Текст книги "Гнев бумажного императора. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Глава 13

Практики Духовного Моря, что пришли ко мне торговаться самыми первыми, явно были посланы местными Лордами на разведку – проверяли, что у меня есть и по каким ценам. Потому что требовали показать все травы, долго торговались, но покупали совсем немного. Я тоже не зевал, больше рассказывал, чем показывал, а продавал травы по самым высоким ценам.

Но следом за этими разведчиками пошли косяком настоящие клиенты. Эти жадно смотрели на травы двух видов: для пилюль продления жизни и для развития до ранга Духовного Моря. Первые, я так понял, желали прожить подольше, за что готовы были платить почти любую цену. Вторые инвестировали в потомков. У меня были и те и те травы, так что я не скупился. А они – не скупились в ответ.

За первую же неделю торгов мне удалось получить шесть сокровищ Небесного ранга, хоть и низшего качества, и полсотни высшего Земного. Весьма неплохо, я так считаю, ведь Лорды ещё даже не приходили обменивать свои товары.

Полмесяца я потрошил мелких практиков, а потом ко мне наведались четверо Лордов. Не все сразу, естественно, а по одиночке. Они уже принесли действительно интересные вещи, позволив мне выменять сразу три сокровища Небесного ранга высшего качества и десяток среднего! Похожи, за сотни, а то и тысячи лет у них собралось много всего интересного. Они, кстати, меняли у меня только травы на продление срока жизни и никакие другие.

Последним ко мне явился Лорд Му, весь разодетый и с подарками, «просто подарками» в виде каких-то редкостей и драгоценностей. Не сокровища, просто «дары пустыни».

– Сестра Сяонин. – он томно посмотрел мне в глаза, когда вручил подарки и выгнал слуг за двери. – Ты знаешь, мне кажется, наша встреча была предопределена Небесами!

– Неужели сами небеса вам это и рассказали? – я только вздохнул, не зная, как же его побыстрее раскрутить на всякое и выпроводить за дверь.

– А ведь ты права, сестра Сяонин! – вдруг воодушевился он. – Было, было знамением перед твоим появлением! Далеко, там, где стоит Поющий лес, вспыхнуло пламя! Это же сами Небеса сигнализировали, что пошлют мне свой самый прекрасный огонёк – тебя!

Кхм, а это ли не то, когда я взорвал Солнце, чтоб выбраться из подземной пещеры? Тот взрыв, наверное, много кто видел, пространство-то плоское.

– Это совпадение. – убеждённо заявил я. – Ты что-то будешь покупать, брат Му?

– Конечно. – он слегка недовольно поджал губы, раздосадованный моей холодностью.

Правда, купил, жмот, меньше любого из других Лордов, что уже приходили за травами! А разговоров-то было!

После всех сделок я так подсчитал – можно уже делать Меч Огня, ресурсов хватит, тем более с пером феникса. Правда, надо будет выбрать какое-то местечко, скрытое от всех глаз, особенно от глаз местных Лордов – если почувствую ауру феникса, то жадность может перевесить разум.

Кстати говоря, двоих из шестерых, что жили в городе Столпов, я так и не увидел, они даже не интересовались, что я тут продаю. Я спрашивал Лорда Чжана за них, но тот ответил только, что они редко показываются вне своих Столпов. Старые, мол, затворники, которые культивируют, чтоб продлить себе жизнь всеми способами. Возможно, они даже не слышали и не чувствовали, что я появился в их городе.

В общем, в моём поместье создавать Меч Огня было не вариант. Поэтому я стал готовиться к нашему путешествию к этому кладбищу демонов – собирал у других Лордов книги по местным формациям, обновлял знания по своим книгам и исследовал пустынных демонов.

Когда пришло время отправляться, я уже был максимально подкован во всём. Если такое может быть, конечно. Ко всем неприятностям же не подготовишься! Но я наварил целебных пилюль, изучил демонических зверей и мог влёт разобрать структуру любой формации вплоть до высшего Земного ранга. Уже с Небесными пришлось бы повозиться, но их и не так много, чтоб быстро найти и обучаться на них.

– Сестра Сяонин! Рады тебя видеть. – кивнул мне Лорд Су, когда я спустился к каравану.

