Текст книги "Вакуум (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Македонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Вакуум

Глава I–XV

Состояние сильно разряженного газа при давлении ниже атмосферного.

Полное отсутствие, недостаток чего-либо.

Пустота.

I'm taking a ride

With my best friend

I hope he never lets me down again

I

Воспоминание

Ему часто вспоминалась синяя река и чёрное небо. Он помнил, как бежал с родителями от великого небесного монстра, гремевшего своим зёвом. Он узнал потом, что бояться было нечего, но страх грозы ещё долго беспокоил его. Лишь в девятом классе, присмотревшись к почерневшему небу, услышав благоговейный запах надвигающейся грозы, он понял, сколько потерял за это время. Он бегал под прохладным ливнем, не помня о проблемах и горестях, не осознавая, что эти мгновения станут для него дороже самых утонченных украшений, самых крупный купюр и "желанных" удовольствий взрослой жизни.

Сейчас, смотря на покрытые снегом сучья деревьев, вдохнув последние дозы кислорода из спасительного баллона, Владимир Рыков видел эти эпизоды, проживая их, как в первый раз. Он знал, что ему теперь не вырваться, не спастись из лап мучительной смерти. Там, внутри чащи, его ждал бесконечный путь через тьму и страх: о том, что ждало его там, за страхом, вообще не хотелось думать. В магазине пистолета остался лишь один патрон, который не смог бы испугать обитателей здешнего леса.

Он обещал, что вернётся, но судьба распорядилась иначе. Сколько раз ему приходилось пробираться сквозь огонь, воду, пули, кровь, грязь, погибших товарищей, что и не счесть теперь. Каждый раз он говорил себе, что деньги и слава не стоят того, сколько раз убеждал себя вернутся в то место, где его ждали. Но Владимир каждый раз изменял себе, своим клятвам и каждый раз шел по указке начальства вперёд – всё ближе к смерти. И смерть наконец-то нашла его. Он уже чувствовал её поступь: где-то справа от него, в глубине тихого зимнего леса послышался треск засохших веток. Владимир сжал пистолет, желая лишь продать свою жизнь подороже.

В молчании он направился в глубины чащи…

II

Собеседование

Они стояли в темноте, прислушиваясь к щебетанию неизвестных птиц и пению цикад. Взвод бравых солдат в темно-зеленой амуниции дышал в едином темпе, ожидая сигнала. И вот, под небесами воссияла красная ракета. Люди выдохнули и помчались к намеченной глубоко в джунглях цели. Пару минут бежали в тишине, но тут последовал первый взрыв, затем – второй.

Ударные волны отбрасывали одного солдата за другим, как вдруг впереди последовали выстрелы. Трассеры пролетали мимо солдат, но вскоре начали достигать цели. Они всё бежали, не обращая внимания на обстрел. Наконец, возглавлявший группу офицер, прокричал:

– Ответный огонь! Движение не прекращать! – в него тут же прилетела зажигательная пуля.

Офицер упал, но воины начали выполнять его приказ – последовал ответный огонь. Один из солдат, которого будто обтекали все пули, вырвался вперед и даже не понял, как остался в одиночестве. Оказавшись наедине с плотными зарослями джунглей, он начал безошибочно угадывать направление движения противника. Один выстрел – один труп. Он перешел на точечный огонь и не прекращал движение вперёд. Вскоре упал последний противник, и на джунгли вновь опустилась тишина. Солдат осмотрелся и, будто бы ведомый интуицией, последовал дальше к цели.

Наконец, пройдя через плотные заросли папоротника, он вышел к чёрному корабельному контейнеру. То была их цель – цель лежавших позади товарищей и его собственная. И сержант прекрасно знал, что ждёт его за этими металлическими дверьми. Он схватился за ручки и отворил контейнер.

Но вместо внутренностей огромной металлической коробки перед ним открылись двери слабо освещённого коридора, где стояли три офицера в парадной форме. Один из них сухо сказал:

– Примите наши поздравления.

Позади солдата тут же пропали джунгли и возник бесконечно длинный просторный ангар. Упавшие от фальшивых пуль и выстрелов солдаты встали и понуро последовали вперёд – к коридорам огромного боевого комплекса при Министерстве обороны.

