Текст книги "Деревенский инквизитор (СИ)"
Автор книги: Денис Куприянов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)
– Ты же сама дала ему команду, – отозвался чернокнижник, пожав плечами. – Скорее всего, сейчас он уже находится возле Древа лесных богов, изучает местность и прорабатывает план боя.
– Тогда я пойду домой и постараюсь продумать пламенную речь, которой буду вдохновлять своих подопечных. И, пожалуй, – Энейла внезапно глупо хихикнула. – Слегка усложню экзаменационную задачу. Направить послушников прямо к Древу – это слишком просто, поэтому я лучше скажу, что в лесу есть место силы, которое они должны найти, а уж там их и будет ждать наш двухголовый друг. Если они заблудятся и вернутся ни с чем, так окажется даже лучше.
– Поражаюсь я с вас, паладинов, – пробормотал Шечерун, задумчиво оглядев книжные полки. – Вроде все из себя борцы за добро и справедливость, но временами демонстрируете такие уровни злобы и коварства, что даже мне не по себе становится.
– Если добро не будет достаточно жестоким, оно не сможет устоять перед злом, – парировала рыжеволосая. – Ладно, я пошла, увидимся после экзаменов. Мне уже не терпится посмотреть на лица этих четверых после их встречи с Хирьюнилом.
– Удачи.
Чернокнижник проводил собеседницу взглядом, после чего сразу же вернулся к гримуару. Изучение этой книги с головой затягивало чародея, и он довольно потирал руки от осознания того, насколько сильно расширятся его возможности, благодаря полученной информации. Однако для этого требовалось растолковать ещё оставшиеся главы, которые давались не очень-то легко.
***
– Ну что, вы отдохнули и готовы показать мне всё, чему вас обучили в нашей Цитадели? – спросила Энейла, пройдясь перед строем своих подопечных, которые, судя по их осоловелым лицам, накануне провели бессонную ночь. Возможно, причиной этому стали их сильные переживания, хотя инквизиторша не исключала и варианта с обильными возлияниями для пробуждения храбрости. – Сразу скажу, что не намерена давать вам поблажек и требую лишь одного: чтобы вы все выложились на полную. Только так, а не иначе я смогу оценить вас по достоинству!
– Мы не ожидали иного от самой Неистовой Энейлы, – радостно ответил Рункан. – Наши наставники предупреждали нас, что Вы из тех, кто относится к своему делу максимально серьёзно, и мы будем стараться оправдать Ваше доверие!
– Вместо того, чтобы нас запугивать, лучше сразу скажите, что нужно сделать, – сонным голосом проворчала Лаша. – Ещё в форте перед поездкой сюда нас так застращали, что сил бояться уже не осталось. Что случится, то и случится.
– Ну, раз ты так просишь, – согласилась рыжеволосая, отошла на пару шагов назад и постаралась выдать самую зловещую улыбку, на какую только была способна. – Что ж, попробую подтвердить свою репутацию. Задание будет непростое. Видите горы на востоке? – головы послушников повернулись в указанном направлении. – Перед ними раскинулся обширный лес, который в здешних краях банально называют Восточным. Там хватает буреломов, обитают хищники, полно мелкой нечисти, вроде паутинников и огневиков-рандулей. Но нас интересует кое-что другое: некое место, наполненное энергией…
– Место силы! – внезапно подал голос Халан. – Я читал про такие испытания. Там может находиться портал, ведущий в загадочное место, или будет спрятан артефакт с неизвестными свойствами или…
– Или ты просто помолчишь, – отрезала Энейла, сердито посмотрев на послушника. – Вот когда станешь дознавателем, тогда и получишь право перебивать меня, а пока стой смирно и слушай, что говорят старшие.
– Виноват, – пробормотал сын библиотекаря и покорно склонил голову.
