Текст книги "Обретая надежду (ЛП)"

Автор книги: Дж. Б. Солсбери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

У меня не было возможности еще раз сказать ей, как сильно я ее люблю.

Поблагодарить ее за крошечную жизнь, которую она мне подарила.

У меня никогда не было возможности попрощаться.

– Папа, что у нас на ужин?

Я отворачиваюсь от прошлого и смотрю на свое живое, дышащее чудо.

– Тако.

Она морщит нос.

– Фу. Ненавижу тако.

С глубоким вздохом я подхватываю ее на руки и возвращаюсь в дом.

– Да. Так и думал, что ты это скажешь.

Звук рвущейся и сминаемой бумаги становится саундтреком ночи, когда я сижу за кухонным столом, окруженный справочниками, открытой Библией и миллионом мертвых идей для воскресной проповеди. Я роняю ручку и обхватываю голову руками, потирая виски.

Раньше подготовка проповедей давалась так легко. Только в последние несколько лет я почувствовал, что каждая из них подобна вырыванию зубов. Я проверяю свою кофейную кружку. Пусто. Часы на моем телефоне показывают, что уже почти час ночи. Я работаю над этим с тех пор, как Эллиот легла спать в восемь, и так ничего и не добился.

Пристально смотрю на фотографию Мэгги. Я помню тот день, когда сделал эту фотографию. Это было в тот год, когда мы поженились. Мы отправились в Гранд-Каньон на выходные и разбили лагерь. Ели хот-доги, и я каждый вечер играл на гитаре под звездами. Помню, как она смотрела на меня, этот блеск в ее глазах, который давал мне понять, что она готова к тому, чтобы я затащил ее в постель. Мэгги всегда стеснялась просить о том, чего хотела, но ей и не нужно было просить. Я всегда хорошо ее понимал.

– Что со мной не так, Мэгс? Я не могу сосредоточиться. Как будто мое сердце больше не в этом… – Я слышу, как мой голос заполняет пустую кухню, и чувствую себя глупо, думая, что мои ответы заключены в старой фотографии.

Откидываюсь назад, втягиваю голову в плечи и вижу сложенную анкету Эшли, лежащую на дальнем конце стола. Беру её, открываю и читаю каждый вопрос, снова ухмыляясь, когда читаю ее вымышленное имя.

Эшли Рэмкок.

Были ли вы вовлечены в какую-либо форму сексуальной распущенности за последние пять лет, будь то добрачные, гомосексуальные или внебрачные связи?

Да. Два из трех. Оставлю выбор на ваше воображение.

Предъявлено ли вам в настоящее время обвинение или вы когда-либо были осуждены, или признавали себя виновными в совершении преступления, связанного с фактическим сексуальным домогательством или попыткой его совершения?

Не считается преступлением между двумя или более взрослыми по обоюдному согласию, так ведь?

Мы такие вопросы задаем волонтерам? Отчасти личные, и, честно говоря, мне неудобно их читать. Неловко и… здесь жарко?

Были ли вы когда-либо жертвой жестокого обращения с детьми в какой-либо форме?

Что, черт возьми, это за вопрос такой? Если бы и так, разве это поставило бы под угрозу мою способность встречать в церкви прихожан? Отстой.

Если да, готовы ли вы обсудить это со своим пастором?

Я была бы готова сделать гораздо больше, чем просто обсуждать это со своим пастором.

За последние 5 лет боролись ли вы с какими-либо пристрастиями, такими как алкоголь, азартные игры или порнография?

Дайте определение зависимости.

Я бы дорого дал, чтобы увидеть выражение лица Кэти, когда она прочитала эти ответы. Ответы, которые были явно написаны, чтобы шокировать ее.

Эшли – интересная женщина.

Я заметил ее, когда та начала появляться в церкви с Бетани. Она выделялась, как какая-то сексуальная богиня в море… ну… в небольшой церковной общине.

Когда Бетани начала встречаться с моим братом, я чаще видел Эшли вне церкви, и чем больше узнавал ее, тем интереснее она становилась. Женщина – ходячая загадка. Со стороны легко предположить, что она тусовщица – с ее мини юбками и каблуками для стриптиза, – но она никогда не пропускает воскресную службу.

