Текст книги "Несущая свет. Том 3"
Автор книги: Донна Гиллеспи
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)
– Пожалуйста, мне очень нужно… – начала Суния.
Костлявая рука со скрюченными пальцами с поразительной силой и ловкостью вцепилась в запястье Сунии. Неужели это была людоедка в человеческом облике? У Сунии возникло ощущение, что одной ногой она увязла в топком болоте, и если туда же попадет вторая нога, не миновать гибели. Вредная карга приблизила к ней свое лицо.
– Не пускай мне пыль в глаза. У тебя нет никакого хозяина, а если и есть, то таких деликатесов, как поросячьи ножки, он отродясь не видел. Тебе нужны приправы для угрей, пойманных между мостами через Тибр.
Суния заметила, что мальчик покинул свой пост и направился в ее сторону. В этот момент ей удалось вырвать руку. Быстро прикинув в уме приблизительную цену товара, она бросила на прилавок пять медных ассов[22]22
Асс – мелкая медная монета весом около одиннадцати граммов.
[Закрыть] и, схватив пучок гвоздичного корня, заковыляла прочь.
Ливийский мальчик подошел к старухе и, выбрав такую же траву, что купила Суния, помахал ею перед глазами торговки.
– Для чего нужна эта трава, почтенная знахарка?
– Только подумать, она хотела приправить этой травой поросячьи ножки. Фу, какая дрянь! Хозяин этой девчонки, должно быть, совсем свихнулся. Этой травой лечатся беременные женщины.
Парнишка ухмыльнулся. Ему не были известны причины, по которым он был нанят следить за хромой невольницей из Великой школы, но ясно было одно – что его хозяину, главному лекарю этой же школы, такие сведения наверняка пригодятся.
* * *
В последний день перед началом Игр, которые должны были продолжаться две недели, Великая школа не знала отбоя от посетителей, потому что распространился слух, что ранним утром на тренировке будет открыто практиковаться сам Аристос. Многие его поклонники с трудом дождались времени, когда, наконец, вышел их кумир, благоухающий запахами борделя и облаченный в роскошную мантию. Его темно-русые волосы были аккуратно зачесаны назад.
Ауриана уже закончила свою тренировку, и ее вместе с Сунией повели назад в камеру. Конвой из шести стражников с трудом прокладывал дорогу в толпе. На Ауриане был плащ с капюшоном, скрывавший ее лицо, чтобы сторонники Аристоса не узнали ее и не устроили беспорядков, с которыми ее охрана вряд ли смогла бы справиться.
Аристос без промедления начал учебную схватку с Роданом, выступавшим на арене еще в первые годы правления Домициана и решившим опять попробовать счастья, бросив вызов господству Аристоса. Их завтрашним поединком должны были открываться августовские Игры.
Внезапно в рядах публики, находящейся ближе всего к арене раздались крики: «Убийца! Убийца невинных!» Вслед за этим на Аристоса обрушился град гнилых фруктов. Однако его приверженцы отреагировали незамедлительно. Под предводительством Угря и Акробата они взяли смутьянов в тесное кольцо и, повалив на землю, стали пинать их ногами. Послышались душераздирающие вопли избиваемых и хруст костей. Волнения перекинулись на всю толпу и вскоре школьные стражники с обнаженными мечами ринулись восстанавливать порядок.
Аристос слышал все оскорбительные выпады в свой адрес, но решил игнорировать их, продолжая бой в прежнем темпе.
– Весь этот шум из-за девчонки, – пояснила Ауриана Сунии.