– Так вот, – продолжила инквизиторша. – Первым делом от вас требуется найти место силы. Если вы обладаете необходимыми для этого дела умениями, думаю, вы отыщете его без труда. Ну а если уникальных способностей у вас не имеется, постарайтесь напрячь мозги. Это только в сказках герои тупо машут мечом, чтобы побить чудовищ, а в реальности для победы чаще всего приходится думать. И да, насчёт чудовищ. В том месте вас будет ждать некое существо, одолеть которое является вашей главной задачей. Добавлю, что убивать его не надо, достаточно обездвижить и показать мне. Я даже готова дать небольшую подсказку: у противника есть слабое место, и если вы сумеете его обнаружить и нанести необходимый урон, он сразу сдастся в плен.
– А если не сдастся? – поинтересовался Кувал. – Что нам тогда делать?
– В ваших интересах заставить его сдаться, – спокойно ответила Энейла. – Но если у вас найдутся иные способы обездвижить его и доставить в деревню, подобный исход меня тоже устроит.
– Отлично! – выдал бывший вор, и его лицо пересекла загадочная ухмылка, впрочем, тут же исчезнувшая под пристальным взглядом экзаменатора.
– Сколько времени нам даётся на выполнение задания? – вновь заговорил Рункан. – День, два, неделя?
– Жду вас здесь же, у входа в трактир, завтра на закате, – немного подумав, ответила рыжеволосая. – И понятное дело, что с победой. В случае неудачи можете сразу возвращаться обратно в форт, а я обязательно отправлю письмо вашим наставникам, в котором выскажу свои сомнения насчёт целесообразности вашего дальнейшего обучения.
– Мы Вас поняли! – заверил Рункан, даже слегка взбодрившись. – Подобными угрозами Вы хотите заставить нас идти до конца! Обещаем, что мы Вас не подведём!
– В таком случае приступайте к заданию, – велела Энейла и, вежливо улыбнувшись, добавила. – И да помогут вам светлые боги!
Все четверо дружно развернулись и направились по дороге в сторону Восточного леса, и инквизиторша внезапно почувствовала лёгкое сомнение насчёт верности своего решения. Да, юнцы явно не подходили под классические стандарты ордена, но, тем не менее, в них явно было что-то, чего она пока не могла понять. Наверное, следовало сохранить это для ордена и не стоило так сразу сбрасывать данных ребят со счетов. Однако решение уже было принято, и теперь оставалось только сидеть и ждать результатов.
***
– Ну и долго нам идти? – уже второй час ныла Лаша. – Тут же нет ничего достойного внимания, одни деревья и кусты. Ты уверен в том, что мы движемся в правильном направлении?
– Я уверен в том, что не прогуливал занятия по поиску магических аномалий, – сердито огрызнулся Халан, который на самом деле имел репутацию довольно хамоватого парня, хотя рядом с начальством обычно прятал свою натуру. – Сама виновата, что предпочитала тренировки с мечом, поэтому теперь терпи и не мешай мне сканировать местность. Пока подробно ни изучим все встреченные аномалии и ни найдём заданное место силы, будем идти без остановок.
– Кстати, сколько всего ты их засёк? – поинтересовался Рункан. – Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты так уверенно ведёшь нас по дороге, даже не сворачивая вглубь леса, и это кажется мне странным.
– Пять! Я засёк пять аномалий, и для этого мне вовсе не требуется сразу лезть в бурелом, – надменно ответил сын библиотекаря, после чего извлёк из-под доспехов Символ ордена и принялся внимательно рассматривать все его подрагивания и движения. – Четыре аномалии скрываются в лесной чаще, но одна, самая мощная, находится у подножия хребта. Поскольку дорога ведёт как раз туда, к горам, я хочу в первую очередь изучить непосредственно эту точку.
– То есть ты думаешь, что Неистовая Энейла решила так облегчить нам задачу? – спросил Кувал, шедший позади всех и расслабленно насвистывавший прилипчивую мелодию, тем самым создавая впечатление, что он ничуть не беспокоится о предстоящем деле. – Однако место силы, до которого можно легко добраться за пару-тройку часов по прямой дороге, кажется очень подозрительным, логичнее было бы спрятать его в непролазной чаще.
