Текст книги "Отбор... или беги, Принц, беги! (СИ)"
Автор книги: Дим Цыбин
Соавторы: Лика Ясинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Отбор... или беги, Принц, беги!
Пролог.
– Интересно, мой дражайший супруг, что наша деточка на этот раз изобретет, чтобы сорвать заключение своей помолвки? – Королева Гориции Регина, стройная, черноволосая и темноглазая женщина, в изысканном наряде и со сложной прической, увенчивающей ее гордо вскинутую голову, едва слышно шевелила губами, даже не соизволив наклониться к своему сиятельному мужу, сидящему на троне в Большом зале приемов Королевского дворца в ожидании свадебной делегации из соседнего королевства. – В позапрошлый раз они со своим другом накрасились под гулящих девок и всю помолвку держались за руки. После чего воспитанная в пуританской строгости девочка-невеста сбежала с ужина в её честь. В прошлый раз ему на шею бросилась якобы беременная от него баронесса Альзайт с криком «Ты же обещал жениться на мне! Но я согласна родить тебе бастарда! Если ты его признаешь!». На сем помолвка была расторгнута ещё до её заключения… Не подскажешь, сколько он ей заплатил за это безобразие? Делегации из Конкордии он заявил, что в связи с разницей в возрасте с невестой, если уж нам так хочется породниться, он её готов удочерить! После чего оскорбленные в лучших чувствах послы уехали, вообще ничего не подписав! Принцессе Мелицинии он на полном серьезе обещал сразу после рождения наследника отправить её в монастырь. Причем, в мужской. Сама она была не против, наверное, но вот послы увезли её незамедлительно. Вот, и что нам ожидать сегодня?
– Наш малыш талантлив не по годам, и судя по его довольной физиономии, он со своим другом опять что-то замыслили, – Король Гориции Аустин IV Вельтлант, уже немолодой, но достаточно крепкий мужчина, широкоплечий, с военной выправкой и сединой на висках, старался держать лицо в преддверии появления официальной делегации из Орантии на пороге. Только уголки губ предательски дрожали от еле сдерживаемой усмешки. – И, наверняка, что-то исключительно пакостное. Очень уж у них лица невозмутимые. А может не стоит на него давить, моя заботливейшая супруга?
– Его все равно женить надо, пока он нам отношения со всеми даже не окрестными королевствами не испортил, – зло отрезала Королева, бросая, вроде как невзначай, взгляд на любимого сына, о чем-то шушукающегося со своим закадычным товарищем возле своего малого трона. – И это – наследник престола, а ведет себя как…
– Как хочу, так и веду, Ваши Величества, – Кронпринц даже не стал скрывать, что подслушивает беседу своих венценосных родителей. – И жениться я пока абсолютно не готов. Вокруг столько еще девиц, не охваченных моим вниманием. А эта вобла из Орантии… Совершенно не в моем вкусе. Вам принцесса нужна? Ну, и женитесь на ней сами! А я пока подожду что-нибудь более приличное.
– Хам и наглец, – тяжело вздохнула Королева, с тоской глядя на непутевого отпрыска. – И кого мы воспитали? Ты должен заботиться об интересах королевства! А принцесса Орантии – не самый худший вариант для твоей женитьбы! Тем более, что в качестве её приданного дают два серебряных рудника и приличный кусок земли на границе с Орантией!
– Я уже всё сказал! Вам надо, вы и женитесь, – Принц Гориции демонстративно небрежно потянулся, как большой кот, не вставая с трона, и с ленцой в голосе добавил. – А я обожду. Мне такое счастье пока не нужно. Кстати, а вот и пресловутая невеста, чтоб ее грых утащил. Делаем личики, приличествующие ситуации. Входит делегация от королевства Орантии во главе с принцессой Нагеей. Приветствуем мою нареченную!