В это время на одной из наблюдательных площадок стояли два офицера: один при параде, а другой в чёрной полевой форме. Тот, что при параде, облысевший подполковник обратился к молодому товарищу:

– Похож?

Тёмно-русый небритый капитан кивнул.

– Очень. – ответил он звонким вибрирующим голосом. – Я бы даже сказал, что один в один.

– Привести его к вам? – спросил подполковник.

– Да. Организую ему собеседование…

Молодой капитан покинул площадку и направился в глубь тёмных коридоров.

Спустя пару часов взвод солдат собирался в просторном кинозале погруженным в полутьму. Владимир Рыков – солдат с седыми волосами – уселся посреди зала, уверенно расположившись на своём месте. Его товарищи, проходя мимо, бросали на него завистливые, даже злые взгляды. Но он не обращал на эти пустяки внимания. Наконец, когда запоздавший солдат расположился где-то на последнем ряду, свет потух и экран загорелся, желая поведать зрителям новую «достоверную» информацию.

– В 2020 году несколько молодых людей смогли доказать существование привидений, а в последствии и многих других существ из потусторонних измерений. Эти измерения были названным «Параллелями». В течении двух лет человечество не могло оторваться от экранов, следя за жуткими открытиями тех невероятных людей. – вещал диктор, пока на экране проматывались страшные кадры из всевозможных глухих мест планеты. – Однако вскоре жизнь вернулась в своё русло – призраки и иные существа из иных миров встречались людям редко и для большинства из них по-прежнему существовали по ту сторону экрана.

Ещё спустя три года первооткрыватель Параллелей бесследно исчез. Его долго искали, но вскоре любые поиски прекратили иметь смысл. Поток новых сведений о параллельных мирах прекратился, но монстры никуда не делись. Люди потеряли своего защитника, ибо только Леонид Доронин, а именно так звали великого парапсихолога, мог спасти их от невменяемых тварей и злобных призраков. Человеку вновь пришлось искать свой путь среди темных троп судьбы, идти так, чтобы не оборваться в бездну, запаниковать и проиграть. Но люди быстро привыкают к новым условиям – они не менее, а даже более живучи, чем тараканы или грызуны…

Где-то послышался приглушенный храп. Владимир обернулся и заметил опоздавшего солдата, которого уже тормошили сослуживцы. Как сержант понимал его: ничего не интересно даже на любимой работе, когда впереди ждёт отпуск. У Владимира он начинался через двенадцать часов.

Сержант повернулся обратно к экрану, но пока его взгляд следовал по залу, он приметил солдата в неизвестной чёрной форме, который не сводил с него взгляда. Он бы не обратил внимания – Владимир вечно оказывается объектом пристального внимания сослуживцев, но что-то подсказало Рыкову, что это была не случайность. Взглянув в ту сторону, Владимир успел только заметить закрывающиеся двери. Кто же следил за ним? Боец повернулся к экрану, но диктора уже не слушал – он старался получить ответ откуда-то извне…

Спустя полчаса, когда «доклад» диктора с экрана был окончен, солдаты повалили из зала, желая посвятить себя сну. Последним покидал зал Владимир, но на выходе в бесконечно длинные коридоры сержанта остановили офицеры: его непосредственный командир – лысый подполковник Орлов и неизвестный ему полковник, судя по петличкам – внутренних войск.

– Следуй за нами, сержант, – сказал Орлов.

– Есть!

Офицеры последовали в противоположном от казарм направлении, и Владимиру ничего не оставалось, кроме как пойти за командирами.

Его завели в отдалённое помещение, где стоял прикрученный к полу металлический стол, а также висело огромное зеркало. Понимал он лишь одно – Владимира привели в комнату для допросов шпионов и провинившихся. Оставалось только ждать.

В это время, пока сержант ломал голову о происходящим, за зеркалом, оказавшимся специальном окном для наблюдений, стояли трое: Орлов, неизвестный полковник и капитан в полевой форме.

– Можете быть к нему абсолютно откровенным, – отвечал на некий вопрос подполковник Орлов.

– Информация секретна. Вдруг он мне не подойдёт? – спросил капитан.

Неожиданно в разговор вмешался молчаливый полковник.