– Скорее всего, она именно так и думает. Считает, что мы сразу ринемся вглубь леса, приняв мощный источник аномальной силы за простую обманку, – спокойно ответил Халан, продолжая изучать реакцию Символа. – Да даже если я и ошибаюсь, дорога до гор совсем необременительна, и не так далеко оттуда находятся ещё две подозрительные точки, которые могут стать нашими следующими целями. Вот поэтому я и предлагаю начать именно с самой заметной аномалии.
– Звучит достаточно разумно, – задумчиво пробормотал Рункан и почесал нос, согнав севшую на него мушку. – Идя по дороге, мы потратим гораздо меньше сил, нежели бегая по звериным тропам и отбиваясь от кабанов и паутинников.
– Мне уже всё равно, что разумно, а что нет, – продолжала ныть Лаша. – Дайте мне уже этого монстра, чтобы я его завалила и наконец могла хоть немного вздремнуть.
– Вспомни, сколько раз за ночь мы отправляли тебя спать, – проворчал Халан. – Но ты нас не слушала, вздумав тренироваться аж до самого рассвета. Так что в своей усталости вини только саму себя и даже не пытайся вызвать у нас сочувствие.
– Хотя невыспавшаяся Лаша – это серьёзная проблема для её соперника, – съехидничал Кувал. – Помнится, на занятиях по фехтованию кто-то из наставников в шутку пообещал, что одолевший его послушник сможет проваляться в постели целые сутки, так после этого заявления наша баронесса разобралась с ним всего за два удара.
– Было бы кого одолевать, – хмуро бросила девушка. – После тренировок моих родителей все орденские мастера кажутся мне неуклюжими неумехами. Ты лучше расскажи, зачем так насмехался над наставницей? У меня вообще сложилось впечатление, будто ты знаешь, что именно она нам приготовила.
– Понятия не имею, – возразил бывший вор, показушно улыбнувшись и разведя руками. – Просто так уж совпало, что я прихватил из форта одну вещицу и внезапно выяснил, что она как раз может помочь нам сдать этот проклятый экзамен.
– Ты опять наведался в орденское хранилище? – спросил Рункан, недовольно покачав головой. – Сколько раз тебя за это пороли? Ладно, рассказывай, что на этот раз оттуда уволок?
– Ничего выдающегося. После моих прошлых визитов они так усилили охрану, что мне удалось лишь заглянуть внутрь и схватить первое, что попалось под руку. И вот чего коснулись мои пальцы, – сказал Кувал, распахнул свою сумку и вынул оттуда длинную и тонкую цепь, источавшую яркий серебристый свет.
– Да это же Цепь Вагана! – первым среагировал изумлённый Халан. – По преданию, ею можно сковать даже демонического Лорда Войны, и тот не сумеет из неё вырваться! Таких мощных артефактов по всей империи всего штук пять наберётся!
– Это настолько ценная вещь? – уточнил Рункан и даже отшатнулся от продемонстрированного артефакта.
– Была бы ценная, не стали бы класть её прямо возле запасного входа, – отмахнулся Кувал. – Честно признаться, выяснив у отца Халана, для чего она нужна и как ею пользоваться, я решил, что она мне ни в чём не пригодится и собирался вскоре продать на чёрном рынке. Но сегодня, узнав подробности задания, пришёл к мнению, что имею дело с благословением богов, которые убедили меня утащить именно эту вещь для успешного прохождения экзамена. Так что неважно, насколько сильный монстр нам уготован, используем в бою с ним эту цепочку и вернёмся к нашей рыжей стерве победителями.
– Сначала нам ещё надо найти этого монстра, – прорычала Лаша. – А пока мы просто шагаем по дороге в никуда! Я ничего не понимаю в этих ваших аномалиях, но нутром чую, что движемся мы не туда!
– Ты чуешь одно, а я вижу другое, – парировал Халан и задумчиво хмыкнул. – И я всё-таки оказался прав. Похоже, впереди нас ждёт не только аномалия, но и её хозяин. Если раньше Символ просто вибрировал, то сейчас, когда мы приблизились к цели, он начал крутиться, а это признак наличия сильного противника.
– Как считаете, кто это будет? – поинтересовался Рункан.
