Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Не лишним будет упомянуть, что с момента освобождения из передвижной тюрьмы, никаких божественных намёков я не получал.

К увиденному, точнее найденному дому, мы подходили хитро, по дуге. Ведя отряд к временному убежищу, Елена внимательно осматривала землю. Наконец, не найдя вероятно свежих следов, эльфийка уверенно направила нас к одноэтажному строению, с небольшими, похожими на бойницы окнами

Больших деревьев в данном месте отчего-то не росло, возможно их вырубили и более того, создатели данного места потрудились посадить вокруг дома небольшой сад.

На одном из его деревьев, метрах в тридцати от нас, сидела похожая на ястреба хищная птица. Может поджидала добычу, а может отдыхала, но гордый пернатый поглядывал на нас лениво и без особого интереса.

Активировав по привычке магическое зрение, я с удивлением обнаружил, что птица имеет неожиданно большую, периодически пульсирующую магическую ауру.

– Магическая птица, – мотнув головой, указал я на дерево.

Елена, которая отворила крепкую деревянную дверь и сейчас настороженно изучала с порога содержимое дома, замерла и, не оборачиваясь, произнесла в канал благословения:

<<Не пяльтесь на неё. Подойдите ко входу и сделайте вид, что ждёте пока я вас приглашу>>.

Мазнув по птахе взглядом, Грома пояснил:

<<В ней не должно быть никакой магии. Обычный степной ястреб, они повсеместно встречаются>>.

<<У этого степного ястреба магическая аура втрое больше его самого>>, – стараясь не смотреть на птицу, произнёс я.

<<А ещё он, точнее они, кружили над нами всю дорогу…>> – дополнила Елена.

<<Думаешь разведчики?>> – поинтересовался Тихон.

<<Теперь уже не думаю, теперь знаю…>> – ответила Елена, после чего в слух дополнила:

– Заходите в дом. Нам надо подготовиться.

<<К чему?>> – заходя в проём и снимая на ходу тяжёлый рюкзак, поинтересовался я.

<<К побегу>>, – ответила эльфийка.

***

Обстановка внутри дома оказалась практично-грубоватой: никаких тебе комнат или перегородок. Большой деревянный стол с двумя длинными скамьями по центру, у одной из стен общая лежанка, у другой пара отдельных кроватей. У третьей стены находилась внушительного размера печь. Сложенная всё из тех же чёрных каменных блоков, она занимала чуть ли не четверть внутреннего объёма.

В углу рядом с печью обнаружился солидный запас дров. Тихон и Грома, не теряя ни минуты, занялись растопкой.

При помощи своей секиры, умело превратив одно из поленьев в охапку пригодных для растопки щепок, Грома, уступив дальнейший процесс розжига Тихону, скомандовал:

– Раздеваемся и переодеваемся.

Сняв броню, а после и нательное бельё, мы переоделись в свежее и главное сухое. Елена переоделась в закутке за печью. Грома, выполняя дневную норму по вредности, не забыл громко сообщить, что он внимательно следит чтобы один мелкий извращенец не подглядывал.

Слово даю, выживу – отомщу!

Закончив с переодеванием, эльфийка извлекла из моего рюкзака котелок и несколько мешочков, в которых оказались сушёные овощи, мясо и специи, после чего занялась приготовлением питающего зелья под названием «походный суп».

– Так какие у нас планы? За нами есть погоня или нет? – надев свежее нательное бельё, поинтересовался я.

Товарищи тем временем принялись развешивать мокрые вещи на печь.

– Вот ты и выясни, должна же от тебя быть хоть какая-то польза, – не спешил с объяснениями вредный гном. – Заодно воды на суп и чай наберите, – достав из своего рюкзака второй, предназначенный для чая котелок, дал он поручение мне и Елене.

Не очень понимая суть происходящего, я натянул мокрые сапоги и поспешил за вышедшей наружу эльфийкой.

Елена, отойдя от входа метров на десять, внимательно изучала местность.

