Текст книги "Капкан для Империи: Долгий путь на Север"

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Далее она занялась более детальным изучением своего положения.

Тьма вокруг царила непроглядная, было холодно и смрадно, сильно пахло немытым телом. Руки сковывали массивные железные наручники, лёгкую кожаную броню с неё сняли, оружие отобрано, в том числе и бесценные невидимые кинжалы. Оставили лишь нательное бельё.

Недалеко от пленницы кто-то совершенно нескладно напевал. Оставив источник непонятного звука без внимания, женщина, подвигавшись, проверила спрятанное в белье снаряжение. Ага, отмычки нашли и вырезали, а вот вшитая в подол рубахи проволочная адамантовая пила осталась. Хотя будет ли от неё здесь толк, ещё предстоит выяснить.

Подвигав опухшей челюстью и определив, что перелом почти сросся (тело пробуждённого даёт некоторые преимущества), Катарина принялась прислушиваться к бубнению, точнее к пародии на пение.

Пели нескладно, примерно метрах в шести-семи от неё. Сейчас вот напевали о том, что очень желательно всем уйти на дно и на этом дне зачем-то распивать вино. Трезвыми и обязательно за океаном. Далее же пошло что-то совсем непонятное про моряка и его слишком затянувшееся плавание.

Наконец грубый речитатив закончился и в темноте установилась тишина. Длилась она, однако, недолго: молодой голос опять начал нескладно декларировать что-то про бурю и тучи, которые заполонили небо и при этом выли и плакали о своей нелёгкой судьбе.

Попытавшись вдуматься в услышанное, Катарина поняла, что слышит, вероятно, грубый перевод рифмованного оригинала на язык империи.

– Ты можешь помолчать? – попросила она.

Её больная голова просила тишины.

– Господа офицеры, – раздался в темноте торжественный голос, – не могли бы вы обеспечить нам немного света… – попросил он.

Почти сразу свет этот появился: кто-то применил магию и зажёг средней яркости магический светлячок.

Получив освещение, Катарина принялась изучать обстановку. Тюрьма выглядела обычной: продолговатое помещение, разделённое решётками на камеры и разделяющий их коридор. Необычной была её основательность: прутья решёток оказались неожиданно толстыми, соединёнными друг с другом полосками металла. Выломать или выгнуть здесь что-либо определённо тухлое дело.

«Ах да, тюрьма наверняка рассчитана на орков, а они посильнее людей будут», – подумала женщина.

Далее же она вздрогнула. У ведущей отсюда окованной железом двери немым изваянием стоял внушительный, пусть и безоружный стражник.

– Марк… – простонала женщина, впившись ногтями в поверхность ладоней.

Один из лучших мечников Ордена был мертв и тем не менее беспристрастно нёс караул, глядя на мир потухшими белёсыми глазами.

Их охраняла нежить…

– Предыдущий был поскромнее, – безразлично прокомментировал голос из соседней камеры. – Твой товарищ? Я помню его по комплексу…

Подавив волну горечи и злобы и игнорируя пока собеседника, Катарина принялась оглядываться дальше.

Всего камер было восемь, она и её собеседник находились в крайних противоположных, ближних к двери. В остальных же узилищах содержались грязные, предельно заросшие мужчины и женщины. Женщин было значительно меньше, и они находились в отдельной камере. Всего, не считая их, узников насчитывало человек пятнадцать.

– Позвольте представить вам местный контингент, – заговорил из соседней камеры собеседник – светловолосый молодой человек. – Перед вами оставшиеся в живых прежние хозяева крепости, Орхаринские чиновники и чиновницы, да и просто узнавшие лишнего люди.

Кто с ней сейчас разговаривает, Катарина знала. В камере напротив был заперт чёртов иномирец – источник если не всех, то многих её бед и проблем.

Дополнительно портя настроение, светловолосый каналья, кивнув на неё, продолжил:

– Не последний человек в специальном подразделении Ордена. Судя по моим сведениям, пущена в расход своим начальством. Отвратительно целуется…

Впрочем, говорил иномирец без задора, словно каждое слово давалось ему с трудом. Да и сам он, словно испытывая недостаток сил, сидел прислонившись к стене на расстеленной на полу грубой циновке.

