Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Рады вашему доброму здравию тётя Геру. Чат, а кого это ты прихватил? – заинтересованно кивнув на нас, поинтересовался мужчина.

– Авантюристы столичные. Схлестнулись с южанами они, – ответил возница.

– А не везёшь ли ты нам проблемы? – покачал головой парень.

– Может проблемы, а может их решение, совет решит. Умелые парни, я убедился, и они могут разобраться с ошейниками... Ладно, хватит болтовни, ехать надо.

Дозорный, а встретились мы вероятно с подобием дозора, кивнул, после чего все трое развернулись и направились к лесу, экипаж же продолжил путь.

Далее я обнаружил, что вместе с вечером на пассажиров навалилась усталость, отчего оставшийся до ворот путь проделали молча, да и самое важное мы успели обсудить до этого.

Деревня встретила нас деятельным спокойствием. Двое вооружённых стражников открыли ворота и, смерив нас подозрительными взглядами, потребовали объяснений. Чат, спрыгнув, что-то скороговоркой сообщил одному из них. Вопросы толком не начавшись закончились, однако нас попросили подождать, после чего один из стражников куда-то ретировался.

Не прошло и пяти минут, как рядом с экипажем появился грозный немолодой мужчина в холщовых штанах и кожаной куртке. Всё в его облике говорило: «Я редкий головорез, но сейчас отдыхаю, отчего относительно мягкий и местами пушистый». С этим подозрительным на мой взгляд субъектом Чат имел ещё одну тихую и не особо продолжительную беседу.

Тем временем Тихон с Громой созерцали происходящее предельно спокойно, отчего и я не волновался.

– Придётся подождать ещё немного, да и «багаж» необходимо скинуть, – по итогам разговора сообщил нам Чат.

Багаж у нас имелся, а именно, оставшийся в живых после столкновения с патрулём маг-наёмник. Сейчас он, будучи связанным спал, так как Тихон напоил его имеющимся в снаряжении снотворным.

Дожидаясь «приёмщиков», я принялся вертеть головой по сторонам.

Деревенька небольшая, дворов на тридцать. Я не эксперт местного быта, но по первому впечатлению жили местные вполне достойно. По обе стороны от дороги на которой мы сейчас остановились, теснились компактные дворы. Дома – добротные аккуратные срубы. Огородов и больших хлевов не видно, зато в каждом дворе имелись загоны для домашней птицы.

Местные мальчишки получив по своим особым каналам информацию о том, что в деревне появились незнакомцы, немедленно начали отираться вокруг повозки быстро нарастающей массой. Тихо шушукаясь, они удивлённо указывали друг другу на Грому и Елену. И среди них я действительно приметил детей с уже знакомыми мне ошейниками.

Но вот, стоило минут через семь вернуться «Головорезу», как детвору словно ветром сдуло.

На этот раз «Головореза» сопровождали двое плечистых мужчин при оружии и тщедушный, в потёртом кафтане старичок, взглянув на которого, я немедленно почувствовал, он маг.

Обращаясь к нам, «Головорез» наконец представился:

– Зовут меня Зарган, я командир местного ополчения, оно же по совместительству деревенские охотники и собиратели. Пусть пропитание нам большей частью даёт озеро, лес – основной источник дохода деревни, – отчего-то посчитал нужным сообщить мужчина.

– Таверны у нас нет за ненадобностью, но разместим вас с комфортом, в свободном доме, – продолжил Зарган: – А жетоны гильдии у вас при себе есть? – внезапно резко сменил он тему.

В этот момент в разговор вмешался старичок в потёртом кафтане:

– Нет у них жетонов… Не так ли, ваша светлость? – бросил он Тихону.

Глава на это удручённо кивнул.

Какое-то время глава местного ополчения, сохраняя серьёзное выражение лица, тупил. Старичок, поняв, что мысль рискует не найти мозг, что-то торопливо зашептал на ухо мужчины.

У них здесь шёпот стиль общения что ли?

– Ничего не понимаю, а зачем Главе культа светлых богов становиться авантюристом? – захлопал глазами Зарган.