И по заранее условленному знаку принца расторопные помощники приоткрыли окна в зале, а начавшийся сквозняк моментально разнес по нему густой аромат цветов. Золотолистой адении приозерной. На которую у прибывшей принцессы с пеленок была жесточайшая аллергия. И тут же вошедшая девушка начала стремительно покрываться красными пятнами и тереть заслезившиеся глаза.
– Сделка! Я даю вам антиаллергенное, а вы покидаете наш дворец, – Принц оказался рядом с принцессой сопредельного государства даже раньше ее охраны, склонившись к ее порозовевшему ушку. – Ну же, Нагея, решайтесь! Хотя я вам его так и так дам. Пейте. Но про свадьбу вам лучше забыть. Вы меня поняли? А в качестве извинений приложу вот этот гарнитурчик из радужных бриллиантов!
– Поняла, – принцесса опухшими, как сливы, губами с трудом сделала глоток из маленького флакончика, протянутого ей женихом, но коробочку с колье и серьгами брезгливо отпихнула от себя. – Я тоже не в восторге от вашей кандидатуры, Ринэйрт. Я себя не на помойке нашла, чтобы на всяких ненормальных кидаться! Свадьбы не будет! Радуйтесь! Я прямо сейчас об этом объявлю! Вы довольны, Ваше Высочество?
– Я рад, что мы смогли договорится, – Принц незаметным движением руки выкинул опустевший флакон в распахнутое окно и отвесил уже бывшей невесте низкий шутовской поклон. – А сейчас, Нагея, объявите о расторжении предварительных договоренностей, и я больше не стану делать вам гадости. И, поверьте, моя обидчивая, ваша аллергия на цветы – это еще не самое страшное. Вы же еще на собачью шерсть плохо реагируете? Так вот… Про собачек… Их у меня два десятка. И парочка всегда спит в моей спальне…
– Да, подавитесь Вы этой женитьбой! – Принцесса дурой не была и громко произнесла, обращаясь к растерянным присутствующим. – Помолвка заключена не будет!! С утра мы отправляемся домой. От имени королевства Орантии благодарю вас за оказанное гостеприимство. И лично Его Высочество. Он практически эталон хороших манер всего нашего Среднемирья! Была очень рада с ним познакомится. С удовольствием, в свою очередь, подарю ему цветочки! – и добавила про себя, – В виде венка на могилку.
Глава 1.
– Колись, Рин, и что тебе высказали предки? – наперсник наследного принца беззлобно посмеивался над товарищем, сгорая от желания поскорей услышать долгожданные подробности. В его зеленых с рыжими искорками глазах, сверкающих из-под густой каштановой челки, отплясывали джигу любопытные бесенята. – Сильно ругали? Или очень сильно? А как красиво помолвка сорвалась! Надеюсь, принцесса не сильно психанула… А твоя матушка? Ножками топала? Не тяни кота за подробности, скорее выкладывай, что сказала наша любимая Королева-мать? Выражалась цензурно или как?
– Вообще ни словом не упрекнула, что и настораживает, – задумчиво произнес принц, откидываясь на спинку кресла и вытягивая длинные ноги. – Значит, готовит мне какую-то гадость. А судя по отрешенному виду папеньки, масштаб у этой гадости будет знатный. Иначе бы он не был таким спокойным. И что-то я уже нервничать начинаю.
– Пора драпать из дворца? – деловито уточнил Рауль Орлант – лучший друг Кронпринца Гориции, Ринэйрта Мирт Кайст Вельтланта, а по-приятельски – просто, Рина. – Что, вещички собираем? Где прятаться будем? Предлагаю заныкаться в какой-нибудь крепости где-нибудь на дальней границе. Хотя, нас и там твоя мамочка достанет. Выходит, без вариантов? Загнали и заставят выполнять супружеский долг? Тьфу, долг перед королевством?
– Твоё Высочество, к тебе твоя матушка направляется, – в комнату без стука вошел начальник личной охраны принца, Сиэр Бесар, который мог позволить себе в общении с ним некую фамильярность исключительно из-за преданности выросшему под его чутким наставлением наследнику. – И как мне кажется, она чем-то очень и очень довольна. Нам пора искать пятый угол?
