Текст книги "Гнев бумажного императора. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Гнев бумажного императора. Часть 2

Глава 1

– Бумажный Император! Я бумажный император, да⁈ – Чжоу Чэнь пинал мебель в своих покоях, вымещая на ней ярость. – Ничего не могу, вся власть в руках матери⁈ Так всё, да⁈

Бедные стулья и кресла разлетались в щепки, рвалась ткань обивки, вываливая на пол наполнитель. После четвёртого стула и второго кресла гнев Чжоу Чэня стал утихать, он остановился у окна и с каким-то удивлением осмотрел дело рук своих. Или ног, если точнее.

– Хорошо. – выдохнул парень, окончательно успокаиваясь. – Тянь… Нет, Лянхуа рассказывала мне так много раз эти её сказки. И везде перед тем, как получить награду, нужно было что-то сделать. Иногда даже неприятное. Оказывается, эти её истории сущая правда!

Он покачал головой, словно не веря в эти слова, хоть и сам их сказал.

– Мне тоже придётся постараться, чтоб забрать положенное мне по праву… Но потом пусть те, кто украл моё, даже не пытаются меня разжалобить! В сказках Лянхуечки герои всегда наказывают своих врагов и только после этого живут долго и счастливо!

Чжоу Синь раздала последние указания и теперь сидела, устало расслабившись на троне. Неудобная штука, если так подумать. Внушающая, величественная, но неудобная до жути. Сделать, что ли, трон в виде мягкого кресла с подголовником? Было бы отлично! Но Император и Императрица должны внушать уважение и даже страх, а как это сделать, утопая в мягком кресле? Приходится довольствоваться подушкой под задницу…

– Хранитель Фэн. – проговорила в пустоту Чжоу Синь.

Через несколько секунд из-за гобелена вышел двухметровый здоровяк – перевитый мускулами гигант, одетый во что-то типа набедренной повязки и с босыми ногами. Мягко, не издавая ни звука, он подошел к императрице, остановился перед ней, показывая позой, что готов слушать её приказ.

– Хранитель Фэн, вы видели ту особу, с серебристыми волосами? – императрица была настойчива, но вежливо. Всё же перед ней был один из Хранителей Империи, практик ранга Башни Дао. Даже ей грубить ему было бы глупостью.

– Да. – здоровяк кивнул.

– Догоните её. И убейте. – не дрогнувшим голосом приказала Чжоу Синь. – Только подальше от столицы. И лучше, если в таком месте, где никто этого не увидит. Я не хочу, чтоб кто-то об этом узнал. Вы понимаете меня?

– Конечно, Ваше Величество. – гигант кивнул. – Не волнуйтесь, я сделаю всё как надо.

– Возьмите с собой надёжных людей. Эта особа на пике Духовного Моря и довольно сильна.

– Вряд ли она сильнее меня. – Хранитель ухмыльнулся, показывая, что он уверен в себе полностью и абсолютно.

– Не сильнее, но она может сбежать. Я не хочу, чтоб у неё получилось, а потом она прибежит сюда, к моему сыну.

– Она умрёт быстро и без всяких следов.

– Хорошо. Я надеюсь на вас, Хранитель Фэн.

Гигант ушел из зала, а Чжоу Синь натужно вздохнуло. Ей так часто за последние годы приходилось отдавать подобные приказы, а её сынок, которого она так опекала, этого совсем не ценит! Влюбился, глупец, в эту шлюху! Хотя, конечно, не мудрено, она десять лет с ним прожила, а Чэнюшечка ещё подросток, вот и стал испытывать чувства к той, что была постоянно рядом с ним. Поэтому её просто необходимо убить! У Императора не должно быть привязанностей! Только выгода!

Можно было бы и выполнить своё обещание, то, про библиотеку. Но тогда бы эта дрянь ещё дольше контактировала бы с Чэнюшечкой. Такого нельзя было допустить! Вот и пришлось, ссылаясь на волю Великого Предка, отказать, оскорбительно кинув немного духовных камней. Как и предполагала, девка не оскорбилась и сбежала. Зато теперь её можно устранить без свидетелей!

Кстати, нужно бы ему подобрать горничных, которые быстро сделают из него мужчину. После этого детская влюблённость должна изрядно поблекнуть. Так и сделает! Решено!