Старичок, который, похоже, на деле был главным, вздохнул, махнул Чату рукой, после чего пояснил:

– Вы езжайте, езжайте, это надолго…

И мы, собственно, сгрузили пленника и поехали…

***

Дед не раз говорил, что человек, у которого есть всё – несчастный человек. В детстве я его не понимал, в молодости считал маразматиком, в зрелости соглашался, но больше интеллектуально. Сейчас же я согласен с ним на все сто.

Здоровые лишения порождают удовольствие и удовлетворённость. Нездоровые, как в моём случае, делают это в квадрате!

Сытный ужин, большая кружка ароматного местного чая, а вот теперь ещё мягкая кровать с грубоватыми, но, о боже мой, чистыми простынями! И всё это в протопленном уютном доме! Я чувствую себя собакой, которую, продержав две недели на морозе, наконец пустили ночевать в тёплую прихожую...

Дверь в небольшую, скромно обставленную комнату отворилась. Зевнув, в освещённое ярким фонарём помещение вошла Елена.

Местные, словно карауля момент когда мы закончим стучать ложками, несмотря на поздний час прислали гонца, который сообщил, что нас настоятельно требуют на совет деревни. Нас – это Тихона и Грому. Остальные же участники нашего скромного предприятия получили долгожданную возможность отдохнуть.

Увидев эльфийку, я какое-то время тупил и подумал было, что предвидится серьёзный разговор. Наконец до меня дошло, что кроватей в комнате две и Елена, собственно, пришла сюда спать.

– Интересно? – кивнув на лежавшую рядом с моей головой закрытую книгу, поинтересовалась женщина.

– Очень… Специально попросил с картинками, – хмыкнул я, после чего пояснил:

– Как оказалось, я не умею читать. Точнее не знаю значения символов. Думаю, научусь быстро, они кажутся мне очень знакомыми.

Подойдя ко второй кровати, Елена, развернувшись ко мне спиной, принялась снимать выданный её деревенскими шерстяной свитер, а после взялась за рубашку, открыв моему взгляду изящную, покрытую несколькими застарелыми шрамами спину.

Я не смутился, но всё же почувствовал себя неуютно.

– Здесь к этому относятся проще, – не оборачиваясь, пояснила мне женщина. – Да и местные мужчины умеют держать себя в руках. Если они не уроды вроде Сорига конечно. И ты же говорил, что всё уже видел? – полуобернувшись, подмигнула мне Елена, после чего ловко забралась под одеяло.

Говорил, и да, видел. А ещё, один мой знакомый обладатель короткого члена божественно работал языком. Так, стоп! О чем это я?

На мой мрачный хмык, женщина, повернув ко мне голову, с интересом спросила:

– Или ты испытываешь ко мне желание?

И этот вопрос меня отчего-то совершенно не смутил, скорее заставил задуматься. И вообще, я начинаю подозревать, что какая-то часть меня воспринимает собеседницу как «бывшую», с которой было многое, но давно, и всё ушло не оставив обид и сожалений.

Головной мозг, снисходительно отложив «сонный бунт», выдал ответ:

– Если исключить чисто животное влечение к противоположному полу, то нет, ты не тот тип женщины, который вызывает у меня желание. И это не считая того, что кровь сейчас отдана на пищеварение…

Слабо улыбнувшись, Елена повернулась на спину и уставившись в потолок, произнесла:

– Есть очень хорошие препараты, которые без всяких последствий убирают половое влечение. На время конечно. Авантюристы, особенно смешанные команды, всегда ими пользуются. «В поле» такое отвлечение мешает, – сообщила она.

– Да я пока вроде обхожусь, было как-то сильно не до этого, – с мрачной ноткой вздохнул я.

– А какие женщины тебе нравятся?

Обернувшись, я обнаружил, что на меня с детским любопытством пристально смотрят два зелёных глаза.