<<Если от входа, сорок пять градусов левее>>, – произнесла она в канал благословения:

Сообразив, что именно от меня хотят, я приметил сидящего на одном из деревьев ястреба. Да уж, похоже эльфийская зоркость штука небезосновательная: подлец сместился левее и практически слился со стволом.

Елена тем временем направилась прочь от дома. Обойдя один из холмов, она подошла к его основанию. Здесь оказался закрытый плетёной крышкой колодец.

Откинув крышку и обнаружив, что до воды несколько метров, эльфийка произнесла:

– Надо сходить за верёвкой, давай ты.

На полпути к дому, она добавила по ментальной связи:

<<Обрати внимание, второй ястреб притаился на крыше рядом с печной трубой>>.

А вот это уже не просто острое зрение, а маленькое чудо, ведь приметить вторую, затаившуюся на поросшей мхом и травой земляной крыше птицу, я сумел лишь благодаря магическому зрению.

Как первый, так и второй ястреб, имел средней яркости, периодически пульсирующую магическую ауру. За нами явно следили посторонние силы.

<<Ну что у вас там?>> – поинтересовался Грома.

<<Два ястреба и оба непростые. Один косит под сытого шланга, а второй запрятался так, что хрен увидишь>>, – сообщил я.

<<Под какого такого шланга?>> – не понял гном.

<<Это выражение такое, – пояснил я, после чего сменил тему. – Объясните мне наконец, что происходит и насколько мы сейчас в опасности?>>

<<Ты не выражениями глупыми остри, а подробно нам опиши, что и как видишь>>, – потребовал Грома.

Зайдя в дом, я описал товарищам увиденное, после чего получил у гнома верёвку и вернулся к Елене.

Выслушав моё объяснение, Грома пресёк расспросы:

<<Да не кипишуй ты, пока всё нормально вроде. Подробности обсудим за ужином>>.

Набрав из колодца воды, мы вернулись в дом. Печь тем временем разгорелась, наполнив полутёмное помещение красноватыми бликами и весёлым треском.

– До темноты у нас часа три, за это время необходимо отдохнуть и обсохнуть, – усевшись за стол, устало выдохнул в бороду гном. – Объясняю главным образом для дилетантов, которых ни разу в жизни не преследовали, пытаясь захватить или убить. За нами следят глазастые птицы и я не уверен, что удастся убить сразу обеих. Более того, предприняв попытку избавиться от наблюдателей, мы дадим преследователям знать, что в курсе их существования. Далее, мы устали и нам критически важно отдохнуть. Если сорвёмся прямо сейчас, то с одной стороны вряд ли оторвёмся от погони, а с другой, идти придётся долго, скорее всего всю ночь. Отчего внимательно выслушав ваше мнение (гномья шутка уровня бог), я принял решение отдыхать и изображать неведение до темноты, ведь будь я на месте преследователей, я бы попытался захватить нас именно ночью. Либо в полночь, либо ближе к рассвету, когда сон самый крепкий. До этого момента я уверен, что при наличии пернатых наблюдателей преследователи будут держаться на удалении.

– Эх мелкий, натаскать бы тебя, цены б тебе не было, – вздохнул гном. – И что самое грустное,  кому натаскивать имеется, да вот ни времени, ни условий у нас пока нет. Старик? – передавая эстафету, обратился Грома к Тихону.

– Магический контроль птиц и животных навык не частый, пусть и встречается, – продолжил Глава. – Такой контроль имеет несколько ограничений. Первое – длительность. Помнишь, в гоблинской яме ты жаловался на некроманта, который накачал тебя своей магической энергией. Ты упомянул тогда, что она постепенно уходила сама. Так вот, в случае контроля животных имеет место быть ровно такое же явление. Если коротко, у преследователей есть не более суток. В это время они могут держаться на солидном удалении, не боясь потерять связь с животными.