С трудом оторвав взгляд от превращённого в нежить Марка, Катарина повернулась к иномирцу:

– Откуда ты знаешь, что моё начальство нас предало? – поинтересовалась она.

– Позвольте представиться лично, – подняв руку, молодой человек указал пальцем сам на себя, – многострадальный клеврет Айнзатераха. Стоило мне сюда попасть, как начальство начало сгружать массу сведений, в том числе и то, что во время обсуждения вашей отправки в крепость, было сделано предположение, что, девять из десяти, вас превратят в трупы. Но, к вашему горю, я слишком ценная фишка чтобы не попытаться…

– Но ты учти, – продолжил он, – Айнзатерах та ещё скотина и вполне возможно данные сведения предоставлены мне чтобы склонить тебя к сожительству. Ой, прости, к сотрудничеству…

– Сдаётся мне, ты беззастенчиво врёшь, – с трудом открывая рот, произнесла Катарина.

Иномирец на это безразлично пожал плечами. Возникла молчаливая пауза, в процессе которой женщина принялась обдумывать услышанное и своё положение. Положение выходило не очень.

Один, довольно рискованный вариант спастись у неё имелся. Можно попытаться совершить подпространственный прыжок через потолок, но если она выйдет в месте скопления материальных предметов, очень повезёт если умрёт быстро. Есть конечно и менее рискованные пути, например дверь и ведущий отсюда коридор, да вот только наручники с её рук никуда не денутся.

Хотя, упомянуто было, что здесь присутствуют прошлые владельцы крепости. Если проконсультироваться на предмет планировки, то шансы на успех повысятся.

А ещё удивляло то, что присутствующие здесь люди терпеливо молчали, словно её собеседник являлся среди них главным.

– Гомо-герцог и его симпатичный голем-помощник несколько часов назад спешно ретировались из крепости, – прерывая молчание, внезапно продолжил иномирец. – Сделали они это не просто так, ведь буквально через пару часов сюда доберётся императорская армия…

Осторожно пощупав пылающую болью челюсть, Катарина неприязненно произнесла:

– Придумай что получше. С чего бы это лорду Хьюго оставлять тебя имперским войскам?..

Словно призывая к вниманию, иномирец поднял вверх указательный палец:

– Слышишь? – обратился он к женщине.

Прислушавшись, Катарина не услышала ничего кроме дыхания множества находящихся здесь людей.

– Это звучит мой безразмерный авторитет… – наконец произнёс собеседник. – Улыбнувшись, он виновато продолжил:

– Извини, но после того, что со мной творили в комплексе, у меня местами хреновое чувство юмора. Так вот, среди местных узников оказалось целых два приверженца культа светлых богов и на обоих, представь себе, после моего появления здесь снизошло благословение богини Амертис. Очень серьёзный в местных реалиях аргумент. После, не без их помощи, я убедил оставшихся в реальности извергаемой мной «ахинеи». Однако особой практической пользы итоговое единодушие нам не принесло. И вот, здесь появляешься ты и вместо того чтобы принимать участие в регулярных собраниях нашей партизанской ячейки, дрыхнешь почти сутки. В себя же приходишь аккурат за несколько часов до того момента, когда за мной придут те, с кем не пожелал встречаться лорд Хьюго, хоть он и поклялся в верности своему новому хозяину. Видишь ли, становиться нежитью в его планы не входит, особенно с учётом того, что он не выполнил ещё свою часть сделки. И встречаться, представь себе, он не желает вовсе не с силами Императора, а с дожидающимся неподалёку легионом нежити. Именно красавица, наёмники в крепости, императорские войска и, что самое грустное, мы, скоро превратимся в нежить, так как противопоставить силе, которая здесь скоро объявится, всем нам будет совершенно нечего. Думаю, помощничек лорда целенаправленно скоординировал своих «товарищей», чтобы прихлопнуть всех и сразу.

