Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Войдя и остановившись, мужчина огляделся:

Народу было на удивление много. Большая его часть группами рассредоточилась у окон и стен, оставшиеся беседовали или перекусывали у длинных, выставленных по центру зала столов.

Навскидку собралась немалая часть покинувшей столицу знати и весомая доля людей имеющих какую-то власть или собственность на ближайших к столице землях. В принципе, их присутствие полезно и правильно, но уж как-то слишком их много.

В дальнем углу, за небольшим столиком, Евгений приметил седовласого, похожего на выцветшего ворона старика, возле которого двумя нахохлившимися воробьями хорохорилась пара молодых людей.

Направившись к Главе имперского банка, а старик именно им и являлся, Евгений, по пути здороваясь и раскланиваясь, подошёл к старику и молодым людям, после чего, обращаясь к последним, соблюдая этикет произнёс:

– Извольте меня простить господа, но мне требуется ненадолго украсть у вас господина Хардала для приватной беседы.

Зная, что спорить в таких вопросах не принято, а делать это с Евгением Арданом ещё и опасно, «воробьи» раскланялись и упорхнули.

– Вы мой спаситель, – подождав пока подполковник усядется, произнёс старик. – Впрочем, – продолжил он, – не такие уж они и неприятные ребята. Бриндольские маркизики, сколотили хороший капитал на перекупке. Роют копытами землю от нетерпения, дожидаясь что принесёт нам эта ночь. У меня же допытывались, где будет новая столица, если будет принято решение оставить нынешнюю. Планируют, вероятно, подняться на перепродаже стройматериалов.

Ненадолго замолчав, старик, повернувшись к Евгению, хитро поинтересовался:

– Или же вы подошли ко мне не за беседой Евгений и старику следует помолчать?..

Подполковник на это подумал:

«М-да, похоже слухи приподняли мой статус слишком уж высоко. Глава имперского банка осторожно интересуется у меня, не стоит ли ему заткнуться. Скажи мне кто такое полгода назад, посмеялся бы».

 Также мужчина отметил, что данное возвышение его не особо то и радует.

Несколько секунд помолчав, он произнёс:

– Я, как и вы, всего лишь жду начала Малого имперского совета. И, как и вы, я подозреваю, с нетерпением дожидаюсь кое-каких докладов от подчинённых. Было бы неплохо скоротать время за беседой, прощая при этом собеседнику периодическое его «отсутствие». К вам же я имел наглость подсесть, в том числе, из-за надежды, что вы не держите меня за «мешок с инсайдом».

Одобрительно хмыкнув, старик произнёс:

– Я, признаться, когда вы подошли немного испугался. Имел с покинувшими нас молодыми людьми занимательный спор, во время которого утверждал, что само понятие финансовой ценности не следует излишне увязывать с деньгами. Например, лично я в первую очередь привязываю финансовую ценность к людям и структурам её диктующим и к безусловно востребованным ресурсам. И что думать в первую очередь следует не о том, сколько у тебя денег, а о том, насколько стабильна Империя, сколько зерна в амбарах и насколько хорошо выполняет свои обязанности городская стража. Ведь запросто может возникнуть ситуация, что все твои деньги не будут стоить и буханки хлеба. А на вопрос собеседников, куда бы вложил свои деньги лично я, я ответил, что вкладывал бы сейчас не в недвижимость, а в людей.

На это мне немедленно задали вопрос, а в кого бы я вложил вот прямо сейчас. И я, представьте себе, ответил, что, пожалуй, в вас. Нет, нет, не подумайте, здесь нет и намёка на заговор и интриги, ваше имя банально на слуху, вот и получилось. Шутка же в том, что сразу после данной фразы вы не только появились, но и подошли ко мне. Признаться, слегка струхнула не только молодёжь.

– Да, занятно вышло, – согласился подполковник.

– Так каково ваше мнение о ценности, Евгений? И во что бы сейчас вкладывали вы лично? – поинтересовался собеседник.

В этот момент в сознание Евгения ворвался запрос на ментальное соединение.