Мы немного потусовались в Лос-Анджелесе, когда были там в одно и то же время, навещая Бетани и Джесайю. Я даже оставлял на нее Эллиот, когда у меня были репетиции с группой Джесси. Эллиот, похоже, нравится Эшли, а она довольно хорошо разбирается в людях.

Да, Эшли – хороший человек.

Возможно, я даже был бы рад чаще видеть ее в церкви.

Она забавная.

Видит Бог, мне это сейчас нужно.

ЭШЛИ

Женские вечера в клубе – это всегда кошмар. В первый вторник каждого месяца плата за вход в размере двадцати долларов для женщин отменяется, а «Космо» и «Лемон дроп» стоят по пять долларов за порцию.

Пик начинается рано, спиртное льется рекой, а это значит, что чаевые хорошие. Ди-джей крутит смесь техно с девичьими песнями, и поток мужчин приходит, чтобы иметь возможность легкого выбора.

Я наливаю десятитысячный «Лемон дроп» за ночь, когда две большие руки обхватывают мои бедра сзади. Закатываю глаза. Обслуживание переполненного бара означает, что иногда приходится прикасаться к другим барменам, перемещаясь по тесному пространству. Рука на спине, чтобы дать знать, что я здесь, тянусь за бутылкой или стаканом, чтобы они не развернулись и не толкнули меня, что-то в этом роде. Но это? Что Энтони, другой бармен, делает прямо сейчас? Пользуется преимуществами прикосновений.

Его губы приближаются к моему уху.

– У тебя все в порядке, детка?

Я открываю крышку шейкера для мартини и в процессе встряхивания направляю локоть ему в грудную клетку.

– Отлично.

Почему, когда у меня небольшая произошла история с парнем, он предполагает, что может называть меня «деткой» всю оставшуюся жизнь?

За последние пару лет наши то разгорающиеся, то затухающие отношения сошли на нет. Я на собственном горьком опыте убедилась, что ловить рыбу с пирса компании – плохая идея. Спать с парнями, с которыми работаю, для меня никогда не бывает хорошо. Но что я могу сказать? Я слаба, когда дело касается противоположного пола.

К счастью, парень убирает руки с моих бедер, когда наклоняется через стойку, чтобы принять заказ на выпивку от группы женщин. Он привлекательный – темные волосы, загорелая кожа, темные глаза и нос с одной из тех офигенных горбинок на переносице, что делает его похожим на греческого бога. У него также отличное тело. Но у каждого идеального парня есть недостаток, если копнуть достаточно глубоко, а с Энтони мне не пришлось копать глубоко. Он не способен любить никого, кроме самого себя.

Я передаю напитки официанту, который ставит их на свой поднос и уходит. И хмурюсь, когда Сторми ставит свой поднос.

– Черт, как же болят ноги. – Моя соседка наклоняет голову и понуро смотрит на меня. – Ты все еще не разговариваешь со мной? – Ее лицо искусно накрашено – густые темные брови, тени для век, из-за которых ее темные глаза кажутся почти черными, и… она использовала мой новый хайлайтер? – Я сказала, что мне жаль, хорошо? Это больше никогда не повторится…

– Ты что использовала мой хайлайтер?

Ее глаза расширяются.

– О, значит, никакого секса в общественных местах, и теперь я не могу одолжить у тебя косметику?

– Эта косметика была в моей комнате.

– И что?

– Значит, ты вошла в мою комнату и украла мое барахло?

– Одолжила.

Я скрещиваю руки под своими обтянутыми сиськами.

– В таком случае, – бросаю в ее сторону салфетку для коктейля, – я хочу ее вернуть.

– Хорошо. – Она вытирает салфеткой щеки, затем комкает ее и бросает мне. – Вот. Все равно было некрасиво.

Я ахаю, когда она уносит свой поднос в другой бар обслуживания на противоположной стороне клуба.

– Сука.

Энтони тянется через мое плечо, прижимаясь ко мне всем телом от задницы до головы.

– Между тобой и Сторми столько сексуального напряжения. Я был бы рад помочь вам, дамы, разобраться с этим дерьмом.

На этот раз я не притворяюсь, а просто толкаю его локтем в ребра.

– Мечтай.

Он хихикает и подмигивает.

– Ты не против отойти в сторону от моего личного пространства? Я здесь пытаюсь работать.

