Текст книги "Молчание монстров (ЛП)"

Автор книги: Джей Крауновер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

Ченнинг

– Куда это ты собралась?

Я остановилась на середине винтовой лестницы и повернулась, чтобы увидеть на Колетт, пристально смотрящую на меня.

Я согласилась дождаться Вина, прежде чем штурмовать поместье Холлидей, но у него была срочная деловая встреча, и он не смог вырваться. Я вернулась в Бухту вместе с охраной Уинни и помчалась к дому, предварительно купив кувалду, которая висела у меня на плече. Это было сделано в основном для показухи и чтобы позлить Колетт. Не то чтобы я не решалась разбить пол, если что-то найду. Она может пригодиться, чтобы открыть запертые двери заброшенного крыла. Вин не хотел, чтобы я сталкивалась с его матерью в одиночку. Он сказал, что это может быть опасно. Я же отказывалась трусить перед женщиной, из-за которой и моя сестра, и моя племянница чувствовали себя недостойными. Я была полна решимости раз и навсегда покончить с кошмарами и историями о призраках Уинни. Вин просто должен был наверстать упущенное, как только освободится от своих бесконечных обязательств.

– Это мой дом. Я запрещаю тебе делать хоть шаг дальше. Я добьюсь твоего ареста, мисс Харви.

Я закатила глаза. Колетт скрестила руки и нетерпеливо постукивала ногой. Несколько сотрудников стояли за её спиной и выглядели так, будто без колебаний стащили бы меня с лестницы, если бы им приказали.

– Но ведь это не совсем твой дом. Правда, Колетт? – я сверкнула злобной ухмылкой и склонила голову, снисходительно рассматривая её. – Разве этот дом не такой же, как и всё, что связано с фамилией Холлидей? Он принадлежит «Холлидей инкорпорейтед», а значит, это дом Вина. Как и тот изысканный стол в его кабинете. Тебе ничего не принадлежит. Теперь-то я понимаю, почему ты так отчаянно хотела, чтобы Вин пошёл по стопам отца. Вполне логично, почему ты угрожала покончить жизнь самоубийством: чтобы заставить его переехать обратно в поместье. Без него ты не можешь претендовать ни на что, кроме этой дурацкой фамилии.

Лицо Колетт покраснело, и я увидела, что она стиснула зубы от подавляемой ярости.

– Спускайся сейчас же, или я прикажу стащить тебя вниз, – Колетт отчеканивала каждое слово. Она была так зла, что в любой момент из её ушей мог повалить пар.

– Можешь стащить меня вниз по этой лестнице и попытаться остановить, но я вернусь с Вином, как только он освободится. А когда это случится, я принесу отбойный молоток. И ущерб будет нанесён не только крылу твоего сына. Я разнесу в щепки все ценные реликвии, которыми ты так чертовски дорожишь, и будь уверена, Вин не только позволит мне это сделать, но и будет поощрять разрушения. Он ненавидит этот чёртов дом почти так же, как и я, – я насмешливо приподняла брови. – Как вы, Холлидеи, любите говорить «мы можем сделать это лёгким или трудным путём», – я рассмеялась в ответ на её ярость. – Пожалуйста, умоляю тебя, выбери трудный путь.

– Не знаю, как тебе удалось околдовать моего сына и внучку, но твоё влияние не так уж и велико, как ты, кажется, думаешь, Ченнинг, – Колетт сузила глаза. – Держу пари, ты думала, что поступила умно, отвезя Уинни в дом того ублюдка.

Настала её очередь улыбаться, когда я нахмурилась.

– Конечно, я всегда знала, где она находится. У меня везде есть глаза и уши. Вин может быть лицом «Холлидей инкорпорейтед», но все знают, что я – мозг и сердце корпорации. Кажется, ты забыла о том, что я имею влияние в школе Уинни. Если бы я хотела вернуть её домой, то сделала бы это. С тех пор как Вин начал проводить с тобой время, он забыл, как всё устроено в нашем мире. Я научила этого мальчика всему, что он знает. Вин никогда не сможет использовать мои собственные методы против меня, – она фыркнула и повернулась на каблуках своих дизайнерских лоферов. – Делай всё, что хочешь, в крыле дома Вина. Он может позволить себе отремонтировать его целиком. Ты даже не знаешь, что ищешь. Призраков и гоблинов не существуют. Все монстры в голове у Уинни.

