Текст книги "Злоба (ЛП)"

Автор книги: Джон Гвинн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

‘Он приехал сегодня утром, – сказал Раука, – незадолго до нас. Только с половиной отряда он отправился в путь.’

– Что случилось?– Спросил Верадис.

‘Гиганты. Они совершали набеги к югу от гор. Местные бароны подталкивали Марцеллина; он подталкивал Аквила; Аквил послал Перита.’

‘Вернулась только половина? Я не знал, что осталось достаточно людей из клана гигантов, чтобы сделать это, – сказал Верадис, думая о Баларе, разрушенной крепости, которая рушилась рядом с его домом. Тенебрал был полон напоминаний о великанах, но клан гигантов был разбит, рассеян поколениями раньше; по крайней мере, так он думал.

‘Их не должно быть слишком много, чтобы причинить большой вред, – сказал Бос. ‘Мой отец служил под началом Марселлина до того, как он захватил Орла здесь, сказал, что тебе нужно по крайней мере четыре умелых воина, чтобы быть уверенным, что ты убьешь одного гиганта.’

‘Нет, если тебя зовут Верадис, – ответил Раука. ‘Он возьмет их один на один.– Воин ухмыльнулся и разбил свой кубок с вином о Верадиса, пролив красную жидкость на стол. Верадис нахмурился.

В этот момент в зал вошла небольшая группа воинов во главе с оружейным мастером Арматусом. Он увидел Перитуса и подошел к главному вождю. Они обнялись, хлопая друг друга по спине.

‘Они выросли в одной деревне, – сказал Раука. ‘Они вместе приехали в Джеролин, чтобы присоединиться к военному отряду, еще когда Аквил был принцем.’

Позади послышались мягкие шаги, и они остановились рядом с Верадисом. Он оглянулся и увидел, что над ним стоит Фидель. Лицо королевы было бледным, что подчеркивало ее накрашенные красным губы; в ее черных волосах виднелись серебряные пряди.

Трое воинов поднялись, но она протянула руку и положила ее на плечо Верадиса.

‘Я слышал, что ты сделал для моего сына.’

Верадис почувствовал, что должен что-то сказать, и открыл рот, но ничего не сказал.

‘Я хотел поблагодарить тебя, – продолжала Фидель. Он нуждается в хороших мужчин вокруг него. Мужчины вроде тебя.’

– Спасибо, – пробормотал Верадис, чувствуя жар на лице.

Фидель улыбнулась, сжала его плечо и пошла прочь.

– Может, ты и храбрый, – сказал Раука, – но уж никак не красноречивый.’

Бос усмехнулся, и Верадис покраснел еще сильнее.

Следующие десять ночей пролетели для Верадиса быстро, жизнь вошла в рутину, большую часть времени он проводил в тренировках с неоперившимся боевым отрядом Натаира. Однако принц редко бывал с ними. По возвращении Натаир рассказал об их путешествии и встрече с советником Ликоса на Аквиле, подробно описав договор, предложенный вин Талуном. Однако Аквилус не проявил такого энтузиазма, как надеялся Натаир, и потратил несколько дней на обдумывание этого предложения. Поэтому, когда Верадис в последний раз видела Натаира, принц был напряжен и вспыльчив.

Отряд, хоть и небольшой, продолжал расти: любому, кто приходил в крепость в надежде стать воином короля Тенебрала, предлагалось присоединиться к отряду Натаира. На восьмое утро после их возвращения с юга Верадис был на оружейном дворе, сильно вспотев после ссоры с Босом, его костяшки пальцев покраснели и горели от скользящего удара. Однако он выиграл схватку и быстро завоевал репутацию среди воинов Джеролина. Не раз он замечал, что оружейник Арматус одобрительно смотрит на него.

Пока он сидел и смотрел, как другие тренируются, позволяя солнцу высушить его пот, позади него послышались шаги. Он обернулся и увидел Натаира, который шел к нему, широко улыбаясь.

