древесина более тёмного цвета. Лук казался сделанным из точно подогнанных полос, белой и коричневой. Хотя в действительности цевье вырезали из цельного тисового ствола на стыке центральной и молодой древесины. Тёмная жесткая сердцевина на внутренней части лука не поддавалась сжатию и при натяжении тетивы стремилась выпрямиться, а светлые молодые слои на внешней стороне свободно изгибались дугой, зато, подобно сердцевине, упруго возвращали цевье в прежнее положение. Гибкий хребет тянуло разжаться, жёсткая основа его подталкивала, и стрела неслась навстречу цели.

– Обалдеть! Кто его сделал?

– Я, – пробасил смущенно Брин-хродвиг. – Согнёшь, и я тебе его подарю!

– Это же произведение искусства! – Жора слишком бурно проявлял эмоции, но учитывая его искренность, берсерк ему поверил и слегка покраснел от удовольствия. – Давай тетиву.

Шнур, предназначенный для тетивы, слегка лип к пальцам, видимо, чтобы уберечь от влаги пеньку покрывали клеем. Отобрав пару длинных отрезков, Жора на одном завязал концевую петлю и закрепил её на нижнем наконечнике лука, а затем, зажав его внутренней стороной коленной впадины, изо всех сил согнув древко. Отмерив нужную длину, Жора завязал петлю на другом конце тетивы и, вновь согнув лук, накинул петлю на верхний наконечник. Середина шнура, которая будет ложиться в роговую насадку на хвосте стрелы, обвита дополнительным слоем пеньки, чтобы усилить тетиву там, где она соприкасается со стрелой.

Берсерк молча наблюдал за манипуляциями Жоры и одобрительно качал головой. После подготовки оружия он дал ему стрелу и указал на высокое дерево, растущее в сотне метров от берега. Жора глубоко вдохнул, медленно выдохнул, задержал дыхание и отпустил тетиву. Стрела понеслась к цели и…

– А я-то думал, – разочарованно произнёс Брин-хродвиг. – Ты так ловко всё делал, и я решил, что встретил хорошего охотника. А ты мазила.

– Но как же так? – Жора не верил, что может промахнуться, однако стрела просто не долетела до цели. – Я ещё хочу.

– Смотри, как надо, – пробасил берсерк и, взяв в руки лук, выпустил подряд три стрелы. Они воткнулись в ствол на уровне груди с разбросом в два-три сантиметра. – Тренируйся, а мы пока снимем дракар с мели.

Жора оглянулся на стражников, которые сошли с коней, но продолжали с опаской поглядывать на ваннов. Кастелян подошёл к Жоре и спросил:

– Скажите Нихолор, а почему они называли вас берсерком?

– Я же вам говорил, что в прошлом году жил среди них, – пояснил Жора и добавил: – Вон с тем большим воином я ходил на охоту и спас его от медведя. Когда хищник на меня кинулся, я сам зарычал и Брин-хродвиг решил, что я берсерк. Не знаю, что они делают для отключения боли, но лично я в бою стараюсь просто не попадать под удары.

– Благородный Нихолор, у вас есть силы шутить в такой ситуации?

– А что не так с ситуацией? – Жора округлил глаза от удивления. – Я хочу наладить контакт с теми, кто будет сопровождать меня в город ваннов. Сейчас они снимут дракар с мели и отгонят на другой берег.

– А если они сбегут?

– Ах, Собер, вы же понимаете, что если бы вы на них напали, победа далась бы вам большой кровью. Да, их меньше, чем вас, но если вы попытаетесь ударить сейчас, это не приведёт ни к чему хорошему. Ванны отличные союзники, потому что никогда не бегут с поля боя. Они готовы умереть с мечом в руках, но не посрамить честь рода. За подвиги их души попадают в зал героев и там они пьянствуют со своим богом.

– Пьянствуют? – Собер воскликнул от удивления.

