Текст книги "Молчание монстров (ЛП)"

Автор книги: Джей Крауновер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 9

Ченнинг

Я мало что взяла с собой из своей квартиры, поскольку большинство моих вещей были куплены по случаю и не очень любимы, так что не было смысла сдавать их на склад. В итоге я заплатила бы больше, чем их первоначальная стоимость. Всё, что я взяла, это мои личные вещи, несколько растений, которые старательно поддерживала в живом состоянии, несколько любимых книг и коробка сентиментальных вещей из детства, с которыми я не могла заставить себя расстаться. У меня был опыт переездов и начинания новой жизни, поэтому потребовалось меньше пары часов, чтобы поселиться в холостяцких апартаментах Вина и занять своё место.

Огромная комната больше напоминала элитный отель, чем чей-то дом, но чёрно-серый декор не создавал впечатления излишней стерильности. Я была удивлена, увидев в комнате фотографии Вина и Уинни в разном возрасте и на разных мероприятиях. Были и фотографии его младшего брата, и даже семейное фото с моей сестрой. В мужских комнатах повсюду были следы пребывания нашей племянницы. Её розовая толстовка висела на спинке барного стула. На дорогом журнальном столике рядом с планшетом, покрытым блестящими наклейками, лежали несколько её школьных учебников и каких-то листов. Кто-то пристроил в углу чёрного кожаного дивана милую мягкую игрушку, а на кухне для гурманов было множество закусок и напитков, о которых мечтал бы среднестатистический подросток после школы. Моё мнение об Вине менялось по мере того, как я узнавала о его отношениях с нашей племянницей.

Я всегда считала, что он передал девочку на попечение своей матери и её персонала, пока сам был занят зарабатыванием миллионов. И никогда не представляла себе Вина в роли человека, который активно воспитывает подростка. Но они оказались ближе, чем я себе представляла, и в словах Вина о том, что он хочет сделать для Уинни всё самое лучшее, чего бы это ни стоило, чувствовалась искренность. Мне хотелось верить, что этот фиктивный брак – способ наказать его мать и манипулировать мной, но, похоже, мотивы Вина были более простыми. Он действительно хотел дать Уинни стабильную, нормальную жизнь и был готов пожертвовать своим временем, деньгами и свободой, чтобы обеспечить ей это.

Меня раздражало, что во мне зародился намёк на уважение к нему.

– Там есть комната для гостей. Сейчас она забита вещами Уинни, но я мог бы всё убрать для тебя.

Я подпрыгнула, когда Вин бесшумно возник рядом со мной и покачала головой.

– Я пока разделю с ней гардероб. Это всё, что мне нужно. Не хочу её выгонять. Думаю, это здорово, что ты предоставил Уинни собственное пространство, поближе к тебе. В прямом и переносном смысле. Я не планирую оставаться в твоей комнате бесконечно долго, просто хочу, чтобы это окончательно засело под кожу твоей матери, – я махнула рукой в сторону шикарного дивана. – Я могу спать там, это лучше, чем кровать, которая у меня была. Всё, что мне нужно, это одеяло и подушка. Я могу спать где угодно. Это вроде как моя суперспособность.

Вин хмыкнул.

– Это нелепо. В этом доме не меньше двадцати кроватей. Нет причин спать в гостиной.

Я рассмеялась и толкнула его в бок.

– Ты всегда можешь быть джентльменом и предложить мне свою кровать. Можешь принять удар на себя и спать на диване, раз уж мы попали в эту передрягу из-за тебя.

Мужчина бросил на меня оценивающий взгляд. Его глаза всегда были напряжёнными из-за их холодного цвета и его общего поведения. До недавнего времени я не замечала намёков на голубой цвет, скрытый в сером. Его взгляд был подобен буре, разрушающей ясный, прекрасный день.