Первая возникшая в голове Катарины мысль звучала как: «Да он больной!». Далее же невольно вспомнился темноволосый помощник лорда, который также показался ей не совсем вменяемым человеком и который при этом без всякой подготовки использовал поразительной мощности магию. Далее она перевела взгляд на Марка. Её товарищ стал нежитью и, судя по всему, нежитью прекрасно сделанной. Далее же настал черёд женской интуиции. Похоже, настало время к ней прислушаться.

– Давай-ка поподробнее… – строго обратилась к иномирцу женщина.

– На подробнее у нас нет времени, нам надо выбираться. Ты можешь нас вытащить?

– Предположим могу… Но прежде, я хочу понять, что здесь происходит, так что потрудись ещё поработать языком, у тебя это неплохо выходит. А там я подумаю, стоит ли мне рисковать жизнью из-за твоей брехни или нет.

По недоброму улыбнувшись, иномирец указал на Катарину пальцем:

– Узри моё не влезающее ни в какие ворота величие! – напыщенно произнёс он.

Катарина на это очень захотела огрызнуться и обозвать собеседника неприличными словами. Но не обозвала. Всё, похоже, очень серьёзно. По её позвоночнику пробежала холодная дрожь, а после женщине стало не по себе: темный бог Айнзатерах предлагал ей своё благословение.

***

Я боюсь эту женщину! Знал бы какая бестия скрывается за миловидным юным личиком и стройной, не обделённой формами фигурой, вёл бы себя куда менее вызывающе. Но, увы, действие элирума закончилось, а нового в меня залили ровно столько, чтобы я кое-как шевелил языком и ногами. Сомневаюсь что пожадничали, вероятнее всего имел место строгий расчёт.

Не могу сказать отчего, но в данном «состоянии нестояния», мои наглость и саркастичность увеличились процентов на двести. Но стоило волшебному зелью появиться в моём многострадальном организме, как я сразу стал куда более расчётливым и осторожным.

А ещё Катарина чудовищно на меня зла. Честное слово я не знаю, как оно получилось! Все твердили мне, что благословение местного бога – тёмного или светлого, нельзя получить без глубокого личного согласия. Понятия не имею что подразумевается под словом «глубокое», меня вот особо не спрашивали, но мне достаточно было ткнуть в красавицу пальцем и вот отряд неудачников пополнен.

Но, пожалуй, буду идти по порядку.

Риго – так звали прошлого коменданта крепости, досконально знал планировку места, в котором, точнее под которым, мы сейчас находились. И не просто знал, в его голове толщина стен и размер помещений измерялись не метрами, а сантиметрами. Точнее местными дюймами, в которых я не особо хорошо соображаю. Именно он сообщил Катарине, что над тюрьмой находится просторное помещение холла, а толщина потолочных блоков составляет чуть более половины её роста.

Далее же всё пошло на удивление легко. Первым делом Катарина телепортировалась в соседнюю камеру. Я не вру! Она именно телепортировалась. Исчезла из своей и появилась в соседней, предварительно приказав узникам отойти к стене. В камере имелся умелец, который буквально за минуту снял с неё наручники.

Избавившись от оков, женщина проделала следующее: забравшись на решётку, она сжалась словно пружина, после чего, оттолкнувшись, прыгнула головой в потолок. Надо ли говорить, что до потолка она не долетела, банально исчезнув.

То, что с ней всё в порядке, я знал по установившейся между нами ментальной связи. Но вот то, что именно будет происходить дальше, являлось для меня загадкой. Станет ли зыбкая союзница следовать предложенному мной плану или же попытается скооперироваться с удерживающими крепость южными наёмниками, неизвестно.

Постарался ли Айнзатерах или же доверия союзникам более не было, но примерно через четверть часа дверь тюрьмы отворилась. Охранник-нежить не среагировал: его волновало лишь то, что происходило перед взором его мутных глаз.

