Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

<<Такое случается… Редко правда, но случается. И оно, конечно же, никак не связано с нами. Стечение обстоятельств, чтоб его>>, – ехидно-мрачным тоном произнёс Грома.

<<Это могут быть имперские власти?>> – поинтересовался я.

<<Сомневаюсь. Разве что Император дал пинка местным, той же гильдии авантюристов>>, – ответил Грома, после чего дополнил:

<<Вот только то, что мы в плену у гоблинов, гильдия знать не должна…>>

Днём, во время моего рассказа и последующей беседы, Елена упомянула, что далеко не все бандиты погибли. Как оказалось, Мадам, прежде чем убить бандитов, отослала подчиняющихся ей некромантов через упомянутый Панто подземный ход. Но хватит ли двух десятков тёмных магов для штурма гоблинского поселения? Вряд ли. По словам Тихона, здесь обосновалось около тысячи гоблинов. И это, как утверждают товарищи, много. Ведь если гоблин не воин, то он охотник или собиратель.

Тем временем наверху кипело сражение. Наверно…

Увы, но с глубины четырёх метров разобраться в происходящем точно не выходило. Слышались крики, в основном резкие выкрики монстров, доносились звуки непонятной возни и потасовки. Пламени становилось больше и очень скоро ночь практически превратилась в день. Волнуясь и переговариваясь по каналу ментальной связи, мы протомились ожиданием около часа. Наконец, активная фаза неясных нам событий начала стихать. Стало если не тихо, то уж точно без суеты.

Но вот наконец появилась некоторая определённость, на голову мою посыпался песок. Закрывающую яму решётку волоком оттащили. Подняв голову и взглянув наверх, я узрел несколько людских силуэтов. Фонарей или факелов не было, что не помешало различить, что силуэты направили на меня взведённые арбалеты.

– Это он… – утвердительно произнёс один из непонятных людей.

– Там внизу, без глупостей, – произнёс другой.

На сказанное я предельно культурно ответил:

– Без глупостей – моё второе имя. В тех местах, где меня до этого держали, вам это подтвердят…

– Шутник значит, – хмыкнули наверху, после чего скомандовали: – Лестницу давайте. И других к нему. Граер, что там по шмоткам? – кинул куда-то в сторону говорящий, судя по тону, главный.

– Допрашиваем пленных монстров, – на гране слышимости ответили со стороны.

– Всё что при них было, собрать в отдельные ящики. В вещах не рыться, ничего себе не забирать. Это моя большая просьба и прямой приказ лорда Хьюго. Вы, я надеюсь, знаете, что бывает с теми, кто не прислушивается к просьбам лорда… – уже отходя от ямы, стращал кого-то мужчина.

Там временем вниз опустили деревянную лестницу.

– Вылезай, – грубо приказали мне сверху.

<<Слушай мою команду, – строго обратился в канал благословения Грома. – Ведём себя паиньками, разбираемся в обстановке. А ещё косим под контуженных инвалидов>>.

Поднявшись по грубой лестнице, я оказался на поверхности. Рядом, за двухметровым частоколом, что-то горело, пахло дымом, вокруг суетились люди. С десяток из них занимались исключительно нами, вытаскивая из ям или держа под прицелом арбалетов. Не прошло и двух минут, как наш бравый отряд был построен в линию.

Ага, товарищи, как и я, счастливые обладатели нательного белья. И я, похоже, начинаю привыкать к холоду.

– А хреново, я вам скажу, без магии, – защёлкивая на моих запястьях подобие массивных наручников, произнёс один из присутствующих.

– Разговорчики! – рявкнул командир.

– Лейтенант, у длинноухой леди такие ладошки, что с них колодки свалятся, – вместо молчания, пожаловался мужчина.

– А верёвка тебе на что, безмозглое ты создание? – буркнул старший.

– Точно… – виновато ответил боец.

Заковав, а в случае Елены связав наши руки, нас наконец вывели из окружённого частоколом котлована. И здесь я наконец осознал масштабы произошедшего. Гоблинское поселение было большим, не могу сказать точные размеры, но куда бы я не посмотрел, везде, метров на двести, горело или тлело.