Какие женщины нравятся? Интересный вопрос. Хотя…

– Да была тут одна очень симпатичная, – улыбнувшись, ответил я. – Правда тревожит меня одна вещь. Нет, не то что она хотела меня убить. Представь себе, эта красавица неприлично плохо целуется…

Глава 9: Побег

***

Чем севернее мы продвигаемся, тем чаще подвергаемся явным и скрытым проверкам. Первый вопрос, который нам обычно задают, звучит так: «Вы с Севера?» Услышав наше «Нет» и подтвердив его достоверность, к нам сразу теряют интерес. И это даже немного обидно, ведь минимум двое в нашей группе шпионы Ордена…

Сейчас я понимаю, что Император относится к Лиге довольно пренебрежительно, однако при этом, один единственный человек вызывает у него, похоже, неподдельный страх. Мне не терпится увидеть этого Аластора. Хотя бы издалека.

Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи».

***

Евгений смотрел на Фарго бычьим, полным внутреннего негодования взглядом.

Переведя взгляд, подполковник уставился на Эрго так, словно именно майор был виновен во всех их бедах. Эрго, виновато улыбнувшись, развёл руками. Впрочем, пробуждённому магу было по-своему жаль начальника, в разуме которого болезненно рушились сейчас одни конструкции и со скрежетом возводились другие.

«Надо бы их всех арестовать и бросить за решётку…» – буркнул про себя Евгений, понимая, что никого арестовывать он конечно-же не станет, если вообще сможет.

Затянувшееся совещание проходило в здании местной ратуши. Присутствовали подполковник Евгений Ардон, глава секретной службы Эрго Минорес, авантюрист мифрилового ранга (и как выяснилось человек Аластора) Фарго, ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор и представитель Ассамблеи Минзи Хайдо.

Уже было обсуждено множество вопросов и сделано немало выводов и всё же, «имперская» часть собравшихся ожидала последнего подтверждения.

Дверь зала совещаний распахнулась и в помещение буквально вбежал взволнованный сотрудник Особого управления. Обращаясь к Евгению, он выпалил:

– Двенадцать из четырнадцати приставленных к восточным лордам агентов не смогли ответить на секретный вопрос первого уровня.

– Кто двое прошедшие проверку? – коротко поинтересовался Евгений.

– Я не помню имена всех агентов, – растерялся сотрудник.

– Я имею ввиду герцогов, – уточнил подполковник.

– Агенты, приставленные к герцогу Гриндо и герцогу Доменику ответили на секретный вопрос, – сообщил сотрудник.

Отпустив подчинённого, Евгений, страдальчески обхватив лицо ладонями, провёл их вниз, словно пытаясь стереть накопившуюся за день усталость. Время приближалось к полуночи.

– Как? – непонятно к кому обращаясь, произнёс подполковник.

– Граам II пятнадцать лет засыпал в объятиях созданного Повелителем нежити магического голема. На фоне этого вопрос о том, как и кем заменили наших людей в восточных герцогствах звучит чуть ли не наивным, – осторожно произнёс Эрго.

Переварив услышанное, подполковник подумал:

«Ситуация хуже, чем может показаться на первый взгляд. Предательство началось с уровня Имперской канцелярии. Прежде чем заменить агентов, необходимо было получить список контрольных вопросов и ответов. Более того, список этот каждые полгода меняется. Пароль же первого уровня постоянен и знают его лишь в Особом управлении, которое, собственно, готовило и внедряло агентов. Но я не о том сейчас думаю, есть проблемы и поважнее», – здесь подполковник опять перевёл взгляд на Эрго.

– Затребовав пароль, мы показали свою осведомлённость и, возможно, дали старт активной фазе событий, – неодобрительно покачал головой Эрго.

– Это я понимаю, но твой аргумент: «Восточные лорды вероятнее всего нас предали, так как уже с год престали ныть о том, как плохо им живётся», вряд ли кого-то устроит, – покачал головой Евгений.

– Что собирается предпринять Аластор? – переведя взгляд на Фарго, поинтересовался подполковник.