– Применим на нём специальную сыворотку. Он и не вспомнит о случившемся.

Капитан усмехнулся и попросил разрешения обратиться – полковник был его начальником.

– Конечно. – ответил полковник.

– Как часто вы её используете, товарищ полковник?

Офицер чуть улыбнулся и ответил:

– Чаще, чем ты можешь себе представить, капитан, – тон и ухмылка полковника произвели на капитана самое неприятное впечатление.

– Вы идете? – тут же уточнил Орлов.

Капитан оставил новые мысли на потом.

– Да. Я иду.

Он вышел из комнаты. Офицеры посмотрели друга на друга без доверия и даже скорее с презрением и обернулись к окну, как только капитан оказался перед ним.

Владимир узнал того странного офицера, следившего за ним в кинозале. На нём не было петлиц и погон, а одет был в не виданную ранее чёрную форму. Офицер смотрел на Рыкова, чуть прищурившись и, недолго думая, начал говорить:

– Откуда у тебя взялись седые волосы?

Владимир приподнял брови.

– В этом суть беседы?

– Нет, просто интересно.

Сержант пожал плечами.

– Предрасположенность. Ну и травмы детства.

Секундное молчание.

– Страшно было, когда тебя пригласили сюда?

– Нет. Только недоумение. – сержант усмехнулся, маскируя испуг.

– Почему же? – после вопроса улыбка пропала.

– Потому что не знаю, зачем я здесь нужен.

– Всё просто. Здесь звукоизоляция хорошая. А для нашего разговора она крайне необходима, – голос капитана казался холодным и всеобъемлющим в столь маленькой комнате.

– Что за разговор? – сержант положил руки на стол.

– Важный, – капитан вытащил из-за спины руку, державшей всё это время небольшой картонный параллелепипед. – Хочу провести маленький тест.

Он поставил параллелепипед на середину стола, а за ним, вне видимости сержанта, положил какие-то предметы. Капитан сел за стол и начал говорить:

– Рыков Владимир Петрович – сержант спецназа, участвовал во многих международных конфликтах разной степени напряженности. Верно?

– Так точно, – не медлил с ответом сержант.

– Ну, конечно. Но я знаю о том, чего в досье не напишут… – в ответ молчание. – Ты слухач. Верно?

Владимир помедлил с ответом, но нашел слова:

– Ну, слышать за много метров от себя я не умею.

Капитан усмехнулся.

– Я думаю, сержант, у тебя слух немного другого толка… – молчание. – Каково это, слышать мертвецов?

Как он узнал?!

– А с чего вы это взяли?

– С того, что ты пережил всех своих сослуживцев, когда воевал в Судане. С того, что ты один из немногих солдат выбрался из йеменской пустыни, когда вас закинули куда не должны были. К тому же твои достижения в тренировочных программах в сложнейших условиях тоже о многом говорят. Так каково это, слышать мёртвых?

Похоже, этот капитан не из самых обычных войск, подумал Владимир. Ничего не оставалось, кроме как заговорить по-честному.

– Сначала страшно. Потом привыкаешь. Затем – используешь.

– Они ничего не требуют взамен? – капитан говорил, зная своё дело.

– Нет. Просто хотят, чтобы я говорил с ними. Им одиноко. Вот и помогают мне.

– Кто именно говорит?

– Ребёнок и двое взрослых. Когда как.

– Хорошо… – капитан чуть повернулся к зеркалу. – А теперь… тест. Передо мной три предмета. Твои мертвецы скажут какие именно?

– К кому обращаться? Ко взрослым?

– Да, желательно.

Владимир сконцентрировался на параллелепипеде. Не прошло и минуты, как он ответил:

– Карты Таро. Отшельник, Башня, Дьявол. Вы таролог, товарищ капитан?

– Нет, взял у жены. – но не успел он ответить, как удивлённо спросил: – Они в курсе моего звания?

– Да. Они слышали Ваш разговор с офицерами за зеркалом.

В этот миг подполковник Орлов усмехнулся и обратился к полковнику внутренних войск:

– Похоже, сыворотка будет бесполезной.

Полковник обернулся к офицеру и окинул его презрительным взглядом, но ни обронил и слова.

Капитан довольно откинулся на спинку стула.