Гоблины, как оказалось жили в подобии хижин, среди которых попадались напоминающие грубые срубы строения. Впрочем, многое, если не сказать почти всё, сгорело, горело или было разрушено. Покашливая от дыма, среди учинённого разгрома бродили группы людей. Бродили осторожно, с оружием наголо. Людей было много, не скажу точно, но счёт шёл на сотни.

От созерцания достопримечательностей меня оторвал Тихон:

<<Это не люди Императора и уж тем более не авантюристы. Больше всего они напоминают…>>

<<Южных наёмников>>, – закончил за Главу гном.

Тема о побеге не поднималась, да оно и понятно, ловить здесь нечего. Руки скованы, ведут нас грамотно. Впереди шёл направляющий, позади двое со взведёнными арбалетами, четверо мужчин с оголёнными мечами шагали по сторонам.

Выйдя за пределы гоблинского поселения, мы оказались на расчищенной от растительности метров пятидесяти полосе. Дальше, за полосой, поднималась тёмная стена леса. Здесь нас дожидался новый отряд. Хорошо вооружённые, крепкие, облачённые в броню мужчины, держали в руках яркие масляные фонари.

– Демон, вы глаза нам выжечь хотите? – остановив нас метров за пятнадцать от источников света, пожаловался названный ранее лейтенантом.

Вероятно, наши конвоиры поголовно приняли настойку ночного видения.

– Это они? Какой из них нужный? – поинтересовался со стороны «светлого» отряда грубый злой голос.

– Они. Нужный молодой. Их шмотки скоро будут, ребята заканчивают с гоблинским загашником. Там быстро, видать «ножи» собирались что-то мутить, отчего сложили их снаряжение отдельно. Кстати, будет премия, мы неплохо подогрелись на добыче.

– Премия – это хорошо. Всё, передавайте их нам и валите, – произнёс грубый голос.

Произошла пересмена. Конвоиры, жмурясь и тихо матерясь от яркого света, передали нас новым.

Новые не понравились мне ещё больше: тяжёлые, мрачные и слаженно-дисциплинированные крепкие мужчины в составной броне. Мечи и арбалеты, само собой, прилагались.

Товарищи молчали, в том числе в канал благословения. Мне же было понятно, что, изображая из себя вымотавшихся узников, они усиленно впитывают происходящее.

Новые конвоиры повели нас прямиком в лес, по однородно-рыхлой подстилке которого мы шли около двадцати минут. Наконец впереди показались огни. Много огней.

В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном:

<<Эти бородатые «девчонки» мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят>>.

<<В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о «свойствах» Влада>>, – внёс лепту Тихон.

– Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? – подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный.

– Выдалась насыщенная неделя, – буркнул на это гном. – И надо будет, сами всё расскажете, – дополнил он.

– И то верно, – кивнул бородач.

Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь.

Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь.

За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста – телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой.

К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни.

– Спокойнее, мы не глупые, – на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома.

Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка – врезной и навесной.

Чувствую себя ценной добычей.

И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек.

<<Объясняю главным образом для Влада, – задействовал канал благословения Грома. – Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент – Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое – здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора>>.

Дополнила картину Елена:

<<Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников… Я согласна, здесь явно что-то не так>>.

Как в «голосе» Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность. Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники.

<<Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?>> – поинтересовался я.

Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон:

<<В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто – сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что «цепь», на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде – налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое>>.

<<Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой>>, – прокомментировал сказанное Грома.

<<Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?>> – обратился к эльфийке гном.

<<Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница>>, – ответила женщина.

Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью.

По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых.

– Есть что подозрительное? – обратился он к конвоирам.

Грубый мрачный детина, который отчего-то казался мне верхом брутальности, удивительным образом стушевался и приуменьшился:

– Всё гладко сер. Пленники прямо шёлковые. Но какие-то молчаливые слишком. Но то наверно потрепало их, устали, – ответил командир конвоя.

