Текст книги "Судьба дракона"
Автор книги: Эд Гринвуд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)
Когда ветер утих, он прошел сквозь них уже при помощи собственной силы. Довольно скоро мечи пробили его доспехи, но враги уже валялись, агонизируя, на земле, и он бросился к другому дереву. Поджидающим его там он тоже приветливо улыбнулся.
Эмбра тряхнула головой, сгоняя сон, и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь слезы. Сколько же времени эта боль терзала ее, ослабляя ее магию?
Ну, по крайней мере, к ней больше не бежали лучники. Друзья собрались вокруг нее. Насколько она видела, Черные Земли не был серьезно ранен – лишь несколько порезов. Остальные получили по нескольку стрел, но один за другим они мрачно кивали ей, подтверждая готовность, если надо, продолжить битву.
Запрокинув голову назад, чтобы глотнуть побольше воздуха – похоже, скоро ей придется покончить с этой воздушной магией, иначе она просто уснет от слабости или недостатка кислорода, – леди Серебряное Древо приказала Дваеру успокоить и призвать назад лошадей.
Тут же вернулись две, фыркая и встряхивая головой. Похоже, только конь Эзендора остался цел и невредим, хотя конь Эмбры был, скорее всего, испуган, а не ранен. Конь Краера был убит, конь Тшамарры умирал позади них на дороге, а здоровенный жеребец Хоукрила хромал так, что вряд ли мог быть пригодным для дальнейшего пути.
Все поле битвы было освещено яркими, радостными лучами солнца. Чародейка огляделась по сторонам, выискивая врагов, слишком глупых, чтобы опять попытаться стрелять в них, но заметила лишь несколько ошарашенных лесорубов, которые застыли с разинутым ртом и совсем позабыли о топорах. Судя по виду, они вовсе не собирались нападать, напротив, мечтали оказаться как можно дальше от этой ужасной колдуньи или даже перебраться куда-нибудь в страну, где и слыхом не слыхивали ни о каких волшебниках.
– Кто вами командует? – вопросила Высочайшая Княгиня холодным и ровным тоном, глядя на перепуганные лица.
Лесорубы застыли, но ни один явно не торопился с ответом, так что она спросила еще раз.
Молчание.
– Ну хорошо же, – отрезала она. – Значит, мне остается предположить, что вы оба – наместники Сторнбриджа, виновные в измене короне. У меня не остается выбора, кроме как убить вас одного за другим, и начну я прямо сейчас.
Нарочито медленно шагнув в их сторону, она подняла руки над головой. Это был просто театральный жест, поскольку ей необходимо было держать Дваер в одной руке и направлять ее другой – раненой, неуклюже поднятой вверх. Боль оказалась такой, что она пошатнулась и ее чуть не вывернуло.
Вздрогнув, леди Серебряное Древо заставила себя выпрямиться, при помощи магии запустив вокруг себя хоровод искорок. Эти огоньки ничего не могли и ничего не значили, но Эмбра надеялась, что выглядят они впечатляюще. И действительно, многие смотревшие на нее неверно истолковали боль, перекосившую ее лицо, приняв ее за ярость. Молчаливые лесорубы ежились от страха.
– Л-леди, – пробормотал после некоторого замешательства старший, – как нам заслужить жизнь? Что мы должны сделать?
Эмбра одарила его самым холодным стальным взглядом, на который только была способна.
– Приведите ко мне наместника Сторнбриджа. Или того, кто приказал напасть на нас, если это не наместник. Приведите его. Быстро.
Человек с ужасом оглянулся через плечо, как и некоторые его сотоварищи. Теперь не имело значения, хватит ли им духу повиноваться ей, поскольку леди Серебряное Древо знала, какое дерево испепелить, если боль начнет одолевать ее.
Шатаясь, она повернулась к толстому стволу, видневшемуся на дальнем краю лесистой лощины.
– Выходи, Сторнбридж! – закричала она, приказав Дваеру направить ее пронзительный голос к деревьям как дротик.
Снова воцарилось молчание, и она почти с ленцой добавила, надеясь, что никто не поймет, насколько она близка к обмороку:
– Выходи. Или умрешь.