– Взаимно, брат Су. – я кивнул ему, посмотрел на других. – Брат Чжан, брат Му, сестра Ван.

– Сестра Сяонин. – улыбнулся Чжан, а вот Ван и Му состроили кислые мины.

Хм, ну ладно Му, он думает, что я его «бортанул», отвергнув все подкаты, но Ван-то чего козью морду корчит? Я даже от состязаний алхимиков отказался, чтоб ей репутацию не портить! А она тут мне криворожий протест заявляет! А, ну и ладно, и хрен с ними.

Лорды собрались путешествовать с размахом – караван из сотни слоноверблюдов тащил огромные повозки, настоящие дворцы на колёсах, в которых Лорды должны были обитать. Для меня тоже был такой подготовлен. Этот передвижной город сопровождало четыре десятка практиков Духовного Моря и две сотни Мёртвого Моря. Не считая ещё сотни слуг и служанок, что должны были обслуживать передвижные дворцы. И к каждому слоноверблюду был приставлен один смотритель, которому вменялось кормить животное, расчёсывать и следить за его здоровьем.

И всё это ради любопытства четырёх человек, которые решили покопаться на кладбище недомашних животных.

Хотя мне ли их осуждать? Я-то тоже совсем не прочь там погулять, посмотреть, что есть.

После быстрой переклички караван двинулся прочь из города, провожаемый тысячи любопытных взглядов горожан. Те выходили на улицу или поднимались на крыши домов, что получше рассмотреть нашу процессию.

Очень быстро мы выбрались за пределы зелёной зоны, оказавшись среди раскалённых песков и камней. Гигантские верблюды легко тащили даже эти чудовищные дворцы, а я тем временем расслаблялся у полного прохладной воды бассейна на крыше своего дворца. Большой зонтик обеспечивал тенёк, слуги таскали мне прохладительные коктейли, а вода в бассейне даровала приятную прохладу. Ну прямо передвижной оазис! Надо будет и себе такой завести, если задержусь в пустыне подольше.

На четвёртый день похода ко мне в гости наведался Лорд Му. Я встретил его, одетый по моде богатых дам пустыни: мягкие кожаные туфельки, расшитые золотом и драгоценными камнями, золотые браслеты на щиколотках, запястьях и шее, золотой пояс, ко всему этому крепилась дорогая полупрозрачная ткань, которая больше открывала, чем прикрывала. Ну и, конечно, трусы с лифчиком, чтоб что-то всё же было прикрыто. От классической моды меня отделяло то, что вместо закрытой паранджи на голове и лице у меня была просто широкополая шляпа, прикрывающая мою лысую голову. Хоть жара на меня не влияла, но всё равно я её ощущал, да ещё ветер нёс с собой песок, вот я и закрывался такой одеждой.

– Сестра Сяонин. – Лорд Му чуть не облизывался, бегая взглядом по моей фигуре.

– Брат Му. – кивнул ему с улыбкой.

– Я должен извинится за своё поведение. – выдавил из себя практик.

– За что же? – я присел на диванчик, а потом и лёг, вытянув ноги.

Лорд Му стёр выступивший на лбу пот. Странно, ему тоже не должно быть жарко, он же сильный практик!

– В… в нашу последнюю встречу я вёл себя недостойно. – он выдавливал из себя слова, почему-то не глядя мне в глаза. – Прошу меня извинить за подобное поведение, сестра Сяонин!

– Ох, я на вас и не гневалась, брат Му. – взял с подноса жирненький персик и протянул ему. – Вот, скушайте мой персик, и на этом оставим все наши… разногласия в прошлом.

– К-конечно! – мужчина взял фрукт и заглотил разом весь, даже вместе с косточкой, не переставая пялиться на меня.

– У вас всё, брат Му? – после пары минут тишины спросил его.

– А, да! Тогда я откланяюсь, сестра Сяонин!

– Рада была тебя видеть, брат Му!

Он ушел слегка деревянной походкой. Понятно, почему они на своих Столпах всё время сидят! Вон как на них пустынная жара действует! Совсем с ума сходят! Хотя, казалось бы, всю жизнь тут прожили. Я только покачал головой в растерянности.