Вин не стал комментировать ситуацию с нашим ночлегом. Он подошёл к одному из массивных окон, из которого открывался вид на задний сад и крутой обрыв, уходящий к побережью. Ткнул пальцем в растение, которое я поставила на подоконник, и тихо пробормотал:

– Я не из тех, кто часто извиняется, но чувствую, что должен извиниться перед тобой за свою мать. Это только начало. Будет ещё хуже.

Я сухо рассмеялась.

– Разве ты не придумал это план, потому что веришь, что я смогу выстоять против Колетт? Не извиняйся за её действия. Тебе следовало бы извиниться за то, что был таким слабаком, когда дело касалось её, – я насмешливо приподняла брови. – Никогда не думала, что увижу тот день, когда кто-то будет успешно издеваться над Холлидеем.

Голос Вина был мягким, когда он ответил:

– У каждого живого существа есть естественный хищник, которого оно боится. Единственное, чего я боюсь в жизни, это моя мать. Знаешь ли ты, каково это, любить и ненавидеть кого-то в одинаковой степени? – Вин покачал головой, и впервые с тех пор, как я его знаю, на его лице появилось выражение поражения. – У меня никогда не было настоящей матери. Она всегда была скорее куратором или исполнительным директором всей моей жизни.

Я не хотела признавать, что его слова нашли отклик во мне. Когда Вин позволял себе быть уязвимым и показывать трещины в своей золотой броне, это заставало меня врасплох. Узнав, что он любит сладкое, неравнодушен к Уинни и не так уж невосприимчив к жестокости Колетт, как я считала раньше, трудно было не замечать, насколько человечным он был на самом деле. Если бы кто-нибудь спросил меня месяц назад, я бы отнесла Вина к тем, кто рождён быть выдающимся. Однако то, что он казался мне совершенно обычным, странным образом сказывалось на моих сомнениях и обидах, которые я воздвигла между нами, словно стену.

– Я не знаю, каково это – разрываться между любовью и ненавистью. Но понимаю, что нужно идти на крайние меры, чтобы спасти кого-то от самого себя. – Я пристально посмотрела на него. – Единственная причина, по которой я помогаю тебе справляться с твоей матерью, это то, что ты угрожал моей. Давай не будем забывать, как всё это произошло. – Я безжалостно подавила в себе чувство симпатии к нему.

– Как тут забудешь, когда ты напоминаешь мне об этом каждые пять минут? – Вин провёл рукой по волосам. Серебристые пряди спереди встали дыбом, придавая ему очаровательный вид. – Я ухожу в офис около шести утра. Раньше, если еду в главный офис в городе. Я делегировал большую часть нашей международной работы пока Уинни росла, но бывают случаи, когда меня нет дома несколько дней, а то и недель. Водитель отвозит её в школу около семи. В большинство дней после уроков у неё есть факультативные занятия. Когда она возвращается домой, то обычно приходит сюда и делает домашнее задание. Я стараюсь возвращаться к ужину вовремя. Последние пару месяцев моя мама придавала большое значение семейным ужинам. На самом деле её волновало как найти мне жену. Я сказал Уинни, что она может больше не садиться за стол на официальном ужине, если не хочет. У меня есть личная домработница, которая следит за ней, когда меня нет дома. Всегда есть кто-то рядом, чтобы проследить за тем, чтобы Уинни поела и сделала школьные задания. Раньше у неё были собственные апартаменты на этом этаже. Но с тех пор как Уинни стала утверждать, что в доме водятся привидения, она стала спать в своей комнате здесь. Ты знакома с условиями контракта. Я не буду диктовать, как и где тебе проводить время, если это не отразится негативно на нашей племяннице.

– Я жила во многих местах и придумаю, как составить расписание и лучше всего помочь Уинни, пока я здесь. Тебе не нужно ничего менять, чтобы угодить мне. Прибереги это на будущее, когда появится настоящая жена.

Он, казалось, хотел что-то ответить, но Уинни прервала нас, ворвавшись в комнату. Она уронила на пол свой дизайнерский рюкзак, бросилась в мои объятия и крепко обняла. Её маленькое тело практически вибрировало от возбуждения. Её глаза блестели, а лицо раскраснелось.

