Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

<<Таких, которые требуют вашего участия, нет>>, – отрапортовал координатор.

<<Хорошо>>, – подытожил подполковник, и сделав в памяти пометку наградить сотрудника за догадливость и расторопность, ментальную связь оборвал.

Схватив свою, снятую на время пути адамантовую саблю, Евгений, прямо на ходу открыв дверь экипажа, отдал указания сидящей на облучках охране:

– Экипаж пусть следует к выделенному нам зданию. На месте передай, что я в штабе стражи на въезде в город.

Поманив за собой привычную к внезапным фортелям начальства личную охрану, мужчина задействовал свой боевой навык и выпрыгнув из экипажа, уверенно направился в снующую по тротуару массу людей.

***

Предположение подполковника об опасности резкого увеличения преступности в переполненных беженцами городах подтвердилось. А может и не в этом дело, а просто именно на него соблазнился привлечённый дорогим камзолом и золоченным эфесом сабли воришка.

Боевой навык Евгения относился к классу «поле определения». Во время его работы мужчина знал обо всём, что происходило в радиусе двух метров от него. Точнее не знал, ощущал что ли. Отчего, когда к его обвешанному кожаными футлярами и кошелями поясу потянулась ловкая рука, он эту руку незамедлительно схватил. То, что хватка у военного стальная, вор ощутил сразу.

Воришка оказался опытным и сообразительным.

– Караул, нападение! Он хочет меня убить! – на всю улицу завопил карманник, да так завопил, что будь на месте Евгения неопытный юнец или какой знатный болван, он бы наверняка растерялся и вора бы выпустил.

Заткнув воришку коротким ударом под дых, подполковник скомандовал подскочившему к нему охраннику:

– Браслет…

Получив из рук сотрудника небольшой размыкающийся обруч, он хладнокровно защёлкнул его на запястье преступника.

– Явишься к вечеру на Проспект мясников к восьмому дому. Спросишь на вахте подполковника Евгения Ардона, – рявкнул военный, после чего отпихнул воришку в толпу.

Своевременное приобретение, вечером он потратит часик на то, чтобы из первых рук узнать о преступной обстановке в городе.

Глаза карманника наполнились ужасом, и даже не от понимания того, что на его запястье защёлкнули неприятного действия магический артефакт, а от услышанного им имени.

Слухи – вторая валюта и сейчас эти слухи говорили о Евгении Ардоне многое.

Оставив воришку, который, если не захочет страдать от невыносимой боли, обязательно придёт в его руки сам, мужчина продолжил свой путь по людным улицам.

Подойдя к большому, находящемуся у въезда в город трехэтажному зданию, подполковник сунул под нос попытавшемуся было преградить ему путь юнцу удостоверяющую печать. Получив доступ в здание, он отпустил охрану отдыхать, после чего немедленно устроил плановый разнос местному начальству, закончив с которым, занял подходящий кабинет. Усевшись в неожиданно удобное кресло, Евгений принялся ждать.

***

– Евгений, просыпайся. Ты хотел меня видеть?.. – трясла его за плечо нежная рука.

– А, прости Фацелия, я задремал… – открыв глаза, растерянно произнёс мужчина.

Слегка придя в себя, он обнаружил, что его бывшей жены рядом нет, и что вообще он не дома, а в чужом кабинете и будит его стройная златовласая эльфийка.

– Нельзя, приказа не было… – с ужасом наблюдая за действиями женщины, бубнил немолодой местный адъютант.

За адьютантом стояли двое дежурных, которые, держа ладони на рукоятях мечей, настороженно наблюдали за действиями нелюдя.

Увы, к эльфам и гномам на территории Империи относились обычно заведомо предвзято и не будь прямого указания, женщину не пустили бы сюда никогда в жизни.

Придя в себя, подполковник взглянул на Елену, поразившись, как будучи усталой, грязной, с расцарапанным лицом и даже слегка попахивая потом, что происходит с эльфами лишь после чудовищных физических нагрузок, эта женщина умудрялась оставаться хрупкой и прекрасной.