Послышалось какое-то шевеление, и из зарослей выехал человек – с обнаженной головой и без оружия. Он быстро перевел коня на рысь, затем на шаг, а когда Хоукрил предостерегающе поднял меч, вообще остановил коня.
– Это не наместник, – пробормотал Краер, почти не раскрывая рта.
Черные Земли кивнул и криво усмехнулся, заметив, как глаза дочери подозрительно сузились. Он подобрался поближе, чтобы подхватить Эмбру, если она вдруг упадет. Чародейка поблагодарила его, чуть заметно кивнув, но выражение ее лица осталось по-прежнему ледяным.
– Рарандар, наместник Сторнбриджа, – ласково обратилась Эмбра к деревьям, – я хочу видеть тебя, а не верных тебе латников. Я испытала на себе силу твоей стрелы, и терпение мое иссякает. Очень быстро иссякает.
Человек, выехавший из зарослей на сей раз, был куда крупнее и к тому же закован в роскошную броню, как и его конь. Все вооружение наместника было богато украшено гербами Сторнбриджа – алые ястребы на золотых арочных мостах.
– Темный меня побери! Прямо придворное платье! – пробормотал Краер.
Тшамарра положила руку ему на плечо, он поморщился и попытался ей улыбнуться.
– Я… я смиренно прошу прощения, высокочтимые лорды и леди, – патетически произнес наместник, всплеснув руками и делая горестный вид. – Опустите луки, воины Сторнбриджа!
Он подъехал ближе, стараясь изобразить улыбку. Его тщательно подстриженные на уровне плеч светло-русые локоны странным образом не соответствовали водянисто-голубым глазам и нелепому сломанному носу.
– Простите меня, милорды Высочайшие Князья, но мне совсем недавно пришлось сражаться с таким количеством бандитов – здесь, прямо у моих ворот! И я принял вас… Я понятия не имел… Если бы я хоть краем уха слышал о вашем приезде, если бы я увидел королевские стяги или услышал трубы герольдов…
– Значит, в вашем обычае встречать любых быстро едущих и хорошо экипированных всадников стрелами? Силптарских торговцев, например, или герольдов острова Плывущей Пены? – перебила его Эмбра.
– Ну, я… я…
– Или любого барона или наместника королевства, едущего в сопровождении своих латников?
– Леди Серебряное Древо, – вспылил наместник, – я сам наместник, назначенный на этот пост той же короной, которой и вы служите, и мой долг – держать в порядке дороги, защищать моих людей и земли! Здесь только бандиты носятся во весь опор в полном вооружении! И если честный житель Сторнбриджа не успеет всадить в такого стрелу, он будет убит!
– Оно и видно, – проворчала Эмбра. – А еще, осмелюсь вам заметить, если вы будете сразу стрелять во всех, кого видите, то перебьете куда больше честных жителей.
– Леди, я протестую! – рявкнул Раранд.
– Лорд, я ранена, – сердито ответила Эмбра и многозначительно подняла свой Дваер.
Наместник и собравшиеся вокруг него люди одновременно напряглись, а Черные Земли с Хоукрилом поднялись на ноги и передвинулись туда, где могли перехватить выстрел, направленный в Дваер или хрупкую руку, его державшую.
Все Высочайшие Князья холодно смотрели на наместника, а он смотрел на них, и недовольство мешалось на его цветущем лице со страхом. Его слова никого не убедили, и он это понимал.
– Конечно, – вдруг сказал Раранд, возвысив голос. – Я позабыл и о манерах, и об опасности, которой вы подвергались. Вот мое слово: вы будете в безопасности, и вам воздадут все полагающиеся почести в замке Сторнбриджа. Весь Сторнбридж повергнут в стыд от этой ужасной ошибки! – Он обернулся и проорал: – Освободите мне подводу! Пусть Высочайших Князей доставят в замок со всеми почестями и как можно бережнее!
Со всех сторон послышались шорохи. Черные Земли с Эмброй озирались по сторонам, ожидая очередного залпа или внезапного нападения, но, если не считать того, что люди прятали глаза, опасаясь яростного гнева высоких гостей, воины Сторнбриджа всего лишь торопились как можно скорее выполнить приказ господина.