Я в ярости! Проклятая империя, проклятая императорская семейка! Чтоб у них всех геморрой размером с апельсин вылез и не заживал всю их жизнь! Я, значит, десять лет защищал их принца, холил его, лелеял… ну как, сказки на ночь рассказывал и всё такое. А они что⁈ А они меня кинули! Ещё и подачку эту выдали, мол, возьми камешков и сиди в уголочке! А мне всего-то нужна была информация! Что там такого, в их архивах, что старый император так боится мне их показать⁈

Хм… А ведь не факт, что он вообще знает о нашей с императрицей сделке. Может, она выдумала, что старик запретил предоставлять мне доступ. Не знаю, зачем, опять же, кто знает, что там может найтись, в архивах. Но точно там какой-то компромат, который выставит всю их семью в невыгодном свете. Наверное.

А, ладно. Надо принять как факт случившееся и в следующий раз быть умнее. Плату необходимо принимать до того, как что-то сделаю! А не после. Вечером деньги – утром стулья, и никак иначе! Вот!

Выскочил из дворца, пинком распахнув дверь. Один из лакеев, что должен был открывать её перед высокородными, с воплем улетел куда-то в сторону. Я даже внимания не обратил, все они для меня тут на одно лицо. Лакей, императрица, тьфу! Разницы – никакой!

Выскочив наружу, вызвал летающую лодку, запрыгнул в неё и взлетел. Засыпал Духовных камней в двигатель и полетел куда глаза глядят.

Хотя нет, надо выбрать направление.

Возвращаться в герцогство Цан смысла нет. Что там делать? Сидеть, киснуть, создавая пилюли? Ну, было бы мне лет тысячу, а всё развитие уже сошло бы на нет, я бы так и сделал. Но пока что я ещё активно развиваюсь, вот потому хочу найти новые шансы для развития, а не прозябать в провинции. Создать другие Мечи Стихий! Прорваться к новым рангам! Вряд ли такое возможно в герцогстве Цан, откуда столица Империи высасывает все ресурсы.

Да и к тому же, если у Чжоу Синь будут какие-то вопросы ко мне, она будет знать, где меня искать, если я вернусь в Серую Скалу. И Чжоу Чэнь тоже. Вдруг заявится ко мне «люблю – не могу», и что делать? Если и отбрешусь как-то, то меня сделают марионеткой в политических игрищах за влияние на императора. Оно мне надо?

Решено! В Серую Скалу не возвращаюсь, но тогда куда? В другие империи? Там, полагаю, будто то же самое. Те же яйца, только в профиль. Нет, другие империи тоже не вариант.

Великие Степи? Ну да, вот сейчас к кочевникам подамся, буду вместе с ними на коняшках скакать, с коняшками спать, костры из коняшкиного навоза палить… Ну как-то не очень, туристом на такую экзотику можно взглянуть, но на постоянной основе… Ну его! Я смотрел «Игру престолов», дикари Кхала Дрого мне вот совсем не понравились! Да и я же девушка, они ко мне не будут как к равному относиться, скорее, поймают и поменяют на пару-тройку табунов, продав одному из вождей. Даже если силой их приложу, должен же быть в Степи кто-то посильнее меня, чтоб давать отпор Империи. После этого меня приложат в ответ!

Короче, степи тоже к чёрту.

Остаётся Поющий лес. Он, вроде как, отмечен как смертельно опасный и непроходимый, но я же уже не простой смертный, что мне там этот лес? Пусть себе поёт, а я послушаю. Решено, лечу туда!

Развернул летающую лодку и направил её к Поющему лесу. Лодка неслась, разрезая облака, так высоко над землёй, что города казались небольшими пятнышками среди зелёных просторов лесов и полей. Лишь иногда их рассекали горные хребты, сияя ледяными шапками.

Так, надо пока разобраться с волосами. Блин, даже культиваторы не могут регулировать свой рост волос. С тела я их удалил, а вот на голове… Нет, лысым бегать я не согласен! Но то, что они без всякого контроля растут себе… Эх.