За последние сутки мужчина так много командовал, что попросту не смог сразу переключиться. Оглядев женщину, он поднялся с кресла и строго произнёс:

– Немедленно в управление, там поешь, переоденешься, а после поспишь. Самое важное расскажешь по пути.

Чуть опомнившись, он менее строго дополнил:

– Но прежде, прости меня за бестактность, ты всё ещё чувствуешь направление к иномирцу?

На данный вопрос женщина устало кивнула.

«Замечательно! Похоже не всё так плохо», – удовлетворённо подумал подполковник, обнаружив, что после сна и полученной новости, его настроение стало откровенно хорошим.

***

– Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту, – причитал Грома. – Старик, почему ты не сказал мне что здесь болото!? – обернувшись, обратился он к Тихону.

Оказывается, у нашего «стального» гнома есть отрицательная черта, а именно, когда он два часа подряд бредёт по колено в воде, то становится слегка раздражительным. Впрочем, сильно ругать его за это я не могу так как полностью его понимаю.

Спустя примерно два часа от полудня, местность начала постепенно меняться. Сначала стало теплее, не сильно, но ощутимо, после начали попадаться причудливые грибы, не большие, но имеющие порой замысловатую форму и цвет. По голым стволам деревьев к небу ползла вечнозелёная, с мелкими сине-зелёными листьями лоза. В общую картину леса постепенно начали добавляться похожие на сосны хвойные деревья и деревья лиственные, которые, несмотря на время года, были усыпаны не всегда зелёными листьями. Нередко встречались деревья с красной и почти чёрной листвой.

Когда же посреди леса мы наткнулись на нечто похожее на репейник на длинной тонкой ножке, которое не только ощетинивалось колючими плодами, но еще и слабо светилось, я не выдержал и нарушил общее молчание:

– Мы на магических землях?

– Ага, концентрация магического кварца в почве постепенно возрастает. Ты ничего не чувствуешь? – проинформировав меня, поинтересовался Грома.

Здесь гном прав, я действительно чувствую магическую энергию, пусть и не могу свои ощущения чётко описать. Переключившись на магическое зрение, с удивление обнаружил, что некоторые растения имеют вокруг себя ауру, часто значительно превышающую их собственный размер.

Здесь, покрутив головой, я вздрогнул, приметив метрах в сорока позади нас группу непонятных светящихся силуэтов. При этом, если смотреть на них обычным зрением, ничего и никого видно не было.

Остановившись, я принялся удивлённо рассматривать силуэты. Грома и Тихон остановились следом.

<<За нами идут какие-то больше лисицы. Три невидимых, с большую собаку размером>>, – задействовав ментальную связь, сообщил я товарищам.

Невидимые звери, почувствовав направленное на них внимание, а может просто насторожившись из-за нашей остановки, замерли.

<<Это Варганы, – прокомментировал Грома. – Видать стая отправила следить за нами владеющих невидимостью разведчиков. Не думаю что они нападут, но ты поглядывай за ними одним глазом…»

<<Хорошо>>, – не став просить подробностей, ответил я.

Разобравшись с неприятным открытием, мы отправились дальше. Быстрая ходьба с довольно тяжёлой поклажей не только не предрасполагала к болтовне, но и не способствовала ментальному общению по каналу благословения, отчего шли мы молча.

Отчасти из-за просьбы гнома, а отчасти из-за опасений и любопытства, около пятнадцати минут я держал режим магического зрения активным, пока не почувствовал быстро нарастающую ментальную усталость, которая начала негативно влиять и на моё физическое состояние.

Сообщив об этом Тихону, я узнал, что подобное нормально и что я со своей четвертью часа фактически рекордсмен. Местный «Сенсор» – так называли способных ясно видеть магические ауры и энергию людей, давно бы свалился.