Я усмехнулась.

– Они не все в её голове. Один стоит прямо передо мной.

Колетт пошла прочь, легион сотрудников последовал за ней, пока она отдавала приказы. Она жестом указала на заброшенное крыло дома и отправила нескольких в том направлении. Я поправила кувалду и продолжила путь к апартаментам Вина. Признаться, я была удивлена, что она догадалась, где я спрятала Уинни. Я подумала, что очевидная неприязнь Вина к своему сводному брату была идеальным прикрытием. Мне следовало бы догадаться. Колетт, скорее всего, следила за Алистером задолго до того, как я с ним подружилась. Он был единственным человеком, который мог помешать ей держать «Холлидей инкорпорейтед» в железной хватке. Если Вин откажется от должности генерального директора, и Уинни, повзрослев, откажется взять бразды правления в свои руки, Алистер будет следующим в очереди на эту должность. Всё, чего жаждала Колетт, будет принадлежать ему, если она не разыграет свои карты правильно.

Оказавшись внутри, я отложила кувалду и начала отодвигать ковры и мебель. Некоторые предметы были слишком тяжёлыми, например, каркас кровати. Пришлось лечь на живот, чтобы можно было постучать по полу и послушать, нет ли там пустот. Я ползала по полу четвереньках несколько часов, но безрезультатно. Не было видно ничего, похожего на ручку, и не слышно ничего, что могло бы послужить свободным местом для укрытия. Я была уверена, что выгляжу как сумасшедшая на камерах наблюдения, которые фиксировали каждый мой шаг. Разочарованная, я поднялась на ноги и села на большой подоконник, где раньше стояли мои растения. Оглядела комнату, ища любой участок, который могла пропустить, когда дерево подо мной вдруг заскрипело и застонало в знак протеста.

Я подскочила, боясь, что мой вес слишком велик для старой конструкции. Скрипело так, будто где-то проржавела петля. Я отбросила в сторону декоративные подушки, заменившие мои любимые растения, и стукнула по тому месту, где была моя задница. Мои глаза расширились от удивления, когда я услышала пустой, тупой стук, который искала повсюду. Я схватилась за край подоконника, чтобы поднять его. Это оказалось труднее, чем я ожидала. Как только у меня получилось, передо мной открылось тёмное пустое пространство. Вокруг была кромешная тьма, но я разглядела верхнюю часть архаичной лестницы. Внизу, в пещере, стены были украшены металлическими подсвечниками, сохранившимися с тех времён, когда для освещения использовались свечи и факелы. Звуки, которые мы с Уинни продолжали слышать, доносились не из стен, а из-под наших ног.

– Вот дерьмо! – я не смогла сдержать вырвавшегося восклицания. Неосознанно повернулась, чтобы посмотреть на камеру наблюдения, чтобы запечатлеть свою невероятную находку.

Я нашла что-то, чем можно подпереть вход в проход, и побежала в комнату Вина. В главной спальне не было большого окна, зато имелся камин. Пришлось немного поковыряться, но оказалось, что под богато украшенным очагом есть ещё один потайной вход. Он был меньше, чем тот, что находился в гостиной, но в нём была та же старая лестница, ведущая в пропасть. Неудивительно, что Колетт не помешала мне войти в это крыло с кувалдой в руках. Эти места было практически невозможно обнаружить, если только не смотреть очень внимательно. Эта ужасная женщина, вероятно, считала меня слишком глупой, чтобы найти их. Я уверена, что она думала, будто я откажусь от своих поисков после того, как разрушу дорогие полы Вина. Она всегда преступно недооценивала Харви.