– Я так рада, что ты здесь, тётя Ченнинг.

Я провела рукой по её рыжевато-каштановым волосам и наслаждалась моментом. Никогда не думала, что наступит день, когда я смогу встретить Уинни дома после школы. Из-за бессмысленной вражды я пропустила так много времени из её детства.

– Я счастлива быть здесь с тобой, Уинни. – Я действительно была счастлива. Объединение с врагом стоило того, если я могла накопить такие тёплые воспоминания, как это.

Уинни порхала по элегантным апартаментам с таким видом, словно была здесь хозяйкой. Вин велел ей переодеться и убрать за собой, а потом заставила сесть и поработать над домашним заданием, хотя она была слишком возбуждена, чтобы сидеть на месте. Пока они вдвоём ломали головы над математическими задачами, я тихонько ускользнула, чтобы закончить раскладывать свои вещи в массивную гардеробную Уинни. И не могла удержаться от смеха, когда увидела, что моя безымянная одежда висит рядом с её дизайнерским гардеробом. Я не могла представить себе ситуацию, в которой Уинни понадобился бы настоящий твидовый пиджак от Шанель. Было просто нелепо, что у тринадцатилетней девочки их два.

Я мысленно пометила, что возьму её с собой на шопинг, когда представится возможность поехать в город. Кто-то должен был показать Уинни, как сводить концы с концами и выживать при реалистичном бюджете. Маловероятно, что она когда-нибудь будет испытывать финансовые трудности, но девочке нужно было привить некоторые среднестатистические жизненные навыки.

Уинни умоляла Вина заказать на ужин пиццу, и он согласился, но, конечно же, это была не жирная пицца на вынос. Это была домашняя пицца, прямо из кирпичной печи где-то на территории дома. Ингредиенты были свежими, а запах – божественным. Я не могла поспорить с тем, что это была хорошая пицца, но ненамного лучше огромных кусков, которые можно купить в любой пиццерии города. Я включила поход за настоящим кусочком в список вещей, которые хотел бы сделать с Уинни до того, как наша сделка с Вином закончится.

Вин и Уинни поддерживали беседу на протяжении всего вечера. Было заметно, что им комфортно в обществе друг друга, и я завидовала их общению. Я была рада, что Вин оказался не таким зажатым и авторитарным, как я себе представляла. Это резко контрастировало с тем, как мужчина обращался со мной. Он относился ко мне больше как к своенравному ребёнку, а не тому, о котором он заботился.

После ужина Уинни ушла в свою комнату, чтобы поговорить с подругой и подготовиться ко сну. Вин исчез, как я предположила, в своём кабинете, предоставив меня самой себе.

Я подошла к большому эркерному окну и посмотрела на океан, который в темноте казался бесконечным. Люди готовы были убить за такой вид. На самой высокой точке утёса стояло всего несколько домов. Строители возвели их сто лет назад, когда дома были каменными и с витиеватыми витражами в окнах. Они больше походили на замки, чем на родовые поместья. Это было наследие, которое передавалось из поколения в поколение. Единственный способ стать владельцем такого поместья – родиться с соответствующей фамилией.

Когда была моложе и умоляла Уиллоу взять меня с собой, когда она доставляла выпечку в этот дом, я чувствовала себя как в сказке, заходя на безупречную территорию. Было легко представить принцессу, бегущую среди цветов в саду, или принца, спускающегося по величественной лестнице. Было забавно притворяться, что поместье – это волшебное место. Во взрослой жизни оно казалось холодным и бездушным. Дом был потрясающим, но каким-то пустым. Кроме маленького укромного уголка, где жили Вин и Уинни, в каменных стенах не было ни жизни, ни любви. Это было больше похоже на тюрьму, чем на сказочную страну чудес. Я начала понимать, почему Вин был так отрешён от всех и вся. Как может тот, кто вырос в таком бесплодном месте, знать, каково это, быть окружённым теплом? Разве все мы не были побочным продуктом того фундамента, который нам дали? Вин был жёстким и неумолимым.