Кладбище Демонов и правда оказалось недалеко. Всего через полмесяца пути мы достигли его границы. Караван остановился, выстроившись полумесяцем, и все Лорды позвали меня на совет.

– Сестра Сяонин, мы прибыли на место. – сообщил мне Лорд Су. – Здесь начинается граница кладбища демонов. Если ты пройдёшь на пару ли дальше на закат, то почувствуешь это сами.

– Пожалуй, я так и сделаю. – кивнул им.

– Тогда как будем действовать? Раз ты разбираешься в формациях, сестра Сяонин, думаю, никто не против, если ты будешь руководить штурмом.

– Не против. – ответил за всех Лорд Му.

– Оставайтесь пока тут, мне надо самой всё проверить. Получить, так сказать, первые впечатления. – поразмыслив немного, сообщил им.

– Хорошо, надеемся на тебя, сестра.

Взяв зонтик, чтоб им прикрываться от света огненных рек, направился в указанном направлении, растопырив во все стороны своё духовное восприятие.

Поначалу это «кладбище демонов» совсем не походило на какое-то кладбище. Обычная пустыня, песок, камни, там и сям торчат невысокие скалы, вылезающие из дюн, как гнилые зубы из дёсен. Даже множества скелетов демонов, как должно бы быть на их кладбище, не было. Иногда они встречались, то рёбра торчали вверх, то череп проглядывался сквозь пески. Никакого тебе тотального засилья останков!

Но это было только вначале. Когда я углубился в кладбище километров на двадцать, атмосфера его стала меняться. Появилась тяжелая, давящая, мерзкая аура, кости монстров стали встречаться повсеместно, а воздух стал холодным и землистым, словно я спустился в какой-то погреб. Или склеп. Вот теперь можно было поверить, что это кладбище.

Впрочем, я не обращал внимания и шел дальше. Это только начало, самая окраина, та формация, которая не пускала Лордов, ещё даже не появилась. Это так, только её тень.

Не останавливаясь, я углубился ещё на сотню километров внутрь. И тут уже аура кладбища разливалась на полную! Хотя ещё был день, особенно яркий и жаркий в пустыне, тут было зябко и холодно, песок и камни блестели, покрытые непонятной слизью. И даже скелеты изменились, теперь они принадлежали демонам Мёртвого Моря. И я даже нашел два скелета Духовного Моря. Только их уже успели изрядно растаскать, осталось лишь несколько косточек, фонящих остаточной Ци.

Дальше я пройти не смог. Просто шел, шел вперёд, но не мог пройти и шага. Словно я на какой-то гигантской беговой дорожке топчусь. Духовное восприятие обманывалось так же, как и зрение, я никак не мог уловить суть происходящего вокруг. Лишь чувствовались отзвуки неких процессов. Именно что отзвуки, я не смог достаточно хорошо нащупать потоки Ци вокруг себя, только их тени.

А ведь Лорды праву, тут творится какая-то непонятная хрень. И мне почему-то кажется, что это место чем-то… родственно мне? Не хочется о таком думать, но, действительно, нечто неуловимое разлито в воздухе, но идентифицировать это я не могу, как вкус чего-то давно забытого.

Ладно. На первый раз хватит. Пора возвращаться.

– Ну что, сестра Сяонин, ты проверила? – четвёрка Лордов ожидала меня там же, где я их покинул, в повозке Лорда Су.

– Да, брат Су, проверила. И вы правы, это весьма загадочное место. – я покивал.

– Ты что-то можешь с этим сделать, сестра?

– Надо будет провести кое-какие приготовления, тогда я смогу сказать точно.

– Хорошо. Если тебе что-то понадобится, то сразу говори!

– Не сомневайся, брат Су, понадобится много чего. И я не постесняюсь просить.

Ну, раз он сам предложил, то чего ограничивать себя? Ха!

Следующий месяц я был плотно занят созданием формации поиска. Подбирал природные сокровища, которые должны были служить лучшими якорями, вымерял расстановку, чертил рисунок формации, который создаст наиболее концентрированную духовную силу для проверки природной формации кладбища.

Проклятые Лорды вообще мне не помогали, разве что ресурсами, а потом сидели в одной из повозок и расслаблялись. А я работал, между прочим!