Взволнованная, я бросилась в комнату Уинни и стала искать ещё один потайной вход. Её комната была не такой большой и экстравагантной, как остальные в перестроенном крыле. Я потратила много времени, обшаривая каждый дюйм, но ничего не нашла. Где-то должно было быть что-то. Уинни не воображала себе монстра в своей комнате, потому что у неё была лихорадка. Я твёрдо верила, что в тот день она была не одна, а предполагаемый призрак использовал потайные лестницы, чтобы передвигаться незамеченным. Выйдя из комнаты подростка, я поняла, что она находится прямо напротив домашнего кабинета Вина.

Я вошла в единственную часть дома, которую мне ещё предстояло исследовать. Эта комната была намного приятнее и теплее, чем кабинет, который он использовал в городе. За его столом стояли ряды книг. Здесь был ещё один камин и огромное окно, выходящее в сад. Казалось, к нему не прикасались с тех пор, как он был построен на рубеже веков. Вариантов входа было так много, что я не знала, с чего начать. Мне хотелось, чтобы это был проход, который открывался, когда вы доставали определённую книгу или поворачивали один из декоративных элементов, как в фильмах. Но это оказалось не так. Не было отверстия ни в камине, ни на подоконнике. Я снова стала искать, ползая на коленях и стуча по полу. Только на этот раз я кое-что нашла. Под тяжёлым письменным столом был участок пола, который отозвался эхом, когда я постучала. Вин всё это время сидел прямо над ответами.

Это было похоже на метафору всего существования этого человека.

Я отправила Вину фотографии всех своих находок и полушутливые извинения. И обещала дождаться его прежде, чем делать что-то опасное, но не смогла отказаться от исследования неизвестного. Мне и в голову не приходило, что самостоятельная охота на призраков заставит его волноваться. И уж точно не думала, что Вин сойдёт с ума, когда с запозданием увидит мои сообщения.

Я подумала о том, чтобы взять с собой кувалду в качестве средства устрашения, но лестница была узкой, крутой и шаткой. Приходилось держать в одной руке мобильный телефон для освещения, а другой удерживать равновесие. Это было удушающее путешествие. Казалось, темнота тянется бесконечно. В помещении пахло сыростью и затхлостью. Я достаточно долго прожила в городе, чтобы понять, что скрежет и шуршание, которые я слышала, принадлежат мышам или крысам. Я будто перенеслась в прошлое и в любую секунду могла наткнуться на подземелье. Я прекрасно слышала, как океан разбивается о скалы. Чем глубже я забиралась под поместье, тем больше ощущала себя персонажем видеоигры, которому предстоит встретиться с боссом на последнем уровне. И казалось, что я становлюсь всё ближе к воде.

В конце концов я попала на большую открытую площадку, куда вело несколько лестниц. Там был длинный туннель, в конце которого горел слабый свет. Вместо того чтобы пойти по пути, который наверняка привёл бы к выходу, я выбрала лестницу, ведущую обратно в поместье. В этом проходе были недавно установленные перила, и, когда я сделала несколько первых шагов, рядом с моими ногами засветились датчики движения. Было ясно, что этой дорожкой кто-то часто пользуется. Я не могла представить себе Колетт в недрах дома её мечты, но, очевидно, кто-то проходил этим путём настолько часто, что потребовались современные обновления.

Я двигалась легко и бесшумно и не могла предположить, что или кто может мне встретиться. Сохранять элемент неожиданности было в моих интересах. Поэтому я практически на цыпочках подошла к скрытому отверстию на вершине лестницы. Оно походило на обычную дверь. Я повернула ручку и в шоке моргнула, когда она повернулась под моей рукой. Зачем прилагать усилия, чтобы скрыть все другие пути в эту потайную комнату, но даже не запереть тот, которым чаще всего пользовались? Это было похоже на ловушку, но это не помешало мне толкнуть дверь настолько, чтобы проскользнуть внутрь.

Я думала, что окажусь в незнакомой части поместья или даже где-то снаружи, возможно, в мастерской садовника или в гараже. Но меньше всего я ожидала попасть в старую детскую Уинни. Увидев знакомую комнату, я ахнула.