Слух о скандальном происшествии уже облетел весь Рим. Аристос изнасиловал и убил восьмилетнюю девочку, похитив ее у пожилой невольницы, гулявшей с ней на улице. Этот случай произошел во время очередного запоя Аристоса. Поскольку девочка была одета очень скромно и сопровождала ее лишь одна рабыня, он посчитал ее родителей за представителей низших классов и полагал, что пропажа малышки не вызовет никакого шума. Тем более, что в то время дети исчезали в Риме десятками ежедневно, становясь как правило жертвами извращенцев и растлителей. Аристос никак не предполагал, что ему придется пережить из-за этого неприятности. Однако, к его несчастью, девочка оказалась подопечной самого Музония Геты, Главного казначея, и тот сразу же потребовал, чтобы Аристоса судили и подвергли самому позорному и суровому наказанию, какое только позволял закон. Аристос наотрез отказывался признать себя причастным к убийству. Он пустил в ход все свои связи в преступном мире, чтобы устранить одного из свидетелей, которого отравили и бросили в главный канал, заполненный нечистотами. Музоний Гета не предпринимал никаких действий против насильника, выжидая реакции Домициана, без одобрения которого он не решался начать преследование в суде любимца Императора. Домициан же в то время хранил молчание, и Гета понял, что лучше не настаивать на своем. Домициан явно не хотел жертвовать Аристосом даже ради защиты семейной чести своего Главного казначея. Сторонники и клиенты Музония Геты пришли в ярость, и часть их проникла даже сюда, в стены Великой школы, чтобы выразить свое возмущение.
– Бросьте его в яму к зверям! – выкрикивали они. – Распять его!
Конвою Аурианы пришлось оставить ее и поспешить на спасение одного из двоюродных братьев Геты, которого уже оседлал Акробат и упорно пытался выколоть ему глаза. Но Ауриана не замечала ничего, она стояла неподвижно, словно статуя, и видела перед собой лишь Аристоса, который вел себя словно разъяренный бык, которого одолевали пчелы. Он подозревал, что даже его сторонники считали его виновным.
– Посмотри на него! – сказала Ауриана Сунии. – Он больше не видит Родана, он видит только того человека, который обозвал его убийцей.
Она помолчала некоторое время, но вскоре снова заговорила, и в ее голосе зазвучало едва сдерживаемое радостное возбуждение.
– Суния! Ты видела? Вот он опять ошибся. Должно быть, Метон не заметил этого, иначе он остановил бы поединок.
– Что такое, Ауриана? Я ничего не поняла.
– Да вот же! Он делает слишком широкий шаг вперед правой ногой и в этот момент почти теряет равновесие. Родан мог бы легко перейти в нападение, сбить его с ложного замаха с ног ударом сверху, а потом разделаться с ним за пару секунд, если бы это был настоящий поединок. Это очень хороший признак, Суния. От злости он теряет чувство дистанции, однако это проявляется незаметно. Метон пока ничего не видит. А теперь Аристос похож на пробку, брошенную в воду и качающуюся на волнах. У него не совсем хорошо прикрыт корпус. Его защиту можно пробить. Но вот, наконец, и Метон заметил это. Посмотри на наставника! Видишь, как он встревожен и пытается подать знак Аристосу.
– По мне, так он выглядит как всегда, Ауриана!
– Значит, у тебя нет глаз! Он похож на маятник, который то и дело сбивается с ритма. Хвала судьбе! Мне так давно хотелось увидеть это! – она смотрела на поединок некоторое время молча, мысленно представляя себе, как она воспользуется промашками Аристоса. – Родан глупец. Он испугался злобы, которой кипит его противник, хотя именно сейчас Аристос наименее опасен.
Какой-то подвыпивший зритель, от которого отвратительно несло кожами, начал дергать Ауриану за плащ.
– А что это, друзья мои? Прокаженный?
И вдруг ему удалось откинуть ее капюшон.
– О, кровь Горгон! – раздался театральный смех кожевенника, схватившего Ауриану за плечи и державшего ее так на расстоянии вытянутой руки. – Взгляните, друзья! Это же наша прекраснейшая Ауриния, которая ходит среди нас, переодевшись, чтобы мы не узнали ее!
– Отпусти меня! – сказала Ауриана, не повышая голоса.
Когда кожевенник не послушался, она пнула его ногой в лодыжку и вырвалась. Ее обидчик охнул и присел, но далеко ей уйти не пришлось. Ее тут же окружили около дюжины зевак, привлеченных криками кожевенника. Они сгрудились вокруг, грубо толкая ее и пытаясь стянуть с нее плащ. «Проклятые стражники! – подумала Ауриана. – Когда не надо они всюду таскаются за мной, а сейчас как сквозь землю провалились».