– Готово, сестра Сяонин? – с любопытством смотрел Лорд Чжан на мою работу.

А мне было чем гордиться! Огромный, метров в двести в поперечнике, круг, испещрённый рунами и сокровищами-якорями. Не было ни одного свободного квадратного метра песка внутри этого круга! В центре возвышалось ядро из пустынного камня с добавлением сокровищ и Духовных камней.

– Да. Лучше я не смогу сделать. Моя формация покажет нам эту природную формацию и позволит узнать, как её снять. – с гордостью сообщил я. И добавил потише. – Теоретически.

– Теоретически? – фыркнула Лорд Ван.

– Практически же сделать этого ещё не смог. – фыркнул на неё в ответ, и она заткнулась.

– Ну что ж, сестра Сяонин, тогда запускай!

По лицам четвёрки было видно, что они изрядно волнуются в предвкушении.

– Хорошо. Смотрите внимательно! – я подал импульс Ци на ядро формации.

Духовные камни засветились, стали пульсировать, подавая энергию на направляющие линии формации Поиска. Её грани и руны засветились зеленовато-золотистым цветом осенней листвы, воспламенились, за ними вспыхнули жгучим, режущим глаза светом ресурсы-якоря – и пустыня под нами вздрогнула, весь песок и камни подпрыгнули на сотню километров вокруг.

А там, в центре Кладбища Демонов, проявилась формация. Полукруглый купол зеленовато-серо-чёрного цвета, исходящий протуберанцами тумана. От него тянулись тысячи, десятки тысяч тончайших чёрных нитей во все стороны. Нити чуть-чуть дёргались и перемещались.

– Ого! – не удержался Лорд Су.

– Это она⁈ – прищурилась Лорд Ван.

– Определённо! – Лорд Чжан нахмурился.

– Сестра Сяонин, ты гений! – польстил мне Лорд Му.

Они всеми доступными способами сканировали этот зловещий купол, и я занимался тем же. Это точно была формация! Никаких сомнений! А ещё я понял, почему мне эта местность казалась чем-то родственной – у купола была явственная аура Древесных законов. Это были законы жизни, законы возрождения и перерождения, но какие-то искаженные, извращённые.

– Спасибо, брат Му. – я нахмурился, ощупывая купол духовным восприятием. – Но могу вам сказать, коллеги, что вы все немного ошибались.

– Ошибались? – Лорд Су повернулся ко мне.

– Да. Это не природная формация. Её поставил практик!

– Ты уверена, сестра Сяонин? – не поверил мне Су. – Ей уже десятки тысяч лет! Я ещё от своего учителя слышал, что с этим местом что-то не так.

– Абсолютно. Не знаю, почему её раньше не взломали, но её точно поставил человек. Я даже узнаю некоторые узлы и якоря – природа так не может, это дело человеческих рук.

– Ну и какая разница? – пожала плечами Ван. – Ты её можешь сломать, сестра Сяонин?

– Разница в том, что люди, как правило, не любят, чтоб в их формации вторгались. – я презрительно глянул на женщину. – И за этим куполом могут быть ловушки для непрошеных гостей. Поэтому вопрос – стоит идти дальше или нет? Что там такое может быть, что пересилит возможную опасность.

– Сестра Сяонин, ты сама должна понимать, что простые вещи за подобными дверями не прячут! – поиграл бровями Су. – Скорее всего, какой-то древний практик построил эту формацию для создания какого-то сокровища. Возможно, он уже забрал его, но немаловероятно, что оно появилось вновь – формация-то продолжает работать! За прошедшие годы она поглотила сотни и тысячи самых сильных демонов! Я даже представить не могу, какого ранга сокровище под этим куполом!

– Брат Су прав. – кивнул Лорд Чжан.

– Брат Су всегда отличался разумными суждениями! – поддакнула Ван.

– Я вынужден согласиться с братом Су. – присоединился к ним Му. – Сестра Сяонин, если ты можешь снять эту защиту, то мы в любом случае отблагодарим тебя. Ты по праву заслужила пятую часть сокровищ, что мы найдёт на куполом! А всю опасность мы возьмём на себя.