– Демон, кто же ещё, – отозвался Кувал. – Вся Цитадель говорит о том, что рыжая поймала крутого чернокнижника, подчинила его и сделала своим любовником, а тот послушно выполняет все её приказы. Так что, думаю, нам предстоит встреча с призванным им демоном.
– Это только слухи, – моментально возмутилась Лаша. – Да, наставница Рубельграк отличается суровостью нравов и склонна к принятию довольно радикальных решений, но я не верю, что она могла опуститься до подобной низости, ведь союз с чернокнижником противоречит всем идеям нашего ордена.
– Ладно, хватит пререкаться и строить догадки, сейчас и так всё узнаем, – отмахнулся бывший вор и поднял руку. – Мы уже довольно близко подошли к горам, и даже я начинаю ощущать впереди что-то неправильное. Хоть я и не являюсь заклинателем, но искажения магических потоков подобной мощности уловить способен. Всё-таки после того, как налазишься по всяким магическим сокровищницам, у тебя волей-неволей выработается определённая чувствительность.
– Мне кажется, мы почти достигли цели, – согласился Халан, остановился и принялся внимательно изучать дальнейший путь. – Видите, дорога подходит к подножию скалы и начинает огибать её, а прямо возле этого поворота темнеет проём, похожий на пещеру. Кажется, именно там и располагается наша аномалия.
– Добрались всего за два часа, – довольно ухмыльнулся Рункан. – Похоже, наставница Рубельграк нас недооценила.
– Вот когда найдём и повяжем монстра, тогда и поймём, насколько она нас оценила, – возразил Халан, скептически покачав головой. – Возможно, сейчас мы идём прямо в логово дракона, который с лёгкостью нас прикончит, а потом съест.
– Не паникуй, у нас же есть волшебная цепочка, которая должна удержать даже дракона, – заявил Кувал, продолжавший излучать самоуверенность. – А теперь приближаемся к пещере и действуем по обстоятельствам.
– Никаких импровизаций! – рявкнул Рункан. – Изучаем обстановку, определяемся с противником, после чего выбираем оптимальную тактику!
– Пока будем думать, демоны десять раз успеют нас сожрать, – возразил вор, ехидно ухмыльнувшись. – Но раз тебе так хочется покомандовать, то валяй.
С каждым шагом к намеченной цели юные паладины всё больше теряли свою уверенность. Они невольно замедлили ход и немного замялись, и даже обычно бойкая Лаша стала вести себя потише. Несмотря на показную браваду, каждый из них прекрасно понимал, что предстоящее испытание обязательно будет сложным.
– Отчётливо вижу пещеру! -наконец сообщил Рункан. – А возле неё кто-то стоит!
– Да, мужик какой-то, – добавила девушка, присмотревшись. – Вроде самый обычный бродяга.
– Однако от одного вида этого бродяги у меня мурашки по коже побежали, – буркнул Халан, крепко стиснув в руках Символ. – Готовьтесь к бою, похоже, впереди нас поджидает самое настоящее чудовище.
– Мне он тоже не нравится, – добавил Рункан, а Лаша молча кивнула. Зато реакция Кувала удивила всех.
– Я попробую его разозлить, и когда он погонится за мной, вы возьмёте его в оборот. А пока он будет разбираться, кого же именно ловить, я использую цепь и постараюсь его захватить, – протараторил бывший вор и резко рванул вперёд.
– Ну уж нет! – прокричала Лаша. – Твоё дело – творить грязные трюки, а встречать чудовищ грудью – это уже моя забота!
Выхватив меч, девушка в два прыжка обогнала Кувала, и не успел никто ничего понять, как она встала напротив загадочного бродяги и яростно зарычала, заставив скалы многократным эхом отразить её голос:
– Я – баронесса Лаша Капойская, воин Ордена Белого Огня, мастер клинка и гроза южных орков! Назови своё имя, чудовище, дабы я знала, что именно писать на твоём надгробии!
