Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

То, что гном непростой, было ясно даже не по его невероятно искусно сделанной адамантовой броне, каждый элемент которой был дополнительно покрыт тонким слоем неизвестного красного металла. Гном выглядел величественно, а голову его, удерживая волосы, венчала великолепная платиновая диадема с большим драгоценным камнем в центре.

За первым гномом следовал второй, попроще, который торжественно нёс в руках большую, с длинной рукоятью красного металла секиру.

То, что гостей возглавляет представитель безусловно мудрой, но вспыльчивой, упрямой и обычно не любящей людей расы присутствующих явно насторожило.

Следующим, точнее следующей, взгляд подполковника привлекла высокая, стройная эльфийка. Однако всё в этой эльфийке было не так, начиная с янтарно-жёлтых глаз, заканчивая тёмной, почти фиолетовой кожей. На плече женщина несла внушительного вида алебарду, одно из лезвий которой напоминало вороний клюв, а второе представляло собой гранёный полуметровый шип.

Появление в зале известного лишь по мрачным сказкам тёмного эльфа породило волну шорохов и перешептываний.

Наклонившись к самому уху Евгения, Принцесса, кивнув на тёмную эльфийку, шопотом произнесла:

– Командующий особого штурмового батальона Эрмита. Клювом на её плече убито столько Рейдеров, что она сама наверно давно со счёту сбилась. Будучи на континенте в составе посольской группы, я неудачно при ней пошутила. Как оказалось, моя уверенность, что меня трудно убить, не более чем незрелая иллюзия…

Не меньше чем тёмный эльф, внимание собравшихся привлёк входящий в состав делегации краснокожий человек. Среднего роста и телосложения, в бело-серой мантии, он имел на своей голове «корону» из небольших, проступающих сквозь кожу рожек.

– Демоны – интеллектуальная мощь Коалиции. И два рожка у них обычно в молодости, —прошептала вампирша, ответив заодно на незаданный, но возникший у Евгения вопрос.

Словно желая представить весь этнический состав материка, в делегации присутствовал также крепкий темнокожий человек. Одетый в расшитый узорами плащ, он держался особо представительно и строго.

Также присутствовали два человека с папками, вероятно писари. На этом гости заканчивались, а охрана так вообще не начиналась.

Под пристальными взглядами присутствующих, делегаты подошли к столу. Возглавляющий процессию гном, улыбнувшись Грааму приветливой, пусть и официальной улыбкой, указав взглядом на стол, учтиво поинтересовался:

– Вы позволите?

В этот момент половина собравшихся в зале подумала: «Это точно гном?», а вторая половина выдала внутри себя что-то вроде: «Ну ничего себе!»

Сохраняя величественный вид, Граам II, за спиной которого стояли сейчас два личных телохранителя, кивнул.

Гном и Темнокожий человек сели во главе стола, люди, которые действительно оказались писарями, с краю, остальные, в том числе демон, остались стоять.

– Почему нет Аластора? – наблюдая как гости рассаживаются, тихо поинтересовался у вампирши Евгений.

Женщина на это сделала то выражение лица, какое бывает у человека, когда он слышит глупый вопрос. Подполковник понял, что имеет место быть разумная дипломатия и некромант Севера не объявился дабы не накалять ситуацию.

Дождавшись пока гости рассядутся, Граам обратился к сидящим во главе стола гному и чернокожему человеку:

– Могу я узнать с кем имею дело?

Ответил гном.

– Гримвер – король гномов Пограничных гор к вашим услугам. Я буду вести данные переговоры. Рядом со мной, – кивнул гном на чернокожего соседа в расшитом плаще, – Хайрамари – дипломат Эртостата. Он поможет мне, если вдруг моих «скромных» сил не хватит. Представлять остальных хлопотно, да и излишне, они здесь скорее для протокола.

– Эртостат? – уточнил Граам.

– Большое государство на противоположном окончании материка, – пояснил Гримвер.

– Я вижу ваши транспортные возможности велики? – тактично поинтересовался Император.

– Весьма, – не менее тактично улыбнулся гном.

