Текст книги "Гнев бумажного императора. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Высший свет сразу же понял, что нужно делать! Практик Башни Дао в роду – это означает процветание этого самого рода на тысячу лет минимум! А может, и полторы. Все семьи, у которых были подходящие для прорыва практики, ринулись лизать пятки самодержавца, задабривая его подарками или совершая какие-то заслуживающие поощрения поступки. Всех разбойников в Пустыне вырезали за год, вслед за ними ушли в реинкарнацию опасные демонические звери, а падишаха так завалили подарками из природных сокровищ, что его сокровищница наполнилась под завязку. Лю Кан полностью восстановил всё, что я у него выгреб, и собрал раз в пять больше всякого!

Ну, конечно, как только я это услышал, то не преминул воспользоваться свободным входом в сокровищницу, хе-хе. А мне никто и не возражал!

Через семь лет Лю Кан снова меня вызвал, но не о пилюлях договариваться, а о его дочке, Лю Юньянь. Она родилась с врождённой болезнью, разрушающей её тело и мешающей культивации. Падишах попросил меня взять её на остров, чтоб мягкая духовная сила множества трав повлияла на неё. Судя по стоящей рядом с отцом Лю Сюэ, которая улыбалась во все зубы, это была её идея.

Немного поломавшись, я всё же решил помочь Лю Кану.

Лю Юньянь прожила у меня на острове год, помногу ходила, вернее, летала на летающем коврике, дышала пропитанной целебными эманациями воздухом, ела духовную рыбу, которую я для неё готовил, и принимали экспериментальные целебные пилюли, что я для неё варил. Её отец дал на это добро, всё равно обычными методами дочке было не помочь.

Через год она вернулась в столицу живой, здоровой и полностью исцелившейся. Вот честно – я не знаю, что именно на неё подействовало, но болезнь сбежала из её тела. На радостях, Лю Кан устроил большой приём, где особо выделил мою роль в исцелении его дочери.

И этим подложил мне жуткую свинью! Приближенные к трону семьи тоже имели всяких старых и увечных, которых нужно было лечить. Они стали капать на мозги падишаху, требуя, чтоб я помог с их родственниками, как помог с Лю Юньянь. И как бы он не упирался, но не мог же он просто послать к чёрту своих соратников. Пусть даже он самый сильный и его слово закон, но быть тираном и быть самодуром это разные вещи. Лю Кан лично прилетел ко мне на остров упрашивать меня, даже согласился на весьма завышенную плату, которую я установил. А семьи? Ну, раз они готовы платить названную мной цену, то почему нет? А я брал только Высшие духовные камни, совсем не средние, и духовные сокровища!

Мы с Лю Линь за пару месяцев перестроили островные формации, выделяя кусочек острова под общую территорию, с доступом по персонифицированными амулетам. На этом пятачке построили пару десятков уютных домиков, разные увеселительные места и прочую чепуху, чтоб родственнички не скучали, и санаторий имени меня заработал.

На одиннадцатом году я отрубил руку Лю Сюэ, поймав её на краже. Пользуясь тем, что у неё есть доступ ко всему острову, она подворовывала небесные травы, тайком продавая их в столице, и гуляла на эти деньги. Но потом зарвалась, украв сильно много, и я отрубил ей правую руку, которой она воровала мои травы. Претензий от Лю Кана я не получил, а Лю Сюэ забрали, но вместо неё никого не прислали.

Через тридцать лет я почувствовал, что сидением на месте моё развитие больше не продвинется. Неумирающее тело достигло восьмидесяти одного Источника, примерно сравнявшись по силам с духовной культивацией, трава Противостояния Небесам отлично подействовала, объединив все мои Духовные корни одинаковых стихий – теперь у меня было шесть Небесных Духовных корней! А в изучении стихии земли я достиг потолка, больше ничего полезного не получая от Небесных Слёз.

Пора в путь!

Глава 32

– Вы уходите, мастер? – с удивлением и растерянностью посмотрела на меня Лю Линь, когда я сообщил ей об этом.

– Пришло время. – кивнул, подтверждая, что не пошутил.