– Все сделано, отец согласился, – сказал принц, хлопая Верадиса по плечу.

‘Это хорошо’ – сказал Верадис, хотя годы недоверия к вин Талунам приглушили его энтузиазм.

– Наш пленник Дейнон отвезет ответ Ликосу.’

– Значит, Аквилус не отделит голову от плеч?– Сказал Верадис.

– Конечно, нет. Это был бы не лучший способ начать новый союз’ – усмехнулся Натаир.

Позади раздавались голоса и шаги. Король Аквил прошел мимо двора, Дейнон и двое орлиных стражников следовали за ним.

Натаир некоторое время наблюдал за ними, затем последовал за ними, сделав знак Верадису следовать за ним. Они догнали его у конюшни, где Дейнон садился на лошадь, как и два орла-стражника. Коротко попрощавшись, вин Талун ускакал, а футляр со свитками надежно спрятал в седельную сумку. Орлиная стража пристроилась позади Корсара и выехала вместе с ним из крепости.

– Пойдем со мной, – сказал Аквил сыну. Он зашагал прочь, Натаир и Верадис последовали за ним.

Некоторое время они шли молча, Аквилус вел их, пока они не остановились на зубчатой стене, глядя на озеро и равнины за ним. Теперь Дейнон и его эскорт казались булавочными уколами вдалеке. – Почему эскорт воинов, отец?’ спросил Натаир . – Это довольно простое путешествие к побережью.’

– Они должны позаботиться о том, чтобы он добрался до берега, Натаир, чтобы он не задерживался и не делал никаких обходов. Я ему не доверяю. Я им не доверяю.

– На протяжении многих поколений вин Талуны совершали набеги на наши берега, как и на берега наших соседей. А теперь вдруг они хотят заключить мир, заключить союз, и только с нами. Почему не Тарбеш или Карнутан? Почему Тенебрал? Мейкал считает, что это не просто совпадение. Я с ним согласен.’

Лицо Натаира помрачнело. ‘Мейкал Советник.– Он фыркнул. – Я тоже не доверяю вин Талуну, отец. Но они полезны, это вне всякого сомнения. Мы должны быть осторожны, вот и все.’

– Да, сынок. Вы должны хорошо заманить ловушку, чтобы поймать свою добычу. Я бы знал, чего хотят достичь вин Талуны. Это кажется лучшим способом сделать это.– Он ущипнул себя за переносицу. ‘Ты молодец, но сейчас опасные времена. Надвигается война, и мы должны быть бдительны . . .’

Война, подумала Верадис. Он все еще следил за удаляющимся вин Талуном, когда увидел на дороге большую группу всадников, направлявшихся к крепости. ‘Кто они такие?– сказал он.

Все трое молча смотрели на приближающихся всадников, пока те не оказались почти у самых ворот. Это был отряд из сорока или пятидесяти воинов, несущих знамя, которое Верадис никогда раньше не видела,-серп Луны в звездном небе.

‘Итак, все начинается, – тихо произнес Аквил. – Они несут знамя Тарбеша. Я думаю, это Рахим, Царь Тарбеша. Первый, кто откликнулся на мой призыв к совету.’

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
КОРБАН

– Как ты думаешь, откуда он, Мама?– Спросила Сайвен. Корбан ковырялся в миске с кашей, помешивая ложкой мед в кружащихся формах. Гвенит нахмурилась и рассеянно посмотрела на Таннона, который сидел перед камином, поджаривая хлеб на длинной вилке.

Гвенит вздохнула. ‘Не знаю, хотя ты, конечно, мне не веришь, потому что если ты спрашивала меня один раз, то спрашивала уже пять десятков раз.’

‘Кто-то должен знать, – в отчаянии произнесла Сайвен. – Па?’

– Извини,-пробормотал Таннон с набитым медом ртом.