Выбрав момент когда идти стало легче, старик посоветовал:

– Влад, учись полагаться на интуицию магов, она у них обычно хорошо работает. Я имею в виду, не держи магическое зрение активным постоянно, но включай его сразу как почувствуешь неладное. Как бы объяснить. В общем, иногда оглядывайся с его помощью, но не просто так или по какому графику. Старайся улавливать изменения в окружающем мире.

Увы, но в круговороте прошедших событий у нас не было времени толково обсудить мои способности. Грома и Тихон похоже в курсе возможностей друг друга, а вот о том, что и я местами на что-то да годен, собеседники похоже позабыли.

– Стоп раз два, – скомандовал Грома, после чего, обернувшись ко мне, спросил:

– Нас ещё преследуют?

– Да, та же троица, – оглядевшись, сообщил я.

– Ты в комплексе барьерщика ловко магической энергии лишил, с варганами повторить подобное сможешь? Да не пялься ты на них так, поймут же что мы их видим, – запротестовал гном.

– Сейчас попробую, – приняв просьбу гнома, я, пространно оглядываясь, сосредоточился на одной из «лисиц».

За что «схватиться» имелось, однако моя «хватка» словно соскальзывала.

<<Не выходит, возможно дистанция слишком большая>>, – перейдя на ментальную связь, сообщил я товарищам.

<<Подойди к ним поближе, но так, невзначай>>, – посоветовал гном.

Крутя головой по сторонам, я сделал вид, что направляюсь к особо замысловатому скоплению пузатых лиловых грибов. Подойдя к ним и сблизившись заодно с настороженными невидимыми преследователями метров на тридцать, я осторожно ухватил магическую энергию одной из «лисиц», после чего разом отправил её в бездонную дыру внутри себя.

И всё же, никакие это не лисицы. Из воздуха возникло похожее на большого волка животное. Серое, с вытянутой мордой и более длинным нежели у земных волков телом.

Встретившись со мной обиженным взглядом, животное развернулось и покачивающейся походкой побрело прочь.

<<Ого, а ты до кучи ещё и контузишь слегка, – довольно прокомментировал гном. – Короче, теперь в первую очередь бросаем старика…>> – пошутил он.

Оставшиеся двое невидимок направились прочь за удирающим товарищем. Я же почувствовал, что какое-то время повторить проделанный фокус не смогу.

Закончив с опытами, мы продолжили свой путь.

Местность не прекращала меняться. Непривычных растений стало больше, начали попадаться заросли колючих кустарников, усыпанных крупной розовой ягодой. Деревья же стали меньше и замысловатей, землю покрыл ковер похожей на клюкву ползучей ягоды. Эта же «клюква» умудрялась виться по древесным стволам.

Далее стали встречаться заполненные водой ямы, под ногами захлюпало.

Не знаю из чего и как сделаны мои сапоги, но выданной мне сыновьями Дримы обуви необходимо поставить маленький памятник: воду они не пропускали до последнего, то есть до момента, когда ноги не начали проваливаться в топь по колено.

Где-то через полчаса классической в общем-то топи, местность вокруг превратилась в нечто, в моём земном опыте аналогов не имеющее.

Пусть сейчас мы всё также бредём по колено в воде, но лично мне идти страшно, так как под ногами у меня пружинящий, похожий на резиновый «ковёр», ниже под которым вода. Много воды...

Не знаю, почему он не всплывает, как и удивляет меня его упругость и всё же, явление имеет место быть.

Тут и там вокруг на поверхность из воды выглядывают хоботы «чужих», которыми, вероятно, дышит живой ковёр под нашими ногами.

В какой-то момент вода начала доставать нам почти до пояса, отчего пришлось найти относительно сухую возвышенность, на которой мы вырубили длинные, метра по три шесты. И нет, мы не прощупываем ими дно, а держим в руках попрёк, дабы, если вдруг кто-то из нас провалится под ковёр, не уйти под него полностью. Кстати, если такой шест воткнуть в живую подстилку острым концом, он с некоторым трудом, но протыкает её, после чего уходит в воду полностью, так и не достав дна.

Страшненько...

Короче, приключения, чтоб их, начались, и пока что они исключительно мокрые. В буквальном смысле.

– Может повернём? – в какой-то момент предложил я товарищам.

– Спокойно, это «Болотный ползун», глубже не станет, – успокоил меня гном. – Ты главное поглядывай вокруг, если увидишь в нём окно, то его необходимо обойти.

Вода вокруг мутная и мало того что почти серая, так местами по её поверхности плавает что-то вроде ряски. Живой плавучий ковёр под нашими ногами, если взглянуть на него магическим зрением, даже сквозь воду светится равномерным светом. Там, где этого света нет, должны находиться ведущие в глубину дыры. Но пока свечение равномерное. А ещё я чувствую себя очень полезным. До костей замёрзшим, но полезным.

И вот, спустя примерно два часа неприятного и довольно стрёмного «плавания», гном начал недовольно причитать:

– Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту!

– Как по мне, местность играет нам только на пользу, – прокомментировал данное заявление Тихон.

– Замечательная местность, подарок богов, а не местность, вот только я хочу знать куда иду. Точнее плыву… – ворчал гном.

– Надо было брать более масштабную карту, а не всю Империю целиком, – заметил Тихон.

– Ну давай, поучи меня ещё, старикан ты этакий! У самого голова где была? А, вспомнил, ты той головой пирожки Фелиции уплетал, – возмутился Грома.

– Стойте! – остановил я товарищей.

Спутники, замерев, принялись оглядываться, очень быстро приметив на физическом плане то, что я увидел на магическом.

– Да чтоб меня, разве они здесь водятся!? – непонятно к кому обращаясь, возмутился гном.

В нашу сторону, вздыбливая на поверхности волну из переплетённых серо-зелёных стеблей, довольно бодро плыла «подводная лодка». Скромная, метров десяти длиной и около полутора метров в диаметре. По мне, где-то в два с половиной бегемота.

– Замрите! – скомандовал Грома и принялся торопливо что-то вытаскивать из имеющегося на его поясе футляра.

Из снаряжения, кроме оружия, брони и рюкзаков, на нас надеты так называемые пояса авантюристов. В моём случае пояс скромный, полупустой, так как я попросту к нему непривычен. На Тихоне побогаче, с множеством отделений и кармашков, а вот у гнома такой, что словно он военную разгрузку на талию намотал.

Выхватив с пояса небольшой цилиндр, Грома что-то с ним сделал, после чего торопливо и метко бросил в сторону «бегемота». Брошенный предмет немедленно потонул, после чего с хлопком и пузырями на поверхности начало образовываться чёрное, быстро расходящееся пятно. Несмотря на то, что от нас до пятна было метров двадцать, в воздухе запахло чем-то неприятно-острым, а глаза начало пощипывать.

«Бегемот», с разгона влетев в чёрное пятно, резко остановился, после чего развернулся и взбесившейся рыбиной ринулся прочь. При этом он разорвал удерживающий нас ковер, на секунду показавшись на поверхности. Да никакой это не бегемот! Это, мать его, что-то похожее на огромного пузатого угря. И пасть у него такая, что в ней, при некотором желании, разом поместимся мы трое.

По тому, насколько бледны и напряжены мои спутники, я как-то разом понял, что мы только-что разминулись со смертью.

***

Спустя ещё час путешествия по «водному ковру», во время которого нам пришлось потратить ещё один замечательный «перцовый баллончик» с пояса гнома, местность наконец сжалилась над нашими нервными клетками и промёрзшими до костей ногами. Постепенно глубина под нами уменьшилась, и «болотный ползун» уступил место самой обычной, вполне проходимой топи. Топь эта вскоре превратилась в покрытую частыми лужами каменистую поверхность.

Вечерело, стало холодать и это, в купе с нашей по грудь промокшей одеждой, особо не радовало.

– Обрати внимание Влад, – хмуро указал гном на пробившееся между камнями растение, чем-то напоминающее одуванчик.