– Так почему же мы не слышали о вас раньше? – всё также тактично и даже добродушно спросил Граам.

Евгений же понял, что разговор, как бы сказать, идёт не туда. Точнее туда, куда лично он вести бы его не стал. Но, к власти привыкаешь быстро, а терять её ох как не хочется.

– Мы всё ещё испытываем большой недостаток в воздушных судах, – спокойно начал отвечать гном. – Большинство из прибывших сюда сегодня были построены в последние пять лет. Да и стоит отметить, не стань ситуация критической, мы бы здесь не объявились. И вы, похоже, не в курсе, что последние лет десять Коалиция ведёт относительно активное дипломатическое общение с вашим, возглавляемым Аластором Севером, – без обиняков сообщил гном.

– И какова же цель этого общения? – не менее прямо поинтересовался Император.

– Если Коалиция проиграет Повелителю нежити, а это более чем возможно, южное окончание материка послужит плацдармом для отступления на соседние материки.

– А если мы откажемся вам помогать? – со всё той же притворной простодушностью поинтересовался Граам.

Любой приличный гном должен был здесь возмутиться. Император явно использовал известный в переговорах приём: «Хочешь узнать что внутри сосуда, раскачай и опрокинь его».

– Хороший вопрос. Показательный… – удивляя всех, очень спокойно и даже как-то грустно, ответил Гримвер. – Мне бы вот куда приятнее было услышать вопрос: «Как мы можем вам помочь?». Именно его, кстати, задал нам Аластор, когда пятнадцать лет назад пробился к силам зарождающейся Коалиции. Но… – не закончил гном, после чего поразил всех присутствующих до глубины души.

Встав со стула, он, виновато оглядев присутствующих, произнёс:

– Увы, но Коалиция не имеет возможности надолго отрывать столь большие силы от линии фронта. Наше дело здесь сделано, и мы вынуждены вас немедленно покинуть. Не скажу, что был в восторге от нашего сегодняшнего общения, но, надеюсь, что дипломатическая миссия, которая прибудет сюда в скором времени, сможет добиться большего…

«Изящно и неотразимо…» – невольно подумал про себя Евгений.

Поклонившись и развернувшись, гном направился прочь из зала. За ним, вставая и перестраиваясь направились остальные.

От чего-то столь прямого, простого и неожиданно откровенного присутствующие растерялись.

Усиливая неловкость момента, несущий секиру гном-оруженосец неформально пробормотал:

– Ваше величество, мы что, даже к местным гномам не заглянем?

– Время Драмвер, время. Да и не критично это, – на ходу отвечал гномий король.

Забила гвоздь в крышку гроба политической карьеры Граама, как ни странно, тёмная эльфийка. Задержавшись, она обвела присутствующих холодным взглядом, после чего ясным, хорошо слышным во всех уголках зала голосом произнесла:

– Вам пора повзрослеть…

Развернувшись на каблуке, она, вслед за остальными, направилась к выходу.

Глава 11: Город плохих воспоминаний

***

Мы всё ещё не на Севере, но уже недалеко от него. Аркаган – город, когда-то принадлежавший гномам. Город, в котором ваши уставшие от мрачной имперской архитектуры глаза наконец смогут отдохнуть. Место, пропитанное историей и духом своих низкорослых бородатых создателей. Точка, приближающая меня наконец, к конечной цели нашего путешествия.

Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи».

***

Сложно, знаете ли, нести на спине красивую молодую женщину и удерживаться при этом от нехороших мыслей.

Каких именно?

Сейчас расскажу. С пристрастием и неприличными подробностями.

Примерно каждые десять минут нашего пути я собираю в кулак всю свою волю, чтобы не бросить эту сумасшедшую дамочку в заполненную грязью яму, которые во множестве встречаются на нашем пути. И не только бросить, но и обматерить и пнуть ногой на прощание.

Мою ношу словно заклинило. Примерно десять минут она тихо хнычет, причитая что-то о загубленной карьере, потерянных возможностях, недостижимом теперь успехе и прочей, хорошо известной мне по земным телешоу лабуде. Выходит, что, если на земле есть «американская мечта», то на местном Юге, похоже, имеется мечта «южная». Так вот, эта дамочка доступ к своей мечте потеряла.