Примерившись, Мечом Металла обрезал волосы под самый затылок. Хотел их было выкинуть или сжечь, но потом потрогал… Длинные серо-серебристые волосы были мягкими, но удивительно прочными, даже я не мог разорвать волосинку, не приложив усилия. Хм, пожалуй, оставлю их себе, вдруг для чего-то понадобятся в будущем? В крайнем случаю, скажу, что это борода легендарной Снежной Обезьяны и продам. Ха-ха-ха, а вы докажите, что это не она⁈

Пока империя летела назад, меня то и дело цепляли духовные восприятия имперских культиваторов. Чаще всего это были практики Духовного Моря, но два раза попадались эксперты Башни Дао. Но я всех игнорировал, продолжая лететь своей дорогой.

Вид под лодкой был слегка однообразный, так что я сел медитировать, настроив автопилот до границы империи.

Очнулся я только тогда, когда лодка остановилась, а формация стала посылать волны Ци, пробуждающие от медитации. Встал, оглянулся – и удивлённо ахнул.

С одной стороны были земли империи – довольно пёстрое полотно из городков, дорог, рек, озёр, гор. А с другой стороны – огромный, тянущийся, кажется, в бесконечность лес! Он резко начинался на границе, а потом поднимался волной вверх. И там не было ничего другого! Только лес, только деревья, только зелень до самого горизонта. Деревья были настолько высокими, что поглотили даже моря и горы! Хотя на счёт морей не уверен, дымка атмосферы скрывала вид, но горные хребты, что уходила из империи в лес, точно были скрыты зеленью, даже снежные шапки.

Да уж, в таких гигантах действительно можно целый город вырезать. Надо на это посмотреть своими глазами!

Я направил лодку в глубину Поющего леса.

И сразу же столкнулся со странной аурой этого места. Снизу, из древесных крон, поднимался то ли невидимый туман, то ли какие-то испарения. Они окутывали лодку – и высасывали из неё энергию и мешали полёту! Летающая лодка резко зарыскала, виляя носом туда-сюда, скорость упала, она начала снижаться вниз, в лесную чащу. Да что там снижаться, падать!

– Вот же ж блять!

Своей силой я окутал лодку и сумел вырвать её из испарений, но… они подействовали даже на меня! Испарения словно пожирали всё, чего касались, мешая полёту и питаясь силой практиков.

Неудивительно, чтоб лес считается опасным и непроходимым. Если тут нельзя летать, а силы утекают так быстро, то путешествие по лесу становится той ещё задачей.

Оторваться от тумана получилось, только когда я поднялся на пару тысяч километров вверх. Щупальца тумана растянулись и бессильно опали, не успевая за мной.

– Фух! – я облегчённо выдохнул.

– Неприятно, правда? – раздался неподалёку раскатистый бас.

Оглянулся – а рядом со мной ещё одна летающая лодка! Мощная, манёвренная, с бронёй на корпусе. На ней находились четверо – двухметровый здоровяк и трое человек поменьше, в смысле обычного роста и комплекции. И все четверо не излучали никакой ауры!

Нет… Аура-то у них была, но её блокировали формации их лодки!

Это точно не обычные люди и не обычная лодка.

– Да, есть такое. – кивнув, я развернул свою лодку и полетел дальше, в глубь леса.

– Госпожа! Куда же вы? – четвёрка помчалась за мной. – Давайте мы вам поможем! Хотите пролететь через этот лес? Наша лодка защищена от его мари!

– Нет, спасибо, я и сама справлюсь! – подбросил духовных камней в формацию, чтоб оторваться от подозрительной четвёрки.

– На вашем судёнышке такого не сделать! Мы просто хотим вам помочь! – увещевал меня здоровяк.

– Я попытаюсь, благодарю!

– Эх, ну ладно…

Он сделал вид, что опечалился, даже повернулся ко мне спиной, усыпляя мою бдительность. Но потом резко развернулся и ударил кулаком перед собой!

Проклятье! Да это же практик Башни Дао! Откуда он тут взялся⁈ Неужели императрица натравила его на меня⁈ Или это какие-то местные пираты⁈ Но с такой мощью⁈ Кого они могут тут грабить, если вокруг только лес? Они точно за мной!

А, неважно! Сейчас надо отбиваться!

Ударная волна от кулака сминала даже пространство! С гулким, басовитым звуком она преодолела разделяющее нас расстояние и обрушилась на мою летающую лодку, сминая её и разбивая в щепки! Я закрылся духовной силой и взлетел в последний момент, избегая удара.

Ну что ж, раз уж так, то и хорошо!

Меч Металла, Печать Стали!

Я нанёс удар мечом перед собой, и тысячи лезвий обрушились на бронированную лодку. Защитные формации лопнули, тройка обычных практиков, которые оказались только на ранге Духовного Моря, была мгновенно изрублена на мелкие кусочки. Только здоровяк Башни Дао уцелел, отделавшись множеством мелких, но не смертельных ран.

– Ты… ты на ранге Башни Дао⁈ – прогудел он так низко, что воздух вибрировал от его рокота.

– А что? только тебе можно иметь такую силу⁈ – фыркнул я в ответ.

– Нет. Это даже интереснее! Ха-ха-ха! – он злился смехом.

А потом начал расти, за секунду превратившись в пятиметрового монстра. Даже крупная лодка, на которой он стоял, теперь не казалась подходящей ему – она даже начала крениться в его сторону, не выдерживая такой нагрузки.

Печать Стали – защита!

Меня стала покрывать металлическая броня, заковывая в непробиваемые доспехи. Утолщившись, она тоже разрослась до пятиметрового роста, Меч в руке вытянулся, теперь он выглядел гармонично, а не как щепка. Вперёд!

Я прыгнул вперёд, к божественному практику, и обрушил на него удары Меча и кулака. Тот расхохотался и встретил меня целой серией ударов, каждый из которых мог бы снести средних размеров гору. Но и мои были не менее тяжелыми! Кровь кипела, тело делилось с техникой Печати Стали жизненной силой, мгновенно восстанавливая любые повреждения, что оставляли кулаки противника на укрывающей меня стали.

– Ещё! Ещё! – ревел божественный практик, сплёвывая кровь.

Лодка не выдержала нашей стычки, разломилась на части и упала вниз. Мы летели вместе с ней, не особо заботясь о безопасности. От наших ударов окружающий мир содрогался, во все стороны летели ударные волны, они рвали на части всё, что ему попадалось, даже воздух!

Мы даже не заметили, как опустились настолько низко, что лесные миазмы смогли окружить нас со всех сторон. Просто вдруг оказалось, что мы несёмся вниз, лупцуя друг дружку, и даже с помощью нашей силы не можем остановиться!

Да и особо не хотелось. Нужно подавить противник, а не беспокоиться о падении. На нашем ранге от такого не умирают, ха-ха-ха!

Удар! Меч Металла вспарывает руку божественного, оттуда брызгает ярко-алая, ярче, чем у обычных людей, кровь, она рассыпается каплями и вспыхивает живым пламенем. Но рана почти мгновенно закрывается, плоть и кожа срастаются, не оставляя даже шрама.

В ответ гигант лупит кулаком мне по груди, метал доспехов слегка сминается, внутрь идёт ударная волна от удара, желая смять и разорвать плоть под металлом. Но Броня и моё тело легко нейтрализуют эту силу, броня восстанавливается – и во врага летит уже мой кулак!

Это всё происходит так быстро, что в секунду мы наносить десятки ударов. Пространство вокруг нас кипит, по все стороны летят искры, от них лесное марево вспыхивает и взрывается с гулкими хлопками. Эти искры – это кровь божественного практика, но он только хохочет, когда я оставляю на его теле рану. А чего не хохотать, если они срастаются быстрее, чем я их наношу⁈ Проклятый монстр!

Пролетев через пояс миазмов, мы рухнули в древесные кроны. Большие, мясистые зелёные листья разлетелись во все стороны, ветки с треском ломались, сучья бессильно пытались впиться нам в тела, но не могли, обламываясь.

Мы вдвоём со страшным треском рухнули на толстую ветку. Она затрещала под нашим весом, но выдержала, лишь закачалась вверх-вниз. Кусок лодки, на котором мы стояли, отлетел в сторону и полетел вниз, расталкивая зелень.