– Белый орел на щите. Так ты и сказал, Бан, не так ли?’

‘Да.’

– Чей это знак?’

–Сегодня вечером мы поедим в пиршественном зале. Может быть, Бренин объявит, кто его посетитель, за ужином’ – сказала Гвенит, кладя еще один толстый кусок поджаренного хлеба на тарелку перед всеми. Несмотря на свои размеры, Таннон схватил его первым и улыбнулся про себя, намазывая толстым слоем масла. Сайвен молчала, ее нос морщился в знакомой манере, когда она думала.

‘Возможно, ты и права, но до этого еще целая вечность.’

– Терпение, девочка, – сказал Таннон, удовлетворенно откинувшись на спинку стула и потирая живот. Корбан нахмурился. Это была одна фраза, которую он действительно счел предосудительной, поскольку обычно она означала "заткнись" или "давай сменим тему". Судя по выражению лица Сайвен, она думала о чем-то подобном.

– Давай, парень, разожжем костер. Сегодня нужно сделать еще несколько кос.’

Корбан поморщился. Его плечо болело от вчерашней тяжелой работы, и особенно болезненный волдырь пульсировал в складке, где его большой палец соприкасался с ладонью.

‘О, я забыла, – сказала Сайвен, – Гар сказал мне, что ему нужно поговорить с тобой сегодня, Бан. Я иду прямо к нему в конюшню-пойдем со мной, а потом в кузницу? Если ты не против, папа.’

‘Да, это было бы прекрасно. Увидимся позже, Бан’ – сказал Таннон, вставая и стряхивая крошки со своей туники. Он вышел из кухни, его пес Буддай последовал за ним. Корбан и Сайвен вскоре ушли, оставив мать все еще сидеть у огня, глядя на потрескивающее пламя в очаге.

‘Чего хочет Гар?– Спросил Корбан у Сайвен. Теперь он снова разговаривал с ней. Ужас смерти Дилана, по крайней мере, заставил его пересмотреть серьезность импульсивного преступления Сайвен.

‘Даже не знаю. Я спрашивала, но он не сказал мне. Иногда он может быть очень замкнутым.’

– Угу, – буркнул Корбан в знак согласия.

Конюшня представляла собой массивное строение из дерева и соломы. Великан Беноти, конечно, не ездил верхом и не строил конюшен, так что Арду пришлось строить свою собственную среди каменных построек старой крепости.

Они нашли конюха Гара в загоне возле конюшни с Чалым жеребенком, которого Сайвен купила на весенней ярмарке. Он положил переднюю ногу жеребенка себе на колено и накладывал какую-то мазь, выковыривая ее из горшка кончиками пальцев и обильно смазывая порез там, где Сайвен удалила колючку. Корбан и Сайвен молча стояли рядом, пока он перевязывал копыто, и Корбан сморщил нос от запаха мази.

‘У него все хорошо, – сказал Гар, похлопывая Чалого по шее.

– Сайвен сказала, что ты хочешь меня видеть.– Сказал Корбан.

‘Совершенно верно.– Гар многозначительно посмотрел на Сайвен. Она нахмурилась и, не поднимая глаз, принялась ковырять заусенец в гриве жеребенка. Молчание растянулось на долгие, неудобные мгновения, затем голос позвал Сайвен по имени.

Эдана быстро шла к ним с улыбкой на лице, воин шагал рядом с ней.

– Привет, Сайвен, Гар, Корбан. Принцесса в свою очередь улыбнулась им. ‘Я надеялась найти тебя здесь, – сказала она Сайвин. ‘Если у тебя есть время, я хотел бы узнать, не хочешь ли ты присоединиться ко мне в поездке.’

Сайвен усмехнулась. ‘Я бы очень хотела, но Гар еще не сказал мне, какие у меня утренние дела.– Она посмотрела себе под ноги.

Конюший тоже улыбнулся своей редкой улыбкой. – Поезжай с принцессой, – сказал он. ‘Пожалуйста.’