– Внушительно.

– Так вы расскажете с кем я имею дело и зачем я здесь?

– Конечно, – капитан встал и вернулся к зеркалу.

Он прислонился к нему спиной и заговорил:

– Я из Специального отряда Федерального значения "Ястреб". СОФЗ. Слыхал о таком?

– Нет.

– Оно и понятно. – усмехнулся капитан.

– Скажите, что настолько крутой отряд от меня требует?

– Не язви, сержант. – капитан машинально сжал кулаки. – Мы существуем для решения сложнейших задач, в том числе входящих и в область "Параллелей". Как понимаешь, нам нужны такие люди… как ты.

– И что? Хотите взять на зарплату?

– Пока нет. Ты нужен мне только для одного задания. В последнее время у меня пропали сразу несколько слухачей – их ищут, но новые кадры мне нужны сейчас. За эту работу получишь двойной оклад и дополнительный стаж. Что думаешь?

Владимир помедлил, но, наконец, выдохнул и сказал:

– Ладно… В чем суть задания?

III

Ключ

Декабрь 2027 г.

Центральная часть

Западно-Сибирской равнины.

Часто так бывает, когда молодых людей, незнакомых ни с лесом, ни с какими-либо навыками выживания, родители вытаскивают из привычной зоны комфорта и забрасывают в непривычные условия, чаще всего – в отдалённые деревни. Так произошло и с Александром, с юношей восемнадцати лет, отец которого зачастую уезжал за много сотен километров севернее, чтобы раздобыть очередные вёдра рыбы.

То была первая неделя декабря. Снег уже не просто выпал, а покрыл землю до полутораметровых сугробов, и это в Екатеринбурге. В школе начинались преждевременные каникулы из-за очередного карантина, так что Александр сидел с утра до вечера за компьютером, пропадая в играх. Но ближе к ночи, двенадцатого декабря, из командировки вернулась его мать. На парня обрушился поток из обид, страхов и неуверенности за его будущее. Он многократно слышал эти упрёки и просто сидел, спокойно их выслушивая. Тем не менее на этот раз, кроме слов, его мать решила перейти к делу: она сказала ему ехать в деревню Крайнюю – место, где любил жить отец Александра. Конечно, юноша тут же воспротивился этому, но мать невозможно было переубедить. Пусть даже она бы и остыла позднее, тем не менее, она не отступила бы от своего решения. Зная это, Александр долго не спорил, а начал медленно собирать вещи в дальний путь.

Автобусов туда почти не ходило. Лишь два маршрута вели к той деревне, и Александр решил попасть на ближайший рейс. С собой у него был самый минимум вещей, поскольку в деревне у отца было всё самое необходимое. Единственное, что он не мог не взять – это ключ на металлической подвеске, который был с ним с самого детства, когда он ещё открывал свой «потаённый» сундук со старыми игрушками. Сундука и игрушек давно уж не было, но ключ и память остались. Согревая его в ладони, Александр смотрел на движущуюся за окном живописную картину, постепенно приближаясь к далёкой деревне.

Старый автобус, скрепя тормозами, затормозил у пустынной остановки. Александр вышел из него и, не скрывая благоговенья, вдохнул холодный воздух. Впереди его ждал недолгий путь, трудность которого в летную пору составляла лишь небольшая, но глубокая речка. Сейчас же водного препятствия не было – река промёрзла на метр минимум, так что молодой человек, слушая музыку, поправил спортивную сумку и последовал по знакомому маршруту вперёд.

Вдоль обочины шли в ряд высокие ели, собравшие на своих ветвях тяжеловесные гроздья снега. Александр не замечал их красот, напевая знакомые слова (кажется напевал «Как на войне») и уверенно приближаясь к переправе. Там, на берегу, он окинул взглядом речную долину и аккуратно начал спуск вниз по крутому склону.

Деревня лежала чуть дальше за рекой. Александр заметил дым из печных труб, как только перебрался через ледяную дорогу. Он ускорил шаг, чувствуя, как сквозь новенькие джинсы пробирался мороз. Хрустя снегом, он достиг окраины деревни и круто повернул налево – к отчему дому.

Небольшая хижина стояла на отшибе, разделённая от остальных домов просторным огородом. Александр сразу заметил, что из трубы не идёт дым. Прикусив от досады губу, он замедлил шаг, понимая, что отца в доме не увидит. Во дворе было не чищено, а к входной двери была приставлена швабра в знак того, что внутри пусто. Юноша прекрасно знал, где лежал запасной ключ, и поэтому последовал в сарай.

Оказавшись в пустом доме, парень в первую очередь принялся за поиск записки, которую мог бы оставить отец. Прохаживаясь по комнатам, он замечал все признаки того, что отец покинул их довольно давно – тут и там лежала пыль, а холод заставлял задуматься о поиске дров. Как только Александр оказался на кухне, где находилась небольшая металлическая печь, он заметил исписанный календарный лист, лежавший на столе. Вот что прочёл юноша в той записке:

«Кому-нибудь.

Ушёл в избушку – если сильно хочется поздороваться, то тут рукой подать.

Недавно видел крупного и очень странного оленя. Мне либо показалось с выпитого, что у него на рогах были шипы, либо уж не знаю, что и предположить. Пойду проверю»

Александр усмехнулся над словами отца и натужно принялся вспоминать, какая именно дорога вела к его избе. На улице быстро темнело, так что молодой человек решил не ждать и включить новую песню в плейлисте. Пробежавшись по комнатам, он нашел запасной отцовский фонарик и последовал на выход.

Уже на улице он вспомнил, что путь к озеру, где стояла старая отцовская изба, буквально лежал перед калиткой двора. Осмотревшись по сторонам, Александр поправил сумку и двинулся по протоптанной дороге.

Темнело всё стремительнее. Крепчал мороз. Парень верно рассчитал силы и знал, что до полного захода солнца уже окажется на пороге знакомого с детства домика. Вот старая покосившаяся под грузом снега сосна, которую Александр узнал бы из тысяч других сосен – она отмечала поворот прямо к озеру. Набравшись уверенности и трепетом перед встречей с отцом, которого он не видел уже полмесяца, Александр достиг нужного поворота, когда тьма уже окончательно опустилась на землю.

Включив фонарик, парень шагнул за угол и тут же остановился: снег исчез. Знакомые, окутанные снегом ветки, вдруг превратились в рыжие, окутанные смертью скелеты. Александр обернулся и понял, что такая же картина была и позади него. Но как это возможно? Не понимая причин происходящего, он развернулся, но уходящая во тьму дорога оказалась абсолютно ему незнакомой. Стояла тяжелая тишина – птицы не пели, не услышал он и ветра. Не помня себя от страха, парень побежал вперёд, рассеивая тьму, но путь не заканчивался. Вдруг молодой человек почувствовал, как трудно ему становилось дышать – нет, не от страха, а просто потому, что здесь весь воздух будто выкачали.

Задыхаясь от страха и отсутствия кислорода, Александр начал было вспоминать прошедшие годы и жалеть о несбывшихся мечтах как вдруг за очередным поворотом, он оказался на освещённой тусклым серым светом полянке, а ней высокое, лишённое окон здание, стоявшее посреди заброшенного парка. Рядом торчали ещё две постройки, в одной из которых горел странный, будто бы неземной цвет: смесь синего, фиолетового и белого. Не зная, куда ему идти, парень решил проверить источник сияния.

Перед тем как шагнуть дальше, он кинул взгляд на бесконечный лес и сжал висящий на груди ключ, отпиравший уже несуществующий сундук с такими же несуществующими игрушками…

IV

Бегство

Он вновь находился там, под страшной грозой. Тяжелая туча сгустилась над мальчиком: молнии стреляли близко, а гром разрывал небо. Он стоял на мокрой просёлочной дороге, удерживаемый сильной рукой отца. Он пытался вырваться, но каждый рывок отзывался болью в плече. Слёзы заливали его щеки, попадали в рот. Он кричал и умолял, но гроза была неумолима. Сержант вновь попал под ту грозу.

– Ого… – прослушав историю о возникшем посреди леса параллельном мире, Владимир пока не мог сказать чего-либо ещё. Он тупо уставился в капитана со странным выражением лица. – А у меня… будет хотя бы время подумать?