– Да, сестра Сяонин, тут не самая приятная атмосфера, но опасности как таковой я совсем не ощущаю. – покивала Лорд Ван.

– Ладно. Раз вы все согласны, то я попытаюсь взломать эту формацию. – мне только и оставалось, что вздохнуть.

– Большего от тебя мы не можем требовать, сестра Сяонин. – радостно оскалился Лорд Су.

Тем временем моя формация погасла, выработав всю вложенную в неё силу, и купол тоже вновь стал невидимым для глаз и чувств.

Что ж, тем лучше для меня. Может, это какой-то местный ящик Пандоры, но раз они сами рвутся в него залезть, то кто я такой, чтобы им мешать? Тем более, от меня не требуется им помогать отбиваться, если что.

Раз так, то я снова взялся за дело. Выгреб на порядок больше сокровищ, чем раньше, и построил вокруг невидимого купола пять формаций, которые должны были собрать энергию пустыни и энергию практиков, чтоб одним ударом взломать защиту кладбища демонов. Я всё таки успел прочувствовать некоторые узлы и якоря этой древней формации, удары по ним и их аналогам, которые я не нашел, но они точно есть, разрушат защиту. Хотя бы на время.

Через три месяца всё было готово. Я и четвёрка Лордов встали в формации разрушения, которые я создавал всё это время как каторжный.

– Вы готовы? – задал я вопрос в талисман передачи звука.

– Готов. – Лорд Су.

– Да готова уже! – фырканье от Лорда Ван.

– Конечно. – Лорд Чжан.

– Да, сестра Сяонин. – это Лорд Му.

Блин, а я вот не уверен, что готов! Вдруг мои формации не сработают? Опозорюсь на всю пустыню! Или вдруг сработают слишком хорошо, вскроют защитную формацию – а там нечто опасное? Вдруг это формация не та, что создаёт сокровище из собранной Ци, а сдерживает какое-то чудовище⁈ Я предупреждал об этом Лордов, они только отмахивались, но я-то понимаю, что так просто быть не может!

А, ладно! Кто не рискует, тот не развивается!

– Тогда приготовились… На счёт три активируйте формации и вливайте в них все свои силы! Итак, раз… два… ТРИ!

Глава 14

– Итак, раз… два… ТРИ! – громко крикнул я в амулет передачи голоса.

На самом деле, такой уж синхронизации не нужно было, даже с задержкой в минуту всё прошло бы гладко. Но это теоретически, я всё же первый раз создавал нечто подобное, поэтому хотел, чтобы всё прошло как я задумал. Да и командовать другими практика Башни Дао было приятно, что ни говори! А то ишь, носы задирают, что они все старше меня и знают о пустыне больше! Постоянно в эти месяцы лезли и непрошенные советы давали!

Но в результате получилось очень даже хорошо. И я, и остальные практики Башни Дао выпустили целый океан духовной силы, который впитался в формации разрушения. Они засветились ярко-алым светом, поглощаю это духовную силу и силу Духовных камней, сконцентрировали её в сферы над головами и выстрелили вверх и в сторону центра невидимого купола.

Там, над этой невидимой защитой, все пять лучей встретили точно в центре пересечения – и снова стали собираться в одну пылающую алым сферу. Та концентрировалась, концентрировалась и выстрелила вниз тысячами тонких алых лучей. Лучи рухнули на пустоту – а та заволновалась в ответ, послышался громкий треск, и маскировка спала! Защитная формация ещё не разрушилась, нет, но покров невидимости спал, представив нашим глазам зеленовато-серо-чёрную защитную формацию.

Когда я разрабатывал эти пять формаций, то совершенно не знал, что собой представляет эта защитная формация. Да и сейчас, честно говоря, тоже не очень её понимаю. Но чтобы взломать, особо понимать и не надо. Все формации работают на духовной энергии. Источники могут быть разными – Духовные камни, духовные вены, разлитая в пространстве Ци или даже практики как таковые. Но источник энергии должен быть всегда, это аксиома, не требующая подтверждения. Значит, и у этой защиты есть источник или источники. А где энергия, там и энерговоды, и узлы, скопления духовной энергии, не может же она сразу по всей формации одновременно и одинаково распространяться. Вот по этим-то узлам и били мои формации разрушения, дестабилизируя питающую защитную формацию Ци.