Парень поднимает руки и отступает.

– Какая муха тебя укусила?

Я закатываю глаза и возвращаюсь к приготовлению напитков, погружаясь в рутинную задачу смешивания коктейлей, чтобы не слишком задумываться над вопросом Энтони. Потому что это тот же самый вопрос, который я задаю себе в последнее время.

Какая, черт возьми, муха меня укусила? И когда это началось?

Я не привыкла чувствовать неудовлетворенность своей жизнью. В тех немногих случаях, когда это случалось, я быстро заполняла ноющую пустоту любой формой мгновенного удовлетворения, которая была ближе всего под рукой. Это последнее раздражение в моей груди, похоже, не проходит при чрезмерном употреблении алкоголя или сексе. Не то чтобы в последнее время меня интересовал секс. И что, черт возьми, это значит?

Я должна просто заставить себя сделать это. Если притворюсь, что секс заставит меня почувствовать себя лучше, может быть, это поможет. Украдкой бросаю взгляд на Энтони, который подбрасывает бутылки, заслуживая аплодисменты бара. Парень такой самоуверенный, но он мне нужен не для разговора.

Сработает ли ночь бессмысленного секса? Вернет ли меня из этого жалкого раздражения, от которого я, кажется, не могу избавиться?

Стоит попробовать.

Около полуночи, когда клиенты начинают, спотыкаясь, выходить к ожидающим такси, я застаю Энтони одного у кассы.

– У меня к тебе предложение.

Парень бросает на меня удивленный взгляд, закрывает кассу и поворачивается ко мне лицом. Его взгляд скользит от моих губ к моей груди, а затем лениво поднимается к моим глазам.

– О, да?

– Давай займемся сексом.

Уголок его рта приподнимается с одной стороны.

– Это вопрос с подвохом?

– Это не вопрос.

Парень подозрительно прищуривает глаза.

– В чем подвох?

– Никакого подвоха. О, просто… не у меня дома.

– Хорошо.

– Встретимся у тебя дома после того, как закроемся. – Я хватаю тряпку и поворачиваюсь, чтобы пойти протереть бар, но парень хватает меня за локоть. Я оглядываюсь через плечо.

– Всю ночь ты вела себя так, будто предпочла бы сунуть мои яйца в блендер, чем трахнуть меня снова. Что заставило тебя передумать?

– Это действительно имеет значение?

– Нет. – Он отпускает меня. – Просто любопытно.

– Можешь отказаться. – Почему часть меня надеется, что он мне откажет?

Энтони широко улыбается.

– Я ни за что, блядь, не откажу тебе, детка.

– Круто. – Он, кажется, не замечает разочарования, которое я слышу в своем собственном голосе. – Тогда встретимся у тебя дома.

Я беру стакан и наливаю в него порцию водки, затем выпиваю и чувствую, как горит в горле, когда говорю себе, что сегодняшний вечер будет веселым. Освобождающим. Самое главное, это вернет меня в нужное русло.

ГЛАВА 4

БЕН

– Если нам запрещено произносить ругательства, тогда зачем Бог их изобрел?

Борясь с пробками по дороге, чтобы отвезти Эллиот в школу, я немного откидываюсь на сиденье, чтобы она не видела моего лица. Потому что слишком измотан для ее вопросов этим утром. Мне приснилось, что Мэгги упала со скалы, схватившись пальцами за скалистый выступ. Я попытался схватить ее, крича, чтобы она держалась. Лицо Мэгги было спокойным, и она продолжала повторять, чтобы я «отпустил». Я проснулся в четыре утра в холодном поту, простыни прилипли к моей коже, и никак не мог снова заснуть. Сейчас восемь пятнадцать, и все, чего мне хочется, это забраться обратно в постель и проспать целый год.

– Папа? Ты меня слышал?

– Бог не изобретал ругательств.

– Но ты говоришь, что Бог – творец всего сущего.

Да, я так и говорил. Встречаюсь с ней взглядом в зеркале.

– Не на каждый вопрос есть ответ.

Дочь хмурится.

– Значит, ты не знаешь.

– Нет, я не знаю.

– Если не знаешь, тогда, может быть, это нормально – произносить ругательства.