Поскольку приближалась ночь и казалось, что Вин не появится из своего кабинета, я собрала всё необходимое для душа и побродила по обширным апартаментам, пока не нашла главную ванную. Бросив всё на мраморную столешницу, я потянулась, чтобы покрутить латунные ручки в душе. И хихикнула, когда заметила, что рычаги похожи на маленькие лебединые головы. Эстетика богатых людей была одновременно и ужасной, и восхитительной.

Хмыкнув, я шагнула в душ. Вода журчала в трубах, но нагревалась быстро. Я закрыла глаза и попытался смыть с себя воспоминания о предыдущей встрече с Колетт. Не было никаких сомнений, что мне нужно собраться с силами, потому что битва только началась. Теперь, когда день подходил к концу, мои сомнения накапливались.

Я устала. Изнеможение причиняло душевную боль и заставляло подвергать сомнению каждый шаг, который привёл к этому моменту. Пути назад уже не было, но идти вперёд было невыносимо.

Я позволила воде омыть меня и попыталась снять напряжение в шее и плечах. Напевая, позволила своим мыслям унестись вдаль, мысленно перечисляя потенциальные возможности трудоустройства в Бухте и её окрестностях. Не уверена, что смогу эмоционально пережить возвращение в пекарню, где выросла. Хотя было бы неплохо посмотреть, что изменилось с тех пор, как моя мать оставила карьеру. Последний раз, когда я помню её улыбающейся, был именно в этой пекарне. Пусть она была очень эмоциональной и непредсказуемой, ей всегда удавалось держать себя в руках и скрывать свои более болезненные черты, когда по локоть погружалась в тесто.

Трубы снова заскрипели и зазвенели, когда я выключила воду. Открыв стеклянную дверцу и выйдя из душевой, я замерла и прислушалась. Мне показалось, что под моими ногами раздался тихий шёпот. Я посмотрела на плитку, выложенную на полу, и поёжилась, закутываясь в большое полотенце. Я не могла сказать, действуют ли на меня рассказы Уинни о призраках, но готова поклясться, что песня, которую я напевала несколько минут назад, доносилась до меня сквозь пол. Я скорчила гримасу и прижалась ухом к стене. Но как только коснулась прохладного мрамора, звук исчез. Я списала это на душевное истощение и перевозбуждение.

Я сделала свой обычный ритуал ухода за кожей и почистила зубы. К тому времени, как закончила, я изо всех сил старалась держать глаза открытыми.

Свет в комнате был приглушен, а на диване лежали одеяло и подушка. Я заглянула в комнату Уинни. Она свернулась калачиком, прижимая к себе розовую мягкую игрушку, которая раньше была в гостиной. Я была застигнута врасплох внезапным приливом слёз к моим глазам и клубком эмоций, застрявшим в горле.

Моя сестра была лишена возможности переживать такие простые и спокойные моменты, как этот, что казалось несправедливым.

Я прошептала: «Сладких снов» и отправилась устраиваться на диване. Я понятия не имела, Вин ли нашёл для меня одеяло и подушку. Если и так, то не собиралась его благодарить. В комнате, где он заперся раньше, всё ещё горел свет. Вероятно, у него накопилась куча дел, поскольку последние пару недель Вин занимался нашими брачными договорённостями и общением с матерью. Вин неустанно трудился на работе, которую ненавидел, и это делало его лучшим человеком, чем большинство других.

Мне казалось, что я слышу слабую мелодию, пробивающуюся сквозь древние стены, но заснула, как только моя голова коснулась подушки. И была настолько не в себе, что даже не пошевелилась, когда спустя несколько часов меня подняли и перенесли в главную спальню.

Проснувшись на следующее утро, полностью отдохнувшая, лёжа на массивной антикварной кровати Вина, мне показалось, что я во сне попала в альтернативную реальность. Как в любовном романе, где обычная девушка внезапно привлекла внимание красивого миллиардера.