Хотя какой это одуванчик, больше похоже на репчатый лук с большим пушистым шариком на конце.

– Эта штука называется «магический вестник». Там, где он растёт, высокая концентрация магического кварца.

На этом разговоры закончились. Товарищи ускорились, явно торопясь дойти до виднеющегося вдали леса. Километра через полтора я правда понял, что это не совсем лес, а поросшие деревьями и кустарником каменистые холмы, до которых мы, однако, так и не дошли.

Приметив скопление вросших в землю разнокалиберных валунов, рядом с которыми из земли торчало несколько не сумевших выжить на камне сухих деревьев, Грома направил нас к ним.

Здесь, сняв наконец с себя рюкзаки и оружие, мы, предварительно передвинув некоторые небольшие валуны, обосновали временный лагерь.

Задумку гнома я понял. Грома выбрал место таким образом, что, если разжечь небольшой костёр, приметить его издалека будет довольно сложно. А костёр нам необходим, по крайне мере мне он необходим точно.

И появился этот костёр! И согрел он усталых путников, пусть даже один мой знакомый гном не уставал ворчать, что огонь может выдать наше присутствие. И достали мы хлеб с сыром, которые показались нам отчего-то божественно вкусными. И не наелись мы ими совершенно, отчего пожёвывали сейчас грубоватое вяленное мясо.

Тем временем начало смеркаться.

– Мы в плохом месте, – жуя вяленное мясо и разглядывая пропитанную влагоотталкивающим составом карту, произнёс Грома.

Пытаясь хоть как-то обсушиться, мы, сняв промокшие сапоги и испуская пар, постоянно крутились, поворачиваясь к жаркому костру разными боками.

– Впёрлись в Каменный лес по самое не хочу, – продолжал гном. – Я думал дойти до его кромки, после чего двигаться вдоль неё на северо-восток. Но сейчас понимаю, что те десять – двенадцать километров топи которые мы прошли, это и есть его неотмеченная на карте болотистая кромка. Теперь мы в глубине магических земель и самым разумным вариантом мне видится двигаться на север, держась между болотом и каменистыми холмами, до которых мы слегка не дошли.

– Прежде чем мы выйдем в более безопасные места, нам предстоит пройти что-то около шестидесяти километров, – проглотив остатки солонины, продолжил гном, – после чего появится возможность свернуть на юг и километров так через сорок выйти к Орхарину. Если без приключений, на всё уйдёт дня три пути. Если с приключениями – могил у нас не будет, даже кости и те сгрызут. Одно меня радует, если погоня и была, мы, вероятнее всего, от неё оторвались.

Выслушав гнома, Тихон добавил:

– А может и нет уже никакой погони. В смысле сожрали её. Я ведь не слышал, что в этих местах водятся Болотные тихоходки.

– Это да… Выдай нам Дрима снаряжение поскромнее, могли бы не отделаться мокрыми штанами и лёгким испугом, – согласился Грома, после чего дополнил: – Но как мудрые говорят: «На случай надейся, да сам не расслабляйся».

Я же про себя подумал, что название «тихоходки» с чуть не сожравшими нас «торпедами» не особо то и вяжется.

– А нам обязательно заходить в город? – поинтересовался я.

– Тебе нет, а вот Тихону скорее всего придётся, – подкинув в костёр охапку сухих веток и повернувшись к огню спиной, – произнёс гном.

– У нас есть две проблемы, – продолжил он. – О первой вы знаете: нас хотят минимум поймать, максимум убить, отчего двигаться нам следует быстро, не отвлекаясь на охоту или добычу пропитания. Вторая проблема связана с первой: у нас с собой мало еды. Дрима, как вы я надеюсь заметили, торгует оружием и снаряжением, а не съестными припасами, отчего то, что у нас имеется, это запасы из его погреба, а не специализированные походные пайки. И запасов этих нам хватит примерно на неделю.

– А ещё элирум… – добавил я.

– Ещё элирум… – согласился гном, – но то слегка другое.