– Что за чёрт? – Я так растерялась, что закружилась по кругу. – Так вот почему она закрыла это крыло? Скрывала, как её люди перемещаются под носом у Вина?

Я задавала вопросы в воздух, пока мой разум пытался разобраться в этой странной ситуации. Детская выглядела так же, как и в первый раз, когда я здесь побывала, словно застыла во времени. Бесцельно побродив по ней, я отправила Вину сообщение о том, что нашла. Он так и не ответил на первые несколько. Я предположила, что он всё ещё занят делами, которые заставили его уехать. И не забыла упомянуть, что на всех окнах и дверях изнутри были новые блестящие замки. Похоже, что после нашей стычки Колетт приказала персоналу обеспечить безопасность этой зоны.

Я уже собиралась вернуться в потайной ход и попробовать другую лестницу, когда заметила мягкую игрушку Уинни, которая часто валялась в комнате Вина. Она лежала на миниатюрной кровати, словно ожидая, когда хозяйка прижмётся к ней, чтобы уснуть. Вероятность того, что Вин перенёс её сюда, была нулевой, и ещё меньше шансов, что моя племянница снова посетит место, где начались все её кошмары. Кто-то специально принёс пушистую игрушку в эту капсулу времени. Я искренне сомневалась, что это была Колетт. Матриарх Холлидей понятия не имела, что нравится её внучке. Она никогда не узнает, что именно этот предмет был защитным одеялом Уинни.

– Всё так странно, – пробормотала я себе под нос и повернулась, чтобы отпереть дверь, ведущую в основную часть дома. Я планировала отнести эту улику Вину, а он пусть сам решает, что с ней делать. Одно было ясно точно: ему нужно увести Уинни из этого дома. Очевидно, именно она была целью всех этих жутких событий.

Как раз в тот момент, когда я отодвинула засов, который недавно прикрепили к двери, чья-то большая ладонь зажала мне рот, а костлявая рука потянула меня назад и прижала к чьей-то худой груди. Я попыталась закричать и укусить. Отчаянно брыкалась и металась из стороны в сторону, из-за чего мой телефон упал на пол. Я была городской девушкой и думала, что готова противостоять подлому нападению сзади, но, к сожалению, это оказалось не так.

Костлявое, но поразительно сильное тело позади меня втащило моё сопротивляющееся тело в другую запертую комнату в закрытом крыле особняка. Автоматический замок открылся после поспешного ввода кода. Потребовалось несколько попыток, чтобы набрать правильные цифры. Я начала видеть признаки жизни повсюду, и, как ни странно, узнала вещи Уиллоу. На стенах висели фотографии, начиная с того момента, когда Уиллоу познакомилась с Арчи, и заканчивая семейными снимками, сделанными прямо перед смертью моей сестры. Я видела, как с течением времени её улыбка тускнела, а фигура угасала. Колетт ни за что не сохранила бы ничего из вещей моей сестры после пожара. Она уничтожила всё во время перепланировки. Помню, меня до глубины души поразило, что от матери Уинни не осталось ни одной безделушки.

Меня затащили в огромную спальню, похожую на спальню Вина, но оформленную совсем по-другому. Вдоль стен было расставлено высокотехнологичное медицинское оборудование, которое ритмично пищало. На кровати лежало нечто, напоминающее старинный манекен, на котором красовались все мои пропавшие вещи. Мои серьги. Туфли. На тумбочке лежала моя расчёска, а на голове манекена были мои обрезанные волосы. Выглядело это так, словно кто-то создал куклу вуду в натуральную величину, до жути похожую на меня. Я была так напугана, что меня чуть не вырвало в руки, закрывавшую мне рот. Металлическое кольцо на одном из его пальцев впилось мне в губу, и я почувствовала привкус крови.

Осознав, что охота за призраком гораздо серьёзнее, чем я думала, я потянулась рукой за голову и попыталась выцарапать глаза нападавшему, но оцепенела, когда мои руки коснулись чего-то, похожего на расплавленный воск. Он был бугристым, но странно гладким. Я подумала, не надел ли человек, державший меня в плену, маску для Хэллоуина. В этом не было ничего человеческого.