Мне следовало бы знать, что независимо от того, насколько я была готова к предстоящим испытаниям, этот дом и секреты, скрытые за его стенами, всё ещё способны меня удивить.

Глава 10

Вин

Я многое узнал о Ченнинг Харви за те несколько недель, что она провела в поместье.

Девушка действительно могла спать где угодно: на диване; в большом кресле в углу; в комнате Уинни на полу; прислонившись к большим окнам, выходящим на океан. Стоило Ченнинг найти место, где можно было бы приклонить голову и закрыть глаза, как она тут же отключалась. Перекладывать её из неудобного места, где она дремала, в кровать стало ежевечерней рутиной. Чаще всего я уступал ей свою и спал на кушетке в своём кабинете. Иногда Ченнинг оставалась с Уинни в её комнате, потому что племянница была склонна к ночным кошмарам и внезапным приступам паники. Не уверен, что Ченнинг уменьшила страх Уинни, что в стенах дома что-то прячется. Я часто замечал, что она сама прижимается ухом к стене и стучит по старым конструкциям во всём доме, словно пытаясь найти пустоту или тайный проход.

Я обнаружил, что девушка невосприимчива к оскорблениям со стороны тех, кого считала неважными. Моя мать сделала всё возможное, чтобы Ченнинг поняла, что в её доме ей не рады. Никто из персонала не обращал внимания на рыжеволосую гостью. Они относились к ней как к пустому месту, и эта неприветливость распространялось за пределы поместья. Когда Ченнинг начала искать работу, все компании, работавшие в Бухте, отказались даже разрешить ей заполнить анкету. Моя мать распространила информацию о том, что все, кто общается с Ченнинг, больше не будут рассматриваться в качестве кандидатов на работу или оказание услуг для Холлидеев и их знакомых, не говоря уже о том, что существовали различные компании и услуги, финансируемые ей, и к которым я не имел никакого отношения. Она имела слишком большое влияние на местную экономику, чтобы я мог вмешиваться. Думаю, отец давал ей контроль над любой возможностью, которая попадалась ей на глаза, чтобы она не лезла к нему в душу. А может, это были взятки, чтобы мама молчала об интрижках. Не может быть, чтобы моя мать не знала, что старик делал за её спиной.

Мама сделала так, что Ченнинг практически не могла участвовать в школьных мероприятиях вместе с Уинни.

Первым, что Ченнинг сделала, переехав к нам, было наставление Уинни, что, хотя привилегии – это хорошо, и они дают массу преимуществ, в жизни нет никаких гарантий, что у человека всегда будет всё, что ему нужно. Узнав, что школа Уинни находится всего в пяти минутах езды, она купила пару старомодных велосипедов. Девочки провели выходные, отшлифовывая их и раскрашивая в яркие цвета. Ченнинг хотела, чтобы Уинни ездила на велосипеде в школу и обратно, когда позволит погода. Я согласился, но при условии, что рядом будет находиться один из охранников, дабы убедиться, что по дороге ничего не случится. Поначалу я беспокоился, что другие дети, посещающие элитную частную школу, будут дразнить мою племянницу. Ченнинг заявила, что ничего страшного в этом нет, потому что Уинни нужно научиться отличать настоящую критику от надуманной. Она настаивала, что это отличный способ для нашей племянницы отсеять тех, кто её настоящие друзья, а кто просто тусуется рядом из-за её фамилии.

Оказалось, что несколько её одноклассников считают, что ездить в школу на велосипеде – это круто. Они даже завидовали, что у неё есть немного свободы, которой так редко удостаиваются дети из очень обеспеченных семей.