– Может среди них есть телепатический координатор? – оглядев нас цепким взглядом, предположил мужчина.

– Грибо бы заметил, он у меня большой специалист, – ответил на это конвоир.

Пространно кивнув, мужчина в плаще отдал команду, после чего вокруг нашей клетки начались суета и движение. Очень быстро в неё запрягли четверку лошадей и тут же охраняющие нас люди опять сменились. На смену брутальным небритым типам пришли двенадцать легко снаряжённых мужчин с саблями или мечами на поясе. У некоторых из них за спиной висели лёгкие арбалеты. Брони не было, лишь плащи, кожаные куртки, штаны и сапоги.

<<А что они без брони?>> – подивился я.

<<Мы на магических землях. Сейчас ночь, пойдём через лес и, вероятно, не тем путём, каким пришла сюда вся эта ватага. Здесь нужна не броня, а навыки. Короче, эти ребята рейнджеры и уверен, что опытные. Не эльфы конечно, но с лесом наверняка на ты>>, – пояснил Грома.

И действительно, мужчины выкатили нашу передвижную тюрьму из временного лагеря и повели её по лесу. Именно повели, держа лошадей под уздцы и шагая рядом. Удивило меня обилие света, почти у всех конвоиров имелись в руках яркие масляные фонари. На мой вопрос насколько подобное разумно, гном объяснил, что лошади своим запахом привлекают хищников за милю и что свет сейчас не столько привлекает, сколько отнимает у лесных тварей преимущество.

Началось неторопливое движение через лес. Ехали медленно, хотя и не сказать что слишком. Пожалуй, со скоростью среднего пешехода. Широкие колёса телеги практически не тонули в мягкой подстилке, а названные рейнджерами мужчины словно и не испытывали при ходьбе по лесу никаких трудностей.

Мы же тем временем обсуждали своё положение, придя к неутешительному выводу: сделана наша передвижная тюрьма на совесть, а конвоиры осторожны и опытны, отчего оставалось только ждать подходящей для побега ситуации.

Хищников или каких-то других лесных неприятностей на пути не встречалось. Пользуясь временами магическим зрением, я начал видеть, что от троих мужчин в конвое периодически исходят различные магические вибрации. По словам Тихона, один из сопровождающих вероятнее всего сенс – маг способный определять живые объекты вокруг, а двое других, возможно, обладают способностью отпугивать опасных лесных тварей.

Часа через четыре мы вышли на идущую через лес хорошо укатанную дорогу. Передвижение значительно ускорилось, конвоиры же перешли в новый режим. Четверо из них минут по двадцать ехали на козлах телеги, в то время как остальные бежали лёгкой трусцой. Так они менялись каждые минут двадцать пути. В данном режиме, двигаясь на север, мы ехали часа два, после чего, резко свернув с дороги, опять пошли через лес.

За это время окончательно рассвело.

В лесу процессия опять замедлилась до скорости пешехода. Постепенно стало значительно холоднее, пропала трава, замысловатые грибы и неземного вида растения. Став меньше, изменились деревья, появились заросли кустарника, который необходимо было объезжать. Магические земли явно оставались позади. Узники, то есть мы, приуныли, так как до последнего надеялись на что-то этакое, с магическими землями связанное.

И в этот момент я почувствовал сырой запах тлена.

<<Вы не чувствуете, склепом пахнет?>> – поинтересовался я у товарищей через канал благословения.

<<Ты так шутишь или «позитив» нагоняешь?>> – вместо ответа, буркнул на мой вопрос гном.

И здесь я начал осознавать суть происходящего, ведь в моей душе закопошились мириады червей. В переносном смысле, конечно, я не знаю, как ещё передать ощущение присутствия моей новой Покровительницы.

Благодаря связи с Эйдамоной я знал, что сейчас, идя нам наперерез, под землёй движется нечто холодное и магически-противное. И движется не любопытства ради, а явно направляемое божественной волей. Но несмотря на неторопливость, телега ехала слегка быстрее, отчего не помешает процессию притормозить.