Я превышаю скорость, чтобы добраться до ее начальной школы, минуя обычную линию высадки и останавливаясь прямо перед офисом.

– Мы на месте!

Она смотрит в окно.

– Это не высадка.

«А сегодня так, малышка».

– Все в порядке. Хорошего дня, милая. Я люблю тебя.

Она хватает свой рюкзак и выходит из машины.

– Увидимся вечером дома.

– Почему ты не можешь забрать меня? Колетт всегда опаздывает, – говорит она через открытую дверь.

– Ты же знаешь, мне нужно работать. Колетт обещала, что сегодня придет вовремя. – То же самое, что она обещала каждую неделю с начала занятий.

Эллиот закрывает дверь, и я жду, пока она не войдет в офис, прежде чем уехать. Чем старше она становится, тем больше интересуется жизнью, и я ненавижу, что у меня нет партнера, с которым можно было бы обсудить все это. Другого родителя, который помог бы нести бремя родительских обязанностей. Бетани всегда так хорошо отвечала на вопросы Эллиот, какими бы нелепыми они ни были. Если бы я знал, что это не заставит меня выглядеть жалко, то звонил бы ей каждый день, просто чтобы Эллиот могла вываливать на Бетани свою кучу вопросов. Я всегда верил, что Бетани будет честна с ней и ответы будут соответствовать ее возрасту, и я действительно скучал по этой части ее присутствия.

Когда въезжаю на церковную парковку, она полупуста, но я знаю, что к полудню заполнится. По средам проводятся различные занятия по Библии и собрания по восстановлению. У нас есть группа поддержки практически для всего, что жизнь может преподнести человеку – болезни, смерти, браки, разводы, и группы для любых возрастов.

Если представители НОЭЕ выберут любой будний день, чтобы прийти и оценить нашу церковь, то почему бы не сегодня.

Чувствуя себя на миллион лет старше, хватаю свою сумку для документов и спортивную сумку в надежде втиснуть часовую тренировку между четырехчасовым уроком «Священной йоги» и «Сионской зумбой» в шесть тридцать. Донна разговаривает по телефону, когда вхожу в свой офис. И я приветствую ее улыбкой, прежде чем она поднимает один палец.

– В комнате один-двенадцать говорят, что не могут включить кондиционер, – говорит она, скорее всего, разговаривая с Аароном из отдела обслуживания. – Хорошо, я дам им знать. Спасибо. – Донна вешает трубку и встает из-за своего стола. Когда ее взгляд останавливается на мне, глаза расширяются. – Вау, плохая ночь?

Донна была моей секретаршей в течение восьми лет. И больше похожа на сестру, чем на сотрудницу.

– Что меня выдало?

– Когда вы с Эллиот собираетесь уехать в длительный отпуск?

– Мы были в Лос-Анджелесе на шоу Джесайи три недели назад.

– Я сказала «длительный отпуск».

Я опускаю подбородок и качаю головой.

– Ты же знаешь, я не могу уехать, особенно сейчас, с этой историей с НОЭЕ.

Она оглядывается и, убедившись, что мы одни, бормочет:

– Что-то не так.

Я подхожу к ней ближе.

– Что ты имеешь в виду?

– О, да ладно, кто бы подал жалобу в НОЭЕ на что-то настолько глупое?

– Мой брат и его музыка вызывают споры.

– Глупости. Ты не он. И не может быть, чтобы ты вел себя неподобающим образом на сцене. Это просто на тебя не похоже.

– Согласен. Мне нечего скрывать. Так что пусть проводят свое расследование. Они ничего не накопают и, надеюсь, перейдут туда, где они действительно нужны.

Она прищуривается.

– Ты совсем не волнуешься?

– Мне не нравится, когда кто-то ставит под сомнение мою честность. Здесь на кону моя репутация, но я знаю, что я за человек. Они будут искать компромат, но ничего не найдут. Так что пусть копают.

– Хотела бы я иметь твою уверенность. – Донна заговорщически наклоняется ко мне. – Я слышала ужасные истории о том, как эти парни выкапывали прошлое людей и допрашивали всех в церкви, заставляя их говорить то, что им нужно. – Ее голос поднимается на октаву выше в панике.

Я кладу руку ей на плечо.

– Донна. Дыши.

Она делает глубокий вдох.