Посреди суматохи Хоукрил протянул руку и помог Краеру встать. Тшамарра бросилась к бывшему квартирмейстеру. Тот морщился, шатался и харкал кровью.
– Ну вот и все, – проговорил он сквозь зубы, глядя, как с подводы скидывают дрова и застилают дно плащами поверх щепок и коры. – Разве я не верно его описал?
– Хвастун в роскошных доспехах? – с отвращением процедила Тшамарра. – Прямо в точку. А теперь молчи. Ты и так уже много крови потерял!
– Леди, – прогудел Хоукрил, склоняясь над Эмброй.
– Эмбра, Ястреб, – прошептала она дрожащими губами, едва сдерживая внезапные слезы. – Зови меня Эмбра – и продержись еще немного. Пожалуйста.
Когда им помогли взобраться на подводу, чародейка окружила себя золотистым, сверкающим безобидными искорками кольцом охранного заклинания и среди золотистого тумана оперлась на Эзендора и прошептала:
– Отец, будь готов, если я упаду в обморок. Тшамарра, возьми меня за руку. Мы вместе должны… должны…
«Исцелиться», – молча послала им всем мысль Тшамарра простым быстрым заклинанием, которое связало их всех, так что любое нападение, любое слово или жест, замеченный любым из них, сразу станут известны всем им…
И в таком полуобморочном состоянии они тряслись в подводе всю дорогу до замка Сторнбриджа.
Хоукрил и Краер внимательно смотрели на возвышающийся замок, выискивая, не смотрит ли кто на них из окна или бойницы, но так и не заметили за спинами глуповатых служанок, приседавших и толкавшихся на пороге, четверых слуг. Четверо затаившихся в тени молча переглянулись… и исчезли. Задними дверьми они поспешили прочь из замка, пересекли ров по мостам, не видным от передних ворот, в которые въезжала подвода с Высочайшими Князьями в сопровождении наспех составленной встрепанной почетной стражи из помятых лучников и ошарашенных лесорубов.
Удравшие слуги торопились не так, как бежит в страхе человек, чтобы никогда не возвращаться. Нет, они торопились, как те, кто жаждет поскорее передать донесение кому-то, живущему в домах Сторнбриджа, и поскорее вернуться в замок, прежде чем их отсутствие заметят приехавшие, изрядно помятые Высочайшие Князья.
Брат во Клыке Хаван в довольно мрачном настроении взирал на грязные пастбища Боушуна. Он вдоволь уже насмотрелся на пыльные, неприглядные деревеньки в медвежьих углах Аглирты, так что ему такого до конца жизни хватит. Колючие ветки царапнули его по носу, когда он попытался отвернуться от невероятно вонючего свинарника весьма процветающего свиновода, так что ему пришлось снова повернуться туда, куда магической железной хваткой направлял его Чешуйчатый Владыка Артрун. Толпа крестьян Боушуна – наверное, вплоть до самых маленьких мальчишек и девчонок, способных что-нибудь понимать, – жадно впитывала каждое слово змеиного жреца, но как непохожа была эта дыра на те места, где жили истинные правители долины Серебряной.
Но все же они были здесь – змеиный брат, которого он прежде никогда не видел, сам Хаван и хладнокровный, безжалостный Чешуйчатый Владыка Артрун. Метать бисер перед этими вонючими свиньями, сползшимися со своих полей, чтобы тупо смотреть на ворчливого слугу Змеи, – пустое дело.
– Поймите, – возбужденно потрясал в воздухе кулаком жрец. – Дракон – это зло! Да, Великая Змея одолела его – но с огромными потерями! Ей нужны ваше поклонение, ваши деньги, ваши крепкие руки!
Брат замолк, окинул взглядом молчаливых слушателей, ожидая хоть какого одобрения. Но никто не проронил ни слова.
– Поклонитесь Змее! – взревел он. – Окажите нам помощь, дабы мы очистили остров Плывущей Пены, изгнали короля-мальчишку и мерзкого, развратного барона Черные Земли, который указывает ему, что говорить и что делать!
По толпе прошел шепот, народ согласно закивал. Жрец усмехнулся, думая, что наконец пробил стену недоверчивости и страха в сердцах поселян.