– Можно сказать культурно – пируют, но суть от этого не меняется.

– Весёлый вы человек, Нихолор ли Косхельт. Будет жаль, если вас убьют в этом бою, – покачал головой кастелян.

– Вы не поверите, но мне тоже будет жаль!

– Ха-ха-ха! Пожалуй, я помолюсь за вас Громодору.

– Только не ему, он меня не любит, – возразил Жора.

– Что так? – Собер нахмурился и уточнил: – Вы отступник?

– Нет, я молился Матери богов, а в Озерске в храме Громодора перебил жрецов, потому что они пленили мою женщину, – ответил Жора.

– Это меняет дело. Воевать с ратниками Громодора нельзя. Они считаются лучшими мечниками.

– Скажем так, их слава слишком преувеличена. Но вот с сами Громодором я бы не хотел сталкиваться. Он меня по полу размажет.

– Боги не спускаются на землю, – поучительно сказал кастелян.

– Только в виде полупрозрачных призраков, которые могут частично материализоваться в храме, – сказал Жора.

– Вы с ним встречались? – Собер затаил дыхание.

– Дважды, и оба раза это плохо заканчивалось, так что давайте обойдемся без божественного вмешательства, – попросил Жора.

– И какой он?

– Красивы, крылатый, и великолепно владеет двумя мечами. По крайней мере, мне до него далеко.

– Вы сражались с богом? – Кастелян взирал на рыцаря как на идиота.

– У нас произошло не сражение, а показательный урок слишком наглому гостю в его храме, – пояснил Жора. – Он частично воплотился и погонял меня по залу, а потом сказал, что я не прошёл испытание. А я две декады лежал пластом.

– Но это что-то невероятное, бог не спускается к людям.

– Почему вы так решили? В Заозерном княжестве, расположенном за Длинным заливом старцы могут призвать его дух, и он прогоняет степняков и даёт силу верующим. Я его видел, впрочем, как и многие другие. Проблема в том, что он посещает только сильных воинов, которые могут встать под его знамена и влиться в ряды ратников. Был там один Данька. Он хотел получить благословение Громодора и сразился со мной.

– И?

– Я же здесь, значит, Данька проиграл.

– Вы с такой легкостью говорите о богах, – покачивал головой Собер.

– Им скучно, вот они и развлекаются, наблюдая за людьми. Хотя, сейчас это неважно. Благородный Собер, скройте всадников в лесу, чтобы изгнанники даже не заподозрили вашего присутствия. Если они попытаются сбежать по берегу, вы их добьёте, – давал распоряжения Жора. – Да, кстати, вас не затруднит подержать у себя мою накидку. Не хочу, чтобы ванны меня узнали.

Кастелян забрал меч и сюрко, а Жора запрыгнул на борт обожженного дракара и переправился на северный берег. Ладью замаскировали ветками, и теперь издалека никто бы не опознал в ней дракар. Наступило самое сложное в битве – ожидание противника.

– Мих-Костонтис а, правда, что ведун бог? – спросил берсерк.

– Нет.

– А, правда, что Цуц-йорд сын ведуна?

– Нет.

– А, правда…

– Брин-хродвиг, а почему ты не спросишь об этом самого Цуц-йорда?

– Так именно он мне всё это и сказал, – ответил берсерк.

– Врёт, наглым и бессовестным образом, – сообщил Жора. – Он внук ведуна и сын Бар-дьйора, но об этом молчок, а то его мама нас со свету сживет.

– Эта может, – согласился Брин-хродвиг. – Она меня метлой из дома погнала, когда я с Цуц-йордом слегка навеселе пришёл.

– Слегка? Я помню, сколько вы пьёте. Ни один нормальный человек даже дышать не сможет, а вы умудряетесь сражаться.

– Так скучно без эля, – пожал плечами берсерк.

– Кому как, – ответил Жора.

– Мих-Костонтис, а ты колдун?