<<Елена, ты ничего не чувствуешь?>> – обратился я к эльфийке.

<<Нет…>> – ответила женщина.

<<Колись уже, что ты там такое ощущаешь?>> – потребовал подробностей Гном.

<<Момент, мне тут надо «калым» перед Айнзатерахом отработать>>, – ответил я, после чего обратился к главному, идущему сейчас с левой стороны от телеги.

– Уважаемый, дело к вам важное есть. Такое дело, что ради него и остановиться можно.

– Если надо по нужде, ведро под скамьёй, – на ходу ответил главный.

А по нужде, кстати, не помешает.

– Да нет, не в нужде дело. Разговор важный, предупредить вас надо.

– Мутные вы типчики, – бросив в нашу сторону цепкий взгляд, произнес мужчина. – Всю дорогу гримасничали в себя, а теперь, видите ли, разговор у них появился. Явно среди вас ментальный координатор есть. Ну и ладно, в крепости разберёмся.

– И всё же, ты бы приказал остановиться, а то до твоей крепости мы не доедем, – стараясь говорить убедительно, произнёс я, после чего продолжил: – Я за две минуты всё изложу. Решишь, что я зря отнял твоё время – припомнишь в своей крепости. А если информация окажется важной, то можно нам за неё и попить дать…

К моему удивлению, главный отдал команду на остановку. Хотя сдаётся мне, отдохнуть сейчас не прочь не только лошади.

– Говори, – приказным тоном повелел мне мужчина.

– Вы наверно знаете, что я иномирец, которого имперские власти захватили и пленили?

– Допустим…

– Так вот, сначала меня заперли в имперском подземелье, теперь на его месте Лабиринт… Потом меня поймали и заперли бандиты. Почти все они кормят сейчас червей. Дальше были гоблины. Что с ними стало, вы, подозреваю, знаете. Теперь вот вы нас в клетку посадили…

– Это всё? – мрачно обратился ко мне главный.

– Нет, богиня Эйдамона передаёт вам, что вы неудачники…

Рассекая лиственную подстилку, из-под земли взметнулось щупальце-шнур с человеческую руку толщиной. С ненормальной скоростью и изворотливостью, оно обмотало ногу одного из рейнджеров, после чего извернулось и мотнув человека словно невесомую тряпичную куклу, потащило его по лесу.

– Земляная гидерра! Разворачивай лошадей, уводи! – заорал главный.

В этот момент земля вокруг буквально взорвалась. Десятки чёрных шнуров-щупалец взвились над поверхностью. Остервенело шаря вокруг, они начали хватать разбегающихся людей. Одно из щупалец обвило лошадиную ногу, после чего сразу несколько из них метнулись к лошадям, обвили их тугими жгутами и рывком потащили. Плохо же было то, что вместе с лошадьми поехала и телега.

И я уже даже вижу куда…

Метрах в тридцати от нас земля осыпалась, образовав яму метров трёх в диаметре. Именно там скорее всего находился «спрут», в пасти которого уже успели исчезнуть несколько схваченных конвоиров.

Тащившие лошадей щупальца резко и страшно дернули. Телега буквально подпрыгнула, после чего завалилась набок. Мы же, чтобы не заработать синяков, вцепились в прутья решётки.

Клетку потащило к яме, и я не уверен, что подоспевшая божественная помощь не закончится обглоданными костями. Нашими обглоданными костями.

– Держитесь, я остановлю клетку барьером! – выпалила Елена.

Проехав метров десять, клетка словно во что-то упёрлась. Новый рывок. Упряжь лопнула со звуком ружейного выстрела. Бьющихся в ужасе животных оторвало от телеги и потащило в яму.

Поняв, что на какое-то время мы в безопасности, я огляделся. Увы, но лишь четверо из сопровождающих пали жертвами подлого монстра. Остальные восемь рейнджеров отбежали на безопасную дистанцию и, держа наготове сабли и арбалеты, наблюдали за происходящим.

Непонятно с чего один из рейнджеров вскрикнул и упал на землю, остальные засуетились. Ещё один крик, конвой явно вступил в новое сражение.

– Замрите! Даже не дышите… – зажимая рассечённый лоб, металлическим голосом приказала Елена.

В опрокинутую на землю клетку что-то заползало и лишь благодаря предупреждению эльфийки, я не полез на решётчатую крышу.

Через решётку заползла здоровенная серо-красная сколопендра. Хотя никакая это не сколопендра, а тошнотворная, метра полтора длиной тварь, с длинной беловатой иглой на хвосте.

Лес вокруг зашуршал от перебирания тысяч меленьких ножек. Множество, нервирующих самые глубокие фибры моей души, огромных насекомых ползло по лесу в сторону наших конвоиров, которые, похоже, спешно убежали, а может были уже мертвы.

Нас же эти – явно небезобидные создания отчего-то не трогали.

Так, замерев и просидев неподвижно около десяти минут, мы оказались внезапно в относительной тишине. Шумел лес, а в яме метрах в десяти от нас Гидерра смачно хрустела лошадиными костями. И, собственно, всё.

– Ну что расселись, давайте выбираться, – прервав настороженное молчание, очень по-деловому заявил Грома.

***

В прекрасно сделанном, дорогом и очень удобном экипаже ехали трое – глава особого управления Эрго Минорес, координатор Ассамблеи Минзи Хайдо и ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор.

Глава Особого управления Евгений Ардон, лишь узнав, что майор очнулся и вполне себе дееспособен, вызвал Эрго в Лемарин – город у леса. Ректору указание присутствовать при осмотре и вскрытии странного тела поступило от Императорского дома, а представитель Ассамблеи Минзи пытался засунуть свой чуткий нос во всё, что могло повлиять на судьбу имперского дворянства.

Владимир – умеренно рыхловатый, круглолицый, выглядевший лет на тридцать пять мужчина с совершенно не идущими ему пепельными волосами, пребывал в запредельно плохом настроении.

Ректор являлся вторым (точнее первым) в Империи пробуждённым так называемого «Высокого класса». Магом, магический контур которого способен был перестраиваться практически под любую магию. Хорошо это или плохо, но данный уровень вовсе не делал человека способным на всё и сразу. Овладение каждой новой способностью требовало кропотливого, порой многолетнего освоения и развития, некоего обучения собственного ментального тела.

Лично же у Владимира имелась дополнительная «ложка дёгтя», а именно, Ректор, выражаясь языком острых на словцо завистников, являлся «тормозом». То есть, пробуждённым магом, которому на перестроение ментального контура требовалось очень много времени. Да и шут с ним, со временем, ведь Владимир ни в коем случае не боевой маг, а исследователь и учёный. К тому же за исключением данного, весьма спорного в его случае недостатка, имелись блестящая научная карьера, уважение и высокий пост.

Однако очевидным всё это было лишь до момента, когда около сорока лет назад на «небе» Империи не взошла новая звезда – Эрго Минорес, карьера которого стремительно пошла в гору, а способности не только не уступали Владимиру, но и значительно превосходили их, особенно там, где дело касалось боевой магии. А если прибавить к этому два десятка критических статей, в которых Эрго посмел сделать то, на что никто в здравом уме последние лет двести не решался, а именно, от души попинать научные изыскания бессменного имперского ректора, то становится ясно, отчего Владимир своего пробуждённого коллегу люто ненавидел.

Более того, лет тридцать назад, он поклялся перед ликом Четырёх, что срать не сядет на тот нужник, в который ходил Эрго. И вот, в нарушение всех клятв, они едут в одном экипаже и этот мелкий щёголь (подумаешь, недавно за сотню перевалило) его игнорирует, уткнувшись в книгу и, более того, периодически насвистывает при этом весёлый мотивчик.

Впрочем, имелась в расслабленном облике майора какая-то неясная обеспокоенность. Напряжение человека, которому необходимо обсудить важный вопрос, но который не знает как к нему подступиться. Да и постоянно испускаемая Эрго магическая вибрация Владимира напрягала. Дразнит он его что ли?