– О, я знаю, что многие из вас еще не готовы бороться за наше святое дело. Вы честные и надежные люди, и я восхищаюсь вами. Вы – становой хребет, крепкие руки и преданное сердце Аглирты, и, когда придет час, вы будете знать, что делать!
Он подался вперед и заговорщицки зашептал. В зарослях кустарника позади толпы Чешуйчатый Владыка Артрун и Брат во Клыке Хаван сидели неподвижно, как статуи, но змеиный жрец говорил не с ними.
– Некоторые из вас уже знают – мудрейшие из вас, те, кто первыми понял, в чем благо для Боушуна, для всей Аглирты. Нынче ночью, когда луна осветит Эмделеву лощину, приходите почтить Священную Змею вместе со мной. В лощине я расскажу больше, и вместе мы увидим великое будущее Аглирты. Я говорю вам, что прежде, чем минет еще одно лето, Земли Без Короля станут богатыми и могучими! И вы станете наконец богатыми и могучими!
Он запахнул свою рясу и улыбнулся им.
– Под луной в Эмделевой лощине вы узнаете больше. Я жду вас там. – Подняв руку, змеиный жрец начертал в воздухе сложный знак Змеи.
Несколько рук робко повторили его жест – и он улыбнулся их владельцам сверху вниз со скирды сена, повернулся и спустился с обратной стороны.
Поднялся ветерок, над ближним полем лениво пролетела птица, а крестьяне Боушуна молча стояли и смотрели на стог, на котором только что стоял жрец. Молчание тянулось довольно долго, прежде чем кто-то пошел прочь. Еще больше времени прошло, прежде чем люди начали переговариваться, и брат Хаван впервые был поражен.
Он по-прежнему не понимал, что может противопоставить закованным в латы воинам Аглирты горстка беззубых, старых крестьян, перемазанных навозом юнцов и обожженных солнцем простаков-работяг. Однако теперь он поверил, что они представляют собой какую-то силу.
В конце концов, жрецы именно для этого сюда и пришли.
5
ПИРЫ И МОЛЬБЫ
– ЭТОГО ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО, – холодно ответила леди Серебряное Древо, указывая старому управляющему на дверь.
Он допустил ошибку, попытавшись держаться с ней надменно, – в конце концов, она ведь выглядела всего лишь замарашкой, утверждавшей, что носит какой-то высокий титул там, выше по течению. Сопровождавшие ее казались горсткой вооруженных голодранцев и бродяг, которые наверняка стянули все, что на них надето. Но первое впечатление оказалось ошибочным, весьма ошибочным.
Управляющий Урбриндур был достаточно стар, так что успел приноровиться к непростому характеру и острому языку двух баронов, прежде чем поступил на службу к нынешнему своему господину, шумному хвастуну. Он умел отличить настоящего вельможу по виду и по речам. Эта заносчивая девка была благородной, Темный всех их побери! Его ли вина, что люди сейчас выглядят не так, как подобает в их положении?
Он на негнущихся ногах вышел из комнаты, куда проводил пятерых взбешенных гостей, и несколько мгновений пялился на закрывшуюся у него перед носом дверь, затем резко повернулся и пошел прочь по коридору, отвесив по дороге своим жезлом несколько ударов по плечам и головам подвернувшихся под руку слуг. Он не обращал внимания на полные ненависти взгляды, которыми пострадавшие сверлили его спину. В конце концов, вполне уместная реакция – а управляющий Урбриндур был решительным приверженцем всего, что правильно и уместно.
– Они хорошо постарались и погубили столько наших коней, сколько смогли. – Краер мрачно смотрел на потрепанные остатки своих седельных сумок, вытаскивая последний обломок древка стрелы из надорванного кожаного узла. – Не сомневаюсь, на ужин подадут жареную конину.
– Потом, Ловкопалый, – сказала леди Серебряное Древо почти умоляющим голосом. – Вот упаду в обморок, как буду Дваером пользоваться?
Несмотря на стрелы, которые все еще торчали в нем, Хоукрил сразу же оказался рядом с ней и поддержал ее за плечи. Эмбра с благодарностью оперлась на него и позвала:
– Отец!
– Сядем в кресла или все ляжем на пол? – спросил Черные Земли, с мечом в руке осматривая комнату и выискивая потайные двери и глазки.