Катарина, зарычав словно раненый зверь, рубанула по шее нежити полуторным мечом. Коридор оказался слишком узким для хорошего размаха, отчего голову мертвец не потерял. Отступая, женщина увлекла противника за собой. То, что через минуту она вернулась невредимой, намекало что поединок завершился в её пользу.

Нательной рубахи и штанов на женщине более не было, сейчас она была облачена в хорошо выполненную кожаную броню. И напрягало в этой броне то, что она была буквально залита кровью.

Сверля меня налитыми яростью глазами и явно находясь в состоянии кровавого аффекта, Катарина, открыв дверь камеры связкой раздобытых где-то ключей, зашипела:

– Выходи!..

– Элирум… – протянув в её сторону руку, апатично потребовал я.

Надеюсь, она его принесла, по крайне мере я потрудился рассказать, из какого ящика моложавый помощник лорда доставал заветную склянку.

С гневным видом женщина достала с пояса толстостенный бутылёк, после чего грубо бросила его на мои колени.

– Освободи остальных, – потребовал я.

– Пошевеливайся, я оставлю им ключи. Путь расчищен, – явно стараясь держать себя в руках, ответила женщина.

– Ты не знаешь где находится подземный ход…

– Уже знаю, – заскрипела зубами Катарина.

Встретившись с собеседницей взглядом, я понял, что конкретно сейчас, с ней лучше не спорить, отчего переключился на бутылёк с элирумом.

Магический эликсир подействовал быстро, встав, я поковылял из камеры.

Бросив связку ключей к решётке одной из камер, женщина рявкнула оставшимся узникам:

– Ждите десять минут… Встречу кого-то, прирежу.

В серьёзности сказанного никто не усомнился.

Крепостная тюрьма была устроена крайне простым способом. Последовав вслед за женщиной, я прошёл небольшой коридор, после чего, поднявшись по лестнице вверх, вышел из бокового прохода в упомянутом ранее холле.

Увиденное наверху показало, что времени Катарина зря не теряла. Первые два трупа лежали на выходе и принадлежали охраняющей спуск в тюрьму страже. У одного из стражников была сломана шея, второй зарублен. У этих двоих она раздобыла оружие. Далее на полу валялся обезглавленный Марк, в паре шагов возле, служанка, вероятнее всего просто без сознания.

Вторая пара трупов обнаружилась слегка далее, там, где находилась лестница на второй этаж и судя по тому, что со стороны помещения караульной к нам не бежала возбуждённая толпа, моя спутница успела побывать и там.

По пути в кабинет, я перешагнул ещё через два зарубленных мужских трупа, причём один из них был без оружия и брони, скорее всего слуга.

– Ты когда-нибудь убивала до этого? – задал я, пожалуй, не самый умный вопрос, порождённый диссонансом кровавой бойни и хрупкой внешности собеседницы.

Ответ меня откровенно удивил:

– Нет… – стиснув зубы, буркнула женщина, после чего произнесла, – нам сюда.

Вот он – кабинет лорда.

Открыв небольшую, ведущую в кладовку дверь, Катарина уверенно подвела меня к одному из стоящих на полу больших ящиков.

– Твоё снаряжение в нём, одевайся, – приказала она.

Откуда именно собеседница знает, что в ящике находится моё снаряжение, спрашивать я не стал. Возможно, ответ кроется в лежащим на полу трупе слуги.

– Ты разобралась в ситуации? Сколько у нас времени? Сюда не придут наёмники? – открывая ящик, поинтересовался я.

– Да заткнись ты наконец! Шевелись, мать твою, – сорвавшись, заорала на меня Катарина, после чего заплакала.

Так, держа в одной руке окровавленный меч, а другой периодически размазывая по щекам чужую кровь и текущие слёзы, она ждала пока я облачусь в отобранную у меня ранее броню.