Я отчаянно вцепилась в руку, обхватившую мою голову, и попыталась вспомнить все приёмы, чтобы освободиться от опасности незнакомца. Образы промелькнули в голове слишком быстро, чтобы я успела ухватиться за что-нибудь, что могло бы помочь. Как раз в тот момент, когда я уже собиралась совсем обмякнуть, надеясь, что мой мёртвый вес окажется слишком большим для нападавшего, чтобы удержать меня в вертикальном положении, я почувствовала острый укол и жжение в шее сбоку. Всё тело стало тяжёлым, а зрение сузилось до точки. Рука, державшая меня, резко разжалась, и я рухнула на пол.

Надо мной склонилась смутная фигура. Я не могла различить никаких черт, кроме знакомой пары серых глаз. Из-за инъекции в моём мозгу всё перемешалось, чтобы собрать все кусочки головоломки воедино. Но последнее, что я услышала, прежде чем погрузиться в наркотическую отключку, было:

– Уиллоу, ты вернулась. Я так по тебе скучал. Я знал, что ты никогда не оставишь меня. Теперь мы снова можем стать семьёй.

Глава 22

Вин

– Это была странная работа – очень секретная, – но нам платили наличными, и это было легко. Пациентов было несколько. Один из них был долгожителем: парень, который несколько лет пролежал в коме после несчастного случая. Ходили слухи, что его держали спящим, пока он находился в клинике, потому что получил очень серьёзные травмы. Когда очнулся, у него случился нервный срыв. Другим пациентом был пожилой джентльмен, который продержался всего неделю. Когда он приехал, казалось, с ним всё в порядке, но его состояние быстро ухудшилось. Я всего лишь мыл полы и выносил мусор и не могу сообщить вам никаких достоверных медицинских подробностей. Не то чтобы лечащий врач вообще делился информацией с кем-то, кроме дамы, оплачивающей счета. Как я уже сказал, всё держалось в строжайшем секрете.

Мы с Рокко обменялись взглядами. Ему не потребовалось много времени, чтобы разыскать кого-то из сотрудников медицинского учреждения, кто согласился поговорить. Он просто помахал купюрами и пообещал сохранить анонимность любого, кто готов говорить. Несколько человек клюнули на эту наживку, и самый надёжный из них сидел на заднем сиденье моего внедорожника в неблагополучном районе города.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы эта женщина навещала кого-нибудь из пациентов? – Я показал бывшему уборщику фотографию матери на своём телефоне. Перед тем как показать изображение, мне пришлось убрать уведомления о сообщениях от Ченнинг.

Мужчина несколько минут смотрел на экран, прежде чем его озарило.

– Она не навещала их, но забрала тело, когда умер старший. И потом забрала младшего, когда тот наконец очнулся. Я помню, потому что она ни с кем не разговаривала и даже не взглянула на доктора, когда он привёл её к пациенту. После того как парень в коме отправился домой, вся операция была остановлена в считанные часы. Группа мужчин в костюмах ходила вокруг и напоминала всем, чтобы они ни слова не говорили об этом заведении. Я бы не придал этому значения, но недавно медсестру, которая ухаживала за парнем, убили. Я слышал, что она искала новую работу и обратилась не к тем людям, когда её попросили подтвердить трудоустройство. Мы должны были исчезнуть.

Я нахмурился.

Рокко напрягся и сказал, что изучит эти удивительные заявления. Мне не нужны были дополнительные доказательства. Все кусочки головоломки встали на свои места и открыли крайне мрачную картину.

Я нашёл в телефоне фотографию Конрада и показал мужчине.

– А этот парень? Вы его когда-нибудь видели?

Он энергично кивнул.

– Этот парень всегда был рядом. Он платил нам и следил за тем, чтобы всё было в порядке. Он хороший человек. Он много времени проводил, разговаривая с парнем в коме. Я всегда думал, не родственники ли они.