– На пол, только осторожнее…
Краер злорадно посмотрел на нее.
– Леди, я и не думал, что когда-нибудь услышу, как вы о чем-то просите, да еще так откровенно!
Тшамарра сделала страшные глаза и осторожно положила руку на сломанное древко стрелы, торчавшее из плеча Краера. Тот согнулся пополам, задохнувшись от боли, и она помогла ему лечь на пол, шепча:
– Лорд Делнбон, не надо причинять себе больших страданий, вам и без того худо. Прошу вас сейчас подчиниться мне и вести себя разумно – так дольше проживете. Может быть.
Хоукрил фыркнул в ответ на эти сладкие речи и торопливо опустился на колени, когда последняя из рода Талазорн смерила его жестким взглядом.
– Поближе, – сказала Эмбра, – чтобы мы могли коснуться друг друга. – «Сила Дваера не беспредельна, – добавила она мысленно, используя последние угасающие следы заклинания Тшамарры. – Не за такое короткое время. Я и так уже многое сделала с его помощью».
– Это так, – прошептал ей на ухо Черные Земли, опуская Эмбру на пол. – Хотя, если, конечно, моя искореженная память меня не подводит, дело все же в границах разума владельца Камня, а не в истощении Дваера.
– Как утешительно, – прошептал Краер сквозь стиснутые от боли зубы.
– За нами следят, – прошептала Тшамарра, наклоняясь к лежащим на полу. Пару раз она глянула прямо верх, словно проверяя, не грозит ли им оттуда смертельная опасность.
– Не сомневаюсь. Магия? – прошептал Черные Земли.
– Нет, глаза. Вон, на том гобелене у вас за спиной. Они движутся.
– Ну, хорошо, что только следят, а не стреляют. Надо прикрыть Эмбру, пока…
– Конечно, – прошептала в ответ Тшамарра, насмешливо улыбаясь. – Магически?
– Нет, – ответил Черные Земли нарочито ворчливо, изображая брюзжащего «старого барона». – Вашими очаровательными формами – и моими старыми костями.
Волшебница из рода Талазорн смерила его оценивающим взглядом.
– Хм-м. Очень привлекательное мясцо облекает эти старые косточки, сказала бы я.
Золотой Грифон принял горделивую позу, призванную произвести впечатление на самую соблазнительную придворную даму, затем снова принял обычный суровый вид.
– Я встану здесь, – прошептал он лукаво улыбающейся Тшамарре. – Посмотрим, сможете ли вы прикрыть остальных так, чтобы наш упрямый лев-латник не попытался встать на дыбы и выполнить свой долг, невзирая на раны.
– Лорд Эзендор, – начал Хоукрил откуда-то снизу, но Черные Земли жестом руки заставил его замолчать.
– Я тебе уже не лорд. Я просто Эзендор и твой друг. И говорю тебе: заткнись и ляг. В тебе торчит стрел больше, чем в нас всех, вместе взятых. Эмбра?
– Прости мне мой эгоизм, но все пройдет лучше, если меня не будет отвлекать боль. Сараспер показал мне… о, да…
Они ощутили, как она содрогнулась всем телом, а потом открыла глаза, улыбнулась – и исцеление хлынуло в них, словно теплый и щекочущий прилив.
Четверо ее друзей стонали и вздыхали, ощущая, как боль уходит, а Черные Земли, словно внимательный ассистент врача, повинуясь ее взглядам, осторожно вынимал ту или иную стрелу. Краер дернулся, когда стрелу извлекали из него, тихонько зашипев от боли, но Тшамарра удержала его железной хваткой. В тишине исцеление за неожиданно короткое время было завершено, и все они снова чувствовали себя здоровыми.
– Надо очень постараться не потерять эту штуку, – Хоукрил погладил Камень, разминая руки и плечи. – Не хочу снова воровать всякую дрянь в Си…
– Цыц, – сурово перебила Эмбра, легонько шлепая его по щеке. – Тут у стен есть уши, забыл?
– И еще глаза, – сухо добавила Тшамарра, – что на время лишает меня обычных шуточек, усмешечек и мудрых замечаний лорда Делнбона и возможности принять ванну в гордом одиночестве – о, мятный настой, они тут не лишены цивилизованности – и соответственно одеться для пира.