Тысячи классных нитей вылетели из сферы и атаковали якоря формации, её энергоузлы и линии передачи энергии. Человеческий глаз это всё может не различить, но вот правильно настроенные формации – вполне. Надеюсь, я-то формации настроил правильно.

Угрюмая тёмная полусфера первое время совершенно не менялась, словно ничто на неё не воздействует. Но поток разрушительной энергии впивался в тысячу точек на её поверхности, атакую чудовищным потоком энергии от пяти практиков Башни Дао и тысяч Духовных камней среднего ранга. Так продолжалось десять минут, двадцать… У меня даже уже возникли сомнения, всё ли я правильно сделали, как тут по защитной формации словно пробежала трещина. За не вторая, третья, сотая – купол трескался в тех местах, куда впивались красные нити! Ещё полчаса атаки – и он вдруг разом лопнул, как мыльный пузырь!

Из-под защитного купола во все стороны хлынул тёмно-зелёный, зловещий туман, быстро растекаясь на километры вокруг.

– Защищайтесь! Используйте защитные техники! – над пустыней прогремел голос Лорда Су.

Он успел. Почти. Караван с нашими домами расположился довольно близко к куполу, чтоб не бегать каждый раз на полторы сотни километров. И весь он попал под удар зелёного тумана! Погонщики, охранники, слуги, даже верблюдослоны стали таять, как мороженое на солнце, быстро превращаясь в лужи неприятного вида зеленовато-чёрной жидкости. Буквально за секунды в живых остались только до усрачки испуганные практики пика Мёртвого Моря и практики Духовного Моря. Все остальные, около тысячи человек и животных, перестали существовать.

А эти чёрные лужи… Песок пустыни словно не хотел их впитывать в себя, они не исчезли, а вдруг потекли к центру, к разрушенному куполу, сливаясь в один поток. Потекли – и нырнули в дыру примерно километрового диаметра, которая обнажилась после разрушения защитной формации. Никаких древних строений или ещё чего-то подобного там не оказалось, только песок и дыра в нём, куда песок почему-то и не думал ссыпаться.

– Проклятье! – выругался Лорд Су.

– Мда. – покачала головой Лорд Ван. – Теперь придётся впрягать в повозки выживших практиков!

– Сестра Ван! – удивлённо посмотрел на неё Лорд Чжан.

– Ну а кого ещё?

– Пошлём в город гонца, оттуда приведут новых животных.

– Аааа, разумно!

Мы все собрались на самом краю провала, ведущего куда-то в глубины земли. Необычный такой провал, дальше сотни метров в глубь ничего не было видно, как ни приглядывался. И духовное восприятие тоже пасовало, увязая в негостеприимной тьме.

– Туда безопасно спускаться, сестра Сяонин? – посмотрел на меня Лорд Су.

А я, блин, откуда знаю⁈

– Не знаю. – я пожал плечами. – В этой дыре целая куча маскирующих и иллюзорных формаций. Но смертельных я не чувствую.

– Ха! Тогда можем спускаться! – хлопнула в ладоши Лорд Ван.

– … И это настораживает. – закончил я фразу.

– Что ты имеешь ввиду, сестра Сяонин? – нахмурился Лорд Му.

– У этой дыры – только пассивная защита. И вложено в неё сил столько, что она десятки тысяч лет простояла. И ещё столько бы продержалась. Тогда почему нет убийственных формаций?

– А как же этот туман?

– Хм. – я почесал лысую макушку. – Лично моё мнение, туман – это не атака этой дыры, а её… дыхание, скажем так. Просто его накопилось много за годы существования.

– Ну, раз опасности нет, то ещё лучше! – махнула рукой Лорд Ван. – Но для верности… Эй, вы! Идите сюда! Да, вы все!

К ней подбежал десяток практиков Духовного Моря.

– Чего желаете, Лорд Ван?

– Прыгайте туда. – женщина показала на дыру.

– Т-туда⁈ – в глазах практиков мелькнул ужас.