– Прошу извинить, разговор, – коротко произнёс он, на что получил понимающий кивок.

Начав сеанс связи, подполковник услышал наконец человека, доклада которого с нетерпением дожидался последние сутки.

Энель, как и всегда, был сух и ёмок:

<<Мы упустили их. Из-за приказа канцелярии приложить все силы, чтобы взять Главу культа светлых богов живым, я принял решение держаться на удалении до момента, пока они не устроятся на ночлег. Однако они, вместо того чтобы следовать по кромке болота, направились в сторону Каменного леса. Мы преследовали их до третьей Тихоходки, после чего у нас закончились отпугивающие реактивы. Из-за спешки и неопределённости, взяли минимальный комплект. Пришлось отступить. Есть шанс, что цели мертвы. Судя по докладу координатора, у них имелось с собой всего три «вонючки», их могло не хватить для перехода через болото. Конкретно сейчас мы движемся на север по кромке болота. Если цели выжили, у них только один удобный путь, по каменистому перешейку между болотами и холмами. Попробуем перехватить их севернее>>.

На услышанное подполковник коротко приказал:

<<Два часа назад иномирец был жив. Немедленно возвращайтесь, завтра утром мне нужен свежий отряд, у меня есть для вас проводник до цели. Пока всё>>.

Не став задавать вопросы, каким именно образом удалось отследить иномирца, Энель коротко ответил:

<<Понял>>, – после чего сеанс ментальной связи разорвал.

– Так на чём мы закончили? – обратившись к Главе имперского банка, виновато поинтересовался Евгений.

– Подобные, сущностные разговоры, плохо прерывать, – покачал головой старик. – Когда объект обсуждения тонок, он легко теряется. Но вообще, я рассуждал о ценности. Размышлял о том, что пусть принято мерять богатство и успех деньгами, бывают моменты, когда деньги стоят очень немного.

– Точно, ещё вы рекомендовали молодёжи вкладывать ресурсы в себя и полезных людей. Хотя, про себя это уже я сам добавил, – включился в тему подполковник.

– И добавили метко, – согласился старик, после чего сказал нечто, заставившее Евгения насторожиться и удивиться:

– Я вот выразил готовность вкладывать в вас, а кое-кто в Империи очень не прочь вложиться в одного разыскиваемого вами иномирца. Ведь чем дольше он проживёт, тем больше карт получат противники императорского дома…

Подполковник, взглянув на собеседника удивлённо, подумал:

«А ведь, пожалуй, этот человек по-своему могущественен и в курсе многих дел. Звучит как предупреждение и предупреждение благожелательное», – подытожил он.

– Ах, у вас тяжёлый взгляд Евгений, прошу, не сверлите меня пожалуйста глазами, – чуть ли не взмолился Хардал. – Всего лишь слухи, – пояснил он. – Пусть и слухи такие, которые не услышишь на улице…

– Что ещё вам известно? – с лёгкой мрачностью поинтересовался Евгений.

– Да практически всё, – пожал плечами старик. – Ваше Особое управление тем и замечательно, что не держит от Императорского дома секретов, а я, как вы должны понимать, его неотъемлемая часть. И на текущий момент ваш большой союзник…

Подняв левую руку, словно желая хорошо рассмотреть украшавшие её пальцы большие замысловатые перстни, Глава имперского банка дотронулся до одного из них. Немедленно собеседников накрыла блокирующая звук магическая пелена. Её конечно почувствовали, но при разговоре людей подобного калибра, принятый этикет защита не нарушала.

– Как по мне, вам полезно будет знать, – продолжил Хардал, – что параллельно с открытием Лабиринта в Имперской магической академии зафиксировано нападение высшего вампира. И это скрывается, в том числе и от вас. Делом занимается Бюро противодействия заговорам и интригам.

– Да, этого ещё нам не хватало… – задумчиво пробормотал подполковник.

– И всё бы ничего, если бы вампир не прихватил с собой дочь Арингтона… А если приплюсовать к данной информации то, что сын Арингтона из лабиринта не поднялся… Не кажется ли вам, что здесь играет кто-то ещё? Возможно даже не менее могущественный чем Орден. А ведь игроков на нашей части материка, заметьте, не особо то и много...