После славной победы непонятно откуда взявшийся авантюрист как сквозь землю провалился, однако спустя час он объявился и заявил, что, первое – он человек Аластора, а второе, Аластор желает пообщаться с Эрго и Евгением по магической связи. Со вторым имелась заминка. В Империи существовал регламент, запрещающий важным государственным служащим связываться по магической связи с потенциальными или прямыми врагами. Причина заключалась в том, что являясь опытным магом, собеседник мог очень точно вытянуть всю подноготную человека, составив после его доскональный портрет. Отчего Евгений, в отличии от обрадовавшегося предложению Эрго, от прямого общения отказался. Майор же, очень возможно, поставил новый рекорд длительности, проговорив с Аластором около двух часов.

Удивив подполковника, Фарго без обиняков сообщил:

– Для начала Север начнёт информационную кампанию по дискредитации Императорского дома. Скоро в каждой деревне будут знать, что Император трахается с нежитью, а восток империи под контролем её прихвостней. Также планируется донести до жителей реальность угрозы со стороны Повелителя нежити. Каких-либо военных действий пока не планируется. Вероятно подразумевается, что вы должны справиться с возникшими проблемами своими силами.

– Кампанию по дискредитации Императорского дома? Я как бы должен этому противодействовать! – зло рявкнул Евгений.

В разговор вмешался молчавший до этого ректор Имперской магической академии:

– Вам надо успокоиться и понять, что с учётом произошедших событий, Императорский дом более вам не союзник… – ровным голосом произнёс он.

– Что? – не понял Владимира подполковник.

Эрго возмущённо вплеснул руками, после чего весьма неформально заявил:

– Боги, Евгений, ну как можно быть таким тупым!?

Подполковник от такого наезда опешил и хотел было взорваться, однако обнаружил, что присутствующие смотрят на него чуть ли не с сожалением.

– Объяснитесь! – потребовал он.

– Спишем на усталость и личную дружбу с Граамом, – покачал головой Владимир, после чего требовательно посмотрел на Эрго.

Майор заговорил:

– С нежитью лабиринта Императорский дом разберётся, а может уже разобрался, однако это не отменит потерю столицы и человеческие жертвы. А ещё этот иномирец и всё с ним связанное… – майор перевёл взгляд на помалкивающего Минзи.

Представитель Ассамблеи выглядел предельно уставшим. На него, как и на подполковника, свалилось сегодня слишком много всего. А ещё Минзи, как и все присутствующие, не один час проговорил по магической связи и это дополнительно утомляло.

– Граам уже получил удар по своему престижу, – продолжил Эрго. – Далее история с Анитой, которую с одной стороны надо бы держать в тайне, а с другой необходимо раструбить на всю Империю. После этой истории от престижа Императора не останется и следа. В завершение «радостная новость», что имперский восток уже не совсем имперский… Короче, Граам II политический труп, который в ближайшее время отречётся от престола, после чего Императорский дом выдвинет нового кандидата в Императоры. Скорее всего им будет внук Граама Сералин – молодой имперский гений. Да вот беда, Ассамблея может кандидата не одобрить, посчитав, что до разрешения ситуации с нежитью и востоком, Империи нужна более крепкая и опытная рука.

– На что ты намекаешь? Я никогда не буду участвовать в заговоре! – рявкнул Евгений.

В разговор вмешался явно чувствующий себя не в своей тарелке Фарго:

– Аластор не согласен на членов Императорской фамилии. Для сложившейся ситуации они слишком консервативны…

– Да мне насрать на мнение твоего грёбаного некроманта! – взорвался подполковник. – Это заговор, а я Имперский офицер! Это дело чести, долбаные вы интриганы!

– А мы и не просим участвовать вас в заговоре, – привлекая общее внимание, отрешённо заговорил Минзи. – Для подобных случаев существует система «кризисного регентства». До стабилизации ситуации, Ассамблея может потребовать передать управление Империей подходящему нейтральному кандидату. Конечно, это нонсенс, но после того, что мы сегодня видели и слышали, доверия Императорскому дому нет…

– Граам не дурак, – продолжил Эрго, – отчего, чтобы подобного варианта не допустить, он постарается вырезать всех вероятных претендентов. И ты, Евгений, в их списке первый.