– Ты одна из подчинённых рыжей Энейлы? – догадался бродяга, ничуть не испугавшись направленного в его сторону меча и принявшись с каким-то лёгким недоумением рассматривать собравшихся перед ним паладинов. – Она говорила мне, что собирается давать какие-то задания своим молодым подопечным, но я и представить не мог, что она вздумает включить в них и меня. Ах да, меня зовут Трулизем Груновал, и я являюсь одним из повелителей драконов южных островов.
– На самом деле дракон?! – отчаянно всхлипнул Халан. – Нет, я знал, что этот экзамен окажется трудным, но чтобы настолько…
– А мне всё равно, кто он! – рявкнула Лаша и, недолго думая, перешла в атаку. – Наставница велела захватить его, и я докажу ей, что это дело мне по плечу!
– Ох, ну кто так атакует?! – застонал Трулизем, с лёгкостью уворачиваясь от ударов. – В лоб, без подготовки?! Техника боя неплохая, но исполнение на уровне начальной школы!
– Считаешь себя крутым?! – прорычала девушка, наращивая темп. – А что скажешь насчёт этого?! – и юная баронесса принялась резко наносить целую серию ударов, заставив дракона перейти в отступление.
– А вот это уже годно, – похвалил Трулизем, продолжая уходить от атак, хотя было заметно, что теперь уклоны давались ему с большим трудом. – У тебя явно были хорошие учителя, однако до настоящих мастеров фехтования тебе всё равно пока далеко.
– Ребята, прикройте! – крикнула Лаша, не прекращая атаку, но каждый последующий выпад отнимал у неё всё больше сил.
– Принято! – отозвался Рункан и материализовался рядом с напарницей, словно его перебросило порталом. Дракон с явным трудом увернулся от их совместной атаки, после чего подхватил лежавшую у ног палку и заблокировал ею клинки противников.
– Нападение из слепой зоны плюс хорошая координация совместной работы, – продолжал комментировать он. – Похоже, что даже среди нынешней молодёжи хватает таких, кто способен меня удивить.
– Он точно ставленник Энейлы, раз испытывает нас, – закричал Халан, подбежав к полю боя и подняв свой Символ. – Ребята, ложитесь!
Послушники, атаковавшие дракона, моментально бросились на землю, тем самым заставив Трулизема на мгновение застыть от удивления, когда в его сторону полетел огромный огненный шар. Учитывая небольшое расстояние, с которого сын библиотекаря запустил заклинание, у дракона практически не было шансов увернуться. Впрочем, тот поступил проще, заблокировав поток огня своей палкой и отбив его в сторону резким ударом. Импровизированное оружие тут же рассыпалось горсткой пепла, а его хозяин отступил вплотную к пещере и заинтересованным взглядом продолжил изучать наглых юнцов.
– Заклинание мощное, – через несколько секунд спокойным голосом подытожил Трулизем. – Если бы вместо меня вы наткнулись на обычного чёрного мага или демона средней руки, точно добились бы успеха. Радует и слаженностьвашей работы. Я непременно расскажу об этом вашей наставнице, а пока покажите мне, что ещё вы умеете… Эй, что это такое?! – последние слова он произнёс, уставившись на тонкую серебристую цепочку, вдруг обвившую его тело. – Я не могу пошевелиться и чувствую, как оно высасывает мои силы. Это связывающий артефакт?! Неужели… Цепь Вагана?! Но откуда вы её взяли?!
– Спасибо, что отвлекли его! – подал голос Кувал, с довольным видом выходя из пещеры на свет. – Я же говорил, что эта цепь нам пригодится.
– С каких пор ученикам стали выдавать артефакты уровня магистра?! – возмутился дракон, безуспешно пытаясь вырваться из пут. – Это же нарушение всех правил!
– Никаких нарушений нет, – заявил бывший вор, вставая рядом с товарищами. – Просто мне в частном порядке повезло заполучить эту цепочку, а наши наставники как-то упустили данное событие из вида.
– Ты поступил очень умно, когда спровоцировал нас на лобовую атаку, а сам обошёл дракона с тыла и выждал нужный момент для атаки, – заметил Рункан, довольно потирая руки. – Теперь наставница будет вынуждена признать наши таланты.