– О да. Гора еды, приправленной снотворным и отравой, – хмыкнул Краер. – Надеюсь, хоть гарнир мне придется по вкусу.
– Я использую магию, чтобы обнаружить малейшие следы, – пообещала Эмбра, поворачиваясь со сверкающим Камнем в руках к седельным сумкам. – Посмотрим теперь, с чем оставили нас усердные лучники Сторнбриджа.
– У меня мало что осталось, – с отвращением сказала Тшамарра, оглядывая ошметки изорванного в клочья платья. – Мое платье испорчено окончательно.
Краер подмигнул ей.
– Оно с честью пало на поле брани. Однако мне так даже больше нравится.
Леди Талазорн смерила его холодным взглядом.
– Лорд воришка, вы еще не прошли испытания, так что ведите себя соответственно.
Краер посмотрел на Хоукрила, ища поддержки, но огромный латник в ответ только усмехнулся, подмигнул и сказал:
– Ты хочешь выбить из колеи нашего хозяина? Тогда сам это платье и надевай!
– В Аглирте тысячи мужчин, – обращаясь к потолку, из-под которого им по-прежнему никакая опасность не угрожала, произнесла Эмбра. – А мне приходится странствовать с двумя, которые считают, что их остроумие достойно лучших дворов Юга!
Черные Земли обернулся.
– С двумя?
Эмбра предупреждающим жестом подняла руку.
– Не пытайся вступить в их ряды. Даже не думай.
Золотой Грифон медленно расплылся в улыбке.
– Вечер будет занятным.
– Но, милорд Высочайший Князь, – заикаясь, бормотал стражник, – господин мой наместник дал весьма четкое указание…
– Значит, – прорычал возвышавшийся над ним более чем на две головы латник, – ты такой же предатель Аглирты, как и он? – Он взвесил в руке свой меч. – Тогда…
– Ах, зачем же проливать кровь, – торопливо заговорил рыцарь. – Я уверен…
– Я тоже, – с мрачной усмешкой проревел в ответ огромный человек в броне.
За соседней стеной два человека в рясах, расшитых извивающимися змеями, обменялись взглядами.
– Получается! – прошипел брат Латрун. – Он наверняка не встречал Анхару прежде – еще мгновение, и он поверит, что это и есть Высочайший Князь!
Владыка Змей поднял бровь и обнажил в улыбке клыки.
– А как же!
Юный паж, которому дали это ответственное поручение, заикаясь, объявлял их имена и титулы, но Черные Земли прервал его:
– Довольно, парень. Все и так знают, кто мы. Сказал – Высочайшие Князья, и этого достаточно. Покажи наши места и представь нам этих прекрасных лордов Сторнбриджа.
Юноша уставился на него, что-то пролепетал и торопливо бросился выполнять приказ.
– Лорд Черные Земли, – прошипела Тшамарра, – я не из аглиртской знати, и…
– Теперь из аглиртской и из знати, – проворчал барон, – по крайней мере, на нынешний вечер. Утром можешь отказаться от титула Высочайшей Княгини, но попытайся только сделать это сейчас, и я заголю тебе задницу и выпорю – да-да, на глазах у всех лордов. Это просто-напросто обычный ритуал, можешь у Краера спросить.
Леди Талазорн ожгла обоих взглядом. Краер осклабился, а Черные Земли просто поднял бровь. Смерив обоих долгим взглядом и не сказав ни слова, она вздохнула и пошла следом за ними к пиршественному столу, куда указал герольд.
В дальнем его конце уже сидели пятеро мужчин, выжидающе глядя на Высочайших Князей. Позади суетились шестеро слуг, но в комнате не было женщин – хотя никто из Высочайших Князей не сомневался, что глаза, наблюдающие за ними из окон галерей наверху, принадлежат женщинам. Открытая галерея прямо над слугами, однако, была пуста, как и большинство мест за длинным обеденным столом. Похоже, наместник Сторнбриджа не склонен был выставлять свое унижение напоказ.
Юный герольд отвел каждого гостя на предназначенное ему место, объявил его имя и по очереди, стоя за креслом каждого из приглашенных на пир, объявил имена и титулы присутствующих.
Каждый из Высочайших Князей мысленно урезал поток цветастых слов – в небольшом городишке не может быть много высоких должностных лиц – до простых имен. Старик с пышными усами, смотревший на них с неприкрытой враждебностью, был местным капитаном стражи. Звали его Лорнсар Риетрел. Человек рядом с ним, помоложе и поэлегантнее, был уже знакомый им управляющий Урбриндур, а во главе стола восседал сам наместник. С другой стороны от лорда Рарандара сидел казначей и чеканщик монет, некто Эйреваур. Рядом с ним возвышался человек с покрытым шрамами лицом и взглядом убийцы, представленный как телохранитель наместника.
«Скорее палач», – подумала Эмбра. Она подозревала, что телохранитель Фельдан под шелковой одеждой и вправду носил броню. Он смотрел на нее, словно она была шлюхой, слишком дорого запросившей за себя. И он намеревался снизить эту цену. Причем скоро.
Черные Земли сел рядом с мрачным телохранителем. Напротив него рядом с Лорнсаром уселся Краер. Эмбра перехватила взгляд Тшамарры и округлила глаза. Да, вечерок явно будет веселеньким…
По короткому кивку управляющего замешкавшийся герольд удалился. Высочайшие Князья расселись по местам, Хоукрил как бы невзначай перевернул свое кресло, словно игрушку, чтобы посмотреть на его ножки и обивку, а Эмбра даже и не попыталась скрыть певучего звука, исходящего от Дваера: создавался барьер для защиты от стрел.
– Ваше нежданное прибытие – великая честь для Сторнбриджа, – лучезарно улыбнулся наместник. – Прошу прощения за то, что наша встреча из-за недопонимания доставила вам неприятные минуты, но поверьте – нынешний ужин мы проведем в обстановке сердечности, как истинные и верные друзья Аглирты.
– Мы также надеемся на это, – вежливо ответил Черные Земли, приветственно подняв кубок, но не поднеся его к губам.
Краер чуть пригубил и легонько толкнул ногой под столом Эмбру. Та коснулась Дваера и послала в него магию через это прикосновение.
Делнбон чуть пошатнулся, когда жгучий вкус яда прошел, и улыбнулся наместнику.
– Вам так нравится мрэвор в вине? Для меня вино с его примесью чуть солоновато, но, возможно, таковы местные вкусы.
– Вы смеете… – прорычал Лорнсар Риетрел, поворачиваясь к нему.
Краер нежно улыбнулся ему.
– О нет, капитан, я боюсь, что кое-кто другой смеет. Если, конечно, вы сами не отопьете из этого кубка.
Он протянул его Лорнсару. Взбешенный капитан стражи оттолкнул его, словно намереваясь выплеснуть содержимое в лицо Краеру, но внезапно замер и покрылся потом, ощутив холодное острие кинжала Краера, упирающееся ему прямо в гульфик.
– Или вы, управляющий? – мягко спросил Краер, протягивая тому кубок, словно Риетрел ничего и не сказал. Когда Урбриндур одарил его непроницаемым взглядом, он поднял брови и удивленно спросил: – Никто не хочет?
– Возможно, весь бочонок отравлен, – небрежно сказала Тшамарра, протягивая свой кубок Краеру. Он пригубил, кивнул и снова ткнул под столом Эмбру. На сей раз исцеление пришло быстрее, а за ним последовало заклятие, которого он не знал.
Содержимое кубка Тшамарры вспыхнуло голубым пламенем прямо у него под носом, так что он осторожно поставил кубок. Вино тут же выплеснулось, как и из всех кубков Высочайших Князей. Кубки людей Сторнбриджа на миг вспыхнули голубым, но не загорелись.
– Похоже, жажда моя прошла, – обратилась к побледневшему наместнику Эмбра с мрачным вызовом во взгляде. Под столом она дала своему заклятию рассеяться, и голубое пламя угасло. Если такое будет продолжаться весь вечер, то Дваер ей понадобится для более важных вещей, чем для таких вот застольных трюков…
– Я… я не знаю, как такое могло случиться, но… – заблеял лорд Рарандар, одновременно с бешенством и испугом во взгляде.