– Твое известие меня совсем не радует, Сиэр, – Ринэйрт тоскливо поморщился от слов телохранителя. – Узнать бы, что мама придумала на этот раз… Принцесс у нас вроде больше не осталось. Будет герцогинь, тьфу, маркиз мне сватать? Не хотелось бы. Может, и правда, слинять куда-нибудь? Что-то я себя женатым не очень представляю. От слова «совсем»!
– Никого я тебе сватать не собираюсь! – в покои принца стремительным шагом ворвалась Королева Регина. – Хватит уже, и так опозорил нас на весь континент! Хамская твоя морда, Рин, надо было уступить твоему отцу и нарожать с десяток наследников! Но я все еще на тебя надеюсь! И поэтому объявляю отбор для фрейлин твоей, пока несуществующей, невесты! А была бы моя воля, я тебе и невесту таким же способом подыскала! Вот смеху то было бы у соседей! Ты меня услышал, сын? И не вздумай сбежать!
– Эээээ, а, на кой грых, мне фрейлины? – Кронпринц тяжело вздохнул и покосился на ухмыляющегося напарника. – Мне и Рауля вполне хватает. Да, друг мой? Нам так хорошо вдвоем! Ну, не считая охраны, разумеется.
– А твой друг весьма опрометчиво нарывается на опалу! – ядовитым тоном уточнила Королева. – И скоро, поверь своей матери, нарвется-таки! А фрейлины нужны не тебе, балбес, а твоей будущей невесте! Или ты хочешь на Рауле жениться? Так и быть, благословляю! Хуже, чем сейчас, о тебе монархи соседних с нами королевств всё равно уже думать не будут!
– А вот не надо опошлять дружеские чувства! – Рин закатил глаза к потолку под глумливое хихиканье Рауля. – Мам, ну, не хочу я пока жениться! Что ты ко мне пристала?! Всему своё время. Вот нагуляюсь – и сразу женюсь!
– Приставать я к тебе еще даже не начала, – Ее Величество снисходительно посмотрела на удрученное чадо, двадцати трех холостяцких лет отроду. – Не хочешь жениться – твои проблемы! Но фрейлин я для твоей, пока призрачной пары, подберу! И не вздумай сделать ноги из дворца! Ты меня услышал? Завтра я объявлю, что начинается отбор! И ты в нем будешь участвовать обязательно! Хочешь ты этого или не хочешь!
– У меня платьица нет, мамуль, чтобы в твоем шоу поучаствовать, – Принц Гориции насмешливо смотрел на свою мать, с удовлетворением отмечая, что до закипания ей осталось еще пара его фраз аналогичного содержания. – И из меня фрейлина точно не получится. И из Рауля – тоже. Да, у него тоже платьица нет. И корсета. Так что мы в отборе участвовать не будем, пожалуй.
– Острить будешь среди своих дружков, – недовольно отрезала королева, хватаясь за виски холеными пальчиками, унизанными драгоценными перстнями. – А я сказала – не вздумай покинуть Дворец! Через неделю претендентки начнут съезжаться к нам! И ты должен быть здесь день и ночь! А на отборе присутствовать ты будешь! Или твоему отцу надо специальный Указ подписать? Не забывай про долг перед королевством!
– Кому я должен, я всем прощаю, – буркнул себе под нос Ринэйрт Вельтлант, глядя в гордо выпрямленную спину покидающей его гостиную матери. – Рауль, официально заявляю, я в этом цирке точно не участвую! Куда сваливаем из этого дурдома? И, желательно, как можно дальше… Через неделю съезжаться начнут, говоришь? Так, через неделю мы будем уже далеко, я надеюсь.
– Лошадей когда седлать? – начальник личной охраны принца вышел из-за оконной портьеры, где он прятался от зоркого ока Ее Величества. – Карету, думаю, брать не стоит, она сильно замедлит наше передвижение. Рин, я с собой беру четверых бойцов, меньше нельзя. Возьму линерийцев, они не очень разговорчивые. Когда и куда выезжаем?