– Иногда.

– А ты меня заколдовал?

– Брин-хродвиг, берсерки это дети свирепого бога. Они подвержены священному неистовству и никакие чары на них не ложатся, – пояснял Жора, так как понял, что великан не отстанет.

– А ты умеешь летать? – задал очередной вопрос берсерк.

– Брин-хродвиг, ты лучше расскажи, что там Цуц-йорд? Как они невесту поделили? – Жора хотел понять, почему Аль-йорд отказался от Слитовины.

– Чью, невесту? Цуц-йорда? Там снова его мать приехала и запретила ему жениться на какой-то вертихвостке. Она ему подобрала порядочную девушку из уважаемого рода, а всяких там приживалок она не потерпит.

– Значит, на моей подруге женился Аль-йорд?

– Нет, конунг с ведуном поругался и отправился в поход. Как только мы проходили мимо первой крепости озёрного края, кто-то пустил длинную стрелу из метателя и Аль-йорд погиб, – поведал берсерк.

– А кого пророчат на его место?

– Если бы в походе участвовал Цуц-йорд, все бы склонились перед ним, но ведун запретил ему покидать круг камней, поэтому мудрые люди решили вернуться в город. Брус знает, что его не выберут и решил продолжить поход, чтобы завоевать ратную славу. А теперь потерял единственный дракар.

– Так это ваша ладья? Личная? – уточнил Жора.

– Да, на одну треть, моя. Ворсерт-корабел нас убьет. Он столько старался, а мы дракар в первом же походе загубили. А всё Брус виноват. Ему предлагали его разгрузить и пройти по озёрному краю на руках, но он поленился. Мы две крепости ночью проскочили, а с этой ошибочка вышла. Нас как будто ждали.

– Не вас, а изгнанников, – пояснил Жора. – Вы оказались не в том месте и не в то время. Если бы подошли сюда завтра, существовала вероятность проскочить, как и первые две крепости.

– Обидно. Если у ярла нет удачи, за ним никто не пойдёт. Брус молод и горяч, – вздохнул Брин-хродвиг. – А я не люблю думать. Сражаться гораздо интереснее, чем размышлять. Мих-Костонтис, оставайся с нами. Станешь советником при Брусе. Будешь, как Силь-йорд при конунге. У нас есть сестра. Она пока молодая, но скоро созреет, и ты на ней женишься. Моя рабыня рассказывала, что ты хоть и старик, но мужскую силу не растерял.

Жора вспомнил, что после охоты Мих-Костонтис проснулся на сеновале в объятьях какой-то очаровательной невольницы, а она всё рассказала берсерку.

– Брин-хродвиг, я получил земли в королевстве, – вежливо отказал Жора.

– Там теплее, но зато нет таких воинов, как здесь.

– Я у вас чужак, а здесь благородный рыцарь. Верну Фаю в город и поеду обратно, – сообщил Жора.

– Так она же погибла?

– Я же говорил, что её похитил Кор-иверг, а я встретил в столице королевства и возвращаю на родину, – сказал Жора и указал на появившийся вдалеке дракар изгнанников. – Готовься, скоро станет весело.

Глава 35

Пока Жора беседовал с берсерком, предрассветные сумерки сменились солнечным утром. Небесное светило плавно поднялось над горизонтом и, добравшись до высшей точки, начало опускаться вниз. Жора никак не мог понять, почему изгнанники так долго задержались, ведь время за полдень. Но, наконец, терпение ваннов было вознаграждено, и они с вожделением взирали на долгожданную добычу. Ладья двигалось под парусом, а на корме висел флаг со знаком Единственного бога – на белом поле начерчена фигура малой спирали, напоминающая ракушку улитки. Судно шло ближе к берегу озёрного края и члены команды оглядывались назад, поэтому дракар, замаскированный под огромный куст никто не заметил.

Брус-хродвиг хотел дать приказ выдвигаться, но Жора его остановил.