– Мне нечего скрывать.

– Я знаю. – Она виновато улыбается. – Просто видя, как они тут вынюхивают, у меня мурашки бегут по коже.

Я поднимаю брови.

– Они уже здесь?

– Этот жуткий мистер Гантри пришел ровно в восемь, спрашивал о расписании дня церкви на сегодня.

– Это хорошо. Может быть, сегодня он получит всю необходимую информацию, и мы навсегда избавимся от них.

– Я молюсь, чтобы так и было.

Я тоже.

Я делаю свой последний набор упражнений на бицепс, когда музыка в моих наушниках обрывается и заменяется мелодией звонка. Опускаю штангу и беру полотенце, вытирая пот с глаз, чтобы проверить идентификатор вызывающего абонента.

Фотография моего брата с языком между пальцами занимает весь экран. В последний раз, когда мы были вместе, он украл мой телефон и оставил это отвратительное селфи. Джес сказал, что знает, что если эта фотография будет всплывать при его звонке, то я сразу отвечу, потому что не хотел бы, чтобы кто-то еще это видел. Он не ошибся.

Нажимаю «Принять».

– Джес, что случилось?

– Йоу, засранец.

– Ты ведь знаешь, что в аду есть особое место для людей, которые оскорбляют пасторов, верно?

– Не припомню, чтобы видел это в Библии, нет. Кроме того, кто сказал, что засранец – это оскорбление? Это просто слово, цепочка букв. Единственное, что делает слово плохим – это восприятие его человеком.

Звучит подозрительно знакомо.

– Позволь мне задать вопрос, ты когда-нибудь обсуждал свою теорию о плохих словах с моей дочерью?

– Нет, братан. Я передаю вопросы Эллиот Бетани. Я не могу отвечать на вопросы этой крошечной цыпочки.

Подхожу к беговой дорожке и устанавливаю скорость на быструю ходьбу.

– Эта крошечная цыпочка – твоя племянница, и я тебе не верю. У вас двоих удивительно схожие мнения о ругательствах.

– Может быть, она просто умнее тебя.

Я люблю своего брата, но его не очень мягкий подход к другим людям часто, ну, трудно принять. Я стараюсь не быть к нему слишком строг. Снаружи он может быть самой большой рок-звездой в мире, но внутри такой же испорченный и сломленный, как и все мы. Все деньги и успех в мире не могут этого исправить.

– Ты позвонил по какой-то причине?

– Да, но по звуку твоего дыхания, предполагаю, что позвонил в неподходящее время. Рад слышать, что ты хорошо используешь свою руку.

– Я на беговой дорожке, придурок. – Проверяю дверь, убеждаясь, что она все еще закрыта, и я все еще один в спортзале. Я запер ее, не так ли? Почти уверен, что так и было.

– Ходьба по беговой дорожке, вау. Итак, ты прошел путь от восьмидесятилетней женщины до шестидесятипятилетней женщины.

– Нет, я планирую бежать, как только мой идиот младший брат скажет мне, почему он звонит.

– Ты же знаешь, что в аду есть особое место для пасторов, которые называют своих младших братьев идиотами.

Я стону.

Он хихикает.

– Слушай, мне нужно, чтобы ты приехал в Лос-Анджелес и записался со мной.

Должно быть, я перестал идти, потому что внезапно мои ноги сами спотыкаются о движущуюся ленту. К счастью, я успеваю удержаться, прежде чем упасть лицом вперед.

– Записаться с тобой? Ты серьезно?

В прошлом году группа Джесайи попала в ужасную аварию на гастрольном автобусе, в результате которой у их гитариста было множество переломов. Крис перенес десятки операций, и было сомнительно, сможет ли он когда-нибудь снова профессионально играть на гитаре. Джес сказал мне, что Крис хотел попробовать это сделать при записи следующего альбома.

– Смертельно серьезно. – Он прочищает горло. – Многое произошло в том туре до несчастного случая. «Аренфилд Рекордз» закрыт для возвращения Криса. В любом случае, у него сейчас есть дела поважнее.

– Мне жаль это слышать.

– Отлично, значит, ты приедешь записываться. Планируй остаться на пару недель. Я попрошу Дейва прислать подробности…

– Джес, я не могу. Мне очень жаль.