– Ауриния! Слава Ауринии! – послышались восторженные восклицания.
– Дорогая! Подари мне свой поцелуй! – крикнул какой-то человек в рваной тунике и попытался обнять ее сзади.
Еще один бродяга, стоявший впереди, драматическим жестом обнажил свою грудь.
– Убей меня! – вопил он. – Все равно я когда-нибудь умру. Так не лучше ли умереть от меча нашей любимой Ауринии?!
Один из друзей оттолкнул смельчака в сторону.
– Не его! Убей меня! Этот бездельник не заслуживает такой благородной смерти!
Суния изо всех сил пыталась защитить Ауриану своим тщедушным телом. К тому времени, когда подоспели стражники и стали разгонять слишком ретивых приверженцев Аурианы, она опустилась на четвереньки, намереваясь проползти в ногах у сцепившихся между собой драчунов. Правую руку она прижимала к себе. Эта рука держала меч и если бы чья-нибудь нога наступила на нее, ни о какой победе над Аристосом не могло быть и речи.
Глава 54
В ноны месяца августа Марк Аррий Юлиан созвал пять главных заговорщиков на совещание, которое происходило в борделе Матидии, в комнатке, находящейся под самой крышей. Этот дом на Авентинском холме – приземистое обшарпанное строение желтого цвета – выходил на Большой сточный канал. Если бы нагрянули незваные гости, спастись отсюда не представляло особого труда. Из борделя был прорыт тайный подземный ход, по которому гости могли пройти в клоаку и затем выйти на поверхность где-нибудь за пару кварталов отсюда.
Пятерка сидела почти неслышно, лишь изредка обмениваясь репликами, не имевшими прямого отношения к делу, ради которого они пришли сюда. Матидия уступила им помещение, где она обычно вела расчеты с посетителями. Через тонкие стены из соседних комнат доносились звуки, типичные для таких заведений – вопли, смех, страстные стенания, сопровождаемые ритмичным скрипом рассохшихся деревянных топчанов. В кабинете Матидии, если его можно было так назвать, царил беспорядок. По полу, липкому от пролитого сладкого вина, были раскиданы свитки папирусов с нацарапанными на них цифрами, парики проституток, пустые глиняные флаконы из-под ароматических мазей и жидкостей, ржавые щипцы для завивки волос. Из шкафа со сломанной дверцей на пол вывалилась куча белья, от которого исходил экзотический запах александрийского листа. В стенных нишах стояли статуэтки Венеры и Эроса, засаленные от частого прикосновения. Над Венерой висела свежая пальмовая ветвь. Матидия меняла их каждый день в знак протеста против гонений властей на проституток.
Наконец на носилках в комнату внесли сенатора Нерву. Его мутные глаза походили на затянувшиеся болотной ряской, давно не чищенные пруды, а нижняя челюсть наполовину отвисла, открывая подернутый белым налетом язык. Он пробурчал что-то нечленораздельное в ответ на приветствие коллег, а затем снова впал в кажущееся беспамятство.
Когда наконец все опять расселись по местам, Марк Юлиан обратился к собравшимся, среди которых были Петроний, префект преторианской гвардии, сенаторы Сенеций и Герений, которому в решающий день предстояло выступить в Сенате и объявить Нерву Императором, Аполлония, хранительница гардероба Домиции Лонгины, представлявшая императрицу.
– Все ли ваши люди знают свои места и что им надлежит сделать по условленному сигналу? – спросил Марк Юлиан, обводя взглядом напряженные, серьезные лица.
В ответ все закивали головами. Взгляд Марка Юлиана задержался на Сенеции, сенаторе из старинного рода патрициев, который лишь недавно был посвящен в заговор. Постоянные житейские невзгоды, преследовавшие этого человека, оставили на его лбу глубокие складки. Казалось, что он наблюдал за другими с особым вниманием, слегка втянув верхнюю челюсть, как бы защищая ее. Этим он напоминал черепаху, наполовину укрывшуюся в своем панцире. Каждый чувствовал некоторую неловкость, но нервозность Сенеция была следствием страха скорее перед людьми, сидевшими рядом с ним, чем перед Домицианом.