– Через шесть дней, за два часа до рассвета, чтобы у матушки все было готово, а едем…, – Принц в раздумьях почесал голову, взлохматив свои темные волосы. Его золотисто-карие, цвета гречишного меда, глаза сверкнули озарением. – А не поехать ли нам ревизию провести по подданным! И ещё… Маменька явно идею по поводу фрейлин не сегодня придумала. Посему, есть у неё особые списочки тех девиц, которых она хочет видеть на отборе. Но этот список меня не интересует! А вот имена забракованных, кого она видеть не хочет… Сиэр, достать сможешь? Отлично! Вот к ним мы наведаемся, пожалуй. И наберем фрейлин среди них, если мамочке так уж хочется стаю очередных пустоголовых бездельниц во дворце повоспитывать…
***
После того, как взмыленный гонец передал лично в руки графу Эруану Дерхо Эльтийскому свиток, и отбыл в сопровождении лакея на кухню для легкого перекуса, владелец замка еще долго не решался сломать печать из красного сургуча с оттиском герба Королевского Дома Вельтлантов. Сердце графа на несколько бесконечных мгновения замерло от нехороших предчувствий, а потом понеслось неровными скачками, вызвав вымученную гримасу на бледном лице. Отбросив небрежным кивком назад гриву темных волос, в которых едва угадывалась седина, он потер гладко выбритый подбородок и потянулся за небольшим кинжалом, служащим ему для вскрытия корреспонденции, а заодно, в силу своих артефактных свойств, и для распознавания магических ловушек, встроенных в послания. И после того, как рубиновый кристалл, вделанный в основания клинка, так и остался тусклым, граф переломил печать, надрезал заклеенный край свитка и с тяжелым вздохом развернул плотную бумагу. Через пару минут напряженного изучения его содержания он вызвал слугу и приказал найти и привести к нему дочь.
– Входи, Эйлис, – граф Дерхо нехотя оторвался от созерцания привезенного курьером свитка из Канцелярии Его Величества и внимательно посмотрел на вошедшую в кабинет девушку в скромном домашнем платье. – Присаживайся. У меня для тебя хорошее известие!
Проследив, как вспыхнули на мгновение любопытством яркие зеленые глаза единственной наследницы, он лишь скупо усмехнулся и приготовился к непростому разговору.
«Опять сватать за очередного слюнтяя из сыночков своих знакомых будет», – с глухой тоской подумала наследная виконтесса Эйлис Дерхо Эльтийская. В свои едва исполнившиеся восемнадцать лет она уже два года как успешно избегала матримониальных планов многочисленных соседей и, пользуясь тем, что граф клятвенно обещал покойной матушке не выдавать дочь замуж без её на то согласия, беззастенчиво этим пользовалась, отшивая одного претендента за другим. Но вслух произнесла:
– Пап, если ты опять кого-то посватать мне решил, то зря время теряешь. Не хочу я замуж!
– Про замужество речь и не идет, – задумчиво произнес граф, вертя в холеных руках распечатанный свиток и никак не желая с ним расстаться. А ведь придется. Как только Эйлис коснется послания, обратной дороги не будет. – Пожалуй, тебе стоит самой прочитать. Королева проводит отбор фрейлин для принцессы. Тебе прислали личное приглашение. Так что, выбора у нас нет, Лисёнок, нужно собираться, – отец нечасто называл ее детским прозвищем, поэтому его ласковый тон крайне насторожило девушку. – Завтра после обеда отправляешься во Дворец.
– Королевское приглашение, значит, отказаться не получится, – процедила Эйлис сквозь зубы, все также улыбаясь родителю, а потом тщательно перечитала переданную ей высочайшую волю, на которую, будь она в праве, наплевала бы с самой высокой башни фамильного замка Дерхо. Но отец – человек чести и такого порыва не потерпит при всей своей огромной и искренней любви к своей наследнице. – А жаль. Столько же времени впустую придется потратить! Папочка, а что, принцессу для Его Высочества Ринэйрта Вельтланта уже нашли? А то я как-то это знаменательное событие пропустила.