Я не особо понимаю, что творится в душе и разуме этой женщины, но, возможно, если пойти и зарезать подряд полтора десятка человек, после чего лишить головы своего близкого, пусть и мёртвого уже товарища, то да, можно и расклеиться. И вообще, я начинаю понимать, почему в кино, при всей его несуразной жестокости, показывают какую-то бескровную пародию на смерть. Ведь достаточно один раз воочию увидеть, как из живого, цепляющегося за бытие человека уходит жизнь, отношение к жизни и смерти кардинально меняется.

– Ты готов? – не дожидаясь пока я закончу с завязками и ремешками верха брони, поинтересовалась Катарина.

Не без усилия, но она справилась со своим эмоциональным всплеском.

<<Да, веди>>, – произнёс я в канал благословения, после чего пояснил:

<<Люди, имеющие благословение одного бога, могут общаться телепатически>>.

<<Ты меня слышишь?>> – покопавшись в себе, удивлённо поинтересовалась женщина.

<<Кто говорит? Я говорю?>> – попытался пошутить я.

Надо разряжать обстановку, а то ещё зарежут с горя.

Мрачно хмыкнув, Катарина направилась к одному из имеющихся у стены шкафов. Открыв дверцу и нажав на одну из полок, она открыла шкаф словно дверь. Нашему взору открылся короткий коридор и находящийся за ним спуск на винтовую лестницу. На одной из стен, на железных крючках висела пара масляных фонарей, при этом один из имеющихся крючков оказался пуст.

То, что крепость давно потеряла своё стратегическое значение, я узнал из разговоров с заключёнными. Также следовало, что наличие подземного хода не являлось для прошлых владельцев секретом. Более того, надобность в секретности отпала настолько, что на месте выхода построили удобный охотничий домик. Но вот южные наёмники о тайном ходе скорее всего не знали, а может и знали, но какая разница, ведь ход контролировали люди лорда.

Возникла заминка, ведь у нас не оказалось с собой спичек или зажигалки. И то и другое в этом мире имеется. Зажигалки, кстати, похожи на бензиновые, только помассивней и на летучем масле. Одна такая нашлась на поясе лежавшего в коридоре мёртвого стражника. Запалив наконец фитиль, мы, закрыв за собой шкаф – дверь, направились в темноту прохода.

– Иди впереди… – строго произнесла держащая фонарь Катарина.

– Эй, а если там опасно. Меня, знаешь ли, людей резать не учили, – запротестовал я.

– Я тебе не доверяю, – коротко пресекла протест женщина.

Ну впереди, значит впереди. И этот проход точно руками копали?

Спустившись по винтовой лестнице на глубину около десяти метров, мы попали в тесный арочный коридор, стены которого были выложены хорошо подогнанными чёрными каменными блоками. Под ногами хлюпало, однако воды было немного, всего несколько сантиметров.

Спутница, слегка успокоившись, задействовала своё явно недурное аналитическое мышление:

– Всё же, я слегка не понимаю… Ладно Хьюго, почему его нежить-помощник рискнул оставить тебя в крепости? А если ты случайно скопытишься? Например, я решу тебя убить…

Позитивная женщина, нечего сказать. Лично мне больше интересно, что было бы, не появись она в крепости. Хотя, возможно, имеются и другие варианты и Айнзатерах мне что-то «не договаривает». Недаром же он не шевелился вытаскивать меня из заключения. А может и шевелился, не знаю.

– Я и сам не до конца понимаю происходящее, – шагая по мокрому коридору, признался я. – Всё что касается нежити, для богов загадка. Боги лишь предполагают, что нежить рядом и что наёмники и императорские войска – энергетическая жертва для моей трансформации во что-то нехорошее. Несколько часов назад Хьюго связался по магической связи с соседним герцогством, намекнув в процессе разговора, что «гости» рядом и сообщил герцогу Миртиру, что пока укроется на его землях.

Катарина принялась обдумывать услышанное. Какое-то время шли молча.

– Я соврала… – наконец произнесла она. – Я приняла благословение добровольно. Ну, как добровольно, со страха что ли. Айнзатерах показал мне вероятную череду событийных образов. Скорее всего Орден убьет моих мать, отца и братьев. Так всегда поступают с семьями предателей. За помощь тебе, он пообещал мне шанс…

Теперь сказанное взялся обдумывать я. Шли молча.

Что удивляло и делало местным строителям честь, идти пришлось довольно долго. Держа темп среднего пешехода, мы топали по подземному коридору минут двадцать. Иногда, когда строители натыкались на твёрдые участки породы, чёрные блоки сменялись серым однородным камнем.

Наконец что-то изменилось. Проход слегка расширился, впереди показалась массивная металлическая дверь, подойдя к которой, мы обнаружили, что она заперта!

Выломать или вскрыть столь массивное и надёжное препятствие практической возможности не имелось.

Катарина не расстроилась, она разъярилась.

– Раздевайся! – рыкнула она мне.

– Что, прости? – не понял я.

– Я говорю раздевайся… Снимай всё кроме нательного белья.

Я достаточно адекватен чтобы понимать, что ситуация и отношения между нами не те. Но всё же, какого сейчас происходит?

На мои удивлённые хлопанья глазами, женщина разъяснила:

– Я могу переместить нас за дверь, но у моего навыка есть лимит. Чем больше вес, тем больше ментальное напряжение. Геометрическая прогрессия. Я даже не уверена что выйдет. Придётся избавится от всего лишнего, даже оружие придётся оставить. Поторапливайся!

Броню жалко, но делать похоже нечего. Довольно быстро мы разделись до белья, побросав всё лишнее и не сказать, что ненужное снаряжение.

Да что происходит то? Что это за взгляд волком такой?

– Подойди и прижмись ко мне, – решившись, потребовала Катарина.

Вот это пожалуйста. Мы ведь уже даже целовались?

– Обними меня за талию, плотнее, – явно делая над собой усилие, попросила женщина.

Боже, да она дрожит как осиновый лист. Я ничего не путаю? Может десяток крепких мужиков зарезал кто-то другой?

Отчего-то вспомнился первый раз с Мариной. Не мой первый раз, я уже успел до этого.

– У тебя что, мужчин никогда не было? – сдуру поинтересовался я.

Не знаю, была ли это месть за бестактный вопрос, но мы «прыгнули», оказавшись в абсолютно чёрной, непередаваемо «плотно-несуществующей» субстанции, из которой буквально через полсекунды вышли.

Дверь была пройдена, после чего меня бестактно оттолкнули в сторону. Досадно чувствовать себя отвергнутым, особенно когда спутница дышит так, словно что-то действительно случилось. Хотя нет, дыхание её не томное, а такое, словно она в одиночку пианино на десятый этаж затащила.

За дверью обнаружилась новая винтовая лестница, по которой, слегка придя в себя, мы начали подниматься вверх.

Показался свет и открытый деревянный люк в конце.

Поднявшись и оказавшись в просторной комнате бревенчатого сруба, я невольно замер.

Поднимающаяся следом Катарина действовала более осторожно: слегка выглянув, она, как и я, замерла, однако, строгий молодой голос произнёс:

– Поднимайся или я прихлопну тебя вместе с тоннелем.

Картина Репина «Приплыли» или «Неожиданная встреча».

В помещении небольшого, вероятно охотничьего домика, находились лорд Хьюго и его молодой помощник. В первый миг они смотрели на нас с удивлением и страхом людей, которые чуть не облажались по крупному. Осознав, что добыча сама пришла к ним в руки, мужчины расслабились.

– Привет пидрила… – мрачно кинул я лорду.

– Ай, ай, молодой человек, – улыбаясь своей круглой рожей, показательно расстроился Хьюго. – У всех есть маленькие слабости. Ну подумаешь, всего-лишь ущипнул разок за мягкое, зачем же так обижаться?

Сплюнув про себя, я начал напряжённо обдумывать ситуацию, которая, стоить заметить, не так уж и плоха.

Хотя нет, непростая ситуация, ведь у лорда на поясе висит короткий меч, а у нас на двоих пара штанов и две хлопковые рубахи.

Увы, но я забыл о своей спутнице. Точнее о том, что натура она деятельная. Ведь первым делом надо было предупредить её по ментальной связи!