Понятное дело! Только что ядовитый туман из этой дыры убил сотни людей вокруг них, а теперь их самих заставляют туда лезть.

– Да, туда. Ну, чего стоите? Я неразборчиво говорю или что?

– Мы… как бы…

– Ай!

Не став спорить, Лорд Ван просто спихнула всю компанию в дыру. Завывая и размахивая руками, пытаясь схватиться за воздух, практики улетели вниз и быстро скрылись в густом тумане.

– Хм, надеюсь, хоть кто-то из них вернётся. – вздохнул Лорд Су, стоя на краю дыры и вглядываясь в туман.

– Если нет, то у нас ещё есть. – недоумённо пожала плечами Лорд Ван.

– Неважно, сколько их есть, надо же, чтоб хоть один вернулся.

Так мы простояли с полчаса, как вдруг из тумана вынырнули все сброшенные туда практики.

– Вернулись! – горделиво огляделась Лорд Ван, словно это она обеспечила им всем безопасность и возвращение. – А ну рассказывайте, что там!

– Докладываем старшим! – практики вылетели из дыры и встали перед нами, поклонились. – Там длинный колодец, который уходит на двадцать ли под землю!' Колодец заполнен этим туманов, но больше никаких опасностей нет!

– А что на дне? – деловито спросил Лорд Су.

– На дне колодца вход в пещеру, куда мы не решились зайти!

– Тьфу на вас! Ну и трусы! – разочарованно скривилась Лорд Ван.

– Ладно, идите! – махнул рукой Лорд Су, потом приманил нас всех в тесный кружок и закрыл от прослушивания пеленой Ци. – Может, это и к лучшему! В той пещере – точно сокровища того практики, что создал это всё! Хорошо, что эти болваны ничего не видели там. Мы можем спуститься и проверить.

– Брат Су мудр. – покивал Лорд Чжан.

– Тогда давайте быстрее! – потёрла руки Лорд Ван.

Лорд Су отдал команду практикам охранять вход в дыру и первым прыгнул в туман, мы последовали за ним.

Я тоже прыгнул в дыру, и там, среди тумана ещё сильнее почувствовал то родство, что я ощутил при виде купола наверху. Да! Я точно уже ощущал нечто подобное! И мне совсем это не нравится. Потому что прошлый раз я чуть не сдох.

Мы спускались вниз по колодцу в полной темноте, лишь духовным восприятием ощущая его стенки. Благо, туман, блокирующий восприятие, был только на верху, толщиной в километр, а дальше всё было в порядке. Разве что воздух спёртый и удушливый, но никто из нас всё равно не дышал им.

Десять километров пролетели быстро. Кстати, вот вообще приятно было летать! Это непередаваемое чувство воздушности и свободы! Словно я уже годы как был парализован, а теперь снова научился ходить! Жаль, это продлилось совсем недолго.

– Кстати. – подал я голос, когда мы спустились на дно колодца. – Вы заметили, что скелетов демонов под куполом не было?

– И что? – фыркнула Лорд Ван, но так, слегка неуверенно.

– Куда они делись? Снаружи их много, а внутри – ни одного. И тут, на дне колодца, тоже ни косточки. Хотя самые сильные демоны должны были попадать под ту формацию – она не пускала людей, но пропускала умирающих демонов.

– Хочешь сказать, что они все растворились, как наши погонщики? – нахмурился Лорд Чжан.

– Другого варианта не вижу. – я пожал плечами.

– Судя по всему, опасно было наверху, а внизу – безопасно. – решил прервать наши пугалки Лорд Су.

Ну и ладно, я просто предупреждал.

Дно колодца было похоже на стекло, такое же гладко и блестящее. И, как говорили наши невольные разведчики, на дне был вход в пещеру, уходящую куда-то в сторону.

– Идём. – махнул рукой Лорд Су и первым направился в пещеру.

Мы все гуськом направились за ним.

Довольно широкая пещера уходила в глубь земли под небольшим углом. Потолок и стены были обычными, каменными, а вод дно было стеклянным, как колодец, ещё с желобом посередине, по которому так удобно стекать той чёрной дряни, что остаётся от живых существ. Это только подтверждало мои догадки, но я не стал ни с кем делиться своими мыслями. Остальные тоже молчали.