Сайвен обняла Гара и поцеловала его в щеку, а затем они с Эданой направились к конюшням, причем воин с Эданой шли большими шагами, чтобы не отстать от них.

‘Как поживаешь, Бан?– сказал Гар.

– Достаточно хорошо, – пожал плечами Корбан, внезапно почувствовав себя неловко, глядя на дерн.

Наступило долгое молчание. Наконец Корбан поднял глаза и встретился взглядом с Гаром. ‘А как я должен себя вести? Мой друг мертв. Дилан был убит.– Он вздохнул. ‘Во мне много чего есть, Гар: злость, печаль. Иногда я даже забываю о том, что произошло, и на какое-то время чувствую себя счастливым. Это самое худшее.’

‘Ты видел этого молодого хулигана Рафа после весенней ярмарки?’

– Только на расстоянии. Сейчас это уже не так важно.’

Гар хмыкнул. ‘Это хорошо. Но это никуда не денется. Мое предложение все еще в силе – помнишь?’

‘Да.’

Сайвен, Эдана и воин вышли из дверей конюшни.

‘Ты все еще хочешь встретиться?– тихо спросил конюший.

По правде говоря, Корбан почти забыл о предложении Гара учить его, но воспоминания о Рафе живо вернулись к нему.

‘Да, понимаю.’

– Тогда встретимся здесь завтра утром. Если тебя не будет здесь, когда солнце коснется вершин скал, я буду знать, что ты передумал. Мы больше не будем об этом говорить.’

Не говоря больше ни слова, Гар захромал к конюшне.

Корбан никогда еще не видел пиршественный зал таким переполненным. Все они были желанными гостями за королевским столом, но на самом деле большинство небольших холдов в крепости, таких как холд Таннона, ужинали в своих собственных домах. Но только не сегодня. Пока Корбан сидел на скамейке, зажатый между отцом и сестрой, в комнате гремели разговоры. Дверь в дальнем конце комнаты открылась, и гул голосов в зале стих. Вошел Бренин, король Ардана с суровым лицом, в сопровождении Орла-гонца.

Бренин подошел к костру и отрезал первый кусок мяса, чтобы начать трапезу.

Все снова зашумели, когда остальная часть зала принялась за еду.

Корбан запил еду кружкой эля и нахмурился, увидев стоящего позади Эвниса Рафа.

Бренин отодвинул свой наполовину заполненный поднос и встал, все глаза обратились к нему.

‘Завтра я должен ненадолго покинуть Ардан, – сказал он.

Тишина.

– Прибыл гонец из Тенебраля, – продолжал он, указывая на человека, сидевшего рядом с ним.

– Аквил, Король Тенебраля, Верховный Король изгнанных земель, созвал королевский совет.’

Вздохи пошли теперь по всему залу.

‘Это случилось впервые с тех пор, как изгнанников прибило к берегам этих изгнанных земель, более тысячи лет назад. Я должен быть там. Я оставляю Алону вместо себя. Она будет править вместо меня, пока я не вернусь.’

‘А как насчет Дарола и его убитой семьи?– раздался безликий голос в толпе. Бренин медленно кивнул. ‘Я не забыл своей клятвы. Пендатран поведет свой отряд в Баглунский лес. Он не вернется, пока не поймает виновных. Надеюсь, они живы, чтобы предстать перед моим судом, когда я вернусь.’

Пендатран стукнул кулаком по столу, подносы и чашки подпрыгнули в воздух.

– Пусть Бен-Элим защитит тебя, пока меня не будет, – сказал Бренин, затем повернулся и вышел из комнаты.

Когда дверь закрылась, по комнате пронесся шум, и все в зале заговорили одновременно.