«Должно быть, я ошибаюсь, – подумал Марк Юлиан. – Ведь этот безвредный старик уже более двадцати лет входит в число ближайших друзей Нервы».
– Аполлония, в роль, которую придется сыграть твоей хозяйке, внесены изменения, – сказал Марк Юлиан хранительнице гардероба, симпатичной женщине, имевшей весьма серьезную репутацию. – К сожалению с самого праздника Нептуна младшие камергеры проверяют теперь помещение спальни пять раз в день.
После долгих обсуждений на предыдущих встречах было решено убить Домициана в его собственной спальне.
– Ей придется следить за Каринием. В восьмом часу Кариний станет запирать служебные входы, и это послужит для нее сигналом. Она должна будет убрать меч из-под подушки. Только тогда, никак не раньше. Понятно?
– Моя госпожа с честью выполнит это поручение, – торжественно и гордо произнесла Аполлония.
Петроний вломился в их разговор, словно бык.
– Вы уверены, что он встанет в тот день? – спросил он, кивая на Нерву.
Петроний намеревался произнести свой вопрос тихо, чтобы его не услышал Нерва, но ему это не удалось. Его голос был создан, чтобы выкрикивать команды легионерам, марширующим на парадном плацу. Мускулистые плечи префекта преторианцев ссутулились – всю жизнь ему приходилось пригибаться под низкими сводами караульных помещений и тюрем. Характер у него был весьма вспыльчивый и никак не вязался с безобидной, моложавой внешностью. Краснощекий, с энергичными и в то же время незащищенными глазами, в которых не было ни малейшего намека на двусмысленность, с губами, по-юношески оттопыренными, он производил впечатление человека, привыкшего идти напролом, чтобы добиться своей цели.
– Наши дела пойдут неважно, если новый Император примет на себя это звание, лежа на спине, – сказал Петроний, высказав, наконец, то, что его больше всего тревожило. – По-моему, этот греческий шарлатан дает слишком много снадобья для человека в таком возрасте. Меня не удивит, если окажется, что Анаксагор вступил в сговор со сторонниками Императора. Посмотрите на него! Он лишился всех жизненных соков, которые больше не вернуться в это тело.
– Я болен, но я не глухой, – проговорил вдруг сенатор Нерва на удивление энергичным голосом. – И ты, Петроний, если хочешь остаться префектом преторианской гвардии после моего восшествия на трон, усвой приличные манеры.
Петроний, изумившись, нахмурил брови и замолчал. На лице Марка Юлиана появилась улыбка. Он наклонился и почтительно вытер платком слюну, струившуюся изо рта Нервы, а затем взялся за запястье, чтобы пощупать пульс.
– Полагаю, нам не стоит переживать за твое здоровье.
– Думаю, что ты прав, – брюзгливо отозвался Нерва. – Перестаньте зря терять время.
– Не падай духом! – подбодрил его Марк Юлиан. – Как только Анаксагор перестанет давать тебе свою отраву, через каких-то восемь дней ты перестанешь дразнить паромщика Харона. Ты окажешься живой и здоровый на вершине мира. Кажется, Домициан поверил в эту сказку. Возможно, это скрасит твои страдания. Теперь тебе необходимо отпустить на волю четверть твоих рабов, как обычно это делает умирающий.
– Ты прав. Это будет сделано завтра.
– Не лучше ли прикончить его в ванне, а не в спальных покоях? – предложил молодой Герений. – В этом случае нам не нужна помощь Домиции Лонгины. Скорее можно предсказать, какие выпадут кости, чем настроение этой женщины.
Аполлония выстрелила в него взглядом, полным ненависти.