– Что? Почему, черт возьми, нет?

– Потому что у меня есть работа. – Которую я, возможно, потеряю, потому что стоял на сцене с тобой и бренчал на гитаре в течение нескольких часов. Представьте, какой день был бы у НОЭЕ, если бы они узнали, что я принял участие в записи нового альбома моего брата.

– Ага, и сколько тебе платят? Тридцать тысяч в год?

Ха. Очень оптимистичное предположение. Я приближаюсь к двадцати семи.

– Дело не в деньгах.

– Но должно быть в них. У тебя есть ребенок, и она быстро растет.

Да, как будто мне нужно напоминание. Я вижу это каждый день.

– Прежде чем сделаешь глупость, отказав мне, позволь мне сказать, что тебе заплатят сорок тысяч за запись плюс процент от продаж альбома.

Я все еще застрял на части в сорок тысяч.

– Это э-э-э…

Вау.

– Достаточно, чтобы вытащить вас с Эллиот из этого маленького убогого дома?

– Джесайя.

– Что? Слушай, я знаю, что у тебя там есть воспоминания и тому подобное, но давай, чувак, пора двигаться дальше. Этот дом похож на смертельную ловушку, в буквальном смысле на ловушку, полную постоянных напоминаний о смерти Мэгги. – Он замолкает, вероятно, ожидая, обрушусь ли я на него за то, что он бесчувственный придурок, или разрыдаюсь. Впервые за долгое время я не делаю ни того, ни другого. – Ты живешь в могиле, братан. Не только физически, но и эмоционально.

Острая боль скручивает мою грудь.

– Если не хочешь делать это для себя, сделай для Эллиот.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – рычу я. Упоминание имени моей дочери разжигает небольшой гнев, и я изо всех сил пытаюсь подавить его. – Она любит этот дом, и ей нравятся напоминания о ее маме.

Он прочищает горло и бормочет:

– Ага. Конечно…

Я закрываю глаза и мысленно сжимаю оба кулака вокруг своего сердца, удерживая его от раскола, который, как я чувствую, приближается.

– Она никогда не знала свою маму, так что все твои напоминания напоминают ей о том, чего у нее никогда не было.

– Ты знаешь мою дочь год и вдруг думаешь, что у тебя есть докторская степень по детской психологии?

– Она мне не нужна. Это дерьмо – здравый смысл.

Пошел он.

– Мне жаль, Джес. Мой ответ – нет.

Он вздыхает.

– Ты совершаешь ошибку.

– Я должен вернуться к работе.

Мы прощаемся, и я смотрю на себя в зеркало во всю стену. Мой брат считает себя экспертом по скорби? Смехотворно. Что, черт возьми, он знает о потерях? Или о том, как быть отцом? Ничего. Вот что.

Я разгоняю беговую дорожку до спринта и сжигаю свое разочарование и растерянность в поту и мышечной усталости.

ЭШЛИ

Это глупо.

Я должна завести свою машину, развернуться и уехать. Даже не знаю, как так получилось, что я приехала в церковь почти на двадцать минут раньше. Никогда не приходила раньше времени за всю свою жизнь. И все же я здесь, сижу в своей машине, смотрю на входную дверь церкви, в то время как люди приходят и уходят. Кто знал, что в течение недели в церкви так много событий? Я думала, что Иисус был воскресным парнем.

Развернув еще одну мятную жвачку, запихиваю ее в рот, чтобы присоединить к трем другим. Мое колено подпрыгивает, а челюсть болит от комка жвачки, который перетираю между зубами.

Группа из трех человек выходит из церкви, останавливаясь, чтобы поболтать, в то время как другие проходят мимо них, чтобы войти внутрь. Все эти люди пришли на занятия с волонтерами? Если есть какой-то процесс одобрения, и эти люди мои соперники, то я спокойно могу пойти домой и напиться прямо сейчас. Это было бы гораздо более продуктивно.

Нет, я не откажусь от этого.

Особенно после прошлой ночи.

Проехав весь путь до дома Энтони, я вошла в дверь и села на диван, где он предложил мне выпить, от чего я отказалась. Мне просто хотелось перейти к хорошей части, к той части, где я буду чувствовать себя лучше. Он сел рядом со мной, положил руку мне на бедро и поцеловал в шею.