Корбан лежал в постели, сцепив пальцы за головой, и смотрел на крышу, наблюдая, как по ней мелькают тени, отбрасываемые светом факелов из холла. Приглушенный звук разговора долетел до его комнаты, мама и папа разговаривали на кухне. – Он фыркнул. Они были раздражающе молчаливы, когда он и Сайвен хотели поговорить об объявлении Бренина, но с тех пор, как он и его сестра поспешили в свои постели, эти двое, казалось, не прекращали говорить.

Его мать уделяла особое внимание тому, чтобы учить его и Сайвен их истории, начиная с бичевания, и он узнал имя Тенебраль, как только Бренин упомянул его, жаркую страну далеко на юге и востоке, где мужчины носили сандалии и юбки, а не сапоги и бриджи. Он фыркнул при одной мысли об этом. Тенебрал. Один только звук этого голоса почему-то возбуждал его. – Он вздохнул. Он не мог уснуть, хотя лежал здесь уже довольно долго.

Тихое постукивание проникло в его комнату, защелка кухонной двери повернулась, и внезапно вокруг него повеяло сквозняком. Послышались шаги, и дверь со щелчком захлопнулась. Он затаил дыхание, чтобы лучше слышать, но тишина нарушалась лишь звоном кружек и скрипом стульев. И снова тишина.

Теперь, когда любопытство окончательно изгнало сон, он осторожно откинул шерстяное одеяло и медленно выбрался из постели. Он на цыпочках подошел к открытой двери, прокрался несколько шагов по коридору в кухню, остановился, не решаясь идти дальше, и снова затаил дыхание, пытаясь расслышать, кто пришел. Снова наступила тишина, затем из кухни донесся характерный голос Гара:

– Значит, оно приближается. Мы должны быть более бдительными, чем когда-либо.’

– Да, – вздохнула мать. Потом заскрежетали ножки стула, и Корбан бросился обратно в постель.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ЭВНИС

Эвнис стоял у постели жены. А сейчас обязанности советника короля Бренина были далеки от его сознания. Она спала, ее грудь вздымалась от неглубокого птичьего дыхания. Он чувствовал, что разочарование давит на него, как тяжесть, как острый гнев на свою бесполезность. Его пальцы дернулись, и он протянул руку, поглаживая тыльную сторону ее ладони.

Было время, когда он испытывал только ненависть к своему брату Гетину, к матери с ее насмешливой снисходительностью. Затем он был вынужден упасть в обморок. Странно, что самый злой поступок его брата привел Эвниса к величайшему счастью. Гетин думал, что женитьба Эвниса на такой незначительной семье станет источником огромной боли для его младшего брата, и поначалу он был прав. Но Эвнис влюбилась в Фейну. Не мгновенно, как удар молнии, а постепенно, постепенно, день за днем. В конце концов его покорила ее доброта, ее способность видеть только хорошее. И каким-то образом его любовь к ней притупляла его ненависть к другим, никогда полностью не устраняла ее, но каким-то образом делала ее менее важной.

Но, видя ее в таком состоянии, он чувствовал, как все это выплескивается на поверхность, подпитываемое его огромным страхом потерять ее. Ему хотелось наброситься на кого-нибудь и убить. Или что-то еще.

Он вспомнил Рин и ту давнюю ночь в лесу, когда узнал о книге под крепостью, в которой содержались тайны земной силы. Он должен был найти книгу великанов.

Утхас рассказал ему об этом в ту ночь в лесу много лет назад, и с тех пор несколько раз шепотом встречался с ним. Он рассказал ему, что гигантский клан Утаса вырыл лабиринт туннелей под дан-Каррегом, и что в этих туннелях находятся сокровища, в том числе книга, раскрывающая тайны земной силы. Когда Эвнис впервые приехал в Дан Каррег и завоевал расположение Бренина, он долго и упорно искал ее, но безуспешно. Он был в нужной башне, смотрел в нужном направлении, он был уверен, но ничего. Со временем он сдался. Но теперь, глядя на Фейн, он должен был найти книгу. Ему сказали, что это может продлить жизнь Фейн достаточно долго, чтобы доставить ее в котел, спрятанный далеко на севере, на родине Утаса. С тех пор как он получил послание от Рин в день весенней ярмарки, напомнившее ему о силе книги, он возобновил свои усилия. День и ночь он заставлял людей своего трюма рыть подвалы этой башни. Но скала была твердой, подвалы глубокими и широкими, и до сих пор ничего не было найдено.