– Да рыжая просто с ума от злости сойдёт, когда мы притащим ей на цепочке её ручное чудовище, – пафосно заявил Кувал, откровенно наслаждаясь моментом, на что Трулизем укоризненно покачал головой.
– Я, конечно, сотрудничаю с Энейлой, но считать, что я являюсь её подчинённым, просто глупо. Вдобавок хочу заметить, что теоретически имею возможность избавиться от данных оков, но из уважения к вашей наставнице и вашим талантам, пусть и не до конца развитым, не стану этого делать и соглашусь подыграть вам, признав себя побеждённым. А теперь предлагаю поскорее направиться к Энейле и продолжить наш разговор в более подходящей обстановке. Заодно выскажу ей пару слов о том, что нужно предупреждать меня о своих планах, тогда, быть может, мне удалось бы получше подготовиться к вашему экзамену.
– Дракон прав, – подала голос Лаша. – Мы должны вернуться и доложить о том, что выполнили задание.
– Согласен, – сказал Рункан, нахмуренно посмотрев в сторону деревни. – Наставница Рубельграк ещё не озвучила своё итоговое решение, поэтому не стоит радоваться раньше времени. Возвращаемся в деревню и…
– И начинаем праздновать, – перебил радостный Кувал, продолжая потрясать свободным концом цепи. – Мы одолели злого дракона! Да за такое нас должны не просто принять в орден, а сразу присвоить офицерские звания!
– Насчёт последнего я сильно сомневаюсь. Кстати, что-то не нравится мне нынешняя атмосфера, воздух становится каким-то тяжёлым, – проворчал Трулизем и покорно последовал за ликующим вором, потащившем его на цепи.
Эйфория от успешной охоты вскоре охватила и остальных послушников, и они так радовались, что на обратном пути не замечали ничего вокруг.
***
– Давно я не видел тебя в таком разбитом состоянии, – сказал староста деревни, отставив в сторону кружку и укоризненно посмотрев на собеседницу. Инквизиторша, наоборот, ещё плотнее приложилась к своему пиву, намереваясь как можно скорее забыться, после чего жестом отогнала трактирщика, который попытался было посоветовать ей что-то из свежих закусок.
– Ты не понимаешь, – устало пробормотала она, сделав большой глоток. – Я полжизни отдала службе ордену, и чем они мне отплатили? Прислали ко мне юнцов, больше озабоченных своей карьерой, нежели служением во имя справедливости. Представляешь, какой душевный удар я получила?
– Из твоего рассказа следует, что ты сделала всё возможное, чтобы не пропустить их дальше, – произнёс Рум Жмых, задумчиво поглядев в окно таверны. – Поэтому мне не понятно, с чего вдруг ты погрузилась в подобные страдальческие мысли. Ну, провалятся ребята, и что тебе мешает отправить их учиться дальше?
– Наверное, причина в том, что у меня пробудилась совесть, которая корит меня за то, что я поступила с этими детишками несправедливо. Ну, вот за что я так сразу на них взъелась? За то, что вместо следования идеалам они показали свою целеустремлённость? Но если подумать, у нас в ордене половина воинов такие. А быть может, у этих ребят полно скрытых талантов, с помощью которых они в будущем совершат множество добрых дел. Ну и вообще, если бы они действительно являлись мерзавцами, думаю, начальство уже бы их раскусило и выкинуло за дверь, не допустив ни до каких экзаменов.
– Всё равно я тебя не понимаю, – сказал староста, разведя руками. – Раз ты не хочешь, чтобы они продолжали свою службу, то создала для этого все условия. А если, наоборот, не желаешь портить детишкам жизнь, просто отмени результаты испытания, заявив, например, что оно заключалось в чём-то абсолютно другом.
– Да я просто не знаю, как лучше поступить в сложившейся ситуации! – рявкнула Энейла, резко стукнув кулаком по столу. – Мои принципы вступили в конфликт с совестью, и в итоге меня стало бесить всё происходящее вокруг. Я ненавижу начальство, которое взвалило на меня эту ношу; ненавижу Шечеруна, который подарил мне идею, а сам сбежал, чтобы с головой погрузиться в этот пугающий гримуар; ненавижу тебя за то, что не можешь дать мне мудрый совет, как обычно. Но больше всех я ненавижу святого Корнивеса, который, скорее всего, сейчас стоит за моей спиной и откровенно насмехается над моим положением.