Не дождавшись ответа собеседника, старик продолжил:

– Последние лет пятьдесят ситуация с вампирами была спокойной, а высшие вампиры так вообще начали считаться чем-то сказочным. Да и чего или зачем бояться, когда на нашей стороне был Культ светлых богов – самое эффективное оружие против вампиров. И вот, культа нет, а есть высший вампир, который в одну ночь может превратить в умертвления целый город!

– Ох, теперь уже мне необходимо извиниться, – сообщил Евгению глава имперского банка, после чего глаза его потеряли пристальность.

«Вампир и дети Арингтона. Нет уж, спокойно подумаю над этим после Совета, нечего создавать кашу в голове. Сейчас прежде всего – иномирец», – расставил приоритеты подполковник, после чего мысли его затронули более житейские темы:

«Да уж, на связь нынче сжигают магических кристаллов на тысячи золотых монет. В спокойные времена две трети сообщений я бы получил курьером. Чувствую, скоро цена на кристаллы высокого уровня взлетит. Надо обсудить этот вопрос с сыном», – подумал Евгений, младший сын которого заведовал крупной магической мастерской.

Прервав его размышления, в сознание ворвался новый запрос. Приняв его, подполковник начал мысленную беседу со своим координатором. И судя по присущей магической связи эмпатии, координатор пребывал в некоторой растерянности:

<<Сер, буквально минуты назад из лабиринта вырвались люди Ордена. Есть потери среди военных и авантюристов. Ведётся преследование>>.

<<Откуда известно, что это именно Орден?>> – уточнил важный момент подполковник.

<<Вот здесь и кроется самое важное. Они специально оставили нам своего человека. Он уже в руках наших людей. Если верить его словам, его задача передать предназначенный для Императора футляр связи, который, якобы, есть прямой выход на Глав Ордена. Также он передал прямое послание. Звучит оно так: «Орден не открывал Лабиринт, его открыл иномирец!»>>

<<Я понял, – ответил Евгений, – и футляр и переговорщика ко мне, в Гирбург, разберусь после Совета. И постарайтесь выяснить, нет ли среди людей Ордена сына Арингтона>>, – добавил он и, заметив, что в зале началось движение, связь разорвал.

– Созывают участников, думаю, нам пора, – с интересом изучая нахмурившегося собеседника, произнёс Глава имперского банка.

– Похоже… – поднимаясь со стула, согласился подполковник, про себя же подумал:

«Про открытие Лабиринта иномирцем попахивает бредом конечно, но всё же, что-то с этим парнем сильно не так. Да с ним всё не так. Как там его словами говорил тот гном: «Вы у меня все дерьмо жрать будете!». Похоже, уже начинаем…»

***

Товарищи не соврали, пусть стимулирующий эффект принятого нами препарата закончился, положенной расплаты так и не наступило, разве что с утра ну очень захотелось есть. Чем мы какое-то время самоотверженно занимались, уничтожив добрую четверть имеющихся у нас припасов.

И слечь бы нам после этого обожравшимися колобками, но нет, тело, словно пылающий костёр, сразу часть съеденного «сожгло», а часть рассовало по сусекам.

Перекусив и часок отдохнув от перекуса, мы обсудили наши ночные приключения, после чего двинулись в путь. И направились, вопреки моим ожиданиям, не на север, по лежащему вдоль холмов каменистому плато, а на восток, в холмы, туда, где видели ночные огни.

Здесь, осторожно поплутав между поросшими небольшими деревцами и кустарником холмами, мы наконец обнаружили «это» – гигантскую распотрошённую «мокрицу», которую Тихон обозвал Кварцевиком.

– Парни разобрались с конкурентом… – глядя на огромную, метров шести в длину и около двух метров в ширину «мокрицу», прокомментировал увиденное нами Грома.