– Это уже решено, – ответил Марк Юлиан со скрытым раздражением. – Все должно быть сделано в спальне – это помещение находится на значительном удалении от посторонних глаз и ушей, поэтому совершенное нам удастся сохранить в тайне немного дольше. Это очень важно, поскольку с того момента, как дело будет сделано, время будет работать против нас. Будем ли мы прокляты как преступники или нас осыплют цветами как освободителей – все зависит от того, сумеем ли мы привести Нерву к присяге и объявить его Императором прежде, чем разразится хаос. Нам нужно выиграть время. Чем позже узнают о смерти Домициана, тем лучше для нас, если мы хотим ограничить свободу действий тех, кто сохранит ему верность.
– Тебе, кажется, не очень-то беспокоит отсутствие вестей от сирийских легионов, – опять поддел его Герений.
– Придется выступить без их одобрения, – спокойно ответил Марк Юлиан. – Зато нас поддерживают все легионы на Рейне, а они куда ближе к Риму Когда на востоке увидят, у кого находится в руках власть, они капитулируют. Меня гораздо больше беспокоит наш собственный Сервилий со своими преторианцами. Он – настоящий фанатик. Домициан может на глазах у него насадить младенца на вертел, а Сервилий скажет, что это благородный поступок.
Марк Юлиан взглянул на Петрония.
– Тебе придется сдерживать его каким-то образом. Обязательно ли назначать его в Императорские покои в тот день?
– Пост Сервилия остается неизменным. Если перевести его на другое место, сразу возникнут подозрения.
– Тогда поставь его охранять спальню Домиции Лонгины. В этом переходе очень громкое эхо, и ему будет трудно определить, откуда раздаются крики, если он их услышит. А если он все-таки определит, ты должен будешь применить против него силу. Думаю, нет нужды напоминать, какие ужасы ждут нас, если мы не доведем дело до конца, и Домициану каким-то образом удастся выжить.
Марк Юлиан замолчал. Его тревожило поведение Сенеция, который беззвучно шевелил губами, словно разговаривал сам с собой. Продолжив разговор с Петронием, он не выпускал Сенеция из виду, машинально отметив его неровное дыхание и трясущиеся руки. Было заметно, что ему стоило большого труда сохранять внешнее спокойствие.
– Дело назначено на девятый час. В этот момент в карауле будут находиться молодые новобранцы Петрония, которые нас поддержат. Петроний, на тебя возлагается поручение заставить Домициана под тем или иным предлогом покинуть Игры. Ты единственный из всех, кто пользуется правом беспрепятственного доступа в императорскую ложу. Это следует сделать не позднее восьмого часа. Тебе придется нелегко, ибо в этот момент он будет наблюдать за тем, как тридцать намазанных маслом полуодетых девушек сражаются с пантерами, и будет решать, какую из них выбрать для ночных забав. У тебя не должно быть осечки. Поэтому лучше всего будет, если ты сообщишь ему, что тобой раскрыт небольшой заговор во дворце. Скажешь, что в заговор вовлечены некоторые особо доверенные лица, имеющие доступ в его покои.
– Да ты совсем тронулся! – возразил Петроний. – Это же совсем недалеко от истины.
На лицах Герения и Аполлонии появился отпечаток серьезной тревоги, но выражение лица Сенеция осталось все тем же.
– Нет, это наилучший способ, потому что он глубоко встревожится и не сможет противостоять соблазну тут же отправится во дворец, чтобы лично допросить злоумышленников. Скажи лишь, что это дело состряпано наспех и что в нем участвуют несколько камергеров дворца. Он знает, что эти люди боятся его и ненавидят. Еще скажешь, что подбил их на измену Стефаний. Домициан сразу же поверит в это, потому что против Стефания совсем недавно выдвинули обвинение в растрате государственных средств, и у него нет иной надежды сохранить себе жизнь, кроме как отняв жизнь у Домициана. Остальные три – его доверенный камергер Парфений, который, как ты знаешь, с нами, Клодианий и Сатур.
– Клодианий и Сатур? Ты привлек и этих людей? – спросил Петроний. – Значит, это они должны выступить в роли убийц?
– Да. Убийц и приманки одновременно. Каждый из них недолюбливает его. Причины для этого достаточно веские и деликатные, Домициан не хочет разглашать их. Клодианию, например, известно все, что пытался скрыть Император о связях своих родственников с христианами. Сатур знает подробности, касающиеся смерти его племянницы Юлии от принудительного аборта. И так далее. Как видишь, у Домициана достаточно оснований желать смерти этих людей. Прибыв во дворец, он без промедления прикажет собрать их на допрос в его спальне.