– За твоей спиной никого нет, – спокойно ответил Жмых. – А если ты так переживаешь из-за того, что не можешь сделать правильный выбор, тогда лови мой мудрый совет, столь желанный тобой. Дождись возвращения подопечных, узнай, как прошло дело, и, уже исходя из подробностей, и строй свои умозаключения. Если эти ребята являются достойными кандидатами, они смогут проявить себя, даже столкнувшись с невыполнимым заданием.
– А вот в этом ты прав, – внезапно согласилась Энейла и облегчённо выдохнула. – Действительно, я сама назначила им такое испытание, благодаря которому можно узнать все их сильные и слабые стороны... Проклятие, я теперь не усну до завтрашнего вечера в ожидании их возвращения.
– Если мои глаза не обманывают, ждать до завтра и не потребуется, – сообщил староста, вытягивая шею, чтобы выглянуть в ближайшее окно. – По-моему, это как раз твои подопечные возвращаются и вдобавок ведут с собой ещё кого-то на привязи.
– Не может быть! – удивилась рыжеволосая, одним прыжком преодолев расстояние от стола до окна. – Точно, это они! Сумели справиться всего за шесть часов, вместо выделенных им суток. А кого же это они привели? Хирьюнил – двухголовый шестирукий гигант, я лично видела этого демона в лаборатории Шечеруна. А тут складывается впечатление, что послушники пленили самого обычного человека.
– Вспомни дословно, что ты им поручила, – произнёс староста, задумчиво покрутив в руках кружку. – Они не могли ничего перепутать?
– Там было чёткое и конкретное задание, – ответила Энейла, продолжая с недоумением следить за юными послушниками. – Найти место силы и одолеть его хозяина – могучего монстра, а затем привести его ко мне. Шечерун подсадил демона возле Древа лесных богов, и именно его юнцы и должны были обнаружить и победить.
– Похоже, эта книга действительно пленила разум Шечеруна, раз он забыл одну очевидную вещь, – заметил Жмых и неожиданно ухмыльнулся. – В Восточном лесу есть ещё одно место силы с довольно суровым хозяином.
– Трулизем! – воскликнула инквизиторша и схватилась руками за голову от осознания истины. – Точно, ведь его пещера находится прямо возле дороги, по которой послушники и направились через лес. Мы предупредили демона, чтобы он не совался к жилищу дракона, но не подумали о том, что и эту четвёрку может привлечь мощный магический фон пещеры. Если хотя бы один из них чувствителен к потокам силы, он вполне мог завести туда товарищей.
– Я прихожу к выводу, что твои подопечные явно не так просты, как ты поначалу подумала, – продолжал размышлять староста. – Если им удалось повязать могучего дракона, обладающего богатым опытом боёв, тебе не кажется, что выбранный тобой демон, наоборот, оказался бы для них чересчур простым испытанием?
– Я должна узнать все подробности выполненного задания!
Энейла, подобно молнии, устремилась вперёд и чуть не снесла дверь заведения, вызвав тем самым недовольное покачивание головы трактирщика. Но в данный момент инквизиторшу гораздо больше интересовала компания из четырёх юных паладинов, тащивших за собой на привязи старого дракона.
– Эй, Энейла, – первым заговорил Трулизем, моментально среагировав на приближение рыжеволосой. – Я, конечно, очень тебя уважаю и тронут тем, что ты решила задействовать именно меня для испытания молодёжи, но в следующий раз всё же предупреждай о таких экзаменах заранее, чтобы я хотя бы подготовился. И попроси своих ребят снять с меня цепь, а то этот артефакт слишком ценен и я боюсь сломать его, если начну освобождаться собственными силами.