Через пяток километров пещера привела нас в большой грот. Метров в пятьсот в поперечнике и сотню высотой, в середине этого грота расположилась почти идеально круглая впадина, в которой скопилась вонючая чёрная жижа. Её поверхность была идеально гладкой и чёрной, словно это какой-то гудрон или нефть.

А вдоль стен грота располагалось лабораторное оборудование. Я узнал алхимические приборы с котлами, кузнечные приспособления и даже защитные сферы для тестирования рунных связок для формаций. Похоже, тут или кто-то очень разносторонний занимался всем подряд, или целая команда.

– Это чья-то лаборатория. – подал голос Лорд Су, подтвердив мои догадки.

– Угу. – согласился с ним Лорд Чжан.

Мы разошлись, исследуя грот и оборудование.

– Смотрите! Тут чей-то труп! – воскликнул Лорд Му.

Мы все быстро собрались у него. И правда, за одним из столов у стенки в кресле сидел иссохший до костей труп, настоящая мумия в богатой артефактной одежде. Даже сейчас от мертвеца исходила мощная духовная сила.

– Да он при жизни был практиком Семени Жизни! – потрясённо воскликнула Лорд Ван.

– Бес сомнений. – тоже понял Лорд Су.

Мертвец сидел перед книжкой, в которой что-то записывал – в руке была кисть, рядом стояла баночка с высохшими и потрескавшимися чернилами. Да и вообще, весь этот стол пух от книг и записей, что торчали отовсюду. Покойник явно любил всё записывать, но вот аккуратности ему недоставало.

– Ну ладно, вы тут почитайте, что он писал, а я поищу чего интересного. – быстро проведя взглядом по столу, Лорд Ван шмыгнула к сундукам неподалёку.

– Сестра Ван, это не мужское дело – в бумажках ковыряться! Я тебе помогу в поисках! – Лорд Му умчался за ней.

– Я почитаю. – вызвался я.

Су и Чжан кивнули и тоже разбрелись по гроту, вскрывая сундуки и ящики. То и дело слышались возгласы о том, что они что-то нашли.

Я же понял, почему они не заинтересовались трупом – на нём не было ни пространственного кольца, ни амулета. Наивные! Он же долго высыхал! Я присел, пожарил рукой под столом – и вынул оттуда заплесневелое колечко. Спрятал его за пояс. Чего мои спутники не видели – то их не соблазнит!

И сел разбираться с бумагами.

Очень быстро я понял, что это не дневник, а лабораторный журнал экспериментов, изрядно приправленный размышлениями автора о всяком. Автор этих журналов замахнулся, ни много ни мало, на само Бессмертие! Основываясь на каких-то древних свитках, неизвестный практик считал, что бессмертие можно достичь путём скрещивания живого и неживого, создания такой себе полумёртвой химеры, которой физическая смерть не будет грозить – то, что мертво, умереть не может, и всё такое. Но при этом этот гомункул должен быть живым, чтоб не терять разума.

Причём каким-то странным образом автор решил, что человеческое тело для этого не подходит, нужно тело демонического зверя. Они же живут гораздо дольше людей, поэтому идеальным будет демоническо-человеческий живой мертвец.

У меня мурашки по коже табунами забегали! Я знал, я точно знал, что не зря мне казалось! Школа Нефритового Озера! Проклятая мертвячка, что притворялась этим самым озером и сосала жизнь из Нефритовых Дев! Не совсем то, но что-то очень близкое.

Надо посмотреть другие дневники.

И правда, порывшись в ящиках, я нашел упоминание, что этот вот скелет был не одним таким энтузиастом, а членом некоего культа Бессмертного Существования. У каждого из членов этого культа был свой взгляд на практическое воплощение подобных идей. Даже упоминалась одна культиваторша, что верила в «тело идеальной гармонии» – у него должны быть Духовные всех шести стихий Небесного ранга. И, мол, если получить такое тело, воплотиться в нём, то шесть Небесных корней станут якорем жизни в противовес смерти, что гармонизирует тело живого мертвеца. Но было ограничение, разрыв в развитии между вселяющимся в такое тело практиком не может быть слишком велик, два, максимум три ранга.