– Но… почему? Зачем?

– На моей родине есть такая поговорка «Волка ноги кормят». – я хмыкнул. – В какой-то мере это и к культиваторам применимо, нельзя стать сильным практиком, если всё время сидишь на одном месте. Я уже достаточно долго тут задержалась, настало время мне двигаться дальше.

– Вы ещё вернётесь⁈ – она схватила меня за руку.

– Обязательно. – я похлопал её по ладошке. – Когда найду то, что мне нужно, я вернусь хотя бы рассказать об этом.

– Хорошо. – принцесса сделала безэмоциональное лицо и кивнула.

– А пока меня не будет… Дай свой амулет. Ага. Я расширяю тебе доступ ко всем формациям острова. Он почти полностью переходит под твоё управление. Можешь собирать и продавать травы, если тебе нужно, или расширить гостиничные земли, или вообще всё, что угодно.

– Благодарю! Я сохраню всё так же, как было при вас.

– Не нужно, но если так хочешь, то пусть и будет. И ещё. Держи. – протянул ей пространственное кольцо.

– Это… – девушка взяла его, заглянула внутрь и округлила глаза – внутри был десяток лучших пилюль Единения Стихий, которые я сварил.

– Для хранителя острова ты должна быть сильной. – подмигнул ей. – Как только я уеду, на тебя будут давить и отец, и главы приближенных к нему семей, чтоб прибрать остров к рукам. Если ты останешься на пике Духовного Моря, то тебя отстранят. Поэтому быстрее прорывайся к Башне Дао – у тебя есть все способности для этого.

– Благодарю, мастер!

– Ага. Кстати, я открыла тебе доступ в мой заклинательный покой под островом – прорывайся там, формации покоя подавят все колебания, так что твой прорыв для многих будет ещё тем сюрпризом! Ха-ха-ха!

Я был в курсе, что многие завидовали её положению – она же, фактически, управляла островом Сяонин, принимала решения, кого принимать сюда для восстановления сил, кого не пускать, кому продавать часть трав и пилюль, что я варил, а кто обойдётся. И пока я был за её спиной, то никто не смел пикнуть. Но я вот уйду, и на неё вся эта свора накинется, она же скромный практик Духовного Моря. Так что прорыв для неё практически дело жизни и смерти. Ну, или не смерти, но её точно могут отослать куда подальше, чтоб смягчить злость благородных семейств. Даже моя защита на острове не поможет, я же не прям гений из гениев, при правильной осаде за несколько лет десяток мастеров формаций Башни Дао без проблем вскроют всю мою защиту. Но если Лю Линь прорвётся к Башне Дао, то с поддержкой защитных формаций и статуса принцессы она сможет поотбивать все загребущие ручонки, что протянутся к ней и к острову.

Правда, существует ещё вероятность, что эти годы принцесса просто втиралась в доверие ко мне, чтоб чуть что – распотрошить тут всё подчистую. И будет ошибкой оставить всё ей, ещё и средства для прорыва дать… Но и ладно! Образцы всех растений у меня с собой, такой же сад я могу создать везде, где найду немного свободного места. Будет грустно, конечно, но я особо ничем не рискую. Просто, когда вернусь, мне захочется кого-то убить.

– Я сразу же приступлю к прорыву, мастер Сяонин! – поклонилась принцесса.

– Хорошо. В кольце есть ещё ментальная техника. Изучи её, она мне помогает в работе с формациями и алхимией.

– Обязательно изучу!

– И хоть ты мастер формаций, советую заняться алхимией, когда прорвёшься. Основная беда алхимиков – отсутствие ресурсов, но на моём острове тебе это не грозит. До Земного алхимика дойти будет несложно, а оттуда уже и до Небесного рукой подать. Тогда даже твоему отцу придётся считаться с тобой.

– Иногда я об этом задумывалась… Но на это нужно много времени! Неужели вы уйдёте надолго, мастер?

– Я и сама не знаю… Ладно! – я вынул из своего кольца чистую нефритовую табличку, приложил ко лбу и некоторое время наполнял её своими знаниями. Потом протянул девушку. – Тут кое какой опыт в алхимии, который я получила за годы занятия ею. Надеюсь, это поможет тебе овладеть профессией быстрее.