Насекомое, а найденная нами «штуковина» напоминала насекомое всем кроме размера, имело очень прочный на вид пластинчатый хитин. Глаза у твари отсутствовали, зато на передней части она имела множество жвал и серпов, большую часть которых явно грубо вырвали и забрали. На животе монстра, там, где хитин имел более сложные сочленения, оболочка была пробита и видно было, что кто-то во внутренностях «жука» основательно покопался.

– И судя по всему, парни серьёзные, раз справились с взрослым Кварцевиком, – покачав головой, произнёс Тихон.

– Да объясните же вы наконец, что здесь происходит!? – возмутился я.

Ночь выдалась тяжёлая. Лично я устал, не столько физически, сколько ментально, а теперь ещё эти двое меня недосказанностью добивают.

– У нас вроде как боевое товарищество, – задумчиво глядя главным образом на меня, произнес гном, после чего продолжил: – А в боевом товариществе, в те редкие моменты, когда решения принимаю не я, принято совещаться. Так что давайте поднимемся вот на тот поросший кустами холмик, усядемся на камушки и, хлебнув водички, обсудим имеющиеся варианты.

Последовав предложению гнома, мы взобрались по пологой поверхности холма и оказались на его поросшей кустарником каменистой верхушке. Здесь, на имеющейся в центре вершины чистой площадке, наш скромный отряд расселся на камни и, подставив свои продрогшие за ночь спины ласковому весеннему солнышку, устроил совещание. Или, точнее, объяснение.

Почти уверен, что местные люди покрепче земных будут. Я при жизни после такой ночки и предшествующего ей перехода, наверняка бы истекал соплями, клянчил таблетки и просился в постельку. А сейчас вот ничего, разве что притомился.

Приняв у Главы флягу, гном отхлебнул из неё немного и, протянув мне, произнёс:

– Вот скажи мне Влад, случись в твоём родном городе подобное ЧП, я имею ввиду открытие Лабиринта, как бы себя люди вели? Меньше чем в столице порядка было бы?

– Сложный вопрос, – пожал я плечами. – Думаю примерно так же.

– Ага, – кивнул гном, – то есть ты признаёшь, что порядка и цивилизации в нашем «диком» мире хватает?

– Да я вот думаю, что цивилизации здесь местами поболее чем у нас будет. Так сказать, магический постиндустриализм собственной персоной, – похлопал я по чехлу с пневматической винтовкой, из которой ещё ни разу не выстрелил, хотя уже протащил её на спине чуть ли не сотню километров.

Голосом человека задумка которого удалась, Грома продолжил:

– А вот тут я вынужден с тобой не согласиться. Точнее да, во многом ты прав конечно, просто учитывай, что столица – это «Лицо империи». Некая империя в империи, отчего порядка и контроля в ней на две головы выше чем в других землях. Не всё так плохо как может показаться из моих слов, в крупных городах в основном порядок, пусть и от местной власти многое зависит. Но поверь, не раз и не два случалось, когда в герцогства высылали армию и под корень вырезали местную знать. И никто, замечу, в тех случаях не возмущался, по причине того, что как раз соседи эту армию и запрашивали. Ведь люди, необходимые чтобы наполнить бассейны крови, начинали пропадать уже и на их землях. Но подобное явление не частое, даже исключительное я бы сказал. Обычно непотребства мелкие и их на публику не выносят, отчего и вопросов ни у кого не возникает.

Сделав паузу, Грома продолжил:

– Вот я тебе рассказал насколько в Империи порой бывает всё плохо и тут же, следом, буду рассказывать насколько всё хорошо. А именно, что во многих герцогствах и префектурах с порядком, извини за тавтологию, всё в порядке, отчего как местный, так и имперский сыск работает местами исключительно хорошо. А так как имеются разные, в том числе и магические способы провинившихся людей найти, люди эти прибегают к не менее разным способам от правосудия скрыться. Но это так, затравочка, подозрение, зачем те ночные ребята с Кварцевиком связались.

– Слышь, старик? – обратился гном к Тихону, – а я ему голову не морочу случаем всеми этими объяснениями?