Исчезнув, Катарина материализовалась в шаге за спиной помощника, пытаясь ударить его кулаком в затылок.

Ну не успел я ей рассказать, что представляют собой магические големы!

Увы, но даже получив столь выгодную позицию, достать противника она не успела.

В мгновение развернувшись, юноша хлёстко ударил женщину ладонью по лицу. Бей так обычный человек, вышла бы болезненная пощёчина, но бил не человек, отчего Катарину буквально швырнуло в стену. Ударившись, она потеряла сознание и упала на пол.

В следующий миг на пол безвольным мешком упал сам помощник: пусть и с опозданием, но я применил доступное мне умение похищения магической энергии.

Один – один.

На помещение навалилась тишина, в которой лорд Хьюго поражённо переводил взгляд между мной и лежащим на полу помощником. Опомнившись, он выхватил из ножен на поясе короткий адамантовый меч. И по тому, сколь умело было выполнено данное движение, я моментально понял: несмотря не на самое титаническое телосложение, пользоваться холодным оружием мой противник умеет.

– Какого чёрта ты сделал!? – рявкнул он.

И что прикажете делать? Схватить стул и отбиваться им? Так до стола далеко…

– Не надо волноваться, через час этот замечательный молодой человек очнётся. Ещё и лучше прежнего станет, – стараясь говорить убедительно, соврал я.

Нахмурившись, Хьюго перехватил меч, и шагнув к Катарине, приготовился её добить.

Да чтоб его! А как же полчаса поговорить о добре и зле?

Судорожно ища выход из ситуации, я обратился за помощью к Айнзатераху. Взмолился, чтобы тот выкинул тот фокус, который имел место быть в логове бандитов. Пусть я знаком с этой женщиной очень недолго, но смотреть как её вот так вот прирежут, я категорически не согласен.

Айнзатерах молчал…

– Стой, предлагаю выгодный обмен! Ловцы душ за её жизнь! – выпалил я.

В последний момент остановившись, Хьюго впился в меня недовольными глазами:

– Говори, – произнёс он.

И что прикажете говорить? Ловцы то остались у Тихона и товарищей. Может соврать, что я спрятал их в известном месте? Пожалуй не стоит, этот может и проверить…

Дверь в помещение скрипнула и отворилась. Заставив нас замереть, внутрь дома вошло нечто и это нечто вызвало страх не только у меня, но и у приготовившегося к удару Хьюго.

Айнзатерах зашевелился.

Двухметровое, закованное в чёрную броню создание очень напоминало встреченного мной в Лабиринте Рыцаря смерти. Но этот был «легче», тоньше и изящней, излучая при этом подавляющую ауру силы. Сквозь прорези шлема на происходящее красными точками смотрели горящие неживые глаза. Дополняя картину, на поясе странной нежити висел длинный полуторный меч.

Всё плохо. Я не знаю кто этот парень, но он, в отличие от магических големов, моему навыку недоступен. А ещё, моё магическое зрение намекает, что гость чудовищно силён.

Оглядевшись, непонятное создание уставилось на меня своими горящими глазами, после чего холодным скрипучим голосом произнесло:

– Ты нужен нам. Сотрудничай. Нам есть, что тебе предложить…

– Одну минуту, – стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, после чего, изобразив пальцами «детский телефон», приложил руку к голове:

– Ало, диспетчерская? Соедините меня пожалуйста с главным засранцем этого мира. Нет, не с Эрго Миноресом, с шефом. Шеф? Тут это, такое дело… Что, уже едете? Хорошо, жду…

Существо наблюдало за моей клоунадой молча, Хьюго, похоже, боялся даже дышать.

– Я, в общем, согласен, – обращаясь к нежити, произнёс я. – Но тут один против… Вы пообщайтесь, ладно?

Далее сознание меня покинуло. Надеюсь, от моего тела после что-нибудь да останется.