Я сдержал все гадости, которые хотел сказать о своём давнем друге, и заставил себя не отвлекаться от темы.

– Когда пожилой джентльмен был госпитализирован, кто-нибудь упоминал, что у него аллергия на орехи? – Не знаю, почему я спросил. Я не мог удержаться от поиска того, что могло бы искупить вину моей матери.

Мужчина рассмеялся так, будто я только что рассказал самую смешную шутку, которую он когда-либо слышал.

– Нет. Мы даже не знали имён пациентов. Откуда бы у нас была такая личная информация? – он постучал пальцем по подбородку. – На самом деле, медсестра, о которой я только что говорил, приносила печенье и другую выпечку для персонала. Её печенье с арахисовым маслом и шоколадом было моим самым любимым.

Я сидел в ошеломлённом молчании, пока Рокко выгонял информатора и выплачивал ему обещанное вознаграждение. Как только начальник службы безопасности забрался обратно в джип, он бросил на меня обеспокоенный взгляд.

– Нам не обязательно продолжать, Вин. Мы можем остановиться прямо сейчас.

– Как я мог не видеть, что происходит в моей семье? Или не хотел замечать? Разве это не делает меня таким же виновным, как мою мать?

– Как ты мог видеть, что происходит дома, когда Колетт намеренно отвлекала твоё внимание в другом месте? Все эти события должны были произойти, чтобы убедить тебя покинуть город и вернуться домой. Твоя мать играет в шахматы. Ты всего лишь пешка, а все остальные на доске защищают ферзя. Я работал с тобой с самого начала. Корпорация держала твою голову под водой с тех пор, как ты возглавил её. Ты тонешь, босс.

Я вздохнул, вертя телефон в пальцах.

– Это не оправдание. Я должен был поступать лучше. Должен был быть лучше. Может, если бы я...

Рокко фыркнул и завёл внедорожник.

– Ничто не изменило бы того, кем стала Колетт Холлидей. Ты не можешь взять на себя ответственность за её поступки. Она затеяла какое-то сомнительное дерьмо задолго до того, как вы с Арчи стали частью картины. – Наши глаза встретились в зеркале заднего вида. – Думаю, тебе стоит сосредоточиться на том, что твой брат, возможно, жив. Разве это не прекрасная новость?

Я рассеянно хмыкнул и вспомнил, что Ченнинг отправляла сообщения последние пару часов. Я не успел ответить на первое, потому что был на заседании совета директоров. Второе пришло, когда моё внимание было приковано к уборщику. Я нажал на сообщение и ответил Рокко:

– Я думал, что отдал бы всё, чтобы вернуть Арчи после пожара. Теперь уже не так уверен. Обстоятельства складываются как-то не так. Моя мать явно что-то скрывает. Она никогда бы не позволила Уинни стать следующей в очереди, если бы Арчи мог занять её место. Её всегда возмущало, что Уинни гораздо больше Харви, чем Холлидей. – У меня было не хорошее предчувствие по поводу состояния моего брата.

Я пролистал сообщения Ченнинг и удивился, когда наткнулся на фотографии потайных дверей по всему дому.

– Ченнинг нашла проход на планах, которые ты нашёл. Похоже, он ведёт прямо в глубь скалы из моей грёбаной гостиной. – Мне захотелось врезать себе за такую тупость. – Почему я позволил матери найти подрядчика, когда переделывал крыло? Я спал рядом с большим количеством секретов, чем мог себе представить.

Я почувствовал тошноту. И чувство вины.

Мне следовало поверить Уинни, когда она сказала, что ей страшно. Это был ещё один случай, когда я видел только то, что хотел видеть, потому что это было проще, чем альтернатива.

С водительского места донёсся голос Рокко.

– Скажи мисс Харви, чтобы она не отправлялась на поиски в одиночку. Неизвестно, в каком состоянии находятся эти убежища. Они древние, и сомневаюсь, что кто-то за ними ухаживал. С учётом эрозии и изменения погодных условий, кто скажет, что океан не размыл опоры?