Наконец Минзи – средних лет ладно скроенный мужчина с пронзительными голубыми глазами и резкими чертами лица, устав вероятно от царившего не первый час тягостного молчания, произнёс:

– Вас похоже совершенно не волнует постигшая всех нас трагедия, – неодобрительно обратился к Эрго координатор Ассамблеи.

Майор, не потрудившись оторваться от книги, произнёс:

– Вы, я подозреваю, говорите о том, что этой ночью два Имперских города превратились в выжженные руины?

– Я восхищён вашей дедукцией, – сменив неодобрение на откровенное презрение, ответил Минзи.

– Почему же не волнует, – с хлопком закрыл книгу майор. – Мне искренне жаль потерянные людские и материальные ресурсы, они нам очень скоро понадобятся. Но если именно такое потрясение требуется чтобы Империя наконец вытащила свою голову из уютного тёплого ануса, в котором всё замечательно, правда воняет, но ведь все привыкли, то что поделать…

– Вы головой тронулись!? – воскликнул на сказанное Владимир.

– Пожалуй… – задумчиво произнёс Эрго, после чего пояснил: – В результате пережитого моя личность претерпела серьёзные изменения, однако я нахожу их положительными. Мне, как и всей Империи, пора выходить из того творческого и интеллектуального тупика, в который мы шли последние пятнадцать лет.

– Что вы имеет ввиду? – поинтересовался Минзи.

– Минимум то, что наивно, знаете ли, пятнадцать лет перерабатывать живых людей на средство от импотенции для постаревших мажоров, а после жаловаться, что посреди столицы открывается Лабиринт в сто с лишним этажей, – пожав плечами, ответил майор.

Собеседники замолкли, обдумывая услышанное. Оба имели доступ к секретной информации, отчего понимали, что в словах Эрго есть резон.

– Вы принимали во всём этом непосредственное участие, – зло буркнул Владимир.

– Это был полезный опыт, но сейчас я понимаю, что глупо было тратить на него пятнадцать лет, – показывая, что раскаяние его имеет весьма специфическую форму, ответил на упрёк майор.

Обгоняя экипаж и охрану сопровождения, мимо них, взяв к обочине, стрелой промчался закутанный в плащ всадник на стремительном вороном коне. Пассажиры успели лишь услышать стук копыт и заметить в застеклённом окне мелькнувший силуэт.

Не обратив на всадника особого внимания, мало ли кто куда спешит в эти непростые времена, Владимир неодобрительно покачал головой:

– Похоже вы и правда тронулись… – произнёс он.

Показывая, что у него возможно действительно не все дома, Эрго произнёс:

– О, участники представления подтягиваются…

– О чем это вы? – поинтересовался Минзи.

– Я говорю о том, что новости о доставленной из холмов «находке» одновременно получили как в Элинберге, так и во временной Императорской ставке. И что сейчас в Лемарин спешно направляемся не только мы. А так как расстояние от упомянутых мной точек до нашей цели примерно равно, то мы, очень вероятно, едем сейчас к своей гибели.

Поймав удивлённый и неодобрительный взгляд ректора, майор, виновато улыбнувшись, произнёс:

– Я настоятельно рекомендую вам сменить магию на защитный барьер, слышал в вашем исполнении он особенно хорош. Очень надеюсь, что вы успеете перестроить ментальный контур до прибытия в Лемарин.

Круглое румяное лицо Владимира побледнело от ярости, однако Эрго удовлетворённо ощутил, что старик последовал его совету, начав перестроение ментального контура.

– У меня появились сомнения в вашей вменяемости, но всё же объяснитесь, – потребовал у Эрго Минзи.