***

Работу армейской ставки вполне можно было спутать с банкетом: большой зал с множеством людей. Некоторые терпеливо скучали, кто-то, стоя небольшими группками, вёл тихое общение, самые важные из присутствующих, изредка переговариваясь, сидели за большим столом в центре зала.

И всё же, разница с банкетом была ощутима: на столах имелись лишь стаканы и графины с водой, присутствующие были собранны и серьёзны, а большинство из них оделись сегодня в парадно-чиновничью или военную форму.

Отвечающий за магическую связь армейский маг периодически озвучивал очередную сводку или доклад с мест, после чего возглавляемое Императором оперативное командование выносило решение, которое моментально отправляли исполнителям по магической связи. Вот и сейчас, один из связистов встал, сделал несколько шагов к столу и, привлекая общее внимание, громко и чётко объявил:

– Первая, вторая и четвёртая бригады закончили окружение Крепости долины. На текущий момент в местах разворачивания баллист идёт вырубка леса. Предположительно штурм крепости начнётся через три часа. Также поступили свежие доклады от работающих с местными жителями разведывательных отрядов. Они подтверждают, что Крепость долины – основной оплот южных наёмников в Орхаринском герцогстве. Также подтверждается, что жители ближайших к крепости деревень остались верны Империи.

Император на сказанное лишь утвердительно кивнул.

Набрав обороты, имперская военная машина работала эффективно и без сбоев. Во многом из-за этого испорченное событиями последних недель настроение присутствующих постепенно улучшалось.

И всё же, несмотря на решительные и оперативно принятые меры, в воздухе буквально витала почти осязаемая растерянность. Вопрос «Как!?» задавался сейчас на всех уровнях. Давая на него весьма удобный ответ, подчинённые Императорскому дому агенты шептали в министерствах и тавернах: «В том, что восток Империи внезапно оказался не совсем имперским, виноват в первую очередь Евгений Ардон и его Особое управление. Они, исключительно они, проворонили подмену отвечающих за доклад о ситуации звеньев, позволив ситуации дойти до крайности».

При этом умалчивалось то, что спешно проведённое расследование выявило: такие доклады приходили в Имперскую канцелярию пачками, но те, кто должен был на них реагировать, отчего-то испытывали избирательные проблемы со зрением и слухом.

В дополнение к озвученным, уже во всю ходили слухи, что после завершения операции со звучным именем «Восход», подполковника разжалуют и отправят на раннюю для его возраста пенсию.

Евгений же на нападки не реагировал совершенно. Он не пытался оправдываться, выгораживать себя или плести интриги, чем вводил Императорский дом в состояние прострации. Козёл отпущения вёл себя так, как подобает вести себя победителю.

Самого же подполковника удручало то, что Императорский дом предпринял все меры для замалчивания истории с Анитой и, как следствие, непризнания опасности со стороны нежити. Написанный Евгением доклад о необходимости обратить пристальное внимание на слухи пятнадцатилетней давности немедленно убрали в пыльный ящик и если верить работающему с новой силой гению Эрго, этими действиями Император подписал себе приговор.

<<Раздражает, правда?>> – раздался в голове Евгения приятный женский голос.

Усилием воли мужчина подавил возникшую в сознании панику. Сейчас это далось легко, а вот чуть ранее требовало немало сил. А как ещё, ведь его новый телохранитель не следовал за ним невидимой тенью, он находился в его крови!

Гуляющие о высших вампирах домыслы и слухи и вполовину не соответствовали реальности. Реальность оказалась куда более невероятной! Свалившись на него посреди ночи (не подумайте ничего неприличного), пышногрудая сексапильная вампирша парализовала его магией и со словами:

– «Я бесконечно извиняюсь, но уламывания и объяснения меня утомляют…» – своим острым как бритва ногтем надрезала Евгению запястье.

Далее произошло откровенное чудо, а именно, тело женщины начало усыхать, буквально за минуты превратившись в кучу пепла, над которой остался висеть небольшой сгусток крови. Кровь эта обтекла руку Евгения, после чего неторопливо заползла в сделанный ранее порез.