Проблемы возникли, когда Уинни захотела провести Ченнинг на территорию школы, чтобы познакомить её со своими друзьями и любимыми учителями. Служба безопасности школы отказалась пускать Ченнинг за позолоченные ворота, сказав, что если она попытается пройти на территорию, с Уинни или без неё, то её арестуют за незаконное проникновение. Моя племянница почувствовала себя оскорблённой. Уинни позвонила и почти двадцать минут кричала мне в ухо. Я пообещал, что свяжусь со школой и внесу Ченнинг в список посетителей. К сожалению, это обещание я не смог выполнить. Моя мать не теряла времени даром, пытаясь оградить Ченнинг от тех мест, куда, по её мнению, она не имела права заходить. Директор школы не преминул похвастаться непристойным денежным пожертвованием, которое моя мать сделала школе от имени Арчи. Если только я не хотел построить для них новое здание или удвоить фальшивую благотворительность моей матери, Ченнинг должна была держаться достаточно близко, чтобы видеть, как получают образование влиятельные и могущественные люди, но достаточно далеко, чтобы не узнать их секретов.

Однако она недооценила навыки и мотивацию Ченнинг, которая была самодостаточна и не нуждалась в прислуге. Моя личная домработница требовалась всё реже и реже, потому что Ченнинг умела готовить. И хотя работа рядом с поместьем была бы удобной, Ченнинг никогда не собиралась проводить своё время, трудясь на заднем дворе у Колетт Холлидей. Когда я спросил Ченнинг, что она собирается делать, раз уж решительно настроена вернуться на работу, девушка улыбнулась мне так, что у меня защемило сердце, и сказала, что придётся просто подождать и увидеть. Судя по её тону, у неё был план, и он был далеко не таким безобидным, как возвращение в пекарню.

Что касается ситуации со школой, то ей было всё равно. Пока она могла высаживать Уинни у ворот и забирать её, чтобы они вместе ехали домой, её вполне устраивал статус-кво. На самом деле большинство друзей Уинни старались преодолеть невидимый барьер, чтобы встретиться с Ченнинг. Уинни всегда пела ей дифирамбы и рассказывала всем, кто её слушал, какой классной и весёлой была её тётя. Дети из высшего класса относились к Ченнинг так, словно она была животным, выставленным в зоопарке. Казалось, они никогда раньше не видели женщину, которая носит рваные джинсы и старые треники. Когда она подвозила Уинни в пижаме, они таращились на неё и задавали нелепые вопросы о том, как вести обычный образ жизни. Дважды её принимали за прислугу. Ченнинг смеялась над этим и шутила, что если бы работала на одну из семей в Бухте, то была бы гораздо лучше обеспечена материально. Судя по информации, полученной мной из вторых рук, Ченнинг спокойно относилась к невинному любопытству. Её невозмутимое отношение только сильнее злило мою мать.

Пожилая женщина пыталась использовать те же уловки, что и я, чтобы заставить Ченнинг оставить брак и поместье. Она пыталась преследовать её родителей, друзей и разрушить её жизнь. К несчастью для моей матери, я научился грязной игре непосредственно у неё. Я блокировал каждый её шаг и снова предупреждал, что продолжи она и дальше вытеснять Ченнинг из нашей жизни, то потеряет больше, чем рассчитывала. Она так и не послушалась.

Пока Ченнинг оставалась невозмутимой, но какой бы сильной она ни была, обязательно наступит время, когда она не сможет справиться с жестоким обращением. Я изо всех сил старался быть буфером, поэтому больше времени проводил дома и меньше в офисе. Впервые в жизни я ощутил разумный баланс между работой и личной жизнью. Даже когда стал опекуном Уинни, я не уделял столько же времени и внимания тому, что происходило дома. Я был запрограммирован на то, чтобы ставить «Холлидей инкорпорейтед» выше всех и вся. И только когда Ченнинг Харви нарушила привычный ритм моего существования, я понял, что должен хотеть для себя большего. Нет. Что мне нужно нечто большее, чем компания и нежеланное наследство, чтобы быть успешным и чувствовать себя полноценным.

Сегодня, когда я вернулся в обширное поместье после нескольких дней отсутствия, в особняке царила жуткая тишина. Никто из маминого персонала не суетился вокруг, и не было никаких признаков её присутствия. Комната Уинни была пуста, а в моём личном крыле не было и намёка на присутствие хоть одного живого человека.