Услышав именно то, к чему он вёл разговор, майор с жаром заговорил:

– Можно сказать, что моё Пробуждение вышло на новый уровень, и что я получил способность, за которую господин Ректор многое бы отдал, – улыбнулся майор недовольному Владимиру. – Сейчас я способен входить в особое состояние, позволяющее вытаскивать из глубин памяти большие массивы информации, после чего всесторонне их анализировать, выдёргивая наиболее важное и необходимое. Находясь без сознания, я очень много думал, придя к довольно неутешительным выводам. Надеюсь, сейчас я владею полной картиной происходящего, отчего заявляю, мы едем сейчас взглянуть на одно из лучших творений Повелителя нежити…

Повисла пауза.

– Чушь собачья… – наконец прокомментировал сказанное Владимир.

– А знаете что, – обратился к Ректору майор, – Давайте заключим перемирие. Нет, я не буду извиняться за сказанное и написанное ранее, как пробуждённый маг – вы редкая никчёмность. Но как человек, на чьих плечах лежит стабильность империи, вы заслуживаете и имеете моё глубочайшее уважение…

Минзи напрягся, гадая в какой форме выплеснется гнев Владимира, однако, к его удивлению, гнева не последовало.

– Что вы имеете в виду? – став очень серьёзным, произнёс Ректор.

– Размышляя о ресурсах Империи, я пришёл к выводу, что последние триста лет политической стабильности – это главным образом ваша заслуга. Точнее, следствие составленной вами программы обучения дворянства. Высшие учебные заведения настойчиво вдалбливают своим знатным студентам о плачевности последствий, к которым ранее приводили попытки герцогств обрести самостоятельность. Чего стоит один только введённый вами термин «Имперский котлован», показывающий, что любая вырванная из границы Империи её часть, обречена на возвращение географически. Впрочем, забегая вперёд скажу, восток Империи мы похоже уже потеряли.

– Вы имеете ввиду заигрывание лорда Хьюго с бандитами? – скептически поинтересовался Минзи.

– Судя по товарообороту и кое-каким просмотренным мной ранее отчётам, я почти уверен, что лорд Хьюго с причмокиванием отсасывает у Повелителя нежити, а половина восточных лордов уже заменена на «копии-марионетки». Вторая же половина продалась врагу с потрохами, – в грубой манере ответил Эрго.

Представителю Ассамблеи такой ответ не понравился. По мнению Минзи, он указывал на то, что майор всё же действительно свихнулся. Ища поддержки, он повернулся к Владимиру и тут же отпрянул. Румяного, вечно чем-то недовольного исследователя более не было. Глаза Ректора буквально излучали силу, а сам он вмиг стал тяжелее и старше.

– Есть что-то, что мы должны знать до того, как прибудем в город? – поинтересовался Ректор у Эрго.

Майор вопросу обрадовался.

– Всё это время я держу активным поле определения, – убрав с лица свою обычную надменную улыбочку, серьёзно заговорил Эрго. – Минут десять назад нас галопом обогнал всадник, точнее всадница. Её ауру я узнал – леди Анита Антри – текущая фаворитка императора. Женщина, с появлением которой возле с Граама II многое в Империи начало стремительно меняться. Кто-то даже шутит, что у неё между ног находится подчинивший Граама артефакт. Расслабьтесь, мы её не догоним, ведь её лошадь – нежить с практически бесконечной выносливостью.

– Нежить? Вы шутите? И что леди Анита забыла в Лемарине? – возмутился Минзи.

– Что забыла? Думаю, она хочет убить всех жителей в городе, после чего выкрасть труп своей «сестрички», – ответил Эрго, словно речь шла о том, что есть и пить на запланированном пикнике.

– Вы сумасшедший! – охнул координатор, после чего, ища поддержки, повернулся к Владимиру. Однако реакция Ректора была необычной. Он, казалось, стал ещё серьёзней, погрузившись в глубокую задумчивость.

– А вот это положительно интересно! – воскликнул майор и на ходу, распахнув дверцу экипажа, закричал кучеру и охране сопровождения.

– Стоп! Остановить экипаж!

Не дождавшись полной остановки, мужчина выпрыгнул из транспорта и побежал по мощёной дороге в сторону, откуда они ехали.