– Да, он поступит именно так, – согласился Петроний. – Я видел, как он отказывался от еды, любовниц и сна ради того, чтобы собственноручно пытать подозреваемых в измене. Но на допросе они будут закованы в кандалы по рукам и ногам. Как же им…
– Эти кандалы сделаны по особому заказу дворцовым оружейником. Два звена рядом с их запястьями пропилены почти насквозь. Достаточно как следует на них нажать, и они сломаются. Ответственность за проверку кандалов обычно несешь ты как начальник стражи.
– А теперь осталось решить последний вопрос, – продолжил Марк Юлиан. – У нас четверо убийц, а мы согласились, что их должно быть не меньше пяти, чтобы все прошло гладко. Оба камергера отличаются крепким телосложением, но в таких делах ничего не смыслят. Часто бывает так, что загнанная в угол жертва способна проявить невероятную физическую силу. Хотя бы один убийца должен хорошо знать свое дело. Я думаю, что нам следует пригасить профессионала. Я думаю, это должен быть гладиатор Циклоп. Он отклонил мое последнее предложение, но…
– И сколько же ты ему пообещал? – спросил Петроний.
– Миллион сестерций.
– Безобразие! – проворчал Петроний. – Да он просто разбойник! За вдвое меньшую сумму он может купить себе титул всадника. Неужели ты не можешь найти человека, который согласился бы сделать это бесплатно, из патриотических убеждений?
– Петроний прав, – согласился Герений. – Такому отребью как Циклоп убить человека – все равно, что высморкаться. Они проделывают это каждый день. А кто будет оплачивать его услуги? Прошлой осенью я финансировал только один день Игр, и то в моих карманах теперь гуляет ветер. Нерона отправили в Гадес просто так. Разумеется, за последние двадцать лет цены здорово подскочили, но не на столько же!
– Вы рассуждаете как глупцы, – ответил Марк Юлиан, и в его голосе проскользнуло презрение. – Этот человек рискует умереть более страшной смертью, чем пасть на арене с пронзенным сердцем. Он заслуживает этого вознаграждения. И вы забыли о том, что мы нуждаемся в нем больше, чем он в нас. Этим сказано все. А что касается смерти Нерона, не стоившей никому ни сестерция, то абсурдность такого сравнения вполне очевидна и не нуждается в доказательствах. Неужели, по-вашему, ничего не стоят города, разграбленные в гражданской войне, уничтоженные легионы, порты, разграбленные пиратами и почти проигранная галлам война, не говоря уже о мирном населении, которое безвинно гибнет тысячами? В этот раз цены ниже, чем когда бы то ни было, друзья. А что касается услуг Циклопа, то я оплачу их, если нужно, из своего кошелька.
Затем он обратился к Аполлонии.
– Почтеннейшая, я хочу, чтобы Стефаний надел эту повязку за три дня до намеченного срока. Пусть Домициан привыкнет к ней. Может он забинтовать руку так, чтобы кинжала вовсе не было заметно?
– Он научился проделывать это в совершенстве.
– Хорошо. А теперь перейдем к… – но тут Юлиан внезапно замолчал, уставившись на Сенеция, который, казалось, заговорил сам с собой.
В голове у Марка Юлиана блеснула догадка, что тот запоминает все, о чем здесь говорится.
Сенеций встретил его взгляд враждебной ухмылкой. Однако Марк Юлиан не отводил глаз, и в конце концов бравада на лице Сенеция сменилась гримасой смертельного ужаса. Кровь отхлынула от его лица, и казалось, что его разбил паралич. Заговорщики, почувствовав неладное, тоже повернули головы в сторону Сенеция. Их лица выразили сначала догадку, потом гнев и, наконец, животный страх.
Когда заговорил Марк Юлиан, всем показалось, что под ними разверзлась земля и они полетели в бездну.