– Вообще мне показалось, что еды нам дали много, почти полную магическую сумку, – прерывая установившееся усталое молчание, заметил я.

Спать не хотелось, стимулятор всё ещё действовал, однако уже не скрывал накопившуюся за день усталость.

– Скажешь мне это с утра… – непонятно ответил мне гном.

– А что будет с утра?

– С утра надо будет «заедать» действие принятого нами препарата, если ты не хочешь неделю ходить понурым конечно.

– Да, кстати, а отрицательные последствия предвидятся? – поднял я вопрос, о котором периодически вспоминал всю дорогу.

Ответ Громы меня удивил:

– Нет, это баснословно дорогой стимулятор на основе порошка из рога единорога, у него нет отрицательных последствий. Предвидя твой незаданный вопрос, отвечаю, шпарить на нём всю дорогу не выйдет, в ближайшие две недели эффекта он на нас иметь не будет. В этом он на Звездную пыль похож. Эту дурь тоже часто глотать не выходит, она попросту перестаёт действовать. Ладно, подсушились, теперь в путь. Благо что близкий.

– А спать? – поразился я. – Ну, вроде того, что один караулит, а двое спят...

– Мелкий, ты решил посмешить меня на ночь глядя? Поздравляю, шутка удалась, – хмыкнул гном, принявшись после доставать из магической сумки снятый на время перехода по болоту шлем. Надев его и протянув мне мой, он пояснил:

– Спать ему, видите ли, захотелось. Ты меня чем слушал? Когда я сказал, что места здесь гиблые, я сказал это не для красивого словца…

***

Ненавижу фэнтези! Если я попал сюда из-за прижизненной тяги к книгам фэнтезийной тематики, будь трижды проклята эта пагубная привычка! На практике всё сильно не так. Да и вообще, героям, после порции мучений, полагается заслуженный отдых. Но не такой же!

Затушив костёр, мы, под руководством Громы, покинули насиженное место и уже в полутьме переместились к заранее примеченной гномом группе камней.

Кстати, кое-какая видимость имеется, пусть то огромное фиолетовое светило, что видно сейчас на небе, точно не луна! Это, к гадалке не ходи, близкая соседка данной планеты. А может и луна такая, утром расспрошу Тихона на предмет местной астрономии.

И вот, вжавшись спинами в холодный камень, мы, ощетинившись оружием, бодрствуем, иногда устраивая перекличку по каналу благословения.

Мою попытку поболтать по ментальной связи, товарищи немедленно пресекли. Необходима постоянная концентрация и готовность, болтовня же, даже такая, отвлекает.

Гном сжимает свою адамантовую секиру, Тихон держит в руках взведённый арбалет, я же пребываю в позе «напуганного нуба». А как ещё обозвать человека выставившего перед собой средней длины, довольно тонкий стальной меч, которым он словно готовится принять прыгающего на него хищника.

То, что тяжёлый, взводимый двумя рычагами механический арбалет предназначен для Тихона, оказалось для меня открытием, как и слегка шокировала информация о том, что именно Глава будет учить меня позже стрельбе из пневматической винтовки.

Слушая разговор товарищей, я, кажется, раскрыл большую тайну: наш гном отвратительно стреляет! Даже из такого, вроде бы знакомого каждому приличному гному оружия как арбалет. Наш Грома – «Бог ближнего боя», но при этом прирождённый мазила! А вот Тихон прекрасный стрелок. Так сказать, местный «мастер спорта» по стрельбе. Ладно, завтра прощупаю эту тему, сейчас же бдим.

Дабы развеять скуку, я периодически включаю магическое зрение, иногда делать это приходится вынужденно, дабы узнать, что это такое пришло привлечённое нашим запахом. Ведь стоило сгуститься тьме, как скучать нам не дали.

Спустя примерно час, в течении которого я начал уже считать что проведу бессонную ночь абсолютно зря, по наши души пришло целое стадо похожих на кабанов животных. И не тех кабанов, которыми порой лакомятся земные хищники. Эти кабаны нашими волками закусывают…

Пусть магическим зрением я вижу лишь энергетическое очертание, могу сказать зверюги внушительные. Бивней в темноте не видно, но судя по ауре, звери, а их я насчитал восемь рыл, более метра в холке.