Глава на данный вопрос пожал плечами и пояснил:

– Грома хочет сказать, что у нас, как и везде наверно, хватает всего и что где-то рядом находится лагерь бандитов или контрабандистов. Также, вероятно, имеет место быть незаконная добыча магического кварца и разных ресурсов, ведь если добывать их по «белому», полагается отчислять в имперскую казну весомую часть прибыли. Но я бы на твоем месте поинтересовался, зачем мы сюда вообще сунулись, а не спешим сейчас на север…

– И правда, зачем мы сюда сунулись? – задал я вполне резонный вопрос.

Если ради любопытства, то я не с ними. Ведь как здоровое, так и нездоровое любопытство мне в комплексе ампутировали.

Грома, как я понял, «человек» действия. Но когда дело доходит до разговоров, он ещё и большой любитель почесать языком. Так что начал наш гном издалека:

– Знаешь, ты тут обмолвился, что книжки всякие любил читать? – затянул он. – Вот и я по молодости за этим занятием не раз попадался. В смысле, не за серьёзными книжками, а за разной беллетристикой. И знаешь, что меня в тех книжках поражало? Идут значит трое авантюристов по магическим землям. Обязательно гном, эльф и человек. И видят они спящего дракона. Если книжку писал гном, то человек, как самый тупой в команде, говорит: «А давайте подойдём и ткнём дракону мечом в сраку!» На что эльф, как чуток поумнее, но всё равно дебил ушастый, интересуется: «А зачем нам заниматься такими глупостями?» Человек же поясняет: «Ну как же зачем? Если мы будет тыкать ему в сердце, то придётся тыкать в чешую, а она у него крепче адаманта. А вот срака у дракона мягкая…» «Точно, ты гений, вперёд!» – восклицает эльф. На это мудрый гном качает головой, понимая, что ему только и остаётся что спасать этих двух идиотов безбородых. А удивляло лично меня то, что читатель, в том числе и я, попадался на подмену выбора. Который должен быть не куда именно тыкать, а тыкать или не тыкать вообще…

Боже, нашему гному точно двести лет? Или маразм после восьмидесяти никто не отменял? Тихон вроде огурчиком.

Видя на моём лице кислый скептицизм и немое обвинение в недалёкости, Грома даже слегка обиделся.

– Всё, я не хочу больше с ним разговаривать… – кинул он Тихону, после чего, надувшись, отвернулся.

Ого, есть в нём оказывается и такая черта.

– Грома хочет сказать, – улыбаясь, заговорил Глава, – что пусть ситуация с лагерем бандитов не определена, и что даже если лагерь и есть, вовсе не факт, что мы будем с ним связываться. Однако, в нём мы скорее всего сможем раздобыть всё нам необходимое. В общем он, да и я, хотим сказать, что наша вылазка в холмы не просто обоснована, она вынужденная, и что в нашем случае приближаться к городу менее предпочтительно, чем попытаться вот так «ткнуть мечом в зад дракона». Увы, но армия и полиция лорда, при всех раскладах, куда опаснее шайки разбойников.

– Я всё понял, разбойники так разбойники, – пожав плечами, согласился я.

– Мы ему точно всё рассказали? – перестав изображать обиду, задумчиво поинтересовался гном.

– Вряд ли, – пожал плечами Тихон, – но всё же моё мнение, что для начала нам стоит ситуацию разведать.

И этой разведкой мы, собственно, далее занялись.

***

Прежде чем свою цель увидеть, мы её услышали.

Зигзагами двигаясь по разделяющим холмы оврагам, наш отряд, удалившись от каменистого плато метров на четыреста, услышал монотонный, похожий на механический гул. Далее же стало мокро. В буквальном смысле.

У подножия холмов появилась вода. Сначала её было мало, сырость, не более, но метров через триста на восток, воды стало чуть ли не по пояс.

Мокнуть нашему скромному отряду надоело ещё вчера, отчего, слегка поднявшись по пологой стенке очередного холма, мы, прикрываясь кустами, принялись обходить топь по кругу, пытаясь понять, что и почему гудит и откуда вода берётся.