– Какие ещё аргументы такому человеку как ты нужны? Для тебя угроза жизни сограждан должна быть лучшей мотивацией…

– Но товарищ капитан… – осмелился прервать его сержант. – Я никогда в подобном не участвовал. – Владимир смотрел капитану прямо в глаза. – Я понятия не имею, как воевать в таких условиях и с таким врагом… Найдите человека получше, Бога ради.

Капитан нагнулся ближе к Владимиру и перешёл на полушепот.

– А мне больше некого искать. Времени нет.

– Почему?

– Потому что аномальная зона через два месяца доберётся до Екатеринбурга. А через год… Поглотит уже весь Урал.

Повисла тишина. Владимир спокойно выдерживал упрямый взгляд капитана. Набрал воздуха и категорично, хоть и дрожащим голосом ответил:

– Найдите кого-нибудь другого. Я не могу брать такую ответственность, и я имею право отказаться.

Он через многое прошел. Через суданские джунгли, через аравийскую пустыню, но идти туда, где властвуют совсем иные законы природы, он отказывался. Зачем рисковать жизнью, особенно если таких, как он ещё много?

– Тем более у меня отпуск. Я не отдыхал больше года, – добавил Владимир.

Капитан вернулся на стул, закинул ногу на ногу и глубоко задумался. Вновь молчание.

– Чёрт с тобой. – он сунул руку в карман кителя и достал пластиковую карточку. Кинул её на стол. – Это номер. Если вдруг совесть взыграет – позвонишь. Там тебе скажут, что ты ошибся, но не верь. Скажи «СОФЗ» и тебя соединят. Вали отсюда.

Владимир усмехнулся. Капитан затирал ему про совесть. А в чём он был виноват? С чего ли совесть должна загрызть его сердце? Плевать. Ему предстоял долгожданный отпуск, пиво и сериалы. Не было смысла рисковать жизнью. Он не взял карточку, сдвинул с грохотом стул и подошел к двери.

– Советую всё-таки взять карту. Это приказ Орлова.

Сержант обернулся.

– Тогда пусть он мне и прикажет.

– А я и приказываю. – раздался голос из громкоговорителя. – Иначе тебе выжгут мозги. Отпуск проведешь в психушке.

Он врал, и Владимир это слышал. Но приказу перечить не хотел: подошёл к столу и забрал карту. Капитан молчал, положив, скрестив руки на груди. Сержант покинул комнату.

– Подождём? – послышался голос Орлова.

Иного варианта не было: до начала операции оставался месяц. Если Владимир не пойдёт ему навстречу, капитан отправиться с солдатами на смертельное задание слепым и глухим. Он привык, что рядом всегда шёл тот, кто знал о его отряде всё.

– Подождём. Тем более я знаю Рыкова. Он должен вернуться.

– Как понять «ты его знаешь»? – удивился Орлов.

Но капитан не ответил.

Он повертел кольцо на безымянном пальце. Офицер захотел позвонить жене.

Вот так новости! Никогда бы Владимир не подумал, что аномальная зона, каких на Земле существовало не счесть, образуется у него под боком, начнёт расширяться, а его, обычного (не совсем) солдата захотят кинуть туда! Невозможно. Совершенно невообразимо. Никогда эти истории об аномальщине его не впечатляли, и тем более его не интересовала перспектива стать их частью. Да, он заговаривал с призраками, но никогда бы не захотел рисковать жизнью, сражаясь с их «соплеменниками». Владимир решился слинять в отпуск пораньше и позволил себе, поспорив в коридорах комплекса с Орловым, уйти тем же вечером.

Уже через три часа после разговора, уже в гражданском и с сумкой в багажнике, он ускорял свою «девятку» по МКАДу вперёд, к дому, к любимым котам и компьютеру. И пусть это звучало по-детски. Сержант спецназа, коты и сериалы про супергероев: что может быть несовместимее? Но во Владимире спокойно уживались эти крайности. Правда на сей раз, проезжая один фонарь за другим, он ощутил на сердце пиявку. Длинную, противную кровососущую пиявку, создавшая тяжесть в груди. Всё-таки в нём взыграла совесть. Пока неосознанно, за кулисами разумного. Чувствуя напряжение, Владимир решил залить его пиявку банкой (и не одной) пива.