– Извини, – пробормотала инквизиторша, пытаясь прийти в себя. – Я как-то не придала значения тому, что ты живёшь неподалёку от места проведения испытания, поскольку и представить себе не могла, что они направятся прямиком к тебе. Постой-ка, неужели это настоящая цепь Вагана?! Но откуда?.. Хотя я, кажется, догадываюсь, – добавила она и бросила взгляд, не суливший ничего хорошего, на бывшего вора, заставив того тут же спрятаться за спинами товарищей.
– Значит, моё участие стало простой случайностью? – подытожил дракон, задумчиво наклонив голову. – Что ж, это многое объясняет. Но насчёт данной цепи мне бы всё-таки хотелось задать пару вопросов.
– Постойте, – отчаянно простонал Рункан, которого перебили за секунду до того, как он собрался отчитаться об удачно выполненной миссии. – Выходит, мы сделали что-то не то?!
– Вы же сами велели отыскать место силы и взять в плен встреченное там чудовище! – добавила взволнованная Лаша. – А мы выполнили и то и другое!
– Во-первых, отпустите уважаемого дракона, – резко отчеканила Энейла, поспешив перебить нарастающую волну возмущения. – А во-вторых, примите мои искренние извинения за чересчур расплывчатую формулировку задания. Наверное, мне следовало выдать вам карту и чётко указать на ней цель, но кто мог подумать…
– То есть я оказался неправ в своих рассуждениях? – грустным голосом перебил наставницу Халан, после чего обхватил руками голову и отвернулся от всех.
– Всё-таки наш умник перемудрил самого себя, – со смехом прокомментировал Кувал, потихоньку распутывавший цепь. – А ведь мы пытались убедить его в том, что условия задания в его интерпретации кажутся слишком простыми!
– А с тобой я обязательно поговорю отдельно, – пообещала рыжеволосая, бросив очередной косой взгляд на бывшего вора, отчего тот моментально замер на месте. – Хочется выяснить, как к тебе в руки попал столь опасный артефакт. Впрочем, это может и подождать, а сейчас лучше подведём итоги того, что же всё-таки произошло.
– Нам придётся пересдавать? – грустно спросил Рункан, склонив голову. – Понимаю, что мы ошиблись, просто обидно, ведь мы так старались…
– Раз они с тобой сражались, Трулизем, как можешь их оценить? – обратилась Энейла к дракону, который принялся довольно размахивать руками, радуясь освобождению.
– Неплохие бойцы, – спокойно начал перечислять Трулизем. – У девушки просто невероятная техника боя, хотя опыта ей явно не хватает. У заклинателя талант к боевой магии, а от работы этого диверсанта с его цепью я вообще в восторге, поскольку до последнего момента я его даже не заметил. Ну а что касается лидера, отмечу его весьма полезное умение добиваться слаженной работы группы. Минимум команд и усилий, но при этом каждый знает своё дело. Меня сумели повязать настолько быстро, что я даже не успел показать свои любимые трюки.
– Да я вроде бы ничего такого не делал, – начал было недоумённый Рункан, но шипение товарищей заставило его замолчать.
– Приятно всё это слышать, – произнесла инквизиторша, вновь задумчиво оглядела лица молодёжи, после чего продолжила. – Если честно, мне предстоит принять довольно сложное решение. Вы не выполнили моё поручение и совершили серьёзную ошибку, однако в этом есть и моя вина. С другой стороны, вам удалось одолеть самого Трулизема Груновала, и проигнорировать этот эпизод я точно не могу. В общем, предлагаю пройти в «Радужного кота» и уже там обсудить вашу дальнейшую судьбу. Мне нужно выяснить ряд подробностей, чтобы…
Внезапный удар молнии в ближайшее дерево прервал речь Энейлы, заставив всех синхронно вздрогнуть и поднять глаза в безоблачное небо. Следующий удар вызвал землетрясение такой силы, что паладины и дракон чудом удержались на ногах. С крыш ближайших домов осыпалась черепица, плохо закреплённые вещи разлетелись в разные стороны, а домашние животные, вроде коз и свиней, принялись в панике метаться по своим загонам. Первым, как обычно, опомнился дракон.