Минут через десять пути, внимательный и зоркий Тихон произнёс:

– Смотрите, там настил…

И действительно, внизу обнаружилось рукотворное, соединяющее основания холмов сооружение из толстых прутьев. Некий, позволяющий не замочить ноги длинный мостик. И даже отсюда было видно, что в начале и в конце его протоптана заметная тропинка.

– Все знают, что делать… – коротко произнёс Грома.

Тихон на сказанное упёр стремя арбалета в землю, и придавив его ногой, взвёл рычаги, натянув тугую тетиву.

Задачи у нас простые: Тихон прикрывает, Грома атакует, а я не мешаю и вырубаю магов, если таковые вдруг попадутся.

Всё, однако, оказалось слегка не так.

Хорошенько оглядевшись и осмотрев настил на предмет ловушек, мы перебрались по нему через топь на соседний холм. Далее, игнорируя чужую тропинку, перешли по основанию холма на другую его сторону, где были вынуждены затаиться.

Местные холмы, небольшие, от пятидесяти до ста метров «гребни» на теле земли. Не знаю, как такое геологическое образование получилось, словно рябь по земле пустили, после чего резко её заморозили.

И вот, за очередным холмом, перед нашим взором предстал… Правильно, следующий холм. И всё же насторожиться пришлось, так как от прочих он отличался тем, что растительность на нём была основательно вырублена, а тропа от очередного переброшенного через топь мостика вела вверх на вершину холма.

На вершине, в сооружении, которое с некоторой натяжкой можно было назвать приземистой наблюдательной вышкой, сидел человек. Дозорный, облокотившись руками на глухой деревянный бортик, спал…

– Если чуток подойти, дистанция метров шестьдесят будет. Ветра нет, но всё же могу не попасть… – шепотом прокомментировал увиденное Тихон.

Грома, аккуратно снимая с плеч тяжёлый рюкзак, строго произнёс:

– Нечего по незнакомым людям стрелять, может с той стороны купель с девственными девами и наш доблестный страж охраняет их покой. Влад, жди здесь, старик, чуток за мной, прикроешь, – проверив ремешки шлема, раздал указания гном.

Далее мне оставалось лишь наблюдать, гадая, кто или что производит доносящийся из-за холма механический звук.

Короткими перебежками от куста к кусту Грома и Тихон приблизились к соединяющему холмы мостику, недалеко от которого они разделились. Глава, вскинув арбалет на изготовку, остался на нашем холме. Гном же, словно толкаемый невидимой силок колобок, «покатился» к вершине следующего холма со стоящей на ней невысокой, метров двух в высоту вышке.

Дозорный тем временем спал.

Добежав до вершины, Грома огляделся, после чего на какое-то время скрылся из вида, перейдя на противоположную сторону холма. Появившись менее чем через минуту, он сделал следующее: оставив секиру на земле, гном с ловкостью коренастой обезьяны вмиг вскарабкался по перекладинам основания на вышку, проигнорировав при этом имеющуюся позади сооружения лестницу.

Подобравшись к дозорному, он одной рукой схватил спящего за воротник и, с лёгкостью выдернув из «гнезда», бросил на землю.

От увиденного я сжался, невольно представив какого это: вот ты видишь сладкий сон, а вот, бахаешься спиной оземь с высоты двух с половиной метров.

Спрыгнув следом, Грома, подхватив секиру, подскочил к хрипящему и пытающемуся встать «стражу девственных девиц» и, ткнув тому в лицо своим кулачищем, подхватил неудачливого товарища словно мешок с сеном, после чего побежал с ним на плече вниз.

Проскочив то место, где дежурил с арбалетом Тихон, гном увлёк Главу за собой и вот, спустя какие-то несколько минут от начала «операции» мы, сидя в зарослях довольно густого кустарника, уже допрашиваем языка.

Язык, впрочем, допрашиваться не хотел, так как получил от жизни, точнее от гнома, слишком много всего «хорошего».

Глядя на бессознательное тело, Тихон голосом статиста произнёс:

– Он без сознания…

– Ну конечно он без сознания! – проворчал гном. – Или ты хочешь, чтоб он мне кинжалом в спину ткнул на бегу?