«Девятка» сумела разогнаться до ста двадцати километров в час.

К двадцатиэтажному плоскому зданию подъехала «девятка», трещавшая старым двигателем. От перегрузок на шоссе ей стало совсем худо. Остановилась на платном парковочном месте рядом с дорогими иномарками. Владимир мог бы позволить каждую из этих «мерседесов», «фордов» и «шевроле», но отечественная классика нравилась ему больше. Ночь вступила в силу, так что в окнах господствовала тьма. Поэтому сержант постарался не шуметь: тихо открыл заднюю дверь, достал ящик «балтики» и захрустел берцами по снежному одеялу на тротуаре. Не свети над ним фонари, Владимир слился бы с ночью, поскольку носил чёрную кожанку. Хотя его седые волосы всё равно выдали бы его, левитируя странным пятном по ночной дороге. Берцы, кожанка и джинсы… Сержант любил старьё. Наверно, вкус ему привил отец, хоть и несознательно.

Пока поднимался на пятый этаж, проигнорировав в очередной раз лифт, Владимир задумался о капитане и задании. По спине побежали мурашки от осознания, что подобная аномальная территория могла появиться на пороге даже сейчас, пока по тёмному подъезду разносились звуки его шоркающих берцев. Страшно. Действительно страшно.

Наконец он подошёл к железной двери любимой маленькой квартирки. На замочной скважине заметил чёрточки и неаккуратные линии. Он просил соседку, милую бабушку с дрожащими руками, ухаживать за котами, и она с советской обязательностью помогала «сынку» с его «котятами». Наверно сейчас, когда он проворачивал ключ в скважине, коты ждали увидеть старушку, живущую за стенкой. Но какова была их радость, когда свет в маленьком коридоре включил их любимый хозяин. По подъезду разнеслось радостное мяуканье. Дверь захлопнулась.

– Эх, лентяи… – Владимир лёг на пол в объятия мурлычущих друзей.

Пиво теплело в стороне, пока Владимир гладил упитанных животных. Самый старый из них, толстый британец с опустившимся к полу животом, лёг сержанту на спину. Владимир отвернулся, почувствовав на лице его хвост и засмеялся.

– Надеюсь, ты никогда не умрёшь, Барс. – сказал он, чувствуя тяжесть питомца.

Вдруг сержант вспомнил о пиве. Наобнимавшись, Владимир встал и прошёл в комнату, старясь обогнуть четверых котов, так желавших потереться о его ноги. Он поставил упаковки на кухонный гарнитур справа от входа. Чуть впереди стоял вечно пустой холодильник и широкая плазма с пылью на экране. Слева, ещё более запылённый, ждал своего владельца сложенный диван. Единственное место более-менее свободное от пыли – компьютерный стол ждал Владимира его не в комнате, а на утеплённом балконе.

Владимир кинул куртку на диван и последовал на балкон, но с каждым шагом столь сильное желание забыться в сериалах таяло. Оказавшись на любимом кресле, купленное им за самую высокую цену, отмеченную в магазинах скучным белым цветом, сержант и вовсе осознал, что пиво и компьютер не дадут ему радости. В груди повис камень, тяжелый камень, который невозможно снять ни таблетками, ни любыми развлечениями. Камень, химический состав которого включал страх… и совесть.

Он долго сидел в темноте, вглядываясь в холодное небо. На коленях спал пушистый кот. В голове прокручивался разговор с капитаном. Вдруг лежащий в кармане телефон завибрировал. Владимир вытащил его и увидел надпись: «Мама». Редко она ему звонила. Редко, потому что сержант в зоне действия сети почти не появлялся. Провёл по экрану, ответил.

– Да, мам.

– Ну, наконец-то. – послышался знакомый, прибавивший в хрипотце голос. – Я уж думала, сгинул где.

– Нет, я никуда не денусь. Нам ещё всей семьей на Сицилию ехать.

Послышался смех.

– Ну, фантазёр…

Но это были не фантазии. Владимир не хотел тратиться на мелочи и уже давно копил деньги на большое путешествие. Правда, ни он, ни отец за границу так просто попасть не могли.

– Как там папа? С тобой?

– Опять отправили! – послышался раздосадованный голос. Владимир сразу вспомнил её недовольное резкое движение рукой. Улыбнулся. – Месяца на три аж под Урал.

Сержант тут же сел на край кресла. Глаза потеряли ориентир, в груди похолодело.

– Куда именно? – переменился его тон.

– Под Екатеринбург куда-то. А что такое?

– Надолго?

– Говорю же, месяца на три.

– А связи с ним нет?

– Ой! Какая там связь, сына! Ты же сам понимаешь!

Вот так и бывает, когда ты не хочешь идти к бездне, а бездна появляется прямо перед тобой. Да, почва, на которой стоял Владимир после разговора с капитаном, была рыхлой, но сейчас не стало и её. Отец уже пять лет как ходил в майорах и часто отправлялся в командировки. Служил он в войсках связи, ничего необычного. Именно поэтому Владимир понимал, что в случае какого-либо ЧП эвакуировать и спасать майора из отдалённой мало значимой части связи вряд ли будут в первую очередь. Если вообще будут. Что оставалось?

Придётся сделать хоть что-то, промелькнул правильный ответ.

– Вова? – спросила мать после долгой паузы. – Ты здесь?

– Да, – взбодрился сержант. – Да, я здесь.

– Когда ты освободишься-то? Ждём не дождёмся твоего приезда.

Да, он постоянно обещал, что приедет домой. Собирался сделать это под конец отпуска, но, судя по всему, отпуск откладывался.

– Скоро мама. Скоро. – соврал он. – Мне нужно идти. Позвоню ещё попозже, ладно?

Она ответила, и сержант сбросил вызов. Судьба пошла против него. Отказаться от тяжелой миссии можно, но вот допустить угрозу жизни отца нельзя. Никак нельзя. Владимир поискал по карманам карточку с номером. Он заторопился, не обнаружив её в одном, в другом кармане, пока не отыскал её среди ключей и мелочи. Набрал номер.

– Неправильно набран номер… – послышалось на другом конце провода.

– СОФЗ. – прервал он «автоответчик».

Небольшая пауза.

– Соединяю, – голос тот же, но не механический.

Пару гудков и Владимир услышал знакомый голос:

– Да? Это тот, о ком я думаю? – спросил капитан.

– К сожалению для меня… – признался Владимир. – Что нужно делать?

Он получил информацию.

На следующий день после бессонной ночи он покормил питомцев, оставил одну из банковских карт на столе, рядом положил записку для соседки. Говорил, что уже может не вернуться. Сержант схватил неразобранную сумку. Тоскливым взглядом окинул любимый угол и вышел.

Чтобы уже сюда никогда не вернуться.

V

Знакомство

Середина февраля 2028 года.

Объект специального назначения

при Министерстве Обороны.

Центральный Урал.

Владимир редко бывал в подобных помещениях, один в один похожих на вип-залы кинотеатров: небольшой ряд сидений, полумрак и светящийся проектор где-то за спиной. Зал постепенно наполнялся солдатами, превосходящий сержанта как по росту, так и по силе. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам и не видели сидящего на крайнем месте последнего ряда новичка. В зал зашло по численности два отделения солдат, одетых в черную повседневную форму и двое непохожих на них молодых людей в гражданском: девушка и парень, которые держались ото всех особняком; и ещё один парень в обычной темно-зелёной форме, расположившийся к Владимиру ближе всех. Два отделения, человек двадцать солдат, разнесли по залу шум, подняли хохот, и только четверо незнакомых друг с другом людей молчали, расположившись на последних рядах. Владимир пока не знал, что те двое гражданских – это кандидаты биологических наук Олеся Цаер – девушка со строгим хвостом на голове, и Антон Демидов – её патлатый коллега, влюблённый в учёную, словно пубертатный подросток; находившийся на середине последнего ряда парень в тёмно-зеленой форме – военный корреспондент Николай Антипов, стоявший на счету у человека, который спустя несколько минут после заполнения зала взошел на небольшую сцену перед экраном. Завидев солдата со звёздами полковника, в зале тут же воцарилась тишина, солдаты мигом встали по стойке «смирно». Владимир и тот корреспондент чуть помедлили, но последовали их примеру. Учёные с места не сдвинулись.