– Эйлис, как же так! Тебе надо хоть иногда светской хроникой интересоваться, – ехидно обронил граф, насмешливо глядя на глубоко призадумавшуюся дочь, от волнения накручивающую кончик темно-рыжей косы на тонкий пальчик. И у ее матери волосы были такого же огненного цвета. – Нет у него никакой невесты. И в плане брака у вас с ним одинаковые взгляды. Что-то типа «чем позже, тем лучше». Думается мне, что Наше Несравненное Величество Королева Регина истово надеется, что оболтус Ринэйрт на этом отборе себе заодно и будущую супругу присмотрит. Догадываюсь, что приглашены будут исключительно девицы с титулами не ниже графинь.
– Да уж, свезло, так свезло! Серпентарий точно знатный соберется, – юная виконтесса Дерхо, за хрупкими плечами которой остались пять невыносимо тоскливых лет обучения в пансионате для благородных девиц, отлично представляла себе, что будет твориться на этом отборе. – Как считаешь, пап, мне с собой стоит зачарованную кольчугу взять? Например, твою парадно-выходную, и амулеты от порчи и сглаза. Универсальный нейтрализатор яда и желчи? Флаконов десять… А еще…
– Ну, не утрируй, доченька, – граф понимающе улыбнулся, оценив горькую иронию своей кровиночки и крепко сжатые кулачки. – Думаю, до таких кардинальных способов конкурентной борьбы за место… кхм… под принцем не дойдет. Хотя амулеты и противоядие возьми, на всякий случай. Это все-таки Королевский Двор, а там расслабляться не стоит. Тем более, если набежит целая свора аристократок по такому поводу. Правда, есть у меня подозрение, что становиться фрейлиной принцессы ты совершенно желанием не горишь.
– И даже не тлею, Ваше Сиятельство, – пробурчала себе под нос Эйлис, которая не могла не согласится с сомнениями отца. – Сдается мне, что дворцовый климат для меня вреден. Я там и зачахнуть могу. Однако, от королевских приглашений не отказываются. Ещё не хватало из-за такого пустяка в опалу попасть. Так что, согласна, придется ехать.
– Хорошо, что ты поняла, что деваться некуда, – с облегчением вздохнул Эруан Дерхо, радуясь, что ожидаемой истерики дочери не последовало. Все же наставницы в пансионате не зря получали свою оплату в золотых. Эйлис смогла удержать свою свободолюбивую натуру в узде, предоставив графу еще один повод для тайной гордости. Поэтому он тут же деловито поинтересовался. – Кого с собой из горничных возьмешь? А кого в качестве компаньонки? А то Столица, это не наша провинциальная глушь, там правила приличия соблюдать надо вдвойне.
– В качестве компаньонки возьму Агацию, – Эйлис понимала, что без сопровождения отец её всё равно не отпустит, и выбрала свою бывшую кормилицу, с которой у неё были весьма доверительные отношения, – а помощницей – Мелиссу. Она давно мечтала в королевском дворце побывать. Вот пусть и посмотрит на этот гадючник. Мы завтра выезжаем?
– Да, милая, опаздывать по таким приглашениям не принято, – граф Эруанский машинально покрутил запонку на манжете левой руки, собираясь с мыслями, – лучше даже чуть пораньше приехать. Пару стражников с вами отправлю. Дорога в Столицу хоть и безопасная, но престиж есть престиж. Драгоценности не забудь. Да, а что у тебя с нарядами? Новые платья есть?