– Они же уйдут! – Ярл возмущался, но ванны следили именно за Жорой.

– Не торопись, засекай время, с какой скоростью они пройдут сотню шагов. Если мы появимся раньше, чем надо, они нас пропустят и проскочат впритирку к северному берегу, а нам нужно их гнать к южному.

– Но ведь уйдут.

– Тебя не учили слушать старших? – Жора спросил, не отрывая взгляда от дракара изгнанников.

– Старше не значит умнее, – буркнул ярл.

– Зато опытней, – ответил Жора и, заметив, что ладья снова вышла на центр реки, скомандовал: – Пора, выдвигаемся потихоньку и идём по течению.

– А почему не наперерез?

– Наша задача загнать их на мель, вот на неё и правим, – сказал Жора.

– Учти, если уйдут, – пригрозил Брус-хродвиг.

– Не каркай, выходим ближе к центру реки, – распорядился Жора, и рулевой слегка изменил курс.

– Они смещаются, – радостно улыбнулся ярл.

– Терпение. Теперь проверим, как я стреляю.

Жора достал первую стрелу и пустил её в дракар. В людей не попал, так как стоящий на носу воин прикрылся щитом. Изгнанники сели на весла и дракар начал двигаться гораздо быстрее. Судно слегка сместилось влево и приблизилось к мели. Жора пускал стрелу за стрелой и даже попал в какого-то воина. Между кораблями оставалось не более сотни метров, и Жора дал команду повернуться бортом к дракару. Теоретически, если бы у изгнанников имелся таран, то они бы пошли напролом, но за неимением подобного вооружения, судно совершило маневр уклонения и вильнуло влево.

В Жору начал стрелять лучник. Стрела пронеслась мимо головы и только чудом не попала в лицо. Жора рассердился и прицелился именно в того воина, который вчера в него стрелял. Он мысленно сосредоточился и дал себе установку попасть точно в глаз. Сначала он пытался целиться, как винтовкой, но лук имеет специфику, и опытный стрелок полагается только на чутье. Жора расслабился, и слегка подняв цевье, отпустил тетиву. Гибкий хребет распрямился, отправив в полет оперённую смерть. Жора наложил новую стрелу, но оппонента не увидел, так как тот упал на палубу.

– Мих-Костонтис, не части, а то стрелы потратишь, – посоветовал берсерк.

Жора присмотрелся и увидел, что все противники прикрылись щитами и пригнулись, тем самым скрывшись за бортами. Именно поэтому никто так и не заметил, что ладья несется на мель. В какой-то момент киль наскочил на преграду, и изгнанники попадали с ног. Подчиненные Брус-хродвига радостно закричали и, приблизившись к добыче, бросились на палубу ладьи. В команде осталось человек двадцать, и они поддались панике. Жора хотел поучаствовать в сече, но без длинного меча он чувствовал себя неуверенно, поэтому стоя на корме дракара отстреливал наиболее резвых врагов.

Несколько изгнанников выпрыгнули за борт и побежали по неглубокой воде в сторону берега. Теоретически там есть воины кастеляна, но Жора не хотел, чтобы кто-нибудь попал в плен и рассказал Соберу, что Нихолор ли Косхельт победил инквизитора при помощи магии. Три стрелы пронзили беглецов, а четвертого Жоре не удалось убить, потому что какой-то наглый изгнанник прыгнул на дракар и, прикрывшись щитом, атаковал лучника.

Действуя на рефлексах, Жора присел на колено и, вынув любезно одолженный берсерком топор, подцепил ногу противника «пяткой», а когда воин потерял устойчивость, ударил его левым кулаком в челюсть, так хорошо выпирающую из-под открытого шлема. Теоретически можно не добивать нокаутированного изгнанника, но правая рука с топором сама опустилась на шею. Голова не отделилась, но враг оказался повержен.