Подполковник, как-то сразу успокоившись, притих. В глазах его прибавилось мрачности и понимания.

– Я предложил вашу кандидатуру Аластору, первичное согласование прошло успешно, – с мальчишеской радостью заявил Эрго.

– Но… – попробовал было возразить подполковник.

– Буквально через сутки здесь будет ваш новый телохранитель, – прервал его Фарго.

– Что за телохранитель? – осторожно поинтересовался у авантюриста Евгений.

– Решено было поучиться у врага и приставить к вам красивую женщину… – как-то нехорошо хмыкнул Фарго. – А пока примените вот это, – достав из-за пазухи, он протянул подполковнику клочок желтоватой бумаги.

– Что это? – не спеша прикасаться к дару, поинтересовался мужчина.

– Полученный с Хранителя лабиринта артефакт. Разорвав его, вы получите возможность в случае непредвиденной смерти один раз возродиться, – с сожалением ответил Фарго.

Впрочем, сожаление его крылось в необходимости с ценным предметом расстаться.

Присутствующие моментально впились в клочок жадными глазами. Не то чтобы подобное не могло существовать, ведь дело касалось главной награды Лабиринта. Но видеть такой предмет воочию...

– Вы склоняете меня к перевороту, – принимая бумагу, с какими-то детско-обиженными нотками пробубнил Евгений.

– Рвите… – потребовал Фарго.

Неуверенно подержав бумагу в руках, подполковник обречённо вздохнул и разорвал клочок на две части. Вспыхнув белым светом, клочки немедленно сгорели холодным пламенем.

– Мы не тем сейчас занимаемся, – отчего-то разозлившись, буркнул подполковник. – Надо делать что-то с восточными герцогствами.

– Восточные герцогства, Лига и даже императорский корпус – всё это в текущий момент не та военная сила, которая должна нас волновать, – произнёс Фарго.

– Что вы имеете в виду? – почувствовал неладное Минзи.

– Вы забываете, что за плечами Аластора стоит мощь Коалиции, которая уже шестнадцать лет на равных сражается с силами Повелителя нежити. И Коалиция, после предположения господина Эрго, – кинул авантюрист на мага, – более не будет оставаться в стороне. Опасаться стоит в первую очередь того, что враг сделает свой ход первым, например пришлёт сюда «Чёрный батальон». Увы, но после встречи с Рейдерами, сегодняшнее сражение может показаться вам чем-то милым и несерьёзным…

***

– Влад, просыпайся! Нам пора выдвигаться! – сильная рука настойчиво трясла моё плечо.

Да вашу фэнтезийную бабушку! Мой внутренний таймер настойчиво намекает, что с момента засыпания прошло не более четырёх часов.

– Уже утро? – через силу открыв глаза, поинтересовался я.

– Точно не вечер, – философски рассудил гном, после чего соизволил объяснить происходящее.

– Минут пятнадцать назад на подходе к деревне засекли непонятных разведчиков. Местные решили не гадать зачем они сюда припёрлись и спешно собираются бежать. Точнее, уже бегут.

– А это не из-за нас? – приподнимаясь и садясь на кровати, осторожно поинтересовался я.

– К нам претензий нет, мы свою роль выполнили: невольничьи ошейники превратились в хлам. И хватит зевать, собирайся уже, – поторопил меня гном.

Поморгав и потерев глаза, я взглянул на вторую кровать, обнаружив, что Елены в помещении уже нет. В дверном проёме мелькала спешно собирающаяся фигура Тихона. Похоже подготовка и сборы шли полным ходом.

Эльфийка оказалась на кухне, которая по совместительству прихожая и гостиная. Стоя у стены, она, при помощи молодой, обладающей крепким телосложением девицы, облачалась в легкую кожаную броню. Девица озабоченно хлопотала вокруг эльфийки, подтягивая ремешки и сетуя, что надо бы где-то обрезать, а где-то подшить, да времени нет.