– Есть, к осенним балам пошиты, – рассеянно ответила молодая виконтесса, мысленно прикидывая, что к платьям надо бы взять парочку охотничьих костюмов да удобную обувь. Мало ли в каких обстоятельствах придется оказаться во время испытаний. А то, что лично ей именно не самые радужные перспективы грозят, Лиса-Эйлис чувствовала нюхом. Недаром, отец не раз шутил, что в предках у ее мамы были лисы-оборотни. – И даже по высшей столичной моде. У нас хоть и приграничная глухомань, но модные журналы мы получаем регулярно. Из украшений, пожалуй, возьму пару маминых, мне хватит. Папа, если больше ничего срочного, то я пойду распоряжусь насчет поездки. А вечером загляну к тебе еще раз, отчитаюсь. И все же, сколько времени впустую будет потрачено…
Глава 2.
Порой Король Гориции сравнивал свой брак с Региной с проживанием несчастного обреченного в клетке с хищной неуравновешенной кошкой. Малейшее неосторожное действие или слово могло вызвать яростный всплеск эмоций Королевы, погасить который мог только личный Королевский лекарь, да и то влив в Ее Величество лошадиную дозу успокоительного настоя. А ведь когда-то он полюбил ее именно за сильный характер и умение держать удар… Но время, интриги, сынуля с его бесконечными шашнями и шалостями. И в результате, ему приходится ходить буквально по лезвию кинжала. И лишь засыпая, Реджи из высокомерной стервы снова превращалась в его любимую женщину. Что ж, сегодня она на редкость спокойна и даже не потребовала никого казнить с утра за завтраком. Пожалуй, можно рискнуть и поговорить насчет Рина.
– И как отнесся к известию о проведении отбора фрейлин для своей мифической невесты наш сын? – Его Величество Аустин IV Вельтлант, восседая в кресле в своем кабинете, был настроен вполне благодушно, если учесть бокал с выдержанным двадцатилетним бренди, к которому он втихаря приложился за пару минут до прихода супруги. Исключительно в лечебных целях. – Ругался, плевался, порывался устроить скандал? Хотя нет, к излишне импульсивным поступкам он не склонен.
– Нет, дорогой сыночек известие воспринял спокойно, но, судя по всему, собрался сбежать, – Королева скорбно поджала подведенные алой помадой губы, отчего вдруг напомнила монарху его покойную прабабку по отцовской, чтоб она три раза в гробу перевернулась! Та еще мегера была! Держала в страхе весь Двор целых полвека… Но он сдержал кривую ухмылку и лишь сочувственно покивал головой в ответ. – Вместе со своим прихвостнем. Послушай, Ауст, а Рауля и вправду нельзя куда-нибудь подальше в ссылку отправить? Хотя бы на полгодика?
– Сама знаешь, что нельзя, – с притворной тяжестью вздохнул Его Величество и скрестил пальцы за спиной в особом жесте, позволяющем ему беззастенчиво врать супруге. – Все же Рауль сын нашего главнокомандующего. Хоть и внебрачный. А ссориться с тем, кто управляет нашей доблестной армией – это, в любом случае, плохая идея. Да, и не мешает он, если честно. У Рина и без Рауля дури в голове хватает. А если Рауля сослать, то, боюсь, Рин в ссылку вместе с ним сбежит.
– Ладно, пусть пока живет, – неохотно прошипела Королева, щуря подведенные тушью карие глаза. Аустин с опаской отступил к окну, делая вид, что любуется на расстилающийся за ним парк. – Я и его женю, чтобы рожа такая довольная не была. Тем более, что с него и баронессы хватит. А уж этого добра у нас навалом. Это с виконтессами и маркизами дефицит. Всего сотня и набралась подходящего возраста. И это во всем Королевстве!
– Так, Реджи, а ну-ка, погоди, это ведь сами претендентки, их компаньонки и горничные… Выходит, человек под триста наберется? – Король нахмурился, что-то напряженно прикидывая про себя. – Королевский дворец на растерзание девицам не отдам! Забирай под свои забавы Летнюю резиденцию. Её все равно ремонтировать пора. Вот, как раз, после этого вашего отбора и отремонтируем заодно.