Жора посмотрел на ладью, полностью залитую кровью, и осознал, что воины ярла Брус-хродвига победили. Берсерк буднично резал глотки раненным противникам и складывал их в одну кучу. Он взглянул на Жору и сказал:

– Мы их перебили и не потеряли своих. А ты я смотрю, небезнадежен.

– В смысле? – Жора удивленно раскрыл глаза и посмотрел на несколько воинов, убитых его стрелами. Брин-хродвиг указал на тело человека, рядом с которым лежал лук и сказал:

– Это Рагрен, один из лучших стрелков, а ты ему прямо в глаз. Можешь, когда хочешь. Этот поганец часто в спину бил. Он даже мои стрелы использовал. Меня хотели в убийстве обвинить, но Цуц-йорд подтвердил, что мы в тот раз в городе развлекались.

– Сдох и ладно, зачем вспоминать прошлые обиды.

– Он луки почти как я делал, так что держи трофей, – берсерк передал Жоре цевье и мешок со стрелами.

– Я не понял, ты у меня свой лук забираешь? – Жора так натурально возмутился, что Брин-хродвиг рассмеялся:

– Ха-ха-ха! Гляжу, понравилось тебе бездельничать в битве. Я же говорил, что подарю, значит, лук твой. Но если ты уедешь, кто тебе другой сделает. Таких мастеров, как в наших краях, ты нигде не сыщешь. Ты мой про запас оставь, а этим стреляй. Он тоже хороший. Кто-то из охотников говорил, что мои хороши, а кто-то предпочитал его поделки. На, оцени.

– Ты предлагаешь сравнить луки?

– Я и так знаю, что мой лучше, но этот тоже неплох. К тому же трофей.

Жора снял тетиву с оружия берсерка и, взяв в руки лук покойного Рагрена, стрельнул в того изгнанника, который маскировался в кустах.

– И зачем растрачивать стрелы? – Брин-хродвиг заворчал и добавил: – Я всегда наконечники из тела вырезаю. И тебе советую. Они денег стоят, а кузнец мне никак дочь простить не может.

Жора вежливо поинтересовался:

– Что так?

– Как-то по пьяни мы с ней на сеновале…

– А что не женился?

– Так она здоровая, как белая медведица, – поморщился берсерк. – К тому же сразу начала командовать и моей жене по шее дала, вот я её и выгнал.

– А ты, как я посмотрю, тот ещё ходок, – усмехнулся Жора.

– Ну так скучно же.

Жора посмотрел в сторону кустов и заметил, что изгнанник до сих пор шевелится и пытается выдернуть из бока застрявшую стрелу.

– Пойду, заберу наконечник, – сказал Жора и спрыгнул в воду.

Он проделал путь до кустов и заметил, как изгнанник снова пытается сбежать. Жора видел, как в фильмах о викингах эти свирепые воины метают топоры, но у него подобной практики не имелось, поэтому он побежал и догнал раненного противника. Во время бегства тот бросил щит и теперь наставил на Жору меч-каролинг. Присмотревшись, воин воскликнул:

– Колдун! Ты же обещал нас отпустить.

– А разве вы не ушли? Кто вам виноват, что вы вернулись? К тому же вас сородичи добили, а я со стороны наблюдал.

– Колдун, пощади.

– Зачем? Вы пленили Фаю и пустили её по кругу, а потом захватили нескольких аристократок. Не укажешь на тех, кто вам помогал и я отдам тебя кастеляну. Он будет тебя пытать и всё узнает. А расскажешь мне и погибнешь с мечом в руках. Решай здесь и сейчас, другой возможности не будет.

– А какая разница как умереть?

– Ну не скажи, смерть, смерти рознь. Можешь попасть к палачам, и они из тебя все жилы вытянут, а я потом прокляну. А можешь прямо сейчас отправиться в зал героев. Решать тебе.

– Я расскажу, что знаю, но обещай сразить с мечом в руке.