Зевая и одевая свой комплект брони, я, обращаясь к собранному уже гному, поинтересовался:

– А откуда известно, что наёмники на подходе и сколько у нас времени?

Грома, явно ругая судьбу за то, то она назначила ему в спутники такого копушу как я, проворчал:

– Деревенские используют для обнаружения посторонних специально обученных лис и хорьков. Они и засекли посторонних, после чего их наличие подтвердили местные разведчики. Шевелись давай, муха ты сонная...

Закончив с бронёй и надев на плечи собранный кем-то потяжелевший рюкзак, я наконец был избавлен от груза в виде пневматической винтовки. Более того, в пользу Елены был отдан полученный у Дримы тонкий стальной меч. Мне же для защиты от разного вида супостатов оставили лишь длинный кинжал. Ну ничего, будем считать что я – пассивная система защиты и обнаружения.

Собравшись, мы покинули дом, выйдя на тёмную ещё улицу. Всё же поспал я похоже слегка больше четырёх часов, так как кое-какая видимость имелась. Не предрассветные сумерки, но уже и не ночная тьма.

Помогавшая Елене девица выполняла роль проводника, направив наш отряд к озеру. Впрочем, заблудиться здесь было сложно: пройдя что-то около сотни метров, мы оказались на заполненном людьми тёмном пирсе. Подведя нас к следящему за отправкой мужчине, девица наказала нам ждать своей очереди, после чего ретировалась.

Деревенские, вероятно ради запутывания следов, начинали свой путь по воде.

Глядя на загрузку очередной лодки, я, используя канал благословения, поинтересовался:

<<А они смогут оторваться от наёмников? Здесь же сотни три жителей, в том числе старики и дети>>.

<<Стариков здесь нет, старики останутся задержать преследователей. И вообще, ты бы о себе поволновался в первую очередь>>, – буркнул Грома.

Минут через пятнадцать ожидания, настала наконец наша очередь. Погрузившись в большую десятиместную лодку, мы, в роли пассажиров, покинули пирс.

Гном, воспользовавшись каналом благословения, соизволил наконец обрисовать ситуацию более подробно:

<<Похоже после нашего побега в стане врага поднялся серьёзный шухер, по итогам которого во все стороны разослали наблюдателей. Я веду к тому, что примчавшиеся сюда наёмники скорее всего «затычка», призванная заткнуть все возможные дыры. По мне, не совсем разумно для жителей покидать деревню именно сейчас, но они к этому давно готовились, так что переживать за них не стоит>>.

<<А каковы наши планы?>> – поинтересовался я.

Гном разъяснил:

<<Владения лорда Хьюго напоминают полосу миль сто длиной и около тридцати в ширину. С одной её стороны находятся болота и холмы, с другой Овражий лес. И то и другое, как ты надеюсь догадываешься, магические земли. И если холмы идут параллельно землям герцогства, то Овражий лес напоминает треугольник, примыкающий к ним одной их своих сторон. Первоначальный наш план заключался в том, чтобы топать на восток до границы земель эльфов, а после двигаться вдоль границы Империи на север. Но мы слишком рано засветились, да и вокруг творится непонятно что. Так что после Овражьего леса направимся прямиком на Север. Как именно направимся решим в процессе, деревенские снабдили меня приличной картой>>.

На востоке, слабо подсвечивая горизонт, готовилось подняться солнце. Имеющегося света хватило, чтобы я различил, что мы покинули основную массу лодок и направились прямиком к противоположному берегу. Прочие же лодки забирали правее.

Уточнять сие наблюдение я не стал. В принципе очевидно, что нам с деревенскими не по пути.

Гребцы, зная вероятно каждый местный камень, ювелирно подвели лодку к окутанному полумраком скромному причалу. Высадившись, наш скромный отряд направился в лес. Направляла Елена.

– Удачи вам в ваших начинаниях, – негромко крикнул один из гребцов.

– И пусть их итог сделает мир лучше… – дал положенный ответ Тихон.