– Да, – кивнул Черные Земли, глядя на него. – Могу в это поверить. Толкование приказов иногда просто ошарашивает тех, кто их отдает. Я на своей шкуре испытывал это в течение многих лет. Может, просто обменяемся кубками и тарелками, милорды, и таким образом устраним все подозрения? Я был бы рад сегодня заключить с вами договор о мире и дружбе.
Наместник несколько мгновений открывал и закрывал рот, затем почти с отчаянной поспешностью пробормотал:
– Да, давайте сделаем это! Я… я…
– Не понимаю, почему это прежде не пришло нам в голову, – закончила за него Эмбра, холодно встретив взгляд капитана, управляющего и телохранителя. У казначея был просто задумчивый вид.
Наместник горячо закивал и залпом осушил свой – безопасный – кубок.
– Да будет мне позволено задать щекотливый вопрос: что за счастливая судьба завела вас в Сторнбридж? В конце концов, мы не самое важное место в Аглирте.
К всеобщему удивлению, ему ответил Хоукрил.
– Лорд, – осторожно начал он, – у нас свой долг перед Речным Троном, у вас – свой. И в частности, наша обязанность – разъезжать по Долине и расспрашивать простой народ, купцов и местных правителей об их нуждах и тревогах. Любой пастух в самой дальней деревеньке Аглирты знает, что Ролин Дворцовый Плащ не похож на прежних королей, но вот в чем именно – в этом они порой ошибаются. А отличие не в том, что он простой паренек не королевского рода, а в том, что он хочет знать, что творится в Долине, как от высшей знати, так и от простого люда, и издавать соответствующие законы. И в этом мы его глаза и уши.
– Д-да, – дрожащими губами улыбнулся Рарандар, словно воочию увидел, как королю передают доклад о нападении и отравленном вине.
Очевидно, управляющий куда быстрее понял это. Увидев, что у наместника не хватает слов, он спросил:
– А король еще не говорил с вами о том, каким он видит будущее Аглирты? Все мы устали от усобиц, от грабежей, от религиозных распрей, но каким путем Дворцовый Плащ – простите, король Ролин – выведет нас из этого мрака?
В это мгновение занавеси позади наместника раздвинулись, и слуги внесли блюда с дымящейся свининой и гарниром из долек симракессы – оранжевого фрукта, которым изобиловала далекая Саринда, но редкого на севере в Эгларте.
– Мы наносим удар первыми, – резко ответила леди Серебряное Древо, нарушив обычай не говорить о политике в присутствии слуг, – чтобы изгнать, схватить или предъявить жесткий и недвусмысленный ультиматум всем сильным чародеям в Долине. Все, кто желает жить в Аглирте, должны тесно сотрудничать с короной, а не таиться в тени или наниматься на службу какому-нибудь военачальнику, жадному до власти.
– Всем сильным чародеям? – насмешливо спросил капитан.
– Всем, лорд Риетрел, – отрезала Эмбра, глядя на него ледяным, словно зимняя стужа, взглядом. – Я не исключение.
Воздух вокруг них заколебался, словно предупреждая о той магии, которой владеет наследница рода Серебряное Древо, – или о том, что она сейчас проверяет, нет ли в поданных им блюдах яда или магии. Слуги принесли грибы в золотистом соусе с приправами и хлеб различной формы, но Эмбра не обращала на еду внимания. Что было важнее для ее спутников, она не пыталась никого из них коснуться под столом.
– По тем же причинам, – сказал Черные Земли, – мы выступаем против змеиных жрецов, которые пытаются руководить баронами и наместниками. Король желает, чтобы все, кто носит пожалованный им титул, принимали решения сами, покуда они подчиняются королевским указам, а не прислушивались к шепоту тех, кто выступает против законной власти короны.
Лорнсар кивнул, словно бы это его удовлетворило, но управляющий нахмурился и спросил:
– А если кто-нибудь из почитателей Змеи выдвигает дельную мысль или предложение?
– Поступайте так, как всегда поступают король, его бароны и наместники, да и Высочайшие Князья, – посоветовал Краер. – Подумайте – зачем он выдвигает такое предложение, чего на самом деле добивается от вас и какая ему от этого выгода. И если вы принимаете его предложение, то не подтолкнет ли он вас этим к чему-нибудь и зачем?