Далее свечение ауры. Судя по твоему описанию, сейчас она находится в автономном режиме. Когда же маг приблизится к питомцу на расстояние примерно в полмили, здесь от силы мага зависит, восстановится прямое подчинение, позволяющее давать команды и получать от зверя определённую информацию. Что важно нам, точнее тебе, в этот момент магическая аура питомца значительно увеличит свою интенсивность, так как получит подпитку от мага. Следующая важная дистанция равняется примерно двумстам метрам. На ней маг может пользоваться органами чувств подчинённого ему зверя. Здесь всё индивидуально конечно, но обычно способные видеть магическую энергию люди подмечают, что от животного к хозяину протягивается что-то вроде тонкой мерцающей нити. Собственно, это всё, что тебе необходимо сейчас знать.

– Набрался знаний, вот теперь дуй их применять, – скомандовал Грома. – Твоя задача каждые пять – десять минут выглядывать в окно или выходить на улицу, ненавязчиво проверяя не изменилось ли что-то в магической ауре ястребов, – дал мне указание гном.

– Может дозорного выставим? А то вдруг я что-то напутаю или не рассмотрю? –  запротестовал я.

Успокоил меня Тихон:

– Дозорного в нашем случае выставлять практически бесполезно и Влад, твоему магическому зрению завидует сейчас половина континента, а вторая половина старательно убеждает себя, что ей это не важно. Я шучу конечно, но судя по тому, как ты описываешь то что видишь, проблем у тебя не возникнет. Сообщи нам как только увидишь, что свечение вокруг птиц увеличило свою интенсивность.

– Хорошо, – вздохнув, я отправился полученные знания применять.

***

Если вдруг в незапланированном путешествии по другому миру к вам решит присоединиться бесхозная эльфийка, обязательно берите. Даже некрасивую и ту берите, главное чтобы готовить умела! А вот гномов гоните в шею, особенно рыжебородых. Те ещё фрукты…

Суп в исполнении Елены получился просто божественным. Хотя, вполне возможно, он просто вкусный, а божественности ему придают пройденные за день километры.

Да ладно суп, как «дитя центрального отопления» я начинаю ценить тепло!

За пару часов дом прогрелся, а наше промокшее нательное бельё и броня практически полностью высохли. В общем, если забыть, что поспать у меня в эту ночь скорее всего не выйдет, всё практически хорошо.

Взглянув на посапывающих на кроватях Грому и Тихона, Елена произнесла:

– Пора…

Кивнув, я направился на улицу. Увы, но закрытые мутными стёклами небольшие окна для наблюдения бесполезны.

Освоившись, я осознал насколько замечательная вещь магическое зрение. Зачем высматривать неприметных птиц, особенно когда одна из них постоянно перелетает с дерева на дерево. Приловчившись, я начал находить цели за считанные секунды ориентируясь исключительно по их магической ауре. Удобно!

Найдя ястребов в этот раз, я сразу напрягся: яркость магической ауры увеличилась почти вдвое.

Сдержав порыв бегом броситься обратно в дом, я, зайдя внутрь и затворив за собой дверь, объявил:

– Тревога! Свечение значительно усилилось.

Открыв глаза, Грома с хрустом потянулся, после чего прокомментировал:

– Рановато они.

Бросив короткий взгляд в окно, он добавил:

– Плохо, не стемнело…

Все давно были собраны, даже спали товарищи в броне и в обнимку с оружием, отчего похватав снаряжение, мы без промедления начали действовать. Первыми из дома вышли я и Елена. Эльфийка, накинув длинный дождевой плащ, спрятала под ним пневматическую винтовку, я же держал в руках взведённый арбалет.

Найдя магическим зрением обеих наблюдающих за нами птиц, я по ментальной связи уточнил их положение Елене.

Резко вскинув винтовку, женщина выстрелила по дальнему, сидящему на дереве ястребу. Попадание! Раскинув крылья, мертвая уже тушка упала на землю.

Бросив винтовку и подхватив брошенный мной арбалет, эльфийка выстрелила во второй раз. Птица, словно обладая человеческим сознанием, разминулась с болтом считанные сантиметры и, ловко извернувшись, дала дёру.

Промах! Возможно, выстрел стоило доверить Тихону.

<<Мы упустили одного>>, – произнёс я в канал благословения.

<<Плохо, – прокомментировал нашу неудачу гном. – Хотя скоро стемнеет окончательно и от птиц не будет особого толку. Поторопимся>>, – дополнил он.

Похоже, что наша задумка избавиться от пернатых наблюдателей, после чего раствориться в темноте ночи частично провалилась. Мы не только сообщили преследователям о своей осведомлённости, но и, что довольно плохо, до темноты оставалось не менее получаса.

Оставив дом, наш относительно отдохнувший отряд отправился в путь. Вела Елена. При этом темп эльфийка задала стахановский, разве что не бежали.

Покинув древние развалины, мы ступили под кроны магического леса, по которому какое-то время следовали, стараясь держаться под прикрытием вечнозелёных деревьев. Примерно через полкилометра, нам на пути попался очередной овраг.

<<До темноты на чистые места не высовываемся>>, – дал указание в канал благословления Грома.

Следуя новой вводной, эльфийка повела отряд по кромке оврага. Найдя место где пологие склоны поросли плотным колючим кустарником, она, найдя прогалину, решила перейти на другую сторону оврага.

Исцарапались в процессе знатно.

Попав на другую сторону, мы направились на север. Так, зигзагами, следуя то на восток, то беря севернее, наш отряд двигался до момента пока окончательно не стемнело.

<<Стоп>>, – скомандовал по ментальной связи Грома.

Порывшись в магической сумке, Тихон раздал всем присутствующим небольшие, содержащие настойку ночного видения бутыльки. Выпив горьковатое содержимое, я с удивлением принялся наблюдать, как мир вокруг постепенно светлеет.

<<Очень осторожно с яркими источниками света, под настойкой смотреть на них необходимо прищурившись, иначе можно на время ослепнуть>>, – обращаясь главным образом ко мне, предупредил Грома.

<<А почему мы не приняли эту настойку, когда ночевали в холмах?>> – удивлённо разглядывая посветлевший лес, поинтересовался я.

<<Если не делать солидный перерыв между приёмами, то её действие сильно ослабевает. Это я ещё молчу о «похмелье», которое посетит тебя утром. Короче, заливать в себя подобные зелья надо лишь при крайней необходимости>>, – пояснил гном.

Переключившись на магическое зрение и оглядевшись, я был вынужден подпортить товарищам настроение:

<<Ястребы отменяются, проблемы продолжаются. Слева от меня, метрах в двадцати, в кроне дерева, сидит нечто, похожее на сову. Судя по магической ауре – новый вражеский наблюдатель>>.

<<Связующая нить есть?>> – уточнил Грома.

<<Нету, но светится ярко>>, – сообщил я.

<<Мне это не нравится, – заговорил Тихон. – Возможно в текущем случае и не будет никакой нити, ведь сколько магов, столько и вариаций навыка>>.

<<Елена, убей птицу, после чего бежим>>, – дал указание гном.

Увы, но, прежде чем выстрелила эльфийка, успел выстрелить кто-то другой. Моя шея вспыхнула болью. Не сильной, такая бывает, когда кусает оса. Ну может не оса, а целый шершень, но всё же не арбалетный болт прилетел.

Вскрикнув, я машинально выдернул из воротника брони сантиметров пяти дротик с длинной тонкой иглой на конце. В следующую секунду второй «шершень» укусил меня в спину.

Сознание поплыло. Последнее что я увидел, как Грома дёрнул Тихона в сторону, а Елена, резко от меня отпрыгнув, выстрелила из винтовки.

Далее навалилась тьма.

Глава 10: Вам пора повзрослеть…

***

Наивны те, кто считает, что беспрекословная власть может быть сосредоточена в руках одного единственного человека. Простите за грубость (уже сутки вашего покорного слугу мучает диарея), но не всегда выходит контролировать собственную задницу, так что говорить о территории огромной Империи, с её полуизолированными землями, неравномерностью распределения ресурсов и амбициями некоторых, весьма могущественных дворян.

Империя – это в первую очередь разумное сотрудничество, система весов и противовесов и нестихающее противостояние Императора и Ассамблеи. Обе эти силы вынуждены друг с другом считаться и плотно сотрудничать. Так например, без личного утверждения Императора, новый герцог не может стать полноправным правителем своих земель, а без большинства голосов Ассамблеи, на престол не взойдёт новый император. И это работает! Ведь если перестанет, наступит хаос, а хаоса здесь боятся все.

Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи».

***

– Возможно нам стоило взять больше людей, – обратилась к Марку едущая на коне Катарина.

– Южный наёмник в первую очередь верен Ордену и лишь после своему нанимателю, – спокойно произнёс на это Марк. – И таких наёмников там сейчас не меньше тысячи, – кивнул он на показавшуюся впереди крепостную стену.

Высокие дозорные башни Крепости долины их отряд из десяти всадников приметил давно. Но вот дорога вышла на прямой финальный отрезок и стала видна большая, если не сказать огромная крепость. Даже отсюда, с расстояния в полкилометра, было ясно, что стены её имеют высоту не менее десяти метров, а внутренняя территория равна небольшому городу.

– Но вообще да, как-то всё мутно и через одно место, – заключил мужчина.

Катарина, оглядев возведённую на естественной возвышенности крепость, со смесью восхищения и скептицизма, произнесла:

– Им что, заняться было нечем? Зачем они отгрохали подобное посреди леса?

– Имперцы… – пожал плечами Марк.

Вклинившись в беседу начальства, едущий следом Гибо – целитель отряда, произнёс:

– Дело вовсе не в желании Империи иметь всё «самое толстое и самое длинное». Дело в орках...

– А если поподробнее? – попросил Марк.

– Орхарин построили, да и вообще заселили восточные земли относительно недавно. Четыреста лет назад всё, что находилось за границей холмов, принадлежало оркам. Компанию по освоению восточных земель начал прапрапрадед нынешнего императора. То был огромный по масштабам проект, по которому, первым делом, на востоке построили три вот такие вот крепости. С опорой на них и осуществлялась последующая экспансия близлежащих территорий. А окончательно восточных орков вытеснили за границы Империи лишь лет двести назад. Да и то, крупные их отряды периодически возвращаются в Овражий лес, чтобы пограбить приграничные ему города и деревни. Выходит у них, в прочем, не особо удачно.

– Да, любопытно, – кивнул Марк и взглянул на крепость по-новому.

Более она не казалась ему помпезной. Да что говорить, живи он рядом с орками сам, предпочёл бы чтобы стены были повыше.

– Давайте вернёмся к нашей насущной проблеме, – сменила тему Катарина, которой было сейчас плевать на историю, так как имелись проблемы поважнее. – Какого чёрта лорд Хьюго не сообщил Ордену о том, что он захватил иномирца? И ладно бы просто захватил, он удерживает его уже семь дней, о чём мы узнаём не от его людей, а от координатора Ордена.

Марк на это ответил:

– Всё просто, в Лигу «капнул» кто-то из наёмников, после чего нас отправили вести переговоры…

– Ты сегодня бьёшь все рекорды по очевидности, – буркнула на это женщина.

– А что мне остаётся? – пожал плечами Марк. – Но я хочу предупредить тебя, будь осторожна в разговоре с Хьюго. У меня есть подозрения, что нам ещё предстоит сделать массу открытий и не все они будут приятными…

Понимая куда клонит товарищ, женщина, поймав взгляд Марка, кивнула.

Когда пять дней назад они прибыли в Орхарин и наладили контакт с местной агентурой Ордена, Катарина и её люди были шокированы, осознав, что восток Империи фактически находится под контролем Лиги. И всё же контроль этот был довольно странным. Первое, он тщательно и главное эффективно скрывался. И это было почти удивительно, ведь для такого сокрытия требовались весьма серьёзные интеллектуальные и человеческие ресурсы, которых у лорда Хьюго попросту не было. Напрашивался вывод, что местному герцогу, да и не только ему, подыгрывают из столицы.

Второе, поражала уверенность герцога и его приближённых. Странная уверенность, ведь восток Империи – это, по сути, экономические и политические задворки, вернуть контроль над которыми имперской военно-политической машине много сил не надо.

Но то, что её группу не поставили в известность о происходящем совершенно не удивляло. Когда одно подразделение не знает чем занимаются другие – здоровая практика. Удивляло и беспокоило сейчас другое, а именно, тот неуверенный тон, с которым координатор попросил её провести переговоры об отправке иномирца в Лигу. Словно вшивый восточный герцог был фигурой, с которой Лиге приходилось считаться.

Хотя не так, ей практически приказали забрать иномирца и доставить его на Юг, потребовав, однако, действовать максимально тактично и осторожно. Странный коктейль, когда едешь в место, где восемь десятых гарнизона практически должны тебе подчиняться.

Словно читая мысли женщины, Марк произнёс:

– Есть мнение, что нам недоговаривают нечто очень важное и что сейчас тот случай, когда не стоит винить начальство. Вполне возможно, что нам действительно не стоит этого знать. Вероятно, ставка делается на то, что когда Хьюго узнает, что на Юге в курсе его «художеств», он немедленно пойдёт на сотрудничество.

Сказанное было очевидным, но, услышав обрывки собственных мыслей в формально-систематизированной форме, Катарина про себя поблагодарила более опытного в вопросах политики и интриг Марка.

Тем временем отряд достиг крепости.

Назвав на воротах необходимые пароли, группа Катарины беспрепятственно попала за стену.

Спешившись и оставив лошадей на попечение местных работников, они, получив от дежурного офицера распределение в офицерские казармы, отдали указание доложить лорду Хьюго о своём визите.

О том, то глава Орхаринского герцогства находится сейчас в Крепости долины, Катарина и Марк знали от местной агентуры Ордена, а подтверждение того, что в ней содержится сейчас иномирец, они получили когда перестали работать имеющиеся в отряде магические артефакты. Впрочем, отряд специально не взял с собой ничего важного.

Не успели Катарина и её люди толком обосноваться, как пришёл ответ – герцог не просто готов принять их, он желает сделать это немедленно. И спешка эта Катарине отчего-то не понравилась. Её женская интуиция тревожно «вздрогнула». Увы, но в последнее время интуиция показывала себя куда лучше разума, жаль не всегда имелась возможность её советам последовать.

Оставив своих людей обустраиваться и собирать информацию, она и Марк отправились на встречу с герцогом Хьюго.

Внутри крепость оказалась не такой большой как показалось Катарине снаружи и всё же, диаметр кольца защитной стены равнялся приблизительно трёмстам метрам. За исключением казарменных помещений, конюшен, трапезных и арсенала с тренировочным полем, здесь имелось некоторое количество жилых зданий, в которых жили похоже местные жители.

Как поняла женщина, до становления базой южных наёмников, крепость играла роль обычного населённого пункта с небольшим имперским гарнизоном, сейчас же всё было серьёзно. Как успел сболтнуть разговорчивый провожатый, в крепости уже с полгода работал бордель и неплохая таверна.

Также болтливый мужичок не преминул сообщить, что наёмники не бездельничают. Например, совсем недавно они подчистую разгромили крупное поселение гоблинов.

«Армия либо воюет, либо разлагается, причём разложение желательно контролировать», – поднимаясь по ведущей во внутреннюю крепость лестнице, подумала Катарина.

У ворот внутренней крепости их дожидался человек лорда, глядя на которого женщина испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ожидающий их юноша лет девятнадцати был привлекателен, даже очень. Но с другой, имелось в нём нечто слащаво-отталкивающее. Словно начинающему, пусть и очень талантливому скульптору не хватило опыта, отчего идеал мужской красоты получился с браком. Не до конца выразимым, но с браком.

– Лорд Хьюго с нетерпением вас дожидается, – улыбнулся темноволосый молодой человек, с идеально подстриженными усиками и бородкой.

Одет он был в очень шедший ему плотный зелёный камзол.

– Но прежде, в целях безопасности, я должен узнать о ваших способностях, – виновато улыбнулся он, пояснив: – Врать не стоит, я прекрасно определяю ложь…

– Это обязательно? Мне казалось, мы союзники… – недовольно произнёс Марк и не просто произнёс, а «нажал» на собеседника.

Высокий, мускулистый и широкоплечий Марк «нажать» мог. Особенно способствовало ментальному давлению его неприятное суровое лицо.

Юноша, однако, нажиму не поддался. Обаятельно улыбнувшись, он, слегка заискивающе, произнес:

– Союз возможен лишь между равными, и чтобы равенство сохранять, необходимо периодически делать жесты доброй воли. Например, мы не будет забирать у вас оружие...

В этот момент Катарина поняла, что именно её раздражает в собеседнике. Презрение. Да он его и не скрывает толком. Оно буквально сочится через всё его заискивание и напускную вину.

Марк, не забыв произнести условное выражение, сдал карты первым. Хотя ему терять, пожалуй, и нечего. О его способностях изначально знала половина здешних наёмников, а вторая половина узнала о них в процессе пьяного трёпа в местной таверне.

– За исключением выдающихся навыков мечника, моя боевая способность относится к типу «поглощение». Я способен без вреда для себя поглощать своим оружием вражеские боевые навыки и различного рода воздействия, например вибрацию, – здесь мужчина вспомнил широкоплечего рыжебородого гнома о котором много слышал, но с которым так и не успел сразиться.

В отличие от Марка способности Катарины держались в секрете. Данной секретности способствовало и то, что до этого у неё не было, по сути, серьёзных заданий. И сказанное Марком «За исключением» являлось условной фразой, говорившей: «Скрой главное».

Припомнив свои уроки по умению обмана собеседника, Катарина, расслабившись и сосредоточившись на искренности своих слов, неохотно произнесла:

– Мой основной навык «Зона контроля». При желании я способна ощущать магические и физические колебания в радиусе семи метров от себя.

– Это всё? – почувствовав неладное, поинтересовался молодой человек.

– Нет, я также способна использовать «Асинхронное мышление».

Собеседник разглядывал её цепко и с подозрением.

«Почему я не чувствую магического воздействия? Может он блефует, или это тот редкий случай, когда магия имеет слегка другую частоту?» – удивлённо подумала женщина.

– Вы что-то скрываете? – закончив осмотр, неудовлетворённо произнёс молодой человек.

– Я перечислила вам свои основные навыки. О вещах вроде способности скрывать свою ментальную энергию и близость к пробуждению, говорить подробно не вижу смысла, – с нетерпением и лёгким раздражением ответила Катарина.

Ни слова лжи и всё же за сценой осталось главное – её способность к подпространственным прыжкам.

– Хорошо, поторопимся, – сдался наконец собеседник. – И кстати, меня зовут Шайни и я личный секретарь лорда Хьюго, – повернувшись, молодой человек кивком головы поманил их за собой.

– Необычное имя, – скорее для поддержания разговора, произнесла Катарина.

– Мне дал его сам повелитель, – непонятно ответил юноша. – Кстати, в некоторых книгах пишут, что если создатель дал голему имя, то он приобретает особые свойства…

«Может это красавчик слегка не в себе?» – следуя за секретарём, подумала женщина, обратив внимание на прекрасную, явно подчёркнутую обтягивающей одеждой фигуру проводника.

Внутреннюю крепость охраняла личная гвардия лорда. Охраны, впрочем, было немного, всего по пути они встретили несколько человек прислуги и миновали два поста стражников, через которые их беспрепятственно пропустили.