Утро уверенно вступало в свои права. Почувствовав приближение восхода, тысячи птиц буквально взорвались щебетом и трелью, наполнив лес оживлённым переливистым гомоном.

Глупо конечно, но я им завидую. Птицы, в отличие от меня, похоже выспались.

Идти было относительно легко и пусть деревья росли здесь часто, земля под ногами оказалась довольно плотной.

Похожие на спички, местные деревья устремляли ввысь свои идеально ровные стволы, на концах которых находились небольшие шарики плотных крон. А ещё, каждое такое дерево словно нагребало корнями что-то вроде небольшой кочки.

– Это, – прервав молчание, я указал взглядом на ближайшее дерево. – А холмы, которые мы прошли, не могли образоваться вот таким вот образом?

– Ты имеешь ввиду, что какие-то растения нагребли себе солидные пьедесталы? – уточнил Грома.

– Ага.

– Елена, наш мелкий ботаник может оказаться прав?

– Я не знаю, возможно… – обернувшись, ответила женщина.

– Мне больше интересно, как образовалась такая местность как Овражий лес, – вступил в разговор Тихон.

– А вот это я, представьте себе, знаю, – авторитетно произнёс гном.

Шедшая впереди Елена коротко обернулась, намекая, что и она не прочь услышать ответ.

– Давным давно, – начал Грома, – жили такие создания как Пожиратели скал. Это были огромные, по сто с лишним локтей в диаметре черви. Заметье, не в длину, а в диаметре. Про длину я так вообще молчу. Обычно они грызли горную твердь, но потомство выводили скорее всего на равнине. И Овражий лес одно из мест подходившее для их размножения.

– В твоей теории есть одно слабое место, – обернувшись, скептически произнесла эльфийка.

– Давай, расскажи мне, что будь всё так как я говорю, овраги бы давно затянуло землёй, – ушёл в оборону Грома, после чего контратаковал: – Что вы – эльфы, знаете о земной тверди? Овражий лес лежит на пластах чёрного мрамора. Пожиратели скал делали свои тоннели именно в нём. Но ничто не вечно и подземные пещеры постепенно обваливаются и оседают, образуя на поверхности леса свежие овраги.

– Быть может… – согласилась Елена.

Тем временем окончательно рассвело. Стало теплее, поднялся колышущий листву лёгкий ветерок, который гнал по небу периодически закрывающие солнце грузные сине-голубые тучи.

Вот так, за разговорами на занятные и местами непонятные мне темы, мы шагали по лесу около трех часов. И здесь я внезапно понял, что имеет место быть вселенская несправедливость, ведь мы до сих пор не завтракали! И как я мог упустить сей архиважный момент!?

– Мы есть то будем? – успев слегка подустать, поймав окончание очередной темы, поинтересовался я.

К моему удивлению, троллить меня Грома не стал. Да и вообще, после событий в лагере бандитов, он проникся ко мне неким подобием уважения.

Вполне доступно гном объяснил:

– Идём мы хорошо, мили три в час. Если всё пройдёт без приключений, а оно пройдёт, так как места здесь спокойные, часов через шесть – семь доберёмся до магических земель. Вот там и устроим «царский привал». И не строй мне кислые рожи: ты и Елена хоть поспали, а я и Тихон всю ночь занимались сборами и объяснениями.

От перспективы топать практически до самого вечера я приуныл. Но то были не более чем плановые душевные кривляния. Надо, значит надо, а то не хватало ещё оказаться в лапах очередного Сорига.

– Да ты не переживай, на ходу пожуём слегка: снабдили нас деревенские по первому разряду. Вон, попроси пока конфет у Тихона, а то этот жадный старикан сам тебе их в жизни не даст, – подбодрил меня гном.

Над нами, над верхушками деревьев, пронзительно крикнула хищная птица. Елена, остановившись, зачем-то принялась внимательно её высматривать. У меня же птаха особого интереса не вызвала, ну летает и летает, ей положено.