– Вы оставляете мне своё алхимическое наследие⁈ – ахнула Лю Линь.

– Ну, не то, чтоб это было наследие, просто немного моего опыта. – хмыкнул я. – Мне пора, я уйду тихо.

– Мастер, надо ли сообщать об этом отцу?

– Если он спросит – то сообщи. Но необязательно же он спросит вот прямо сейчас, правда? А пока он о моём уходе не знает, это ему никак не навредит!

– Я поняла. – принцесса кивнула, потом шагнула ко мне и обняла, прижавшись всем телом и положив голову на плечо. – Я буду ждать вашего возвращения, мастер!

– Хорошо. – аккуратно обнял её в ответ. Так мы и простояли с минуту. – Ну, всё, мне пора. До встречи!

– Доброго вам пути, мастер!

Уходить я решил так, чтоб меня никто не видел. Пусть то, что я ушел, станет известно попозже. Для безопасности той же Лю Линь. Неизвестно же, сколько времени ей понадобится для прорыва! Это она говорит, что вот сейчас пойдёт прорываться, а на деле для этого надо настроиться. Да и вообще, не хочу, чтоб мои передвижения отслеживали все, кому не лень.

В общем, я свернул свою ауру как можно плотнее, превратившись для всех, кроме разве что практиков Семени Жизни, в обычного человека. Всё равно Падишаха сейчас нет в столице, он совершает поездку по Пустыне и находится за полмира от меня. Скользнул в озеро, из него в реку, а рекой добрался до океана – и нырнул в него, не показываясь весь путь на поверхность. Опустился на самое дно и так проплыл с тысчонку километров. Пожалуй, пора. Всплыл на поверхность, вызвал скромную с виду, но полностью функциональную летающую лодку, я её сам сделал, и взлетел в небеса.

Куда мне направиться? Конечно же, в Океан! Туда, в самые его глубокие и неизведанные места, куда даже падишах-Император Лю Кан не дотягивается своей властью. Только там можно найти сокровища, достойные стать основой для Меча.

В относительной близости от столицы небо было весьма оживлённым местом. То и дело пролетали грузовые и пассажирские летающие лодки, проплывали, гремя музыкой на километры вокруг, лодки молодых господ благородных семей, иногда рассекали воздушные волны бронированные патрульные корабли, следящие за порядком. На мою скромную лодку никто не обращал внимания, разве что патрульные пару раз связывались, проверяя, не в розыске ли пассажир, то есть я, но после быстрой проверки отставали.

На вторые сутки полёта я уже достаточно удалился от оживлённых мест, чтоб почти никого не встречать. Только редкие лодки тех, у кого были острова неподалёку, иногда разделяли моё одиночество. Пару раз мне сигналили, предлагая поговорить, но я всё игнорировал.

Чёткого плана у меня не было, ничего такого вроде «Лечу к грозе над океаном, которая там бушует всё время, что люди помнят», или ещё чего подобного. Никаких ориентиров, просто полёт в неизвестность.

Через десяток дней я уже почти вышел за пределы Шахства, летя на предельной скоростью день и ночь. Людей вокруг почти не осталось, последний оплот цивилизации в виде деревни на крошечном острове я встретил только вчера. Сейчас внизу были только Океан – и демоны, которых стало заметно больше. По большей части слабенькие, до ранга Мёртвого Моря, но воды становились глубже, а в глубинах океана как раз и водились самые старые и сильные демонические звери.

О! Они будто мои мысли прочитали!

Поверхность Океана забурлила, из неё вырвались десятка два водяных хлыстов, которые протянулись до самой моей лодки, летящей всего в парочке километров над поверхностью, чтоб я мог лучше чувствовать подводные сокровища. Водные плети схватили лодку со всех сторон, переплетясь в сеть, лодка в ответ негодующе загудела и окуталась защитными формациями. Но плети держали крепко, не давая ей вырваться.