И вот король Бренин уезжает, объявив в пиршественном зале, что завтра он отправляется в Тенебрал по зову своего собрата короля. Время приближается. События накалялись, все, чего он ждал, планировал, приближалось к концу. Он почувствовал, как участился его пульс: страх, возбуждение? Наверное, оба.

В дверь негромко постучали. Его главный охотник, Хельфах. ‘Мы кое-что нашли.’

Эвнис почти побежала в подвал, вниз по винтовой лестнице и через ряд комнат с низкими потолками. Горстка воинов стояла в углу комнаты, большая часть каменного пола была разорвана, только темная земля или камень под ней. Кирпичи были сдвинуты со стены, открывая дверь, толстую дубовую, окованную железом.

‘Она не открывается, – пробормотал один из воинов.

‘Конечно, нет, – сказала Эвнис, – она будет заперта. Оси.’

Вскоре дверь раскололась, и двое мужчин принялись рубить старый дуб. Когда она стала достаточно широкой, чтобы в нее мог пройти человек, Эвнис позвал факелы. Хелфах привел одного из своих псов, высокого серого зверя. Он заскулил, когда охотник повел его через дверной проем в темноту. Эвнис последовал за ним, двое копейщиков следовали за ним.

Они находились в туннеле, высоком и широком, стены которого были скользкими и влажными. Хелфах повел их дальше, тропинка плавно спускалась вниз, поворачивая. Меньшие отверстия усеивали стену туннеля, проходы уходили в темноту. Внезапно они очутились в пещере с высокими и широкими сводчатыми стенами, голубыми прожилками, сверкающими на сером камне. Из пещеры вели две арки-одна вверх, другая вниз.

– Крикнул Хелфах. Его собака обнюхивала стену, прижав уши. Хелфах протянул факел, выжег паутину толщиной с гобелен и открыл еще один дверной проем.

Она вела в меньшую комнату, круглую, с двумя рядами гигантских топоров и боевых Молотов по краям, густо покрытых пылью и паутиной, сходящихся у гробницы. Больше, чем нужно любому мужчине.

– Элион, спаси нас, – прошептал один из копейщиков.

"Он даже не послушает, не говоря уже о том, чтобы спасти тебя", – подумала Эвнис.

С огромным усилием они подняли плоскую каменную крышку гробницы.

Внутри лежал труп великана, руки которого были прижаты к груди, а в руках он держал ларец.

Эвнис вытащил шкатулку, его пальцы были неуклюжими, потными, когда он возился с застежкой. Внутри лежала книга в кожаном переплете, исписанная сухим пергаментом. Он благоговейно поднял ее. Под книгой был камень, тусклый, черный, но все же сочащийся светом. Казалось, он пульсирует, как биение сердца. Он был оправлен в серебро и обернут цепью. Эвнис коснулась его и отпрянул.

Он с треском захлопнул крышку. ‘Мы должны идти, – прошептал он. Его охранники пристально смотрели на ларец.

Внезапно собака Хелфаха зарычала на валуны у подножия гробницы. Раздался громкий треск, когда один из них раскололся, из него сочилась слизистая субстанция.

Хелфах поднес факел поближе.

Трещина в валуне удлинилась, от нее откололись куски. Собака залаяла, прыгнула вперед, зарычала и попятилась от валуна.

‘Это не валун, – прошипел Хелфах, – это яйцо.’