В тишине я нахмурился, снимая пиджак и ослабляя галстук. Я втайне предвкушал, как меня встретят Ченнинг и Уинни. У меня никогда не было такой семьи, которая была бы рада видеть друг друга в конце каждого дня. Мне часто казалось, что мы коллеги, а не родственники. Совместное проживание с Ченнинг изменило всё это. Когда я возвращался, меня всегда охватывало ощущение тепла. Если мои дни, проведённые за работой и составлением планов для компании, были неизменно чёрно-белыми, то Ченнинг раскрашивала наше совместное времяпрепровождение всеми цветами радуги. Это был разительный контраст, вытеснявший мои представления о мрачном будущем.

Я позвал Уинни, но ответом мне была тишина, затем поискал Ченнинг в разных комнатах – тоже ничего. Отправил сообщение Рокко и поинтересовался, не знает ли он о местонахождении моей племянницы, поскольку один из его парней должен был присматривать за ней, пока она отсутствовала в поместье. Он сообщил, что Уинни всё ещё в школе на специальной презентации, и заранее договорился, что один из его людей привезёт её обратно после мероприятия. Рокко сделал паузу, когда я спросил, где Ченнинг. У него не было никого, кому было бы поручено присматривать за непокорной женщиной, но Рокко достаточно хорошо знал меня, чтобы понять, что должен быть в состоянии ответить на вопрос о её местонахождении.

– Она уехала на поезде в город после того, как отвезла Уинни в школу. Не знаю, что она там делала, но пару часов назад Ченнинг вернулась в Бухту другим поездом. Она должна быть в поместье. Колетт сделала так, чтобы ей больше некуда было выходить в городе.

Я нахмурился, выходя в коридор, ведущий к остальной части дома. Позвал Ченнинг по имени, но в ответ была лишь тишина. Поместье было таким большим и пустым, что иногда до меня долетало эхо голосов, но не сегодня. Не было ничего. По позвоночнику поползли тревожные мурашки.

Я велел Рокко выяснить, что Ченнинг делала сегодня в городе, и приказал ему сообщить мне, если он найдёт её раньше меня. Он хмыкнул, намекнув на то, что наблюдение за Ченнинг ниже его достоинства.

Я бродил туда-сюда по длинному коридору между различными комнатами. Открывал двери, которые никогда раньше не открывал, и продолжал кричать в поисках пропавшей рыжеволосой девушки. Она должна была быть где-то в этом доме, но я не мог представить Ченнинг бродящей по запретным местам, если только она не пыталась специально раздражать мою мать.

В конце концов я добрался до лестницы, которая разделяла дом на разные части. Бросив взгляд в сторону главного дома, я без сомнения понял, что в этом направлении нет ничего, что могло бы заинтересовать Ченнинг, и нахмурился, делая первые несколько шагов в сторону крыла, где умер мой брат. С тех пор как закончилась реконструкция, я воздерживался от посещения этих комнат. Я относился к этому месту как к гробнице. Когда переступал порог, воздух всегда казался тяжёлым и зловещим. Там не было ничего, кроме трагических воспоминаний и сожалений. Мне казалось, что то, чего я хочу избежать, было именно то, что искала Ченнинг, зайдя в запретную зону. Если бы она спросила, прежде чем отправиться на поиски, я бы сказал ей, что там ничего не осталось с тех времён, когда её сестра жила на этой территории. Огонь уничтожил все следы того, что здесь когда-либо жила Харви. Уничтожил все доказательства того, что в этих непоколебимых стенах когда-либо существовала счастливая здоровая семья.

– Харви! Ты там? Тебе не следует бродить по этой части дома. – Мой голос был хриплым, и беспокойство, которое я старался скрыть, ясно читалось в моих словах, разносившихся по коридору. – Я ищу тебя уже больше двадцати минут.

Я снова позвал её по имени, и на этот раз наконец-то последовал ответ.

– Дай мне одну секунду. Я сейчас выйду, – крикнула Ченнинг из бывшей детской Уинни.