На их похрюкивание и копошение, Грома по каналу благословения предостерёг:

<<Спокойно, это Скальные свиньи, они так, из любопытства пришли. Сообразительные зверюги вообще-то, на вооружённых людей нападать не будут. Могут конечно путника задрать с голодухи, но здесь места для них «рыбные», им есть чем и кроме нас поживиться>>.

И действительно, покопавшись вокруг нас минут пятнадцать, «поросята» удалились.

Спать не хотелось: стимулятор всё ещё действовал. Более того, товарищи утверждают, что несмотря на бессонную ночь, благодаря ему мы будем с утра как огурчики.

Следующий шухер случился часа через три. Я, задумавшись о своей нелёгкой судьбине, забыл о наставлении товарищей бдить, отчего резкий звук спущенной арбалетной тетивы заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.

В темноте, метрах в десяти впереди, жалобно утробно мяукнули и, собственно, всё…

<<Лесной кот. Попал…>> – показывая, что краткость сестра таланта, прокомментировал Тихон, после чего не без труда взвел арбалет рычагами и защелкнул в ложе новый болт.

С этого момента отвлекаться на раздумья я себе не позволял, да и попробуй тут отвлечься.

Где-то через час вернулись кабаны и в десяти метрах от нас развернулась активная трапеза. Хрюшки чавкали, хлюпали внутренностями и хрустели крупными костями.

Ненавижу свиней!

Благо управились они быстро, после чего ретировались.

Далее же я на личном опыте узнал, как именно становятся заиками.

Не знаю, сработала ли упомянутая Тихоном интуиция или я банально услышал какой-то шорох, однако, непонятно с чего включив режим магического зрения, я зачем-то взглянул вверх.

На меня, почти в упор, с относительно плоской поверхности камня под которым мы сейчас сидели, смотрели два огромных горящих глаза. Точнее они лишь для меня горящие, так как излучают нехилое количество магической энергии. Но ладно глаза, к моему плечу тянулась длинная суставчатая рука с когтистыми узловатыми пальцами.

Заорав как резаный, я извернулся и ткнул в светящийся глаз остриём меча. Всполошившись, собеседники вскочили и, вмиг сообразив что к чему, взялись довершать мной начатое.

Я же, развивая испуг, отшатнулся, и упав на пятую точку, умудрился болезненно ушибить ягодицы.

Стащив с камня здоровенное, под два метра ростом мёртвое тело, гном пробормотал:

– Лесной душитель. А нам, я замечу, везёт…

При этом было неясно, употребил ли он слово «везёт» в буквальном или переносном смысле.

– Давайте-ка сменим место, сместимся на край, а то здесь проходной двор какой-то, – скомандовал Грома и, к моему удивлению, зачем-то потащил убитую нами тварь с собой.

– Зачем?.. – поразился я.

– Спокойно, – шикнул гном. – Этого парня что в живом, что в мёртвом виде здесь боятся почти все. Ну, пока он пованивать не начнёт. Пусть своим запахом отпугивает мелочь.

Чуть ли не на ощупь выйдя в темноте на край скопления валунов, мы оказались рядом с другим, примеченным засветло камнем. Не такой удобный как прежний: нет прикрытия с боков, да и сидеть придётся скрючившись, он, хитро обтёсанный ветром и дождём, создавал нечто похожее на навес.

Оставив труп Ночного душителя перед камнем, мы принялись устраиваться на новом месте.

<<Смотрите, там свет>>, – дабы не шуметь, по каналу благословения произнёс Тихон.

И правда, довольно далеко, в холмах, виднелось нечто похожее на скопление фонарей. Более того, даже отсюда можно было неясно различить осеняемые их светом фигурки людей.