– Сенеций! – сказал он тихим голосом, почти нежным. – Скажи мне, кому ты собирался продать сведения, которые узнал здесь?
Послышался стон Нервы. Оправдания Сенеция утонули в криках и шуме, с которыми заговорщики ринулись на изменника, который оказался в положении загнанного зверя, окруженного лающими гончими. Аполлония, Герений и Петроний повалили Сенеция на пол. Аполлония тут же уселась на него верхом и принялась тузить его кулаками, а затем ногтями вцепилась ему в лицо.
– Убийца! Убийца моей госпожи! – кричала она.
Петроний взял ее под мышки и оттащил прочь, словно куль зерна. Привычным жестом бывалого солдата префект гвардейцев обнажил меч. Увидев поблескивающий в тусклом свете клинок, Аполлония в ужасе закрыла лицо руками.
– Прикончи ублюдка! – прошептал Герений. – Ведь точно так же он разделался бы со всеми нами.
Петроний отвел назад руку с мечом, намереваясь пронзить им грудь Сенеция, который зажмурил глаза и смачно выругался, даже не пытаясь молить о пощаде.
Марк Юлиан одним прыжком преодолел расстояние до Петрония и схватил его за руку. Они долго старались пересилить друг друга. Рука Петрония, в которой был зажат меч, долго не поддавалась нажиму Марка Юлиана. Это было все равно, что пытаться подчинить себе дикую, необъезженную лошадь. Теряя силы, Марк Юлиан изловчился и пнул Петрония под колено. Оба упали. Меч глубоко вонзился в деревянный пол и покачивался. Петроний попытался опять завладеть оружием, но Марк Юлиан оказался проворнее. Схватив меч, он приставил его к глотке Петрония.
– Ты с ума сошел! – тяжело дыша, проговорил он. – Если ты сделаешь это, то между нами и тем, кого мы хотим убрать, не будет никакой разницы.
– Как ты можешь защищать предателя? – возмутился Петроний, жадно глотая ртом воздух.
Заговорил Нерва. Его голос, пронизанный гневом, звенел, как у двадцатилетнего юнца.
– Сядь, Петроний! Ты грубиян и невежа. В мое правление человек, обвиненный в измене, будет казнен только после того, как его вину признает справедливый суд. И ни одного человека не будут судить тайно. Я не потерплю непослушания, ты, дерзкий осел в одеянии легионера. Если это повторится, я разжалую тебя и отправлю гнить в паршивые болота Британии!
Марк Юлиан усмехнулся. Ему еще никогда не приходилось видеть Нерву таким возбужденным. До этого времени у него иногда возникали сомнения в жестокости и бескомпромиссности сенатора, но теперь они отпали.
Петроний, ссутулившись, молча отошел в сторону. Сенеций зашевелился и с огромным усилием принял сидячее положение, уставившись на стену отсутствующим взглядом.
Марк Юлиан не стал долго раздумывать о причинах, подтолкнувших Сенеция на предательство. Все, имеющие отношение к заговору, испытывали огромное нервное напряжение. Вот и Сенеций слишком долго боялся неизвестности, окутавшей его черным непроницаемым облаком, и в конце концов сломался, решившись на рискованную сделку с богинями судьбы. Он надеялся заслужить себе пощаду, спихнув своих товарищей в пропасть.
– Арестуй его, – приказал Марк Юлиан Петронию. – Матидия даст нам веревку пока нет кандалов. Мы распустим слух, что ему внезапно пришлось удалиться в свое поместье. До переворота он посидит в винном погребе, внизу.
Заговорщики опять расселись по своим местам. Глаза Аполлонии потухли, она заметно приуныла. Герений же злобно сверлил предателя взглядом.
– Когда мы соберемся в следующий раз, – деловитым тоном продолжил Марк Юлиан, надеявшийся рассеять мрачное настроение присутствовавших обсуждением других вопросов, – у меня будут три копии писем Каэнис. Я хочу, чтобы их зачитали в Сенате, после избрания Нервы Императором…
Марк Юлиан все говорил и говорил, но над заговорщиками в воздухе витала одна мысль, от которой отдавало кладбищем: «Кто еще готов предать нас и сколько их, этих предателей?»
* * *
Клеопий, главный лекарь Великой школы, беспомощно опустив руки, стоял у порога канцелярии и наблюдал за тем, как Эрато бегал взад-вперед, изрыгая проклятия с пеной на губах. У Клеопия было ощущение, словно он был застигнут бурей где-то на сельской дороге, и ему ничего не оставалось, как спрятаться под дерево с кроной погуще и молиться о том, чтобы стихия смилостивилась над ним.
– Вот как эта дерзкая девчонка отплатила мне за все, что я сделал для нее! – глаза Эрато выкатились из орбит, он напоминал сейчас Клеопию рыбу, выброшенную на берег. – Она спуталась с моим патроном и понесла от него. Как смеет она жульничать у меня за спиной? Эта сучка воображает, что здесь можно щениться, плодить никому не нужных ублюдков. Здесь что, богадельня, спрашиваю я тебя? Именем Зевса, что мне теперь делать с этой жеребой кобылой? Ты понимаешь, что я потеряю миллионы? Пусть ее приволокут сюда немедленно! Стража!
Тут же появились четверо стражников и встали по стойке «смирно» позади главного лекаря.
– Сейчас же приведите ко мне эту женщину, Ауринию! – сказал Эрато несколько утихомирившись.
Если ей дать сегодня вечером снадобье, вызывающее аборт, то к завтрашнему дню со всей этой глупейшей историей будет покончено, и никакой соглядатай Марка Аррия Юлиана не успеет пронюхать о ней.
– Подожди! – робко возразил Клеопий, понимавший, что ему придется нести ответственность, если аборт окажется неудачным, и женщина погибнет. – Мой повелитель, если ты правильно указал дату зачатия, то дело, возможно, зашло слишком далеко. Ее жизни будет угрожать серьезная опасность.
– Что? Позволить ей родить? Я плачу тебе приличные деньги, а взамен ты подаешь мне идиотские советы! А может быть, ты полагаешь, что ее поклонники специально тратят деньги на билеты, чтобы увидеть роды на арене? Ослы! Полгода от нее не будет никакого проку!
– Умоляю тебя, опомнись! – снова возразил Клеопий. – Этот шаг чреват бедами. Позволь напомнить, что собственная племянница Императора скончалась при попытке опростать свое чрево, а ведь за ее здоровьем следили лучшие лекари. Гораздо безопаснее позволить ей родить ребенка. И вспомни еще, что это не обычная женщина, а существо, своим упрямством похожее на быка. Сейчас она находится в наилучшей форме для боев. По своей выносливости она не уступает хорошей скаковой лошади. Произвести на свет ребенка ей будет не труднее, чем кошке. Если ты сделаешь то, что задумал, то потеряешь ее навсегда, а не только на каких-то пять или шесть месяцев. К тому же этот срок можно сократить.
– И она все еще сможет выступать?
– Но ведь до сих пор у тебя не было к ней претензий. Вполне вероятно, что ей удастся сражаться на арене еще месяца два.
Эрато взглянул на главного лекаря так, словно его стукнули дубиной по голове, а затем стал потихоньку соображать. Наверное, Клеопий был прав.
– Не труднее, чем кошке, говоришь? – тихо пробормотал он.
Что он мог знать о таких вещах, ведь ему впервые пришлось столкнуться с этим. Если бы сейчас Ауриану забрали, то сегодня ночью или к утру она могла бы умереть.
Эрато резко остановился посреди канцелярии, как будто перед ним разверзлась пропасть. Ему не хватило мужества нарисовать себе полную картину возможных последствий. «Нет, – подумал он, – я не могу обречь на смерть своего ребенка. Моего ребенка! Да, это то, чем она стала для меня. Кроме нее у меня никого».
Это новое чувство смутило его, он постарался скрыть свое смущение, скорчив свирепую гримасу.
– Я не говорю, что согласен, но предположим, что это так. И как же тогда я должен буду поступить с ребенком?
Клеопий недоуменно посмотрел на него, поставленный в тупик этим странным вопросом.