– Так, – принялся командовать Грома, – старик, целительную магию на него. Влад, в сторону вышки внимательно гляди и если кого-то увидишь говори. И за тропой поглядывай! Там за холмом у них что-то вроде лагеря перед шахтой, а шумит насос. Криворукие дебилы, слышно же что подшипники износились, так нет, технику мучают. И вряд ли это их основной лагерь, так, перевалочная база. От вышки до неё солидно, метров восемьдесят и никакого движения я не заметил. Сонное царство какое-то.

Бандит, а я надеюсь что это именно бандит и мы не громим сейчас лагерь каких-нибудь местных горняков, пришёл в себя минут через десять. За это время его тщательно обыскали, сняв на всякий случай стёганную кожаную куртку, под которой обнаружилась засаленная, пропахшая потом рубаха.

С пояса пленника был снят короткий грубоватый кинжал, а из голенища сапога извлечён прекрасно выполненный охотничий нож с синеватым лезвием. В поясе его, а широкие пояса с множеством отделений и кошелей заменяют в этом мире привычные нам рюкзаки и карманы, было найдено немного мелких монет, несколько склянок и мешочков с какими-то зельями и препаратами, фляга с пахучим напитком, опасная бритва и всякие мелочи вроде иголки, ниток и то ли гадальных, то ли игральных костей.

Также, что особенно привлекло товарищей, на поясе мужчины обнаружилось несколько тёмных, похожих на большие губные помады цилиндров.

Грома, внимательно осмотрев сапоги пленника, трофейным ножом отколупал подмётку на каблуках, став обладателем десятка небольших, платинового цвета хорошо отчеканенных монет, которые быстренько обрели заслуженное место на поясе гнома.

Открыв наконец глаза, среднего роста, крепкий, слегка заросший мужчина с цепкими бегающими глазками, простонал, обвёл нас взглядом и, остановив его на нацеленном на него арбалете, чуть с хрипотцой выдал:

– Э-э-э… А вы, я вашу маму трижды, кто?

Гном на замечание о маме ткнул пленника своим толстым пальцем в солнечное сплетение. От безобидного на первый взгляд тычка, приваленный к деревцу мужчина скрючился и захрипел.

– Влад, что о нём скажешь? – выдав бандиту новую порцию «гномьей заботы», обратился ко мне Грома.

Я, переключившись в режим магического зрения, внимательно оглядел ауру бандита.

Совсем недавно Тихон пытался объяснить мне, как и на что надо смотреть, приводя в пример гнома, который, следуя его указаниям, гонял по телу магическую энергию, периодически перенаправляя часть её в оружие. Каюсь, понял я мало, и всё же могу уверенно сказать, что в плане магической энергии ничего выдающегося пленник собой не представляет.

– Не вижу ничего опасного, – неуверенно ответил я.

Эх, мне бы материала для сравнения.

– Ладно, ладно, что вы как не родные, – прокашлявшись и отдышавшись, заговорил мужчина.

Цепко, исподлобья оглядев нас, наше снаряжение и не забыв одарить взглядом свои распотрошённые сапоги, бандит с нотками примирения произнёс:

– Не похожи вы на авантюристов, пусть и упакованы хорошо. Беглые небось?

– Беглые… – подтвердил Грома.

Бандит, потерев руку об руку, явно удивляясь отчего его не связали, продолжил:

– Вам надо вниз спуститься, с Дирком поговорить. Там и решим что делать и как быть. Вы на нас как вышли? И главное, как «звонилки» обошли?  – осторожно поинтересовался он.

Хм, не знаю специально ли товарищи так себя ведут или попросту следуют нити разговора, но пленник явно воспринимает нас как людей, которые пришли договариваться. Да, нахрапом, да, синяк на челюсти поставили, но договариваться.

Гном на вопрос о звонилках поинтересовался:

– Это те, которые под мостиками между холмами закреплены, и которые тебе сигнал подают когда кто-то по этим мостикам проходит? Ведь мы, судя по нашим сухим ногам, по вашим мостикам прошли.