Вслед за плетями на поверхности показался их хозяин – крупный, метров триста в диаметре, моллюск с закрученной раковиной. Из неё выглядывало только рыло демона с большими чёрными глазами и розовые щупальца, что предвкушающее трепыхались. Морские твари всегда были крупными, хотя по силе этот красавец не очень выдающийся, поздний уровень Духовного Моря. Но должен быть вкусным! А трёх зверей Башни Дао я уже всё равно съел, так на безрыбье и моллюск – форель.

– Приятно, когда обед сам к тебе на сковородку спешит! – умилился я.

Печать Стали!

Огромная стальная ладонь в километр длиной появилась в воздухе и схватила моллюска за раковину. Тот сразу же нырнул глубже в раковину, только кончики щупалец истерично бились в воздухе да глаза блестели изнутри. Водные плети, что держали мою лодку, расплелись, стегнули по металлической руке, но та и внимания не обратила, поднимая моллюска ко мне.

– Стой! Человек! Прошу тебя! – вдруг заговорил демон.

– Чего это? – недовольно надул я щёки, выглядывая из-за бота лодки.

Нет смысла разговаривать с едой, но мало ли, вдруг чего интересного скажет?

– Прости меня, человек! Я не знала, что на этой лодке летит такой могучий практик! Прошу, отпусти меня в море – меня ждут мои детки! Маленькие аммонитики, крохи, которые умру без меня, их мамы! – голос моллюска бил жалобным, дрожащим.

– Малютки аммонитики? – переспросил я.

– Да. Они такие крохи, только недавно выбрались из икринок! Я напала на тебя только для того, чтоб прокормить их! Но теперь я осознаю свою ошибку! Прости меня, человек, и отпусти к моим деткам!

– Деткам, говоришь? Хм… А они вкусные? Тогда я пойду к ним вместе с тобой! – радостно улыбнулся я.

– Что⁈ Ты хочешь⁈ – ужаснулся моллюск и сразу же атаковал.

Тонкая, но наполненная силой под завязку струя воды ударила мне прямо в лицо… и бессильно разбилась об защитные формации лодки. Стальная рука в ответ сжала панцирь моллюска, дробя его на куски, а крохотный стальной меч пронзил его мозг, убивая.

Ну вот, остался без деликатесов в виде молодых демонов. Ладно, и этот пойдёт.

Следующие несколько дней я предавался празднику живота, жаря на гриле мясо моллюска со специями и ел его, наслаждаясь вкусом. При моём ранге оно уже почти бесполезно, но по-прежнему очень вкусно!

Вспомнились Девятые небеса и та война с демонами, которые напали на альянс пяти школ из тамошнего океана. Тогда я впервые задумался о вкусе мяса и стал заниматься алхимией. Эх, когда это было? Уже почти полторы сотни лет прошло! Нет, поменьше, но всё же немало. Тридцать лет между попаданием в этот мир и пленом Поющего Леса, потом лет шестьдесят в плену, потом три десятилетия на острове, сто двадцать или сто тридцать лет, если всё подсчитать. Да мне уже, считай, полтора века! Правда, чувствуя я себя так, словно прошло всего два-три года с того мига, как Земля провалилась на Девятые небеса. Эх, как быстро бежит время… Было бы мне на Земле сто пятьдесят лет, я был бы ветхим стариком, с трудом вспоминающим своё имя и гадящим в подгузники. А тут я не то, что в самом расцвете сил, а ещё почти младенец по сравнению с другими практиками того же ранга или выше.

За следующий месяц полёта меня ещё дважды пытались атаковать морские демоны, ну, я имею ввиду таких, которых стоит упоминать. Мелюзга всякая то и дело прыгала на лодку, но не могла даже поцарапать защитные формации. Но два монстра пика Духовного Моря таки соблазнились – и быстро превратились в маринованных демонов в моём пространственном кольце.

Но мне было грустно. А где все демоны Башни Дао? Я думал, ими тут весь океан кишеть будет! А их нет и нет! Или надо найти места ещё глубже? Да куда уж, даже моё духовное восприятие уже с трудом доставало до дна, лежащего на тысячи километров ниже поверхности океана.