Я вздохнул с облегчением и начал идти в том направлении. Я ворчал себе под нос, что она импульсивна и безответственна, когда дверь внезапно захлопнулась. Я резко повернулся на звук, но дверь была распахнута настежь. Высунув голову, Ченнинг огляделась в поисках источника громкого шума. Её взгляд переместился на меня, и она нахмурила брови.

– Это был ты?

Я бросил на неё нетерпеливый взгляд.

– Я не хлопаю дверьми. Возможно, это был персонал. А может, сильный ветер. Я же говорил, что в таком старом доме есть сквозняки.

Она вышла из комнаты и перебросила свой растрёпанный хвост через плечо.

– Эти старинные двери весят целую тонну. Только ураган в состоянии захлопнуть их с такой силой. – Ченнинг вертела головой, в замешательстве оглядывая коридор вдоль и поперёк. – Я зашла сюда, потому что слышала, как открывалась и закрывалась другая дверь, когда я была у основания лестницы. Клянусь матерью, что-то постукивало в стенах, направляя меня в эту комнату. В обычном доме я бы предположила, что это мыши. Но сомневаюсь, что леди Холлидей допустила бы в своём присутствии нечто столь недостойное. Неудивительно, что Уинни думает, будто в этом доме водятся привидения. Странные вещи продолжают происходить. Это не в её голове.

Я скрестил руки на груди и устремил на неё пристальный взгляд.

– Почему я не слышу ничего странного?

Ченнинг закатила глаза и пошла за мной, пока я вёл её прочь от крыла, которое, как я уже начал верить, действительно могло быть проклято.

– Ты слышал, как хлопнула дверь. Это не было плодом моего воображения, – фыркнула девушка, и я нашёл её чрезвычайно милой, когда она расстраивалась. Я на секунду замер, потому что не мог вспомнить, когда в последний раз считал что-то «милым». Может, когда Уинни была новорождённой? В моей повседневной жизни не было особого смысла в нежных чувствах. Это было ещё одно неосознанное изменение, произошедшее из-за того, что я стал проводить больше времени с Ченнинг.

– Есть рациональное объяснение. Оно всегда есть. Ты должна подавать Уинни лучший пример.

Ченнинг одарила меня сердитым взглядом и потопала обратно в безопасность моих владений.

– Неважно. Я знаю, что что-то слышала, и знаю, что эти двери захлопнулись не от дуновения ветра, – Она надулась и пнула край большого кресла в гостиной. – Может, Колетт заставляет персонал разыгрывать меня. Она знает, что у моей матери проблемы с психическим здоровьем, и уверена, что Колетт видела, как Уиллоу боролась с похожими симптомами. Нет никаких сомнений в том, что болезнь передаётся по наследству. Вполне возможно, что она хочет, чтобы я и ты усомнись в моём здравомыслии.

Я стянул галстук и покрутил головой, чтобы ослабить напряжение, сковавшее мышцы шеи.

– Если у тебя есть подозрения, что моя мать играет с тобой в игры, то ты не должна позволить ей выиграть. Не поддавайся тому, что она пытается тебе внушить.

Я зевнул, потому что последние несколько дней плохо спал и беспокоился о том, что происходит в поместье. И, похоже, не зря.

Ченнинг громко выругалась и бросила на меня хмурый взгляд. Это был далеко не тот тёплый приём, на который я втайне надеялся, когда возвращался из Лондона.

– Уинни вернётся домой позже. Хочешь, чтобы я приготовил что-нибудь на ужин, или ты уже поела?

– Я поела. Сегодня днём я встречалась с подругой в городе. – Ченнинг повернулась и окинула меня надменным взглядом. – И я нашла работу.

Я удивлённо моргнул.

– Какую работу? Ты собираешься работать в городе? Это ведь неудобно. – Я ездил в офис в городе несколько раз в неделю. Конечно, время, проведённое в машине, я использовал для работы, но всё равно предпочитал не тратить часы на дорогу.