Я пыталась. Действительно старалась. Закрыла глаза и представила, что Энтони – это кто-то, кого я не знаю и никогда больше не увижу. Сосредоточилась на ощущении его языка, теплого и влажного, когда парень лизал мою шею. Но мои руки оставались сжатыми по бокам, и я пыталась заставить себя расслабиться. Когда его губы встретились с моими, просто вскочила с дивана, извинилась и ушла.

Я не смогла этого сделать.

Не смогла заняться бессмысленным сексом.

Что, черт возьми, со мной не так?

И почему я чувствую, что все, что ждет меня за этими церковными дверями, может быть моим ответом?

– К черту это. – Я хватаю свою сумочку и практически выскакиваю из машины.

Мои каблуки стучат по асфальту, пока я топаю через парковку. Чувствую на себе взгляды всех церковных людей вокруг меня. Они пялятся. Осуждают. Я поворачиваюсь к группе из трех человек – двух мужчин и одной женщины – и подмигиваю, прежде чем открыть дверь и войти в прохладный вестибюль.

Куда теперь?

Я предполагаю, что занятия для волонтеров будут проходить в кабинете Кэти.

Потрясающе.

Словно святая сила толкает меня вперед, я целеустремленно иду по коридору налево. Насколько я рано? Проверяю время на своем телефоне, когда что-то врезается в меня сзади, заставляя мой телефон скользнуть по выложенному плиткой коридору.

– Черт! – Я прикусываю губу, пытаясь сдержать ругательство, но слишком поздно, оно уже вырвалось.

– Мне так жаль, – слышу я позади себя.

Этот голос успокаивает мои нервы, но в то же время вызывает бабочек в животе.

Я поднимаю свой телефон с пола, замечая, что на экране появилась новая трещина в виде паутины.

– Черт возьми.

Когда, наконец, поднимаю взгляд и вижу Бена, что-то внутри меня раскалывается точно так же, как стекло моего телефона.

Он одет не в свою обычную пасторскую униформу, состоящей из консервативной рубашки, застегнутой до воротника, и брюк. Нет, сейчас мужчина показывает больше кожи. Свободные спортивные шорты демонстрируют мускулистые икры, покрытые темными волосами. Его футболка мешковатая, но без рукавов, и его руки… святое дерьмо, его руки. Накачанные мышцы, обтянутые загорелой кожей, блестят от пота под флуоресцентными лампами.

– Я его сломал? – Только что с тренировки, его лицо раскраснелось, и от него пахнет «Ирландской весной»⁶, когда мужчина подходит ближе, чтобы посмотреть на мой телефон.

– Он уже был сломан.

Его мокрые волосы, в виде шипов на кончиках от пота, придают его обычному прямолинейному образу некоторую остроту. Черт возьми, если это не заставляет мои внутренности сжиматься.

– Мне жаль. Я и не заметил, с какой силой открыл дверь. Мне следует быть более осторожным.

– Ничего страшного. Все нормально.

Бен облизывает губы, привлекая мое внимание к ним, хотя его взгляд все еще на моем телефоне.

– По крайней мере, позволь мне заплатить за ремонт.

– Ты не обязан этого делать.

Когда взгляд его карих глаз скользит по моим, я замираю, потому что, может быть, это просто свет, но они совсем не кажутся карими. Они представляют собой смесь коричневого, зеленого и желтых оттенков.

– Я хочу.

– Правда?

Он быстро моргает, разрушая чары, и отступает назад.

– Это правильно.

Я ухмыляюсь.

– Вы всегда поступаете правильно, пастор Бен?

Его брови сходятся вместе.

– Пытаюсь.

– Очень жаль. – Я засовываю свой сломанный телефон в сумочку. – Я здесь для занятий с волонтерами. Предполагаю, что оно… – Я указываю в сторону кабинета Кэти.

Выражение его лица становится серьезным.

– Насчет этого. Я вчера вечером перечитал твою анкету и…

– Серьезно? – Я наклоняю голову и стараюсь не слишком улыбаться. Мысль о том, что пастор Бен читает мои ответы на такие личные вопросы поздно ночью и голый в своей постели… что ж, визуальный образ творит со мной чудеса.