– Очевидно, Ченнинг никогда никого не слушает. Если я предложу ей подождать, пока приеду, она сделает всё наоборот, просто чтобы позлить меня. – Я не смог скрыть улыбку, которая растянулась на моих губах, когда подумал об упрямой девушке. Она была первым человеком, которому хватило смелости открыто бросить мне вызов.

Я чуть не выронил телефон, когда понял, что Ченнинг делает именно то, что, по мнению Рокко, ей делать не следует. Я тут же позвонил ей. Телефон звонил и звонил, но ответа не было. Я написал ей, что уже в пути, но ответа так и не получил. Снова позвонил Ченнинг, и на этот раз звонок попал на голосовую почту. Мой желудок опустился, а в сердце поселилась тревога.

– Ченнинг не берёт трубку. Кажется, что-то не так. Нам нужно как можно скорее добраться до поместья.

Рокко разогнался на внедорожнике и пошутил:

– Как думаешь, это считается чрезвычайной ситуацией, и мы можем воспользоваться вертолётом, не разозлив мисс Харви?

Это был самый быстрый способ добраться до Бухты. Я собирался воспользоваться им, даже если потом придётся разбираться с Ченнинг.

Я позвонил матери и ещё больше встревожилась, когда она не ответила на звонок. Я чувствовал, что что-то не так, и мне не нравилось направление, в котором двигались мои мысли. Моя мать доказала, что способна на ужасные поступки, а Ченнинг была не из тех женщин, которые отступают в борьбе. Если она догадается, что за пожаром стоит моя мать, то разорвёт её на части. Особенно если узнает, что мой брат выжил после маминой затеи, а Уиллоу – нет.

В отчаянии я позвонил Конраду. Он должен был быть в офисе в городе и заниматься делами, связанными с утренним заседанием совета директоров. Ледяные пальцы страха стиснули мой позвоночник, когда он тоже не взял трубку. Казалось, что другая сторона готовит засаду, и шансы были не в пользу Ченнинг.

– Поезжай быстрее. Я не могу связаться с Конрадом. Пусть все твои ребята, находящиеся в Бухте или поблизости, как можно скорее отправляются в поместье. Я хочу, чтобы Конрада остановили, если он едет в дом, чтобы помочь моей матери в задуманном, – я хмуро смотрел в окно на мелькающие мимо здания. – Мы должны быть уверены, что Уинни в безопасности. Я не могу позволить себе, чтобы моё внимание было разделено.

Я отправил сообщение Алистеру, чтобы предупредить его, поскольку он активно участвовал в защите моей племянницы. Мне и в голову не приходило, что мой сводный брат станет одним из моих лучших союзников в войне, которую я и представить себе не мог.

Рокко что-то проворчал, и внедорожник поспешно рванулся вперёд.

– Думаешь, твоя мать опустилась бы так низко?

Я хотел сказать «нет», но не смог. Если эта женщина не стеснялась причинять боль своему мужу и, возможно, собственным родителям, то почему её внучка должна быть под запретом?

– Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. – Мой голос прервался, когда я вспомнил предупреждение Алистера о том, что мне придётся выбирать. Если бы выбор стоял между матерью и Ченнинг, я бы выбрал с лёгкостью. Особенно теперь, когда раскрылись все глубины её дьявольской натуры. Выбор между моей племянницей и её тётей был невозможен. Я бы не выжил без одной из них.

Вертолётная площадка находилась на вершине здания «Холлидей инкорпорейтед». Когда мы добрались до неё, пилот уже ждал нас. Полёт занял в разы меньше времени, чем поездка на машине, несмотря на то что нам пришлось приземлиться на частной взлётно-посадочной полосе и ехать до поместья.

Когда мы подъехали к дому, в нетронутых садах разгорелась нешуточная борьба. Охрана Рокко противостояла Конраду и сотрудникам моей матери. Очевидно, что высококвалифицированная команда охраны могла бы легко ворваться в дом, но никто не хотел причинять вред людям, которые просто пытались выполнить свою работу. Конрад стоял между двумя группировками. Было непонятно, пытается ли он сохранить мир или спровоцировать хаос.