Ага! Вот! Через месяц, как я залетел в глубины Океана, мне встретился первый демон Башни Дао. Здоровенная, будто остров, черепаха, лениво плыла сквозь волны. На меня она совершенно не обращала внимания, только покосилась глазом, но не сочла достойной её внимания. Даже не знаю, радоваться или печалиться.

Может, самому её бахнуть? А то больше месяца никаких развлечений! А я же вроде лечу над опасными водами и всё такое. Да и черепаховый хвост – деликатес пальчики оближешь, я это ещё по Девятым небесам знаю. И мясо только демонов Духовного Моря осталось… Решено!

Но ещё до того, как я решил прикончить черепаху, та что-то рассмотрела в воде и нырнула, скрывшись под поверхностью. Я наклонился над бортом, прищурился, чтоб рассмотреть всё получше. Ага! В воде мельтешили какие-то небольшие то ли рыбки, то ли медузки размером что-то около человека. Черепаха ловила их чудовищной пастью и с удовольствием глотала, подгребая крохотулек с помощью водных потоков. Хм, а ведь рыбки-то на людей похожи, вернее, на русалок! Даже ручки есть, а вместо ног – хвост! Надо им помочь! Точно!

Лодка спряталась в кольцо, а я камнем полетел вниз, вынув из внутренних небес Меч Металла. Нырок под воду, закрутить её вокруг себя, толкая себя вперёд, удар! Черепаха даже оглянуться не успела, как Меч рассёк её шею, отделив голову от тела. Дополнительный ментальный удар выжег ей мозги и нервную систему, чтоб окончательно добить. Всё! Трупик улетел в кольцо, дожидаться гриля, а я посмотрел на спасённых мной русалок.

Какие они милые! На Земле я всегда любил полулюдей-полуживотинок. Кентавры всякие, арахны, люди-змеи и прочие. Но русалки стояли отдельной, более любимой категорией. Наверное, это из-за мультфильма «русалочка», который я увидел в детстве одним из первых. И сейчас с удовольствием любовался самыми настоящими, всамделишными русалками!

Вблизи они оказались покрупнее людей, метра три с половиной или четыре, если считать от головы до кончика хвоста, с плавником на спине, сама спина тёмного окраса, а живот – светлого, почти белого. От людей их верхнюю часть, ну, помимо плавника на спине, отличали крошечные уши и слегка коническая голова, чтоб плавалось лучше. Но всё равно они такие милые, с большими чёрными глазами в пол-лица, носами-пуговками и пухлыми губами.

– Спасибо! – одна из русалок подплыла поближе и погладила меня по руке своей, продемонстрировав полупрозрачные перепонки между пальцами.

– Вы умеете говорить? – удивился я.

Это же были демоны! Пусть выглядят как русалки, но – демоны. А демоны нормально говорят и мыслят, достигнув уровня Небесной пустоты. Эти же были на уровне Оков и Основания.

– Да! Мы – разумная раса, что живёт в океане! – проговорила русалка, и её сородичи закивали головами. Они, кстати, окружили нас плотной стаей, с благодарностью глядя на меня. – Но, к сожалению, не такие сильные, как демоны… ты спасла нас, незнакомка, и мы будем вечно тебе благодарны!

– Мне было не в тягость. – я помахал рукой, успокаивая русалку.

– Но мы хотели бы тебя как-то отблагодарить! Что мы можем сделать для тебя, незнакомка?

– Меня зовут Сяонин Лянхуа. – представился, чтоб меня больше не называли «незнакомкой», как-то это бесит. – А что вы могли бы сделать… Я ищу водные сокровища. Вы не знаете, где можно их найти? Даже если там опасно! Видите, я могу постоять за себя!

– Спасительница Сяонин! – кивнула русалка. – К сожалению, я сама не знаю, где есть такие сокровища…

– Жаль.

– Но наш Великий Император Океана может это знать! Поплывём с нами в наш город! Там тебя с радостью примут, мы расскажем, как ты спасла нас, и Император, без сомнения, сможет тебе помочь!

На несколько секунд я задумался. Конечно, это может быть ловушкой, как в Поющем Лесу, но ведь это может быть и возможность! Есть же у них что-то ценное или кто-то сильный, если они надеются справиться со мной, кто на их глазах разделалась одним ударом с демоном Башни Дао. А если всё правда, то ещё лучше, получу информацию буквально на халяву, просто добыв себе немного мяса и сохранив жизни милым русалочкам.

– Хорошо. Показывайте путь. Я с радостью посещу ваш город!

Русалки обрадовались, стали плавать вокруг меня, как дельфины вокруг кораблей, а потом под предводительством той, что заговорила со мной, направились на глубину. Я поплыл вместе с ними, слушая бульканье предводительницы русалок, что рассказывал о местных достопримечательностях.

Интересно, есть ли у этого Императора стреляющий лазером трезубец и рыжая дочка? Скоро узнаю!

Глава 33

Мы опускались и опускались на морское дно, пока свет огненных рек не погас полностью. Вместо этого стали светиться сами русалки! Их кожа издавала лёгкий голубоватый свет, зато чешуя и пятна более тёмной кожи на руках, груди, плечах и спине налились светом, превратившись в яркие точки. Вокруг меня словно кружились гигантские синие светлячки. Это было невероятно красиво, а русалки, видя мой восторг, тоже улыбались и подмигивали мне.

Через некоторое время мы подплыли к подводным горам – на них была куча светящихся водорослей, разгоняющих подводный мрак. А после показался и город русалок! Он выглядел как чудовищно огромный, километров десять в поперечнике, амфитеатр, явно расположенный в кратере погасшего вулкана. Или в месте удара метеорита, которое опустилось на морское дно. Но откуда метеориты под каменными небесами? Так что, скорее, всё же вулкан.

Внутренние склоны кальдеры изрывали десятки тысяч пещер, из которых выглядывали любопытствующие городские жители. Весь город зарос симпатичными светящимися водорослями и кораллами, среди них сновали рыбки и мелкие русалки, а в центре города располагалась гладкая каменная площадка километров пять в поперечнике, изрядно фонящая духовной силой Водной Стихии.

– Кто это? Это сестра с поверхности? – выглядывающие из пещер русалки с улыбками спрашивали моих спутников.

– Да! Эта сестрёнка спасла нас от гигантской черепахи, что охотилась за нами уже сотню лет! Она убила её! – радостно просвещали их провожатые.

– Слава сестрёнке с поверхности! Она такая сильная! Вы плывёте ко дворцу императора⁈ Её надо отблагодарить! – местные обитатели присоединялись к нашей группе, и уже скоро вокруг меня плавало несколько тысяч хвостатых девушек и парней.

Дворец Императора русалок оказался единственным зданием в городе – огромный коралл в три сотни метров высотой, в котором были выбиты большие, просторные залы, обросшие толстым слоем мягких светящихся водорослей. Или это русалки научились так выращивать кораллы что те создавали подобные полости по их желанию? Не знаю.

Проплыв через несколько полостей, в которых русалки занимались не совсем понятными мне вещами – в одном зале, к примеру, несколько десятков русалок зачем-то облизывали стены, кося глаза на нашу процессию – мы вплыли в огромный зал, в котором было подобие трона из кораллов и водорослей, а вокруг него из стен торчали гигантские черепа рыб и морских животных. На троне полусидел-полулежал гигантский русал, метров пять длинной от головы до кончика хвоста, с мощными руками и мускулистым торсом. Блин, да у него любая из рук больше и толще, чем я!

Русал, при всех своих размерах и мощи, практиком Семени Жизни и настоящим Императором не был. Но он точно было экспертом Башни Дао, если так прикинуть, трёх, может, четырёх этажей, вполне внушительная сила. Интересно, почему он эту черепаху сам не прибил, раз она аж сотню лет его подданных ела? Он точно мог бы! Вот, у него рядом копьё лежит, похожее на заточенное весло, под стать этому гиганту. Артефакт Небесного ранга, между прочим! Хоть и не трезубец.

– Кого вы привели ко мне⁈ – грозно булькнул Император русалок.

– О, повелитель! – выплыла вперёд та рыбка, что заговорила со мной первой. – Это сестра Сяонин, которая спасла нас от того монстра с панцирем, что донимал нас вот уже сотню лет! Она убила его, спасая наши жизни!

– Вот как? – взгляд император подобрел. – Благодарю тебя за спасение моих детей, жительница сухого дна!

– Мне это было не в тягость, Ваше Величество. – слегка поклонился я.

– Даже если так, ты заслуживаешь награды! – пробулькал император, и русалки вокруг радостно заулыбались и закивали. – Чего ты хочешь?

Хм, а ведь было бы неплохо, если бы они мне подсказали, где тут сокровища есть. Даже если они их боятся. Нет, это и хорошо, если боятся, значит, сокровища стоящие, чтоб у них была серьёзная защита!

– Если вы так говорите, Император, то я не буду стесняться! – улыбнулся и получил ответную улыбку. Блин, у него зубы, как два моих пальца. – Не могли бы вы мне подсказать, где на дне можно найти сокровища Океана? Мне для культивации нужно что-то очень ценное, даже если у этого чего-то будет охранник!

– Хм. – на секунду гигантский русал нахмурился, его хвост пару раз ударил по трону, водоросли затрепетали от этого. Русалки вокруг встревожено переглянулись. – У меня есть на примете подобное сокровище. Оно прямо под нашими хвостами!

Я невольно посмотрел под ноги, на пол этого зала, где среди фосфоресцирующих водорослей сновали крабики и морские коньки. Кхм, даже как-то стыдно стало за это!

– Наши предки оставили нам величайшее сокровище – Сердце Океана! – с величественной интонацией забулькал император. – Оно там, под нашим городом, зреет в толще воды, в гроте, оставшемся от пути подземного огня.

– Но? – я уверен, что существует какое-то «но».

– Но уже много тысяч лет морские чудовища нашли туда путь и обосновались в гроте! Мы запечатали все входы и не даём им выплыть, превратив грот в тюрьму. Так что неизвестно, существует ли ещё Сердце Океана или его уже поглотили. Если хочешь, жительница сухого дна, я открою тебе туда проход.

– Я хочу. – кивнул без сомнения.

– Что ж. Раз таково твоё желание, то плыви за мной!

Он так мощно взмахнул хвостом, поднимаясь с трона, что меня чуть не сдуло потоком воды. Гигант поплыл наружу, я за ним, русалки за нами. Там нас дожидалась ещё более увеличившаяся толпа рыболюдей, казалось, что весь город собрался тут, желая посмотреть на необычное зрелище. Они почтительно расступились перед своим повелителем, а потом поплыли за нами.

Так, огромным косяком русалок, мы доплыли до края кальдеры, где не было пещер или ещё чего, эдакое дикое место города или его парк. И там остановились перед… пробкой? Огромной плитой, покрытой молодыми водорослями. На каменюке места не было от рун формаций, я даже прикинул, что и эксперт Башни Дао не смог бы её так просто разрушить.

– Это вход в подземный грот. – сообщил Император, остановившись рядом с круглым камнем. – Если ты не передумала, спасительница моих детей, то я его открою.

– Не передумала. – я помотал головой.

Какой бы мощной ни была печать, но лёгкие эманации духовной силы из-под неё пробивались. И были они весьма мощными! То сокровище, что закрывала эта каменюка, явно ещё на месте!

– Хорошо! – кивнув, Император взмахнул своим копьём-веслом.

Мощная Ци излилась из русала, влилась в каменную печать, и та с грохотом сдвинулась в сторону, подняв в воде муть и кусочки раздавленных водорослей. Под ней оказалось круглое жерло уходящего вглубь колодца, тёмного и казавшегося бездонным.

– Путь открыт. – пробулькал император, а русалки вокруг стали перешептываться, склонив лица к самым ушам собеседников.

– Благодарю! – кивнув Императору, я прыгнул в дыру.