– Да. Я чувствую, что от имени церкви Благодати должен извиниться перед тобой. Это были слишком личные вопросы, которые не имеют никакого отношения к тому, чтобы ты стала встречающей. Мне стыдно признаться, что я оставляю подобные вещи на усмотрение Кэти, а не уделяю им свое личное внимание. Я вижу, что это была ошибка.

Я пожимаю плечами.

– Не парься. Мне было весело.

Мужчина кривит губы, сдерживая улыбку.

– Я заметил это, мисс Рэмкок.

Я подавляю восхитительную дрожь, услышав это слово из его уст. Его голос такой глубокий, в нем есть рокочущие нотки, которые идеально подошли бы для спальни. Я могу себе представить, как горячо было бы услышать, как мужчина рычит эти слова в мои соски…

– В любом случае, – говорит он, яростно вытаскивая меня из фантазии. – Я выбросил твою анкету и сообщил Кэти, что Эшли Кендрик получила мое одобрение для волонтерства.

Может быть, дело в том, как Бен с такой осторожностью произнес мое имя, или в том, что он уничтожил мою анкету, как бы говоря, что отказывается судить о моем характере по глупому листу бумаги. Что бы это ни было, услышав, что он дал мне свое одобрение, что-то распутывает в моей груди.

– Ты сделал это для меня?

Бен осматривает наше окружение, затем наклоняется ко мне.

– Послушай, я знаю, что Кэти может быть немного напористой. Надеюсь, что ты выдержишь это, несмотря ни на что. – О боже, он снова облизывает губы, не имея ни малейшего представления о том, что это делает со мной. – Я с нетерпением жду возможности видеть тебя здесь почаще.

– Правда? – Это слово едва слышно, как шепот. Я ожидала, что Бен будет благодарен за большее количество людей, приветствующих прихожан у дверей, но он был бы рад видеть меня чаще? Я этого не ожидала.

– Конечно. – Его улыбка теплая и искренняя. – Мы же друзья, верно?

И-и-и игра окончена.

Звук визжащих тормозов.

Я улыбаюсь и киваю, надеясь скрыть разочарование, которое кирпичом осело в моем пустом желудке.

– Друзья. Да.

Он пожимает своими широкими плечами.

– То, что твоя лучшая подруга замужем за моим братом, делает нас практически родственниками.

– Я бы не стала заходить так далеко. – Потому что тогда у меня не будет грязных фантазий о тебе. Я полностью за извращения, но подвожу черту под кровосмесительством.

Он смотрит на часы.

– Тебе, наверное, пора на занятия.

– Да.

– О, и я дам тебе знать, как мы собираемся отремонтировать твой телефон.

Я улучаю момент, чтобы по-настоящему оценить его широкую, мускулистую грудь, гладкие, сильные руки и его очаровательное лицо.

– Ты, Бен Лэнгли, хороший друг.

Его взгляд задерживается на моих губах и, в попытке отвести взгляд, на краткий миг останавливается на моей груди. Он такой чертовски горячий, когда нервничает.

Я разворачиваюсь, помахав на прощание.

– Увидимся позже, Бен.

Чувствую его взгляд на своей спине, когда направляюсь по коридору, слегка покачивая бедрами. Я могла бы гореть в аду за то, что надеялась, что его глаза прикованы к моей заднице, но действительно надеюсь, что мужчина представляет, как я выгляжу голой.

ГЛАВА 5

БЕН

– Наконец-то хорошие новости? – говорит Донна, как только я поворачиваю за угол к своему офису.

– Что? – У меня такое чувство, будто я пропустил первую часть разговора.

И, может быть, я так и сделал. После моего буквального столкновения с Эшли в коридоре мои мысли застряли на последних пять минутах. То, как загорелись ее глаза, когда я сказал, что поговорил о ней с Кэти. Это было так, как если бы я мог увидеть, как стены, которые девушка возвела вокруг себя, немного рушатся. Что действительно потрясло меня, так это то, как Эшли смотрела на меня, как на горячую еду после долгого холодного дня. То, как ее взгляд скользил по моей груди, шее, рту… Я почувствовал, как слабый электрический разряд пульсирует по моим венам и собирается между ног. Я представил, что мы одни и, что я дал девушке разрешение исследовать мое тело руками и языком – и, черт возьми, мой член затвердел под шортами.