Вот только мне её ни хрена не жалко, дура проклятая.

После примерно десяти минут хныканья, некто невидимый щёлкает кнопкой пульта. От щелчка этого женщину на моей спине словно подменяют. Она вспыхивает гневом и яростью, после чего, пусть и слабенько, принимается колотить меня кулаками по груди, отчего нести её становится вдвое сложнее.

В процессе этого – унылого избиения, меня обвиняют во всех смертных грехах и обзывают такими словами, от которых вянут даже мои закалённые обстоятельствами уши. И определения вроде «бестолочь» и «грязный извращенец» на фоне некоторых других оскорблений кажутся нежными комплементами.

Однако хватает запала ярости всего на пару минут, после чего собеседница сдувается и опять начинает хныкать. И описанное, замечу, происходит уже примерно час.

Это шизофрения доктор? Нет голубчик – это женщина с разбитой вдребезги жизнью.

И вот, наконец, моя мечта сбылась, жаль только слегка не так как задумывалось.

Очень устав за последний час, я не заметил коварно торчащей из земли коряги. Попав ногой в естественный капкан, тело моё потеряло равновесие и полетело лицом в холодную сырую землю. До кучи, примерно шестьдесят килограмм дополнительного веса вдавили меня в сырую лесную подстилку.

– Неуклюжая свинья, – догадавшись перекатиться и освободить меня от своего веса, буркнула Катарина.

– Злословная гнида, – переворачиваясь и отплёвываясь от земли, не остался в долгу я.

– Придурок тухлоголовый! – дополнила собеседника.

– Неудачница! – парировал я.

Молчание…

Пожалуй, не стоило втыкать «раскалённый кинжал» в незажившую рану.

Ладно, можно и отдохнуть, к тому же доносящаяся со стороны крепости канонада либо наконец смолкла, либо мы ушли от неё далеко. Строго говоря, указание Айнзатераха убраться от места битвы подальше, я выполнил ещё полчаса назад.

Какое-то время мы лежали молча.

– Сколько тебе лет? – внезапно поинтересовалась Катарина.

Что-то новенькое.

– Не знаю, лет сорок наверно.

– Для пробуждённого мужчины ты выглядишь молодо.

– Я не пробуждённый, – возразил я.

– Да, ты просто идиот, – констатировала женщина, однако в этот раз в голосе её не было злости.

– Я видела окончание твоей битвы с этой страшной нежитью, – продолжила Катарина. – Подобное под силу лишь пробуждённому, да и то не всякому.

– Я тебе ещё раз говорю, это был Айнзатерах, – устало пояснил я.

– Я знаю, что это был Айнзатерах, дубина, – снова буркнула собеседница. – Я не о том. Если ты думаешь, что бог может вселиться в тело деревенского дурачка, после чего сотворить подобное, ты очень сильно ошибаешься. Деревенский дурачок начнёт, вероятно, говорить умные вещи, так как у него есть для этого рот. Но он не сможет использовать магию, так как у него нет раскаченных энергетических каналов и развитого ментального контура. Чтобы использовать магию на ТОМ уровне, необходимо тело пробуждённого, и ты им уже обладаешь. Тебе его дали в том числе и для того, чтобы ты смог таскать в себе Чёрную дыру.

– Я не могу использовать магию кроме той, о которой тебе рассказывал, – мрачно пояснил я.

– Конечно не можешь! – отчего-то возмутилась женщина. – Нельзя начать играть на флейте, не умея играть на флейте. Однако «флейта» у тебя уже есть, осталось только научиться ей пользоваться.

– Гнида… – пробормотал я.

– Сам такой, – вставила Катарина.

– Я об Айнзатерахе, – пояснил я.

– Чем он тебе не угодил? – поинтересовалась женщина.

– От только что услужливо сообщил, что моя миссия выполнена и что с данного момента божественная поддержка заканчивается.

– А в чём заключалась твоя миссия?