Опускался я недолго, метров сто, не больше. Внизу оказался коридор, довольно широкий, но неровный, словно это была слегка обтёсанная пещера, а не что-то искусственное. Впрочем, если верить русалу-императору, то так и есть, древние рыболюди обработали подземный грот и всё. Но зато энергетическая насыщенность была огромной! Не знаю, что это за Сердце Океана, но его аура была не слабее пера феникса или древнего корня Поющего Леса!

Первый скелет мне встретился за углом коридора. Прямо на полу посередине прохода лежали кости, словно кто-то шел и упал тут. Нет, кто-то их принёс, на костях не было и следа одежды или пространственного кольца.

Наклонившись, я стал изучать скелет духовным восприятием. Мда, как я и думал – на костях были явные следы крупных зубов. А так же ножей. Кто-то сожрал этого бедолагу Духовного Моря, судя по остаточным эманациям силы, срезая мясо с его костей ножами и иногда грызя мослы зубами. Чудовищ в гроте? Бред! Это точно дело перепончатых рук русалов!

Но сила Сердца Океана слишком уж манила. Где я ещё найду такое сокровище для Меча⁈

Я пошел дальше, к центру кальдеры под городом, и скелеты стали встречаться чаще. Раздробленные, обгрызенные кости, из которых высосали весь костный мозг, разбитые черепа. Мертвецов сначала жестоко убили, сломав им множество костей, а потом съели. А потом бросили тут с неизвестной целью.

Хоть коридоры представляли собой настоящий лабиринт, но довольно быстро я вышел в центральную пещеру, большую, не меньше километра диаметром. В серединке пещеры была возвышенность, на которой лежала раковина жемчужницы. Створки её были открыты, позволяя любоваться гигантской жемчужиной, покоящейся на мягкой плоти моллюска. Огромная, с человеческую голову, тёмно-синего цвета, она сияла мягким голубоватым светом, излучая ауру силы Воды. Вокруг возвышения лежало множество Духовных камней Среднего ранга высшего качества или даже Высшего ранга, природных сокровищ, оружия, брони – и человеческих костей практиков Башни Дао. Жемчужина поглощала всю исходящую от них силу, излучая немного своей ауры. Судя по всему, ей уже тысячи лет, может, десятки тысяч, и сколько культиваторов ей скормили, трудно даже вообразить.

А рядом с ней, с умилением глядя на синюю сферу, плавал император русалок с копьём-веслом.

– Ваше Величество? – с вопросительной интонацией сказал я, подплывая поближе.

– Это сокровище всего Морского народа! – не отрывая взгляда от жемчужины, забулькал русал. – Сердце океана! Сосредоточение всей силы океанских волн, квинтэссенция мощи океанических течений, выжимка жизни всех живых существ безбрежных вод!

Он говорил с такой нежностью, словно это был его ребёнок.

– Вы, бесхвостые уроды, во множестве приходите к нам, чтоб забрать наше сокровище! Кто-то пытается выкупить, кто-то нападет и убивает всех моих детей без счёта, кто-то проникает тайно. Ты видела их скелеты, да? Все вы умрёте, не получив ничего!

– А потом вы их съедаете? – поморщился я.

– А чего зря пропадать такому ценному мясу? – удивился русал. – Мы становимся после этого сильней – и это отлично!

– Боюсь, моего мяса у тебя не получится отведать. – мне одновременно было и жаль их, и противно. Вроде благородные мотивы, но людоедство… особенно после того, как я спас часть его подданных от черепахи!

– Предки даровали нам не только Сердце Океана, но и методы его защиты. Вот такие. – император щёлкнул пальцами, произведя довольно сильный всплеск.

А на меня навалилось знакомое, но весьма нелюбимое чувство. Формация Подавления Духа! Моя духовная сила запечатана! Откуда она у этих людоедов⁈ А впрочем, почему бы и нет? Прошлый раз тоже морские демоны использовали эту формацию против меня.

– Теперь мы в равных условиях, бесхвостая. – хмыкнул император и перевёл таки взгляд на меня. – Вот только я намного сильнее тебя!

Я оскалился и опустился на дно, делая вид, что мне тяжело. Но у меня-то была не только духовная культивация, но и физическая! Так что я, конечно, потерял в силе, но совсем не так фатально, как думает этот хвостатый переросток.