Получив от Тихона горсть сладких, похожих на ириски конфет, я принялся, растягивая удовольствие, их поглощать, слушая в процессе разговоры товарищей и иногда задавая вопросы на интересующие меня темы.

Двигались мы и правда без приключений. Ну или с приключениями, но вполне для здоровья приемлемыми. В одном месте лес пошёл на понижение, после чего мы уткнулись в болотистую топь, которую, потеряв примерно полчаса, благополучно обошли. После, часа через два, наш отряд переправился через небольшую речку. Здесь мы вообще ничего не потеряли, разве что Елена посетовала что нет времени наловить рыбы. Вот она – мечта миллионов земных мужчин. И фигура хорошая, и симпатичная, и рыбалку любит. Хотя о чём это я?

В последнее «мелкокалиберное» приключение можно записать заросли колючего кустарника, в который мы по вине Елены впёрлись. Ну как по вине? Сначала кустарники росли островками, позволяющими вполне комфортно себя обходить. После островки слились в полосы, а ещё через какое-то время объединились в сплошную непроходимую массу. Пришлось возвращаться и обходить, потеряли примерно час.

И вот, после очередного пятиминутного привала на попить и пожевать местной сладкой пастилы, местность начала постепенно меняться. Стало теплее, появились замысловатые растения и грибы. Деревья постепенно стали больше и раскидистей, увеличилось их разнообразие, по стволам некоторых поползла разноцветная вечнозелёная лоза, часто оплетающая дерево настолько плотно, что казалось будто оно и не сбрасывало листву вовсе.

А после мы наткнулись на овраг…

Да это не овраг! Это взбесившийся земснаряд беспределом занимался.

Словно русло пересохшей реки, лес рассекала продолжительная извилистая яма с пологими, поросшими травой и кустарником стенками. И яма внушительная, метров сорока глубиной. Что плохо: на дне её собралась затянутая слоем ряски вода.

Вариант обойти представлялся неразумным, отчего как итог, овраг мы преодолели, вымокнув в процессе по пояс.

С другой стороны оврага магические земли расцвели в полной своей красе. Особенно впечатлили меня большие вечнозелёные деревья с красной и почти чёрной листвой.

Метров через триста мы уткнулись во второй овраг. Этот был глубже и, как ни странно, суше.

Преодолев второй, не особо то и пологий подъём, мои уставшие за день ноги начали соблазнительно нашёптывать предложение поднять восстание и, захватив власть, объявить привал.

Словно почувствовав нарастающее социальное напряжение пролетарских масс, гном, сверившись с картой, указал пальцем левее:

– Может это и не особо разумно, но всё же приятнее иметь крышу над головой…

Кивнув, ведущая отряд Елена скорректировала маршрут.

Очень скоро, всего через три жалких «реки-оврага» в одном из которых мы вымокли чуть-ли не по грудь, наш отряд приблизился к остаткам явно древнего поселения.

На обширной, относительно свободной от леса возвышенности, из земли торчали «гнилые зубы» разрушенных, сложенных из крупных чёрных блоков стен. Отдельные холмы с проступающими из земли каменными блоками указывали на места, где раньше вероятно находились наиболее внушительные здания. За одним из таких холмов, я приметил небольшой, сложенный из камня приземистый домик с поросшей мхом покатой крышей.

Домик конечно же построили недавно, использовав для строительства во множестве имеющиеся вокруг стройматериалы.

– Опорный пункт авантюристов, – пояснил Грома. – По словам деревенских не особо популярный, Южные наёмники знать о нём не должны.

– Всё же это рискованно, – покачал головой Тихон. – Если нас будут искать, в первую очередь проверят подобные места.

– Возможно, – согласился Гном, – да вот ночевать под открытым небом тоже рискованно: в этом лесу водится всякое, а нам необходимо хорошо отдохнуть.

– А орки? – поинтересовался я.

Упоминание о них периодически проскакивало во время разговоров.

– Для орков мы слишком близко к западу. К тому же, если мы с ними встретимся, наверняка сможем договориться, – пояснил гном, не став развивать тему.