Вскоре Жора пронзил его кинжалом в сердце и, вырезав наконечник стрелы из тела мертвеца, вернулся к дракару. Он получил много информации к размышлению и тот факт, что копался в трупе, отошёл на второй план.

Берсерк с удивлением взирал на Жору и неожиданно воскликнул:

– Мих-Костонтис, ты не просто так стрелял в кусты?

– Да, беглеца заметил, – кивнул он. – Потом наконечник вырезал.

– Ах вот почему ты так долго. Давай покажу, как надо.

Жора следил за скупыми движениями Брин-хродвига, но думал о подпольной сети инквизиторов. Они занимались отловом аристократок и переправляли их куда-то в королевство Эргент. Изгнанник не знал имён, но подробно описал трёх человек, у которых принимал пленниц. В северном герцогстве инквизитор забрал всех девиц, а в западном осталось две точки, но вот где они находятся, тот раненный воин не знал. Пришлось выполнить обещание и добить его с оружием в руках.

– Благородный Нихолор ли Косхельт, – позвал его кастелян, – можно обсудить наши дальнейшие действия? Скажите, что мне говорить об этом инциденте? У меня поинтересуются, что здесь произошло.

– Благородный Собер ли Мортельт, говорите правду. – Жора усмехнулся и пояснил: – Ванны гнались за ладьей, так как на борту находились их враги. По воле случая вы им помогли и задержали один дракар, так удачно его подпалив. Они нагнали добычу, и вы не стали вмешиваться в разборки, мудро сохранив жизни преданных людей. Сейчас ярл соберёт трофеи и сожжёт ладью с трупами.

– Но мы не напали на ваннов.

– Скажете, что я их нанял для возвращения Фаи.

– А Фая кто? – поинтересовался кастелян.

– Дочь одного из ярлов и моя любовница, – нагло солгал Жора.

– Я помню эту красавицу. У вас хороший вкус.

– Не жалуюсь, – усмехнулся Жора. – Ну что, договорились? А теперь насчёт вашей племянницы…

Жора рассказал то, что поведал перед смертью изгнанник, а потом поинтересовался, почему его родственницы нет в числе спасённых, ведь инквизиторы начали собирать пленниц с самого слияния двух рек.

– Моя сестра вышла замуж за рыцаря из западного герцогства. Жаль, что вы не выяснили, кто её похитил, и где её прячут, – расстроился Собер.

– Теоретически в каком-то лодочном сарае, но в каком я не знаю. Рекомендую обратиться к соседям и начать поиск. Можно слегка потрясти жреца и тот укажет подельников, – пояснил Жора.

– Народ может взбунтоваться. Жрецы неприкасаемые, – сказал кастелян.

– Вы главное помните, что инквизиторы и паладины такие же люди как остальные, им тоже бывает больно, так что решать вам.

.– Если что-нибудь случится со жрецом, здесь такое начнётся. Я сам молюсь Громодору, но много лет подряд ходил в храм Единственного, – сказал Собер. – Вы, как я погляжу, безбожник.

– Я сторонник свободы выбора. Хочешь победы в бою, молишься Громодору, захотелось подобия справедливости, идёшь к Водомиру, а если нужен мудрый совет, обращайся к Матери богов. Всё должно быть добровольно, а не так как у Единственного бога, – пояснил позицию Жора.

– Скажите Нихолор, а вы не боитесь идти к этим дикарям?

– Опасаюсь, но я дал слово вернуть Фаю к детям, а честь рыцаря превыше любых страхов, – с апломбом заявил Жора.

– И как вы с такими понятиями дожили до седых волос?

– Чудом, Собер, чудом. Я много лет подряд жил в одной башне, а потом пришлось отправиться в путешествие, – ответил Жора. Он заметил, что ванны готовы к отплытию и сказал: – Я пойду, договорюсь с ними, где они нас подберут, а потом поедем за Фаей.

– Вам понадобится стяг королевства и личный штандарт, – сказал кастелян. – Без опознавательных знаков вас обстреляют метателями.

– Благодарю, что напомнили. Мое знамя осталось в таверне. Я, как-то не думал, что у ваннов оно пригодится.

– На севере нет, но в королевстве оно поможет избежать недоразумений с властями. Я скажу герольду, и он нарисует ваш герб, – спокойно произнёс кастелян.

– Это весьма кстати, – учтиво поклонился Жора.

– Вы знаете, Нихолор, в вас сочетаются галантность придворных и беспардонность наёмников, – покачал головой Собер ли Мортельт.

– Во мне всего понемногу, – усмехнулся Жора.

Вскоре он договорился с Брус-хродвигом, что тот будет ждать на этом самом месте утром. Жора вернулся с кастеляном и десятком стражников в крепость, а остальных Собер оставил присматривать за ваннами. Пока Жора искал Фаю, воевода распорядился насчёт штандарта и стяга, а потом отправился писать письма в соседние крепости.

Фая скучала и не найдя себе места рядом со спасёнными девицами, вышла на стену. Жора обнаружил её около стражника, который поглядывал на белокурую красавицу, но не утомлял её разговорами, так как она гостья рыцаря.

– Ваше величество, я принёс дурные вести, – произнёс Жора.

– Что случилось? – насторожилась Фая.

– Примите мои соболезнования по поводу утраты вашего супруга конунга Аль-йорд. Он погиб в самом начале похода от стрелы в озёрном княжестве.

– Сведения точные?

– Вчера метатели подожгли дракар ваннов. Благородный Собер пригласил меня посмотреть на них, и оказалось, что это некий ярл Брус-хродвиг и его брат Брин-берсерк. Мы пообщались, и я выяснил подробности смерти вашего мужа.

– Кто хоть женился на той потаскухе? – устало спросила Фая.

Жора видел, что известие её подкосило, но женщина стойко держалась.

– Никто, ведун не позволил сражаться дяде и племяннику, а Цуц-йорду его мама запретила жениться на бесприданнице. Аль-йорд отправился в традиционный поход и погиб, проходя мимо крепости в озёрном княжестве.

– И кто теперь вместо него?

– Пока не знаю, насколько я понял, ярлы созываются на тинг, чтобы выбрать конунга, – пожал плечами Жора.

– Может Цуц-йорд? – предположила она.

– Не знаю, – пожал плечами Жора.

– Хорошо, что ты убил Кор-иверга, а то он бы туда точно заявился. Мне надо срочно домой, – решила Фая. – Мой сын в опасности.

– Насколько я понял, ванны не настолько цивилизованны, чтобы резать детей погибшего конунга, – возразил Жора.

– Все важные дела происходят там, а я сижу здесь, – топнула ножкой Фая и, взглянув на Жору, воскликнула: – Мих-Костонтис, ты должен вернуть меня домой до начала тинга. Если я…

– Фая, я понимаю, что ты властная натура, но никто не выберет тебя королевой, – устало произнёс Жора. – В лучшем случае ты станешь второй женой и будешь ублажать какого-нибудь очередного ярла.

– А если конунгом станет Цуц-йорд? Он пока не женат.

– Ты с его мамой хорошо знакома? Как там её звали? Альма?

– Да, эта ведьма мне много крови попортила, – фыркнула Фая.

– Ты веришь в то, что она позволит любимому сыночку жениться на вдове?

– Знаю, – буркнула она. – Но что мне делать? Я теперь никто. Меня не любили подданные. Мне придётся работать, чтобы прокормить детей.

– Если конунгом станет Цуц-йорд, племянников он не выгонит. А ты, хоть и не станешь женой, но всё равно не останешься без внимания. Он давно на тебя поглядывал, так что брёвна таскать тебя не отправят.

– Но быть женой гораздо выгодней, чем любовницей, – заявила Фая.