– Это прекрасно! – радостно прогудел гигантский практик, стоя на четвереньках – он впился в ветку пальцами рук и ног, чтоб удержаться. Проклятые миазмы были и тут, мешая полёту. – Давно я не мог подраться в полную силу с кем-то, кто не умирал он первого же удара! Но ты меня порадовала, ха-ха-ха!

– Я, признаюсь, твоей радости не разделяю. – я стоял на ветке на ногах, из ступней выросли небольшие крючки, которые крепко держали меня. – Кто тебя послал? Императрица?

– Какое это имеет значение сейчас? – гигант пожал плечами. – Но я отвечу тебе, если ты меня победишь!

– Значит, я узнаю это довольно быстро! – внутри доспехов я улыбнулся.

Хотя особой уверенности у меня не было. Противник был чудовищно силён во всех смыслах! И явно опытнее меня. Это сейчас он на одних кулаках со мной дерётся, а что будет, когда решит взяться за дело серьёзно?

Будто отвечая на мои мысли, гигант ухмыльнулся и рванулся ко мне, вырывая из ветки куски коры. В миг преодолев разделяющее нас расстояние, врезался в меня плечом и скинул вниз.

Мы летели к земле, снося по пути ветки, срывая листья тысячами и время от времени обменивались ударами, когда сближались среди всего этого зелёного ада.

А ну ка… Улучив момент, я отрастил на руках крюки и схватился ими за древесный ствол. Проехавшись несколько десятков метров по нему, сбросил скорость и остановился. Здоровяку только и оставалось, что удивлённо и немного обиженно смотреть на это, пока он улетал вниз.

Но я не обманывался, вряд ли он так неловок, что будет лететь до самого низа. Поэтому отрастил парочку длинных рук на броне, с пальцами-крючьями на них, и поскакал вглубь леса, цепляясь за деревья. Ну, почти что Тарзан, только без лиан.

Не прошло и пяти минут, как я услышал за собой треск ломающихся ветвей и сминаемой коры. Так и есть! Гигант скакал по деревьям, цепко хватаясь за них руками и ногами. Его лицо выражало азарт и предвкушение, он был охотником в своём воображении, а я – его добычей. И ему это нравилось.

Так! Тогда…

Зацепившись за очередное дерево, оставил на нём весьма красноречивые следы. А сам резко спрятался за ствол и сжал свою ауру. Так, тааааак, звук прыжков приближается, вот дерево чуть качнулось, без особых усилий принимая на себя чудовищный вес божественного практика.

Удар!

Когда он выпрыгнул из-за ствола, чтоб перепрыгнуть на другое дерево, куда я должен был перепрыгнуть с этого. Я выскочил и рубанул гиганта Мечом Металла в бок.

– Аарррр! – зарычал противник.

Меч распорол ему кожу и мышцы, зашел глубоко во внутренности и оставил после себя рану чуть ли не до позвоночника! Плюс я туда вкачал немало своей силы Металла, чтоб рана зарастала не так шустро. Противник полетел вниз и с огромным трудом уцепился за соседнее дерево. Кровь толчками вытекала из раны, пачкая бок, ноги и ствол с листвой.

– Поймала! – хохотнул он. – Но этого слишком мало, чтоб меня убить!

– Так я добавлю!

Схватил Меч двумя руками и прыгнул вниз, прямо на него!

Сцепившись, мы полетели вниз, но теперь уже совсем не играясь. Меч Металла кромсал тело противника, протыкая его закалённую плоть и кости, а тот уже со всей серьёзностью вгонял в мою броню кулаки с помощью какой-то техники. Мощь её была такова, что у меня даже под метровым слоем бессмертного металла кровь брызгала из пор тела, а жизненная и духовная силы пришли в хаос.

Так мы и долетели до самой земли, вмазались в неё, как один огромный метеорит, и… И я потерял сознание от удара.

Глава 2

В себя я пришел довольно быстро, но не сразу понял, где я нахожусь. Потому что я не лежал себе в ямке от падения, а меня тащили куда-то, вцепившись зубами в ногу. В металлическую ногу – Печать Стали всё ещё действовала, так что я был в теле стального гиганта в пять метров ростом. И вот в таком виде меня кто-то схватил за ногу и куда-то тащил!

Первой мыслью, конечно, было то, что божественный практик очнулся первым или вообще не терял сознания, а теперь нёсся со мной в руках к опушке. Только я явственно чувствовал зубы. Правда, они были немного странными…

Но хватит ощущений, надо посмотреть!

В пасти меня несла жуткая тварь, огромная, метров десять в холке, похожая на волка. Но волк этот был из веток и листьев! Деревянные кости, деревянные мышцы, вместо кожи – плотные листья! Из спины чудовища даже кусты росли вместе с цветочками, и достаточно ухоженные, как клумба у одинокой пенсионерки.

Шесть мощных лап несли гигантское тело, сзади волочился гибкий и сильных хвост, тоже деревянный, а пасть занимала чуть ли не треть тела! Вот в этой пасти, с деревянными зубами и несколькими длинными и гибкими языками, меня и несла эта тварь. Ещё и потихоньку пыталась меня растворить, из зубов сочилась неизвестная мне кислота, шипя на броне.

Вообще довольно странно. Я не должен был даже сознание терять, что там удар о землю с высоты в несколько сотен метров? Для практика моего ранга это не причинит вреда. Но я потерял сознание! И мой противник, возможно, тоже. Он сейчас, наверное, и сам в такой же пасти, только другого монстра.

Это проклятые миазмы! Надышались, пока дрались, а они нас ослабили. И ведь пробились через защиту Неумирающего Тела! Мне даже алхимические яды не страшны, а эти миазмы без проблем проникли в организм!

Так. Хватит рассуждать, надо бы избавиться от псины. Меч Металла вырос из руки, удар – и половина морды деревянного волка отвалилась, без труда рассечённая лезвием. Монстр отскочил, зашипел, причём шипел он не пастью, да её и нет у него сейчас, а шкурой! Теми самыми листочками и цветочками, они колебались и создавали вполне ясный звук.

– Шшшшххххсссссс! – шипел на меня деревянный волк.

– Ты смотри, на кого тычинкой трясёшь! – я пригрозил ему мечом. – А то быстро пестик обломаю!

Монстр был по силам на ранге Мёртвого Моря, должен понять, если в этом лесу разумность монстров соответствует их рангам так же, как и снаружи.

И правда, волк перестал шипеть, выстрелил длинной лозой-языком в отсечённую морду, подхватил её, подтащил – и она срослась с телом! Пару раз клацнув пастью, волк уже более подозрительно глянул на меня.

Хм, а ведь те штуки, что я принял за глаза, на самом деле тоже цветы, только немного другие. Может, он вообще слепой, а ориентируется как-то иначе.

– Ты же меня понимаешь? – решил уточнить я.

– А что? – прошелестел волк цветочками и листьями.

– О! Значит, понимаешь. Веди к людям.

– А если не поведу? – пять языков высунулись из пасти и облизнули морду.

– Тогда проверю, хорошо ли ты горишь. – помахал Мечом. – Порублю на поленья и проверю.

– Проклятая двуногая! – прошипел волк, но я сделал вид, что не услышал. – Иди за мной.

– У меня есть план получше. – фыркнув, я запрыгнул на холку зверя. – Вперёд, Зелёный Волк!

Тот выгнулся, хотел было скинуть меня, но я вонзил в его тушку Меч, вроде как для того, чтоб держаться за него, и он эти попытки бросил. Горестно пошелестев листиками, побежал в одному ему известном направлении.

А я изучал лес вокруг. Он был очень странный! Ладно эти миазмы, я отгородился от них бронёй и духовной силой, хотя, кажется, они всё же как-то проникали в тело. Но Они ещё и духовное восприятие блокировали! Как ни старался, но дальше метров трёхсот осмотреться им не мог. Это было совсем мало – огромные древесные стволы были на расстоянии в сотню-полторы метров друг от друга, сами толстые, что и вдвадцатером не обнимешь. Получается, я видел на два-три дерева в стороны, а вверх и до кроны не доставал.

Эти самые кроны закрывали небо так плотно, что вверху стояла сплошная тьма, ни лучика света от огненных рек в небе. Тем не менее, тут было довольно светло – казалось, сиял сам воздух, давая довольно много света. Возможно, из-за этого тут была не пустыня, из которой торчали древесные стволы, а довольно оживлённое место с густым подлеском, травой, кустарниками и маленькими, тянущимися вверх, к гигантам-родственникам, деревцами. Я даже узнавал некоторые духовные травы, очень редкие для Империи Чжоу, а тут они росли пучками и колониями, как сорняки.

– Эй, зелёный. – я похлопал по спине волка. – Что стало с другим человеком? Мы вдвоём упали.

– Он спал, как и ты. Мы подрались, мне досталась ты. – зашелестел зверь цветочками вокруг меня.

Хм, а ведь это не конец. Этот гад может меня ещё найти! Хотя бы по запаху– я оставляю довольно заметный след среди этих миазмов. Если надо, я бы и сам мог выследить божественного практика. Надо замаскироваться!

– Ты что делаешь⁈ – взвыл волк, когда я оторвал кусок его тела.

– Запах перебиваю. – пожав плечами, я стал натирать металлическое тело корой. Из неё сочилась желтовато-зелёная слизь с резким запахом, она прекрасно помогала замаскировать мой запах.

– Так не мной же! – возмутился древесный.

– Никого ближе нет, кем можно натереться! – я только развёл руками.

Так мы бежали несколько часов. Ну как, волк бежал, а я на нём сидел. Но в среднем мы бежали. Лес постепенно расширялся, деревья становились всё толще и толще, пока не пошли монстры в двести и более метров диаметром. Время от времени к нам выбегала какая-то живность, но быстро скрывалась, завидя моего скакуна. Причём часть живности была такая же, как волк, древовидная, но другая часть была нормальной, из плоти и крови.

– Эй, слышишь. – мне стало в какой-то момент скучно и я привлёк внимание волка. – Почему этот лес называют «поющим»?

– Кто называет? – прошелестел волк.

Блин, а ведь правда. Это же название, принятое в Империи, а тут оно может быть совсем не таким.

– Люди вне леса. – выкрутился я.

– Вот у них и спроси. – грубо буркнул волк.

Я схватил несколько цветков у него на спине и немало листьев, выдернул и сжег в пыль.

– Ты что творишь⁈ – монстр так взбрыкнул, что на пару секунд я почувствовал себя наездником на быке с родео.

– Спрашиваю, почему этот лес «поющим» называют!

– Узнаешь, когда придут ветра!

Ладно. Видимо, и правда, придётся всё самому узнавать.

Через несколько часов мы добрались до мест, в которых точно жили люди – я это понял по мусору, который погрёб под собой основания деревьев. Те стали совсем огромными, но мусора было столько, что его горы поднимались на полсотни метров вдоль стволов. В этих кучах рылись мелкие животные, трусливо прячась при каждом шорохе. При нашем появлении эти зверьки нырнули в отходы, как в воду, и затаились.

– Они здесь. Люди. Разные. Там, наверху. – прошелестел волк, задирая голову вверх.

– Да я уже и сама поняла. – вздохнул я, глядя на горы отходов – скорлупу от орехов, какое-то тряпьё, гниющие отходы, кости, пожухлые листья и поломанные ветки.

– Я же свободен теперь? Да? – уточнил зверь.

– Конечно. – я кивнул. – Только вот…

– Что?

Меч Металла свистнул в воздухе, и тысячи лезвий рассекли волка в щепки, оставив одно звериное ядро. Я его подобрал и спрятал в кольце. Не стоит, чтоб кто-то знал, куда я пошел. Вот выследит тот божественный практик волка, а этот скот потом его ко мне приведёт. А теперь пусть попытается разыскать меня, я свой запах давно убрал, а свидетеля, который бы рассказал, куда меня отвёз, теперь уже нет.

Так, только как на дерево подняться? Летать всё ещё возможности нет. Вот странно, я вроде практик Башни Дао, могу законами мира повелевать – а летать в этом паршивом лесу всё равно не могу. Миазмы сильнее меня и моей силы⁈ Тогда кто их испускает⁈

Тут должна быть какая-то лестница. Спускаются же жители сверху сюда? Спускаются! Наверное… Значит, надо искать дерево или место у корней, расчищенное от мусора.

А хотя… да хрен с ней, с это лестницей! Я и сам могу подняться.

Убрал стальную броню, оставив небольшую часть – она превратилась в шесть когтистых лап на моей спине. Подошел к ближайшему дереву, перепрыгнув кучу мусора, схватился крючьями за кору дерева и стал подниматься наверх.

Так я карабкался метров на семьсот-восемьсот вверх, пока не наткнулся на заставу: ствол дерева опоясывали шипы в несколько рядов, попахивающие кисловатым ядом, а чуть вверху от них в коре виднелось окно, из которого шел мягкий желто-зеленоватый свет. Аккуратно обошел шипы, подлез к окошку и постучал в толстое стекло.

– А? Кто там⁈ – в окне показалась удивлённая зелёная морда.

– Странница я! Приюта ищу! – мягко ответил я.

– Как ты тут оказалась⁈

– Поднялась…

– Проклятье!

Вскоре я уже стоял в небольшой каморке, где толпились четверо стражников. Они одновременно походили и не походили на людей. У троих кожа коричневая, у одного зелёная, широкие глаза с такой большой радужкой, что и белков не видно, ногти на руках больше походили на когти, а среди волос на головах росли небольшие цветочки и трава.

Вся четвёрка была культиваторами, поэтому мой уровень они почувствовали быстро. Ну, уровень Духовного Моря, который я им показал. Этого и хватило, чтоб они преисполнились уважения и подобострастия. Меня усадили на лучшее место в караулке и попытались напоить местным чаем, который оказался соком неизвестного растения. Признаюсь, я слегка опасался, так что только пригубил и всё.

Из объяснений четвёрки выходило, что я попал в город Красного Цветка. Обычно никто снизу не проходит, там опасно, там демонические звери лазают. Между городами существуют дороги по деревьям, даже спускаться вниз не надо, а между городскими деревьями проложены воздушные мосты. Но дорогу вниз контролировать надо, на каждом дереве есть подобный пост, только поднимается кто-то снизу очень нечасто. И вот сидят эти стражники уже третий месяц без происшествий – и вдруг я им в окошко стучусь. Они втихаря, думая, что я не замечаю, выпивали что-то остро пахнущее, успокаивая нервы.

Убедившись, что я не какое-то чудовище, стражники отправили меня наверх на своеобразном лифте, который поднимался за счёт давления соков в стволе дерева. И был деревянным. Тут вообще всё было деревянным. Даже очаги, в которых готовили, были деревянными, разве что выложены чем-то вроде кафеля. А у самых состоятельных аборигенов вместо кафеля были камни, поднятые с поверхности.

Но город был потрясающим! Несколько деревьев, соединённых десятками деревянных мостиков, составляли его основу. Внутри деревья и самые толстые ветки были выдолблены, но аккуратно, чтоб не повредить общую прочность, и представляли собой настоящий лабиринт с тысячами комнат – жилых, хозяйственных, праздничных.

Был у городка и свой правитель, он жил в самом толстом дереве, заняв всю верхнюю часть ствола, там был вырезан настоящий дворец!

Но про дворец я только слышал, меня провели в лучшую гостиницу города, где я снял номер-люкс: Духовные камни тут были такой же валютой, как и везде. Правда, в ходу имелись свои деньги, нечто вроде каштанов с духовным плодом внутри, по сути тот же Духовный камень, только с гораздо меньшей стоимостью. Этот орех можно было расколоть, съесть мякоть и изъять из неё Ци для культивации.

Номер был такой же странный, как и всё здесь. Ладно деревянные стены, какими ещё они должны быть внутри дерева? Но вместо световых кристаллов тут были лампы с какими-то светлячками! Те сияли довольно ярко, не спорю, но мельтешили внутри ламп, от чего свет постоянно мерцал. Вместо ковров на полу настоящая трава, корнями уходящая в дерево пола, на стенах не гобелены, а побеги плюща или ещё чего, с небольшими, приятно пахнущими цветочками. Кресла и кровати все из плетёных лоз, разве что одеяла с подушками более-менее нормальные, из чьей-то кожи, набитые пухом.

Но комната культивации была вполне приличная, формация сбора и преобразования Ци довольно правильная, своих денег этот номер стоил хотя бы из-за этого места.