Я был ошеломлён тем, насколько разочарованным я себя чувствовал. У меня было так мало людей, которых я мог считать настоящими друзьями, и ещё меньше тех, кому позволял себе доверять. Предательство Конрада прожгло меня до глубины души.

– Ты разберись с этим бардаком, а я пойду искать Ченнинг, – отдал я приказ Рокко и протиснулся сквозь толпу к ступенькам.

Конрад схватил меня за руку, когда я мчался мимо.

Я без колебаний врезал ему по лицу. Моя жизнь никогда не требовала от меня борьбы за что-либо. Всё было преподнесено на золотом блюде. Ради племянницы и Ченнинг я готов был сделать многое из того, что мне никогда не приходилось делать раньше. Я бросился к дому, но Рокко попытался меня остановить. Я отмахнулся от него и напомнил, что мать не может причинить мне вреда. Я был её драгоценным генеральным директором. Если бы со мной что-то случилось, она потеряла бы всё, что связано с моим дурацким титулом. Я был буквально единственным человеком, который был в недосягаемости для неё.

Конрад выругался и схватился за щеку, которая быстро становилась ярко-красной. Он бросил на меня умоляющий взгляд, который я проигнорировал, и заорал мне в спину:

– Ты не понимаешь, Вин. Мне приходится заботиться о стольких людях. На меня так сильно давят. Я никогда не стану генеральным директором, как ты. Я должен был создать семейное состояние. Невозможно было отказать твоей матери, когда она предложила подзаработать немного денег. Всё началось с малого. Колетт просто хотела знать, чем ты занимаешься и как у тебя дела, пока мы учились в колледже. Когда ты переехал в город, она попросила меня присматривать за тобой для твоего же блага. Я не успел осознать, что произошло, как стал делать для неё всё больше, а она платила мне соразмерно. Я влез слишком глубоко. Моя семья слишком сильно зависела от дополнительного дохода.

Я остановился на верхней ступеньке лестницы и повернулась, чтобы одарить своего бывшего лучшего друга презрительным взглядом.

– Тебе никогда не приходило в голову попросить меня о помощи? Я думал, мы друзья, Конрад. Я бы сделал всё возможное, чтобы уберечь тебя от давления со стороны твоей семьи, потому что я точно знаю, каково это. – Я прищурился на него. – Думаешь, что помощь моей матери в замалчивании того, что случилось с Арчи и моим отцом, не повлечёт за собой никаких последствий? Даже если ей удастся избежать наказания за все те ужасные вещи, которые она совершила, тебе это с рук не сойдёт.

Конрад выглядел ошеломлённым. Я не мог представить, что он настолько наивен, чтобы поверить, будто бы моя мать прикроет чью-либо спину, кроме своей собственной.

Я оставил своего бывшего друга на попечение Рокко, а сам бросился через дом моего детства. Он казался таким пустым и жутким, когда все сотрудники были снаружи. Я слышал, как волны разбиваются о скалы за домом, и впервые этот знакомый звук показался мне зловещим.

Первой остановкой стало моё крыло дома. После обыска Ченнинг там царила разруха. Когда я увидел люк под своим столом, то почувствовал себя идиотом. Я сидел на вершине самых страшных секретов Холлидеев и не имел ни малейшего понятия. Я чувствовал себя оскорблённым. Казалось, мать заставила меня вернуться домой не только для того, чтобы контролировать каждый мой шаг, но и посмеяться надо мной за то, как мало я знаю свою семью.

Вместо того чтобы последовать за крошками печенья Ченнинг в недра дома, я побежал в обгоревшее крыло. Рокко сказал, что, вернувшись из мёртвых, брат прежде всего захочет увидеть своих близких, и это нашло во мне отклик. Если Арчи действительно жив, я был уверен, что он будет чувствовать себя наиболее комфортно в том месте, где в последний раз обнимал жену и дочь.