Пока он говорил, толстые пластины панциря откололись, плоская чешуйчатая морда высунулась наружу, длинный язык рептилии мелькнул. Затем яйцо взорвалось, скорлупа и слизь забрызгали их всех.

Гончая Хелфаха прыгнула вперед, зарычав, а затем вокруг нее появилось что-то белое и извилистое. Послышалось шипение, пронзительный вой, оборвавшийся на полуслове.

Эвнис отступил на шаг, не сводя глаз с больного восхищения со сцены, развернувшейся перед ним.

Это была огромная молочно-белая змея, длиннее двух человек и шириной с бочонок. И она пожирал гончую Хелфаха, уже проглотив половину. Тело змеи запульсировало, покрылось рябью, и собака скользнула еще глубже в вывихнутые челюсти змеи. Одного из его копейщиков вырвало.

– Белый змей, – прошептала Эвнис. Существо из волшебных сказок, предположительно выведенное гигантскими кланами и использовавшееся в качестве оружия в войне за сокровища. Он отвел глаза и увидел еще несколько валунов у подножия гробницы – яйца.

Хельфах бросился вперед, пронзил змея ножом и вонзил факел в голову зверя.

Змея забилась в конвульсиях, отрыгивая мертвую собаку. Его хвост хлестнул Хелфаха, выбив охотника за дверь.

Один из копьеносцев бросился вперед, целясь в туловище змея. Потекла темная кровь. Зверь вонзил длинные клыки в шею и плечо копейщика. Он закричал, дернулся, но змея держалась крепко, ее кольца бурлили вокруг него.

– Назад!– Закричал Эвнис, когда он, шатаясь, направился к двери, крепко прижимая к груди шкатулку.

Он помог Хельфаху захлопнуть дверь, а оставшийся воин указал копьем на дверь. Раздался удар, дверные петли оторвались. Эвнис и Хелфах крепко прижались к нему. Еще один удар заставил их пошатнуться, третий-и дверь разлетелась на части, двое мужчин отлетели назад. Оставшийся копейщик рванулся вперед, вслепую вонзаясь в дверной проем. Его копье во что-то вонзилось; он отшатнулся, когда змея издала нечто среднее между ревом и шипением. Она ворвалась в дверной проем, хвост врезался в дверной косяк, расколов его, осколки камня закружились. Затем стена рухнула, закрывая дверной проем, подняв облако пыли.

Эвнис поднялся на ноги, все еще сжимая шкатулку. Он выронил свой факел, его пламя вспыхнуло, и тени дико заплясали по пещере. Он выхватил меч и приблизился к извивающейся змее с копьем в горле. Хелфах обошел ее, все еще сжимая в одной руке длинный нож, а в другой-факел.

Зверь был ранен, возможно смертельно, явно в агонии. Он увидел Эвниса и бросился на него, но тот отскочил назад, рубанул мечом, оставив черную полосу на морде существа. Хелфах бросился вперед, нанес удар и отпрыгнул.

Змей быстро ослабел, кровь и энергия утекли. Другой воин присоединился к ним, и они вместе рубили, рубили и кололи, пока существо не стало мертвым.

Они стояли в тишине долгих мгновений, вдыхая глубокие, рваные вдохи.

– Возьми его голову, – сказала Эвнис.

‘Я должен видеть короля, – сказала Эвнис одному из двух стражников, стоявших перед комнатой Бренина. – Это срочно.’

Он вернулся в свой холд из туннелей, приказав заложить дверь кирпичом на случай, если вылупятся еще яйца, а затем успокоился, чтобы изучить свою находку. Книга была великолепна, как врата к земной силе, и он был переполнен восторгом от нее. Драгоценный камень был более тревожным. Он явно был сделан великаном и обладал какой-то силой, но это пугало его. Он запер ее на время, когда сможет уделить ей больше внимания.

Он решил, что должен повидаться с Бренином, прежде чем Король отправится в Тенебрал. Пройдет еще несколько лун, прежде чем он вернется в Ардан.