Пройдя некоторое количество лестничных переходов и внутренних коридоров, гости, поднявшись на второй этаж, попали наконец в большой официальный кабинет. Внутренняя крепость находилась на естественной возвышенности, отчего из нескольких больших окон кабинета было хорошо видно происходящее внизу.

У одного из окон, сцепив руки за спиной, стоял невысокий круглолицый человек. Обернувшись, он какое-то время внимательно изучал гостей.

Лорд Хьюго в каком-то смысле являлся противоположностью Марка. Низенький, с небольшим животиком, тщедушный, но при этом невероятно властный человек с острыми хитрыми глазами. Объединяло же Марка и Орхаринского герцога то, что оба они имели неприятные черты лица.

Обращаясь к Марку, герцог слегка насмешливо произнёс:

– Прежде чем приводить на переговоры красивую женщину, стоило поинтересоваться о моих предпочтениях…

«О чём это он?» – не поняла сказанного Катарина.

Ах да, вы уже познакомились с моим помощником и секретарём, – кивнул Хьюго на Шайни, который, встав рядом с ним, замер. – Можете говорить при нём всё, он в курсе наших дел, – дополнил герцог.

– Она главная… – бесстрастно ответил Марк.

– Эта девица? – Хьюго ещё раз смерил Катарину взглядом, после чего произнёс грубое: – Слишком хороша чтобы трахнуть и выбросить, но слишком незрелая чтобы держать рядом с собой.

«Это спектакль или начало переговоров действительно настолько дерьмовое?» – подумала про себя женщина, после чего холодным голосом произнесла:

– Вы, кажется, чего-то не понимаете…

– О нет, как раз я всё понимаю, – не дав договорить, властно прервал Катарину Хьюго. – Впрочем, вдруг чудо, скажите-ка, зачем вы здесь? Только без пышных вступлений, у меня на сегодня ещё куча дел. К Орхарину, знаете ли, приближается пятнадцатитысячная дивизия императорских войск…

«Что?» – поразилась про себя женщина, однако вслух твёрдо произнесла:

– Орден настоятельно просит передать нам иномирца. И если сказанное вами правда, я рекомендую вам и расквартированным здесь силам незамедлительно выдвигаться на Юг вместе с нами.

Услышав это, Хьюго насмешливо переглянулся со своим секретарём, после чего, абсолютно не стесняясь присутствующих, скомандовал:

– Эту шельму в тюрьму, позже обработаем и отправим в бордель. Пусть южная шлюха удовлетворяет южный скот. Остальных с ней прибывших убить…

«Он что, больной?» – поразилась женщина, однако при этом невольно напряглась, приготовившись выхватить кинжал.

Увы, но Герцог если и был больным, то разве что на голову. Помощник его, вскинув руку, направил раскрытую ладонь на стоявших метрах в семи от него Катарину и Марка.

Марк среагировал молниеносно. Выхватив меч, он бросился в атаку. Но не успел.

Мощный динамический удар швырнул мечника в стену, задев и дезориентировав Катарину. Потеряв драгоценные секунды, выхватившая кинжал женщина приняла защитную стойку, и собравшись задействовать свои навыки, внезапно обнаружила Шайни перед собой. Далее же нечеловечески быстрый и сильный удар в челюсть отправил её тело в нокаут.

Что-то в переговорах пошло не так…

***

Пробуждение далось тяжко. Открыв глаза, Катарина первым делом подумала, что куда приятнее, когда бьют тебя культурные мужчины. И ладно бы только бьют, так ещё после накладывают целительную магию.

Не так давно она была очень зла на Орхо и его помощника, а вот теперь, когда появилось с чем сравнивать, напрашивался вывод, что привратник столичного святоши являлся самой тактичностью.

В этот же раз её приложили куда сильнее. Явно сломанная челюсть болела, в голове шумело, было холодно.

Взяв себя в руки, Катарина озаботилась тем, чем интересуется в подобной ситуации любая приличная, ну или ценящая себя женщина: а не попользовались ли драгоценным телом в её отсутствие? Выходило, что не попользовались. Первая хорошая новость.