– Не буду возражать, дорогой, так даже будет лучше, – неожиданно не стала спорить с супругом Королева и потерла от удовольствия свои изящные ладошки. У Аустина предательски поднялись волосы на затылке от ее предвкушающего оскала. – А то во Дворце вокруг девиц начнут наши бездельники виться, суматоху создавать. Гонять молодых повес замучаемся. А в Летнюю резиденцию на период отбора вход посторонним просто-напросто закроем.
– Ты хочешь набрать десять фрейлин, Регина, – Его Величество с подозрением уставился на супругу. – То есть, одну из десяти. В связи с чем у меня возникает два вопроса. Вопрос первый – они друг друга не поубивают по время испытаний?
– Не должны, – уверенно ответила Королева, прикидывая какие меры предосторожности надо принять, что совершенно не успокоило Короля, за годы совместной жизни никак не привыкшего к непредсказуемым выходкам благоверной. – Будем присматривать за всеми. Кроме того, первым делом проведем конкурс красоты, сразу, как минимум, треть отсеется. Какой второй вопрос, Ауст?
– Моя драгоценнейшая, а ты уверена, что наличие десяти фрейлин всё же подтолкнет нашего сына к женитьбе? – Его Величество с хитрым прищуром посмотрел на Регину Вельтлант и въедливо продолжил. – Не боишься, что претендентки элементарно устроят с Раулем загул… отчаянный бабник и в таком-то цветнике? Свеженькие девочки, еще и под боком, никуда бегать не надо…
– Меня вполне устроит и загул с участием нашего сына, – мстительно отрезала Её Величество, выбивая пальчиками победную дробь по столешнице письменного стола. – Все отобранные девушки – из нашего высшего дворянства. Соблазнит кого, моментом женится, никуда не денется! А если никого не соблазнит, то скучающие девицы, у которых вместо потенциальной принцессы будет весьма реальный принц, ему в кратчайшие сроки мозг так вынесут, что он первую встречную к алтарю потащит, лишь бы от них отделаться и быстренько в качестве фрейлин жене передать! Поверь мне, я знаю на что способны девушки, если им нечем заняться. А если их десяток… Так что, Рин попал! И он еще не представляет, насколько! Не хочет жениться по-хорошему, будет по– моему! И полгода не пройдет…
***
– Мелисса, наконец сбудется твоя заветная мечта побывать во Дворце, – Эйлис сунула своей подруге детства, дочери вассала графа, мелкопоместного барона Айрона Диарка, погибшего вместе с супругой во время народных волнений пятнадцать лет назад, и с тех пор проживающей в графском замке в качестве гостьи виконтессы, прихваченный у отца королевский свиток с приглашением. – Мы едем на отбор фрейлин. Я – в качестве диковинной зверушки, а ты – моей помощницы.
– Пресвятые девы! Эйли, приглашение от самого Короля Аустина! – высокая худощавая блондинка с льдисто-серыми глазами и лицом сердечком, на котором на секунду застыло по-детски восторженное выражение, внимательно прочитала приглашение и прижала к неглубокому вырезу на груди еще более скромного наряда, чем у дочери графа. – Это так восхити… я хотела сказать, такая честь. Я во Дворец, конечно же, мечтаю попасть…, – она искоса глянула на нахмурившуюся подругу. – Но, судя по всему, мои желания с твоими категорически не совпадают. А ехать придется, как я догадываюсь. Его Величество пренебрежения к своим приказам не прощает.
– Вот-вот, у папы с дворцовыми шакалами и так отношения напряженные, – в раздумьях опустив глаза, произнесла юная Эйлис, лихорадочно перебирая варианты, как избежать монарших милостей и не подставить при этом отца. – Поэтому придется не только отправиться в путь как можно скорее, но еще и до Дворца умудриться добраться. А там не попасть в свиту принцессы. Поскольку есть у меня уверенность, что мне быть фрейлиной при Дворе совсем не понравится. Кстати, Мелли, а ты в курсе, кто у нас сейчас принцесса?