– Ткнуть раскалённой кочергой в имперский гадюшник…

– И какая будет награда?

– Никакой… – мрачно ответил я.

– Так не бывает, – возмутилась собеседница.

– Когда имеешь дело с Айнзатерахом, запросто.

Опять установилось молчание. Какое-то время я созерцал слабо покачивающиеся верхушки деревьев и плывущие по небу жиденькие белые облака. Стало почти хорошо, разве что есть и пить сильно хотелось.

– Мне тридцать шесть. Сегодня исполнилось, – мрачно пробормотала Катарина.

– Я подозревал что не восемнадцать, в восемнадцать так не ругаются, – ответил я.

– Ты даже не представляешь, как на юге могут ругаться и в более нежном возрасте, – хмыкнула женщина.

– Я не о содержании, а о форме. Ругаешься ты продуманно. И это, поздравляю. Расти большой, не будь лапшой…

– С поздравлениями у тебя хреново. Лучше вообще никого не поздравляй, особенно женщин.

– Я знаю….

Опять молчание.

Наконец, непонятно для чего, Катарина произнесла:

– Орденское обучение в некоторых аспектах очень строгое, особенно это касается обучения девушек. Будь добра держи свою промежность не замке, иначе рискуешь пойти на понижение.

– А после обучения? – поинтересовался я.

– После хоть оргии устраивай, если ты, конечно, не кто-то вроде меня.

– Вроде тебя? – не понял я.

– Я пробуждённая с очень хорошим ментальным телом у которой никогда не было мужчин. Если моим первым партнёром будет пробуждённый такого же уровня, моё ментальное тело, как и способности, наверняка улучшатся. Тебе засранцу это вряд ли что-то скажет, но с восемнадцати лет я искала подходящую кандидатуру, отказываясь при этом от интимной компании весьма замечательных мужчин.

– Прямо-таки никого подходящего не было? – скептически поинтересовался я.

– Были, но меня от них блевать тянуло, не говоря уже чтобы койку делить… – поморщившись, сообщила Катарина.

– Осталось понять, зачем ты мне это рассказываешь?

– Надо бы тебя трахнуть, – задумчиво заявила мне женщина.

– С похотливыми бабами не трахаюсь, – в тон ответил я.

– Пошляк! И вообще, это моя реплика, – обиженно ответила Катарина.

– Шлюха! – возмутилось моё эго, не понимая почему пошляк именно я.

Новая порция молчания.

– Судя по моим ощущениям, твоё нынешнее тело скорее всего девственно. Моё, как ты надеюсь догадался, тоже, – сообщила мне собеседница. – Это отличный вариант для нас двоих… – дополнила она.

– На моей родине такие «девственницы» на панели стоят, хотя, судя по тому что время для подобной беседы ты выбрала эпически неудачное, я тебе почти верю, – не преминул заметить я, впрочем из вредности.

И вообще, подобный интим может показаться пикантным и заманчивым, но моя «похотливая обезьяна» находится сейчас в настолько подавленном и загонном состоянии, что «половая чакра» годится лишь нужду справлять.

Ну ещё бы, я не только разнёс полтора гектара леса в магической битве, но и час после тащил по лесу это создание, которое делает мне теперь странные предложения.

– Слушай, а твой «друг» случаем не вечно вялый? – желая меня подразнить, предположила женщина.

– Иди к чёрту, ты мне не нравишься, – буркнул я.

– Правда? – растерянно произнесла Катарина.

– Нет. Но я не сплю с незнакомыми женщинами, – ответил я, после чего, не без труда поднимаясь на ноги, продолжил:

– Ладно, вперёд, необходимо найти моих товарищей. Один из них всегда знает где я нахожусь.

– Они меня не убьют? – настороженно поинтересовалась Катарина.

– Недолжны, я скажу, что ты моя подружка– подушка.

– Ай! – получив знатный пендаль, я ошарашенно посмотрел на собеседницу.

Когда это она успела восстановить силы?

– Мой отец говорит, поднявшись после падения, человек должен использовать все доступные ему возможности, – смотря на меня как на добычу, заявила Катарина. – Только попробуй переспать до меня с кем-то другим!

– Иди к чёрту, дура озабоченная, – пробурчал я.

Увольте, но мне сейчас не до мечтаний озабоченных подростков.

– Придурок! Меня от тебя блевать тянет, просто другого варианта нет, – явно для острастки, скривилась женщина.

– Ты на себя в зеркало посмотри, на тебя на трезвую голову и у орка не встанет! – поддержал «культурный разговор» я.

Вот так, припираясь и постепенно знакомясь, мы продолжили свой путь. Жаль правда никакой любви у нас не выйдет, ведь я не сказал ей главного. Я теперь – отработанный элемент.

***

– Эээ… Мелкий… – задумчиво протянул Грома.

– Здравствуйте, – смущённо помахала товарищам рукой Катарина.

– Валд, да ты не стесняйся, представь нам свою подругу, – подмигнул мне Тихон.

– Она мне не подруга, – буркнул я, после чего переглянулся с Катариной тем взглядом, каким афроамериканец переглянулся бы с Эсэсовцем.

– Меня зовут Катарина, – смиренно поклонилась женщина, – Мне тридцать шесть лет, и я пробуждённая, отчего выгляжу молодо. Я не очень понимаю свой текущий статус, но последние события и то, что рассказала мне эта светловолосая бестолочь, подсказывают, что лучше мне сейчас держаться от Ордена подальше. Я бы хотела дойти с вами до Аркагана, после чего отправиться на земли эльфов, чтобы по их тайным маршрутам попасть на Юг с севера. Обещаю, от меня не будет проблем…

– Молодая леди настроена решительно, – прокомментировал сказанное Тихон, подразумевая, что слова женщины правдивы.

– Приятно познакомиться, я Елена, мне шестьсот сорок восемь лет, – разряжая некоторое напряжение, улыбнувшись, произнесла эльфийка.

Ну ни хрена себе! Так с нами считай ископаемое путешествует!? А по виду и не скажешь.

– Правда? – не меньше меня поразилась Катарина.

– Честно-честно, – словно убеждая ребёнка, кивнула Елена.

– Это, – вклинился я в разговор, – вы бы нам хоть попить дали, а то так кушать хочется, что и переночевать негде…

– А что это вы в одном нижнем белье? – прищурившись, поинтересовался Грома. – Молодая леди, а он случаем к вам не приставал? – кивнув на меня, поинтересовался он у Катарины.

– К моему большому разочарованию нет, – вздохнула женщина.

– Тихон, подлечи мелкого, явно нездоров, – обратился к Главе Грома.

Ну не сволочи, а.

***

Пока я отсиживался в крепостной тюрьме, товарищи проводили время с толком. Ну или без него, отдыхая и дожидаясь перемен в одной из расположенных неподалёку от крепости деревень. Место её примерного расположения, как и правильные слова для жителей, им подсказали ещё в деревне у озера, из которой мы спешно ретировались примерно неделю назад.

В упомянутую деревню мы, прежде чем отправиться в дальнейший путь, заглянули, разжившись в ней двумя комплектами походной одежды, кое-каким снаряжением и припасами. Увы, но моя броня, как и снаряжение Катарины, оказались погребены под обломками охотничьего домика.

И вот, под руководством одного вредного и неунывающего гнома, наш бравый и «потолстевший» отряд продолжил свой путь.

Придя в себя после событий в крепости, Катарина, к моему удивлению, оказалась общительной, остроумной, но при этом слегка зажатой женщиной. Как бы сказать, ей словно не хватало живого общения. Она создавала впечатление человека, который прекрасно знает, как себя вести и что говорить, но при этом в действиях его недостаёт лёгкости и искренности.

Исправлять данный недостаток взялась Елена, уже на третий день покорившая нашу новую спутницу и ставшая для неё кем-то вроде старшей сестры. Радости это, однако, мужской части отряда не принесло. Нет, вы не подумайте, замечательные женщины, но эти Матрёны умудрились приспособить канал благословения для своей женской болтовни. Удобно знаете ли, тишину не нарушает, эмоции хорошо передаёт, дорогу скрашивает. Ну подумаешь, основная тема– отношения, все мужики сволочи и опять отношения.

В довесок женская часть коллектива выдвинула требование посещать по пути все возможные ручьи, озёра и реки. Не хочется им, видите ли, путешествовать грязными. Короче, если вдруг попадёте в другой мир, больше одной женщины в отряд не берите, тот ещё головняк.

Впрочем, всё это мелочи, так как путешествовать стало веселее. Неизвестно, удалось ли нам наконец оторваться от преследователей или у них сейчас других забот хватает, но неделя пути прошла до неприличия размеренно и спокойно. Возникало ощущение, что все возможные и невозможные неприятности словно магнитом притянуло к нашей отправной точке, отчего на оставшийся отрезок пути их банально не осталось.

Вот так, лесами, полями и огородами, стараясь не соваться как в заселённые места, так и в магические земли, мы благополучно оставили позади территорию двух имперских герцогств.

Кстати, наконец потеплело. Природа расцветала, на деревьях появились небольшие листочки, а серая лиственная подстилка буквально за день «взорвалась» ковром из приятных глазу белых цветов. Мы не идём, мы буквально плывём по белому морю, вдыхая приятный медовый аромат.

Расстраивает меня во всём этом лишь одно – я стремительно теряю силы…

***

– Эй, мелкий, может в тебя ещё элирума залить? – предложил Грома. – Ты когда его последний раз лакал, вроде дней пять назад?

– Дело не в элируме, дело в божественной поддержке, – тяжело дыша после дневного перехода, произнёс я.

– Вот и хлебни. Нам, считай, неделю идти осталось, а у нас его ещё десять склянок в запасе, – предложил гном.

– Элирума во мне хватает, здесь что-то другое. Я словно на части разваливаюсь. Нам бы поторопиться, – мрачно ответил я.

– Ты такие плохие вещи не говори, не радуют они меня, – покачал головой Грома.

А как они меня не радуют.

– Ты переживаешь за меня или за то, что я «рвану» посереди дороги? – скептически поинтересовался я.

– Конечно же я переживаю за себя и за двух очаровательных женщин, не подумайте ничего неприличного, – кивнув на Елену с Катариной, мгновенно выдал вредный гном. – Даже за Тихона и за того слегка переживаю, что душой кривить. А вот ты – балласт ненужный, только хнычешь и элирум переводишь. Ты хоть знаешь, сколько одна склянка стоит? Дом купить можно! – явно стараясь отвлечь меня от плохих мыслей, запричитал гном.

– Предлагаю заночевать вон на том холме, – кивнув на юг, туда, где лес шёл на подъем, предложил Тихон.

Отдых – это хорошо, без хорошего отдыха нет бодрого продвижения. Особенно это касается меня, которого и так уже освободили от всякого груза.

Выбрав сухое высокое место, мы принялись обустраивать ночлег. Грома, положив свою секиру на плечо и насвистывая в бороду какой-то бравый мотивчик, отправился за сушняком. Приносил он почти всегда такой, который не давал сильного запаха и дыма. Тихон принялся снаряжать простейшие сигнальные ловушки, натягивая между деревьями и специальными колышками тончайшую, практически невидимую металлическую нить. Задень её, и немедленно зазвонит один из десятка колокольчиков, сообщая о нарушителе и примерно указывая направление, с которого он пришёл. Штука простая, но эффективная, минимум пару раз за ночь сообщающая нам о любопытном зверье.

Женщины занялись едой, я бездельничал.

Как вы думаете, о чём может вести разговор весьма мудрая и очень немолодая эльфийка с серьёзной, разнопланово подготовленной и очень опасной женщиной. Да о мужиках они беседуют, чтоб меня! Катарина, быстро осознав, что Елена ей не конкурент, посвятила эльфийку в план моего обольщения и использования по профильному назначению. Эльфийка план одобрила, принявшись давать наставления и советы.

А ничего что я рядом?

Но не будем о грустном.

Наконец суп был сварен, сухари и солонина розданы, животы наполнены, чай выпит и состояние нормального человеческого счастья достигнуто.

В это, положенное для разговоров время, безраздельно властвовали Грома и Тихон. Боги, сколько же в этих двоих запрятано историй!? Удачи и потери, взлёты и падения, триумф и полное уничижение, я услышал, наверное, про всё, не услышав ещё и половину.

– Это чем-то похоже на одну историю, которую мне в юности рассказывал отец, – выслушав Тихона, рассказ которого как всегда имел моральный контекст, взял слово Грома.

– Так вот, – продолжил гном, – один гномий шахтёр, заурядный в общем-то парень, колотил в шахте мифриловую руду. Занятие для гнома самое то. И представьте себе, выбивает он из породы мерцающий лунный самоцвет размером с кулак. И не просто большой, а невероятно чистый и с хорошим рисунком.

Вы думаете он побежал с ним к оценщику? А вот и нет, удачливый шахтёр направился к ювелиру и не к каком-то, а самому лучшему. Продавать камень наш герой не собирался, так как вознамерился сделать из него фамильный самоцвет. Это такой камень, который из поколения в поколение передаётся и служит неким талисманом и оберегом, привлекающим удачу и предохраняющим род от прерывания. Известная гномья традиция. Эх, если бы вы видели мой фамильный синий алмаз, знатный камень скажу я вам, ну да сейчас не об этом.

Прибегает он значит к ювелиру и требует: «Ограни!»

Ювелир, принимая камень дрожащими руками: отродясь он такого огромного лунного самоцвета не видел, рассматривает его, изучает и со словами: «Не возьмусь огранить, боюсь испортить», возвращает. Оно и понятно, большая ответственность, скажу я вам, такой камень обрабатывать.

Ну, нет так нет, побежал наш гном к другому ювелиру. Тот – копия первого, руки от волнения дрожат, глаза из орбит лезут, огранить боится. Что бы вы знали, лунный самоцвет камень специфический, с характером, если вдруг трещина пойдёт, считайте испорчен.

Наш гном к третьему ювелиру – та же история, к четвёртому – не берёт, к пятому. Пятый – старый гном, долго изучал камень, после чего крикнул в сторону двери в мастерскую: «Мелкий!» И представьте себе, оттуда появился не Влад, а его правнук лет десяти… – желая подчеркнуть свою «шутку уровня бог», гном сделал драматическую паузу.

Я слабо улыбаюсь, так как на этот раз знаю, чем закончится история. Есть похожий анекдот про добытчика, который с огромным неграненым алмазом бегал по земным ювелирам. При этом никто не брался за ответственную работу, пока наконец один старый ювелир не поручает данную задачу своему десятилетнему внуку. На возмущения клиента: «Как так, ведь этот камень бесценен!» старый ювелир заметил: «Вы знаете что он бесценен, я знаю что он бесценен, а маленький Абрам не знает. А если не знает, то и рука не дрогнет». Хорошая история, с непростым, если вдуматься, смыслом.

Однако закончить рассказ гному было не суждено.

<<У нас гость, где-то совсем рядом. Вероятно продвинутое сокрытие>>, – внезапно выпалила в канал благословления Катарина.

Мы не только байки по вечерам травим, но и занимаемся тренировками и обучением. Отчего все знали, что делать. Удивило меня лишь одно, а именно, почему тревогу подняла Катарина, а не чуткая и зоркая Елена.

Грома, словно вспомнив что-то, произнёс:

– Это, Влад, подвинь чайник к углям, а то я бы ещё чайку горячего хлебнул, – делая паузу в рассказе, произнёс он.

Я же, изображая вынужденную подвижность, принялся невзначай шарить по сторонам магическим зрением.

<<Я ничего не вижу>>, – сообщил я в канал благословения.

<<Это нормально, – произнесла Катарина, – скорее всего его навык сокрытия частично связан с подпространством, именно из-за этого я его и чувствую>>.

Более наш бородатый лидер рисковать не стал. Перед гномом, изображая подобие стола, лежал довольно большой валун. Я бы такой в жизни не поднял, а вот Грома даже не запыхался его сюда тащить. И подобные этой каменюке он старается находить и «устанавливать» на каждом таком привале.

С невероятной на мой взгляд скоростью, гном, схватив прислонённую рядом секиру, звонко ударил её обухом по камню. И удар был сделан очень непростой.

Слегка сбоку от нас, из невидимости выбросило тёмный силуэт. Силуэту явно прилетело, так как он ошеломлённо зашатался на ватных ногах.

Катарина, вскочив, сделала завидный прыжок и, сократив дистанцию с целью до необходимой, ушла в подпространственный прыжок, полсекунды после выйдя в метре за спиной незваного гостя. Подскочив к ещё не успевшему опомниться лазутчику, она заломила ему руку за спину, а свободной рукой приставила к горлу свой, выхваченный с пояса кинжал.

Спустя всего секунду к кинжалу добавилась взведённая пневматическая винтовка, а спустя ещё несколько секунд Тихон совладал с арбалетом.

Я же с удивлением рассматривал паренька лет семнадцати. То, что паренёк не грибы рядом собирал свидетельствовала его чёрная, плотно сидящая на теле одежда, лук за спиной и висящий на поясе длинный кинжал.

– Эй, эй, полегче дамочки, не так надо встречать ценных гостей! – скосив глаза на уже пустившее каплю крови лезвие, запротестовал молодой человек.

Стройный и темноволосый, он имел светлые карие глаза и тонкий, но очень уверенный для его возраста голос.

– Гости в такое время дома сидят, а ты назови нам хоть одну причину не переломать тебе ноги, – запредельно недобрым голосом обратился к лазутчику гном.

– Да много причин, – невольно втягивая горло, глухо ответил пленник, – но для начала вам привет от одного усатого педанта и от волосатого словно горный медведь лейтенанта. Вроде Харди кличут. И да, я человек Аластора и у меня к вам разговор…

На кивок гнома, Катарина слегка ослабила опасное давление.

– Ну так рассказывай, у нас как раз сейчас время для историй, – требовательно произнёс Грома.

***

Нашего присланного Аластором провожатого звали Стриж. Прозвище это или имя, я поначалу спрашивать постеснялся, а после решил оставить всё как есть, уж больно оно молодому человеку шло.

Встреть я этого худенького темноволосого юношу при других обстоятельствах, наверняка бы принял его за средней руки пройдоху. Такого, который по настроению может помочь и выручить, а может и кошелёк подрезать. Тут уж как повезёт. И уж точно я бы не догадался, что рядом со мной вышагивает высококлассный, обученный чуть ли не с пелёнок ассасин.

– Ну, Аластор всегда говорил, что Граам II «гениален в своей посредственности», – без умолку трепал языком Стриж, да мы его и не перебивали, так как новости были свежими, важными и интересными.

– Стоило воздушному флоту Коалиции улететь, как Император, взвесив все за и против, понял, что ловить ему в сложившейся ситуации нечего. Накосячил он по самое не хочу, угроза нависла действительно серьёзная, а новости о последних событиях и Повелителе нежити катятся сейчас по Империи словно степной пожар. Короче, пять дней назад Граам II подписал «Декларацию о кризисном правительстве», возглавил которое Евгений Ардон. Первым делом он издал указ о «Взаимопомощи и сотрудничестве», которым развязал Аластору руки. А «Папка» только этого и ждал. Сейчас мятежный восток с одной стороны утюжат остатки императорской армии, а с другой силы севера. На момент нашей встречи оставалось всего четыре неподконтрольных Империи герцогства и территорию одного из них мы вот-вот покинем.

– Аластор собирается захватить Аркаган? – поинтересовался Грома.

– Господин гном, вы меня невнимательно слушали, – возмутился Стриж. – Указ о «Взаимопомощи и сотрудничестве» не есть предлог для раздербана Империи. Как только Север окажет всю необходимую помощь, наши силы вернутся на исходную.

– Что успокоит сомневающихся и откроет двери для более тесных отношений, – прокомментировал Тихон.