<<Это преследователи?>> – вмиг позабыв о своих сырых штанах и о том, что меня чуть не сожрали пару минут назад, поинтересовался я.

Ответил Тихон:

<<Нет, это местные…>>

Тогда я ещё не знал, что за этой, непонятной мне фразой, будет скрываться некоторое количество вредных для здоровья приключений.

***

Еще вчера с обеда было объявлено, что этим утром пройдёт внеплановое заседание Малого имперского совета, после которого в большом холле императорской резиденции пройдёт общий фуршет.

Ход известный и полезный, ведь во время таких фуршетов можно провернуть разные дела, раздобыть информацию и решить немало вопросов.

Фуршет Евгения не интересовал, а вот на совете его присутствие было обязательно и он, не имея с утра срочных дел, решил прибыть заранее, слегка жалея, впрочем, о своём решении.

Атмосфера в летней императорской резиденции, которая неожиданно для всех превратилась в Императорский дворец, подполковнику не понравилась. Несмотря на ранний час, в воздухе витал затхлый запах интриг и неприятно пахло слюной имперских «хищников». Они, как и всегда, ловя ситуацию, надеялись урвать себе кусок пожирнее.

Параллельно, из всех углов и щелей за происходящим пристально следили местные «гиены» и слетевшиеся на суету залётные «стервятники».

Боги, все они занимаются сейчас не тем!

Совсем не время делить привилегии и тасовать посты, ведь гильдия авантюристов уже успела провести общее обследование Лабиринта и на основе полученной информации составила предварительный отчёт, с которым подполковник ознакомился ещё до рассвета.

Из предоставленного отчёта следовало, что, если верить медиумам гильдии, положенная после открытия Лабиринта волна монстров никуда не делась и находится сейчас между седьмым и пятнадцатым этажами. И к этому «между» имелась осторожная приписка, что есть небольшой шанс, что пространство между этими этажами под завязку набито нежитью.

Приписка нервировала, ведь если дело обстоит именно так, требовалась совершено отличная от текущей стратегия и никакое оцепление монстров не сдержит. Военным необходимо срочно оставить столицу, эвакуировать ближайшие деревни и мелкие города, после чего попытаться отстоять крупные.

При этом все понимали, что дать более детальную информацию, гильдия, да и никто наверное, не может, отчего приходится либо надеяться на лучшее, либо проявлять политическую волю. Политическая воля у Граама II имелась, не хватало денег. Как божий день было ясно, что казна несёт огромные расходы и принять полные меры значило обременить её ещё больше.

И всё же, отделаться «дешёвым» авось похоже не выйдет, ведь спустившиеся до третьего этажа Лабиринта разведывательные команды встретились с Личем. Лич на вшивом третьем этаже! Тогда что, позвольте спросить, сидит там на тридцать третьем?

Также гильдия дала прогноз, что нежить появится в полночь сегодняшнего дня. Прогноз походил на правду, да и совпадал с полученными от Дримы сведениями.

Суммируя имеющуюся информацию, вызванный на совещание имперского совета Евгений предполагал, что главная повестка будет крутиться именно вокруг Лабиринта и предоставленного гильдией авантюристов отчёта.

И вот сейчас, пройдя двор и поднявшись по белоснежно-мраморной лестнице, он оказался в огромном, превращённом в банкетный зал холле.

Лестница по мнению подполковника являлась предметом истинной роскоши, ведь камень для неё привезли из-за океана. При этом имело место быть нечто похожее на курьёз, ведь, как знал мужчина, за океаном их – чёрный имперский мрамор ценился невероятно, а белый – облачный, считался чуть ли не повседневным строительным материалом.

Пройдя в услужливо распахнутые лакеями двери, Евгений нацепил на лицо маску надменной озабоченности, дабы отсечь у всякой мелочи в виде местных баронов, маркизов и промышленников даже саму мысль попробовать с ним пообщаться.

Всю эту мелочь конечно же на совет не приглашали, но она заранее слетелась на положенный после него фуршет, привлечённая выгодным общением и грядущими слухами и новостями.