– Баронет Рауль за неё, – прыснула в кулачок смешливая девушка, в отличие от Эйлис, светскую хронику регулярно и большим интересом читающая, – его друг, соратник и подельник по развлечениям. Без обид, Лиса, вы с принцем, ну, точно, два сапога – пара. Причем оба на одну ногу. Ты гоняешь женихов, он невест. Но это ваши дела, мне вот совсем другое любопытно, зачем набирают фрейлин при отсутствии даже не супруги, а хотя бы невесты?
– Может, как раз, для этого и набирают, – недовольно скривилась Эйлис, отрешенно переставляя разные безделушки на столике в комнате у Мелиссы, где они могли без лишних ушей поболтать наедине, – чтобы они быстренько принцу надоели в большом количестве, и он счел женитьбу за благо. Но я в качестве развлечения для Его Высочества себя слабо представляю. Итак, какие есть идеи по избежанию королевской милости?
– А если… до Дворца не доехать? – выдвинула первое пришедшее на ум предложение Мелисса, которая в Королевской резиденции побывать хотела, но не ценой последующего расставания с подругой. – Например, разбойники по дороге нападут и нас похитят. И через недельку вернут, даже без выкупа! А мы это время поживем у бабушки Эльзы в домике на болоте. Заодно травок наберем на зиму.
– Не получится, с нами граф охрану посылает, – идея пожить у местной травницы вдали от графского замка была крайне заманчивой, но неосуществимой. – Двоих бойцов из замковой стражи. Кроме того, как только до папеньки дойдет известие, что мы пропали, тут такое начнется… Да и похищали нас уже для выкупа. Помнишь, когда нам с тобой денег на сладости не хватало, тогда еще в городе ярмарка по весне была? И прокололись ведь на мелочи, как-то папа не поверил, что нас с тобой разбойники за семь серебрушек готовы отдать. Надо было хотя бы десять золотых просить.
– Ой, не вспоминай! Позорище такое! – блондинка невольно сморщила хорошенький носик, фыркая от смеха. Десять лет назад их идея поживиться карманными деньгами на мороженное у графа закончилась тем, что стражники вытащили маленьких вымогательниц с замкового чердака и доставили пред темные очи Его Сиятельства Эруана Дерхо Эльтийского. Весьма разгневанного и беспощадного в наказании злоумышленниц. И сладкое после этого они увидели только через месяц. – Идея с похищением не прокатывает. Тогда давай ты заболеешь? Только не здесь, здесь тебя та же травница Эльза в два счета «вылечит», а уже во Дворце? Были у меня где-то травки особые, зелеными пупырышками и пятнами покроешься, не хуже болотной квакушки.
– Не смешно! Ты думаешь, что во дворце лекари хуже, чем наша травница? – скептически подняла бровь молодая наследница графства Эльт. – Что-то сильно я сомневаюсь. А когда доложат Королеве, что я симулирую, ещё хуже будет, чем я просто приглашение проигнорирую. Покроюсь не только пупырышками, а не смываемым позором… Однако, эту идею оставляем, как запасной вариант. Тем более, если пятнами покроется еще пяток конкурсанток.
– А просто вылететь с отбора, как не справившаяся с конкурсами? – с неисчерпаемым энтузиазмом выдвинула очередную гениальную идею смекалистая подружка виконтессы. – Это, несомненно, рискованно. Критерии-то отбора неизвестны. Хорошо бы, конечно, если бы это была просто формальность, и список избранных фрейлин у королевы уже был составлен. Впрочем, ты точно не хочешь стать одной из них? Нет? Отлично! Потому что, лично я знаю того, кто точно захочет. Собирайся, мы немедленно едем в гости к Дурынде… Она из знати, дочь барона. И фамилия у неё от твоей только на одну букву отличается… И рост у вас почти одинаковый. Если что каблуки повыше нацепит. Ты же при дворе лет семь не была? Выходит, опознать тебя там некому…