Сын Эвниса, Вонн, услышав шум в подвале и увидев голову змея, попросил его сопровождать Эвниса в Бренин. Разумеется, он ему отказал. Он любил своего сына, но был еще слишком мал, все еще видел мир черно-белым, в то время как жизнь на самом деле была окрашена в разные оттенки серого. Он не мог взять Вонна с собой, чтобы увидеть Бренина, потому что ему нужно было солгать, а Вонн все еще не понимал.

‘Еще до рассвета, – нахмурившись, сказал воин, охранявший покои Бренина. ‘Он будет спать.’

‘Он проснется из-за этого, – сказал Эвнис, открывая пеньковый мешок, в котором он нес голову змеи. Стражник проскользнул в комнату Бренина.

Эвниса провели в переднюю, и вскоре Бренин вышел из спальни с затуманенными глазами и обнаженной грудью. ‘Лучше бы это было что-то хорошее, – пробормотал он.

Эвнис вытряхнул содержимое мешка на стол, и Бренин отшатнулся.

‘Это белый змей, – сказала Эвнис.

Бренин потер глаза и наклонился ближе.

‘Где вы его нашли?’

– Хелфах наткнулся на него, когда охотился в Баглуне, – сказал Эвнис. Бренину не следовало знать о туннелях под крепостью. – Он убил собаку и одного из моих воинов.’

– Странное время, – пробормотал Бренин. В послании Аквила говорилось о странных зверях, бродящих по земле . . .– Он почесал бороду и нахмурился. ‘Я возьму это с собой в Совет. – Спасибо, Эвнис. Хелфах, он здоров?’

– Да, Мой Король.’

‘А их было больше?’

‘Он наткнулся только на одну, но кто знает.’

‘В какие дни мы живем?– Клятвенный камень плачет кровью, – пробормотал Бренин, – белые змеи снова бродят по земле, спустя две тысячи лет . . .’

– Действительно, странные времена, – сказала Эвнис. Если бы ты только знал, мой Король, ты бы дрожал от страха. – Мой Король, есть еще одно дело, о котором я хотел бы поговорить с вами. Когда вы уходите . . .’

‘Продолжай.’

‘Охотно. Ему вдруг стало немного лучше. Он попросил меня отвезти ее домой, пока она достаточно здорова для этого. Я хотел бы получить ваше разрешение покинуть дан Каррег на некоторое время, чтобы отвезти ее в Бадун. И там есть целительница, которую я знаю с детства. Это может пойти ей на пользу.’

– Когда же?’

– Скоро, мой король, в течение ближайших десяти ночей.’

Бренин поморщился. – Мне очень жаль, Эвнис, но я должен сказать "нет". Я беру Хеба с собой в Тенебрал – он мой хранитель знаний, и, насколько я понимаю, знание истории сыграет большую роль в Совете Аквила. Так что ты должен быть здесь, чтобы помочь Алоне в ее правлении. Когда я вернусь, ты, конечно, можешь идти.’

‘Но очень важно, витал, чтобы я поскорее уехал . . .– Эвнис замолчал. – Пожалуйста, неужели это невозможно?’

‘Нет. Если тебя здесь не будет, Алоне останется только советоваться с Пендатраном. Между ней и ее младшим братом я вернусь к половине голов моих баронов, насаженных на пики. Мне очень жаль, Эвнис. Пошлите за этим целителем – я пошлю эскорт, чтобы ускорить его прибытие.’

Эвнис склонил голову, крепко зажмурившись.

‘Должен же быть какой-то выход, – сказал он.

‘Нет. Я сожалею о твоем положении, но сейчас Темные времена. На карту поставлено нечто большее, чем увеселительная поездка в Бадун.’

Увеселительная поездка. Я должен как-то доставить ее в котел. ‘Как прикажет Мой Король, – ответила Эвнис. Выходя из комнаты, он смахнул со щеки слезу.