Пленник на это кивнул.

– Вот договоримся, тогда расскажу, – залыбился Грома, да так залыбился, что немедленно появилось в нём что-то бандитское. – Мы люди деловые и открытые к сотрудничеству, – продолжил гном. – Давай ты нам ответ на пару вопросов, и мы тебе ответ на пару. Да ты не грузись, «в душу» лезть не будет, так, самое общее спросим, после чего либо свалим, либо к этому твоему Дирку пойдём. Нам, как и вам, проблемы не нужны.

– Давайте попробуем, – как-то разом расслабившись, осторожно согласился бандит.

– Припасы у вас лишние есть? Не тухлятина, а приличные, для длительных переходов? Мы тут имперским властям яйца слегка придавили, так что нам теперь на восток надо поглубже забраться. А путь, как ты надеюсь подозреваешь, неблизкий. Не бесплатно, конечно, расплатимся, ещё и пожитки твои тебе вернём. Да не крути ты глазами, размышляя сразу нам по голове дадут или выслушают всё же. Не дурачки мы и не вчера родились. Я вашему «бате» пару имён и паролей назову, после чего он поймёт, что с нами дело иметь можно. Ещё обнимет и ручкой на прощание помашет.

– Есть, снабжение у нас что надо, – успокоившись ещё больше, кивнул бандит.

– Ну, тогда, пожалуй, пойдём пообщаемся, – подняв с земли и кинув мужчине его стёганную куртку, произнёс гном. – И пыжики свои забирай, только без глупостей, – кивнул он на пояс с кинжалом, к которому небрежно бросил отобранный ранее охотничий нож.

– Это, братцы, вы бы мне деньги мои отдали, – одевая верх брони, осторожно попросил бандит, – моя получка за полгода как бы. Не будет разговора после такого-то грабежа… Я не пугаю, но местные паханы могут и возмутиться. Здесь серьёзные дела делаются и люди тоже серьёзные есть.

– Да, да, серьёзные дела, которые Сариг «Косой глаз» крышует и который, если мы напортачим, нам головы отрежет и к жопе их пришьёт. Что ещё нам знать надо? – тоном, каким просят не утомлять мозги и поторапливаться, произнёс гном.

Бандит на это одарил Грому тем взглядом, какие говорят больше любых слов. Во взгляде том читалось, что, первое – гном свой, второе – есть солидны риски свои деньги обратно не получить.

Переведя взгляд с гнома, мужчина ещё раз оглядел меня и Тихона.

Грома явно в курсе преступных дел Империи. Да и вообще, с первой трети данного разговора его словно подменили. Не гном, а асоциальный элемент какой-то. Единственное, что вероятно вызывает у бандита некий диссонанс, это я и Тихон. Несмотря на некоторую нашу походную помятость, внешность у нас всё же не бандитская.

Грома, как-бы фоном, кивнув на меня, добавил:

– У вас в лагере бабёнки потрахаться есть? А то наш мелкий совсем извёлся. Рукоблуд хренов…

– Да есть, – хмыкнув, ответил застёгивающий пояс бандит. – Молоденькие… Правда покладистыми становятся после второй зуботычины, – понимающе улыбнулся он.

Далее же произошло то, о чём предупреждать, блин, надо!

Коротко переглянувшись с гномом, Тихон, который стоял сейчас позади бандита и который всё это время держал наготове арбалет, выстрелил.

Короткий болт, легко пробив стёганку и грудь мужчины, прошёл навылет и почти до оперения зарылся в каменистую землю холма.

Мертвое уже тело, словно подкошенное, мешком упало на землю.

А всё ли я знаю о местном Культе светлых богов!?

– Влад, – вывел меня из оцепенения Грома. – Ты не баран, а Тихон не новые ворота, нечего на него так пялиться, соберись. Мы идём вниз.

– Зачем? – слегка тупанул я.

– Ну как зачем? Следовать великой житейской истине: «Хороший бандит – мёртвый бандит…»

***

Остановившись перед мостиком, Грома, обратившись ко мне, пояснил: