Текст книги "Жена для наследника Бури (СИ)"

Автор книги: Дарья Вознесенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Удивительно, что ты вообще об этом беспокоишься. Тебя привели в этот мир боги, принял император и покорилась сама Буря, а ты еще сомневаешься…

– Покорилась? – перебила я.

Но наследник лишь хмыкнул и покачал головой, показывая, что не намерен это комментировать.

Мы подошли к огромным резным дверям – не основным, через которые стекались все придворные, а предназначенным для императорской семьи, и церемониймейстер поклонился нам обоим и окинул меня одобрительным взглядом. Эр Шакро был, фактически, распорядителем императорской семьи – и одна из ключевых фигур при дворе – и я не раз его уже встречала на совместных обедах и ужинах. И то, что я ему понравилась, меня радовало, потому что именно благодаря ему я избегала ненужных пока столкновений с многочисленными жителями дворца – то возле меня оказывалась Каринэ, когда ко мне обращались незнакомые придворные, то возникал он сам, провожая в какую-то комнату или библиотеку, а то и вовсе его помощники вели такими путями, которые, как мне кажется, не знал даже Бежан.

Эр Шакро медленно открыл обе створки, и я мгновенно охватила взглядом все великолепие, открывавшееся с небольшого балкона, на который мы попадали, войдя внутрь.

В этом зале властвовала скорее Викторианская помпезность, нежели хаотичный стимпанк. Роскошные, покрытые ажурным золотом стены – среди которых, конечно, попадались огромные шестеренки. Огромные окна на всю высоту, перевитые изогнутыми железными рамами, расписной потолок. И совершенно невероятный пол, собранный, как мне рассказывали, из всех пород деревьев, что существовали в Империи – а потому представлявший собой картину еще более пеструю, чем собравшаяся публика.

Несколько балконов с ажурными решетками и лестницами располагались по бокам. Так что каждый из членов императорского рода обязательно попадал под прицельный обстрел взглядами, когда только начинал спускаться.

Бежан осторожно переложил мою кисть на свой согнутый локоть.

Эр Шакро усиленным магией голосом объявил о нашем появлении.

Ну а я высоко подняла подбородок и нацепила выражение отрешенного спокойствия.

Эта партия должна остаться за мной.

Глава 21

Первое, что мня поразило на балу, так это огромное количество народа.

Почему-то, когда мне говорили «императорская семья и высшие», я представляла себе человек сорок. Ну уж никак не под тысячу – сверкающих самыми яркими и сложными нарядами так, что на их фоне мы с Бежаном смотрелись черными дырами.

Я не учла, что срок жизни здесь был велик, а в семьях, зачастую, много детей.

Только представителей семейства Джан-Ари было, как мне показалось, не меньше полусотни – я – то познакомилась только с ближним кругом, а вот все остальные были вскользь – или вживую – представлены мне по ходу движения к противоположной стороне зала.

Весьма медленного движения, поскольку нас постоянно останавливали.

Это был второй повод удивиться.

Император и его сыновья пусть и не являлись недоступными небожителями для остальных благородных, особенно приближенных ко двору, но оставались достаточно закрытым органом власти, шансы приблизиться к которому предоставлялись именно на балах. Потому к Бежану подходили, здоровались, старались перекинуться парой слов, а то и вовсе обращались с какими-то просьбами. Более того, делали это в достаточно свободной манере – и, в то же время, несколько настороженно, я бы даже сказала с долей страха. Репутация у моего «любовника» была более чем устрашающая – в отличие от того же Света и Ока, Беж не церемонился и уж если его что-то не устраивало, или он чувствовал опасность или подвох, противника просто сметало магией, силой и возможностями Бури. И потому многие из присутствующих – или их родственники – испытали на себе гнев наследника или же прелести тюремных допросных по тому или иному поводу. Нет, принц не делился со мной такими подробностями, все рассказывала Карине, но я вполне представляла, какое он впечатление производит на окружающих. И если бы его рука, придерживающая мою, не была столь нежной, а память о нашем общении столь недавней, я бы и сама дергалась. А так мне хватало напряжения от обстановки и буравящих меня со всех сторон взглядов – от кого-то украдкой, от кого-то абсолютно откровенных.

Третьей неожиданностью стало то, что меня довели до подобия мягкого уголка и оставили там в компании принцесс, наградивших нашу пару искренними улыбками.

Они и так выглядели трио вокалисток, будто подгоняли наряды друг под друга, а уж такое единодушие напугало. Ладно Каринэ, с ней мы подружились – но жены принцев с чего бы так себя вели?

– Улыбайся, – тихонько сказала дочь императора и прокомментировала действие брата, уже отошедшего в сторону, – Хороший ход, отправить тебя к нам – теперь ты не обязана кланяться никому, кроме императора. А то с этих сталось бы подходить к тебе как можно чаще, лишь бы насладиться бесконечными реверансами. К тому же, тем, что фаворитку-простолюдинку возвысили до статуса принцесс, Бежан показал, что не потерпит в отношении тебя каких-либо поползновений. В противном случае даже у наследника можно увести понравившуюся девушку.

– Вряд ли на тебя кто позарится – все уже знают, что ты простая травница, подвернувшаяся Джан-Ари в походе. Но ни к чему рисковать и вызывать раздражение Бури, – дополнила брюнетка, в который раз проговаривая нашу легенду. Точнее, легенду появления Стаси Римани.

– Поэтому стой здесь и старайся говорить что-нибудь максимально уместное – насколько ты вообще можешь это делать. До танцев мужчины проводят время в переговорах, а мы выступаем в роли любезных "хозяек", – окончательно внесла ясность блондинка.

Я вздохнула.

Что-то подобное мне уже объясняли на уроках этикета, но в реальности было совсем другое дело – у меня было ощущение, что я стою в театре на сцене, под софитами, и каждый зритель с надеждой ждет, когда я совершу ошибку.

А ведь Бежан оказался прав. Не важно, насколько меня не принимали в ближнем круге и насколько хотели уязвить – на людях все они будут делать вид, что полностью поддерживают и наследника, и его новую пассию.

Так что оставалось лишь сохранять спокойствие.

Правда, первые же «посетители» нашей милой «гостиной» чуть не уничтожили это самое спокойствие.

– Тетя эр Азан, – шепнула мне Софио и улыбнулась весьма привлекательной – и молодо выглядящей – женщине, подошедшей с двумя похожими эртами. Все они были разодеты во что-то, напоминавшее золотые доспехи – скорее всего, ими они и были – и с высокими прическами, обвитыми на манер того самого дуба, по которому ходил ученый кот – золотыми цепями. Лица их оказались довольно сильно накрашены, что для этого мира было, скорее, странностью, а не привычкой. Алый рот "тетушки" кривился в усмешке – и я сразу поняла, что ничего хорошего она не скажет.

– Миленькое приобретение, – заявила она, бесцеремонно разглядывая мой наряд, но обращаясь при этом к кому угодно, кроме меня, – Правда, одета довольно бедно – императорскому роду стоило бы присмотреться, в каком виде появляются на балу те, кому позволено находиться рядом с ним.

– Вам ли волноваться об этом, дорогая Жана? – мило прочирикала Карине. – Вы фамилию Джан-Ари так и не получили.

– Бедняжка планировала стать невестой Его Мощности, – преувеличенно грустно протянула Дарэджан, демонстративно обращаясь ко мне, – но не справилась…

– С его мощью? – спокойно уточнила я, а Софио, стоявшая ко мне максимально близко, спрятала мимолетную улыбку за бокалом.

Хм, интересно, насколько далеко мне дозволено зайти? Конечно, обычно, любовницы и фаворитки принцев были из высших – и поднимались за счет своего статуса на еще одну ступень. Но если я простая травница, могу ли дерзить в данной ситуации?

Вспомнила, что мне говорили об этом и решила, что могу.

Нет, поползновения высшей меня не оскорбляли – скорее, веселили и немного раздражали, как и понимание, что в этом зале найдутся еще девушки, которые зарились на принца, а то и получали, что хотели – не надолго. Но мне уже не раз объясняли, что подобное «взаимодействие» и уколы, а также самые разные подковерные течения внутри высшего общества были частью их жизни, их магии, бурлившей и требовавшей острых ощущений, а также способом выстроить внутреннюю иерархию, не взирая на внешнюю.

И потому, полагая, что в конечном итоге, стану женой наследника Бури, я сразу должна была дать понять, что унижать себя не позволю.

– Вы поэтому надели защиту? – наивно-наивно и честно-честно хлопнула я ресницами и преданно посмотрела на эрт.

Каринэ поперхнулась. Жены наследников прикусили губы. А стоящие напротив нас женщины только открыли рот:

– Ш-што? – прошипела эрта Азан.

– Вот эта ваша…сбруя, – я махнула рукой в сторону их нарядов. – Простите, не знаю как точно называется – в нашей деревне таких не видели…

Мило улыбнулась, ожидая очередного ядовитого плевка, но нас прервали.

– Вина? – с улыбкой к нам присоединился уже знакомый мне брюнет, друг Бежана, – Рад вас видеть, милые эрты.

Он говорил это всем, но смотрел именно на меня – и бокал протягивал мне, с совершенно серьезным лицом. Правда, глаза его смеялись.

Я приняла его с благодарностью и отпила красный и густой напиток.

Несостоявшиеся победительницы боя булавками ретировались, что-то бормоча, а Мер чуть улыбнулся:

– Приятно встретить вас снова, Стаси-а. Решил отправиться к вам на помощь, но как я вижу, вы справляетесь сами.

– Простите что отвлекла, – я тоже улыбнулась, – Наверняка вас ждут важные разговоры с важными людьми.

– Прогоняете?

– Не неволю.

– А меня?

Я повернулась к новому участнику и едва удержалась, чтобы не присвистнуть от неожиданности.

А вот Софио не удержалась. От судорожного вздоха. Правда, заметного только мне – она все еще стояла ближе всех. Черт, что же у нее с ним произошло?

– Стэр…изи, – я по инерции протянула руку.

А он пожал, а потом, все-таки, легко коснулся губами. И чуть грустно усмехнулся:

– Мне нравилось, когда ты называла меня… сокращенно.

– Мне тоже много что нравилось… раньше, – я пожала плечами. Сколько же мы не встречались?

Несколько циклов.

Стэр, все такой же зеленоволосый и лохматый. И одет небрежно. Но улыбается легко и открыто – причем не только мне.

Он поздоровался со всеми присутствующими.

– Давно тебя не видел, – обратился снова ко мне.

– У меня много дел…

– И не сомневаюсь. – прозвучало чуть иронично.

– А ты? – я старалась говорить нормальным голосом.

– Как всегда, – невнятно повел головой.

– Можно подумать я знаю, как у тебя «всегда».

Легкое раздражение все-таки прорвалось. Вот меня вроде не волновал больше ни его обман, ни его прошлое – как и настоящее, и будущее. Но какой-то неприятный червячок, не позволяющие относиться к нему так же просто, как раньше, завелся.

– Стася, я… – он потянулся ко мне и остановился.

Я тоже замерла.

Черт. Мы ведь не просто на людях – мы там, где каждый разве что из кожи вон не лезет, чтобы рассмотреть, что происходит на нашем пятачке.

Я мельком глянула вокруг – Мер смотрел настороженно, у Софио порозовели щеки, и она отодвинулась от нас как можно дальше, а Каринэ и Дарэджан делали вид, что заняты собственным разговором.

– Всегда будешь нашим с Бежаном другом, – я мягко, но уверенно закончила за него и улыбнулась. – А у друзей принято говорить открыто и откровенно.

Челюсти мужчины напряглись на это сообщение, но потом он вздохнул и кивнул:

– Я работаю над одной очень интересной машиной.

– Для Бури? – спросила заинтересованно.

– Да.

– Секрет? – я подмигнула.

– Не такой уж. – кажется, мужчина окончательно расслабился. Да и остальные тоже. – Мы создаем стальную птицу…

– Такое же чудовище, способное отбить зад, как и конь? – пошутила, понизив голос. Мер и Стеризи изумленно вскинули брови.

– Пробовала?!

– Пришлось, – я хихикнула. А девушки, неожиданно, заинтересовались тоже. Без особых подробностей, но довольно красочно и интригующе я описала свой весьма болезненный опыт, и вскоре наша компания уже вовсю смеялась, в очередной раз привлекая внимание. Спустя какое-то время друзья наследника отошли, и Каринэ мне подмигнула:

– Молодец.

Даже Дарэджан улыбнулась одобрительно. И тут же уколола подругу-блондинку:

– Перестань провожать взглядом своего зеленого, не делай из себя посмешище.

– Завидуешь, что на меня продолжают обращать внимание другие мужчины даже после свадьбы? – не осталась в долгу Софио.

Похоже, подобная манера общения была для них характерна независимо от уровня симпатии.

– Упаси Око, – преувеличенно взмахнула руками брюнетка, – Я бы не посмела обесчестить своего мужа.

Хм, а жена Света, значит, посмела? Но та уже зашипела возмущенно.

– У Софио и Эмзари договорной брак, – шепнула мне на ухо Карине, видя мое недоумение. – Обоим надоело ждать своих избранных, обоим хотелось власти. – Хм, причем здесь власть? – Но у них довольно свободные отношения, что не то что не приветствуется, просто не афишируется. И договоренность, что все связи – временные, и только до рождения детей. Да вот только Софио, похоже, не на шутку влюбилась в Стера…

– А тот?

– А тот лишь воспользовался возможностями, которые она так настойчиво предлагала.

Ого. А Стэр не такой уж и паинька.

К нам опять подошли, на этот раз несколько молодых девушек, которые мило защебетали на предмет каких-то портных, нази и общих знакомых – имена их, похожие друг на друга, как и девушек я, практически, не запомнила. Они были похожи на воробышков: одинаково серо-коричневые и с неизменным выражением лица. «Пустышки», – мило улыбнулась рыжая принцесса и вступила в разговор.

Затем настал черед новых и новых птичек.

Голова уже шла кругом от количества бессмысленной информации.

Но воробышки слетели в одно мгновение, как только приблизился наследник Света – одетый довольно вычурно и еще более бледный, чем я запомнила. Болеет? Или просто его собственный яд разъедает его изнутри? Мужчина чуть поклонился и предложил руку Софио. А меня удостоил пренебрежительного взгляда:

– Наверное, с ног уже валишься – не привыкла находиться на таких балах.

– Ну что ты, – ответила ему с не меньшей любезностью и чуть исказив говор на манер крестьянского, – В поле-то как целый день проведешь, так ноги, что стволы становятся.

Лицо Эмзари дернулось, но он промолчал и супруги отошли.

– Время разбиваться на пары, – прокомментировала принцесса. Бал был строго регламентированным действом, потому я не удивилась.

Отлично. Значит скоро ко мне подойдет Бежан.

– А что, если у человека нет пары? – поинтересовалась я.

– Проводит время с семьей или группой друзей. Я буду сопровождать отца.

Император, наследник Ока и наследник Бури подошли все вместе. Мы синхронно присели в неглубоких реверансах – перед «нашими» мужчинами и прочими высшими в этом необходимости не было, но Симон эр Джан-Ари стоял выше всех по любой, явной и неявной иерархической лекции.

Бежан позволил себе взять мою руку чуть крепче, чем было уместно, и прижался губами к моему запястью. А потом под прикрытием поцелуя и вовсе укусил тонкую кожу.

Я вздрогнула и постаралась скрыть изумление.

По глазам и лицу принца ничего нельзя было прочесть, но внутренним чутьем я ощущала, что он раздражен и хмур.

Мы начали довольно хаотичное движение по залу – впрочем, хаотичным оно выглядело для меня. Останавливаясь поговорить то с одними, то с другими гостями, которые, казалось, сканируют меня и четко, раз и навсегда определяют, насколько я задержусь во дворце, стоит ли меня опасаться – или пытаться подружиться – и каков мой истинный уровень магии. Но несмотря на явно выказанные знаки внимания со стороны наследника и татуировку, похоже, все постепенно уверялись, что я лишь временное увлечение, да еще и с полным отсутствием магии, да еще и не являющаяся членом хоть сколько-нибудь значимой семьи – и взгляды становились пустыми и пренебрежительными. Пожалуй, лишь несколько человек, в основном, взрослые мужчины, оставались настороженными и собранными при общении, и отходили чуть более задумчивыми, чем то предполагали наши беседы.

Наконец, эр Шакро объявил первый танец.

Собственно, единственный, что я успела выучить. И то только потому, что он не предполагал сложных фигур и совместных перемещений, а был похож на привычный мне парный вариант, когда партнер обхватывает партнершу за талию, а та вкладывает свою руку в его.

Мы должны были двигаться по освобожденному центру зала, чуть кружась, немного в неудобном для меня ритме, но Бежан был отличным танцором – не из-за особого изящества и навыков, а благодаря опыту и природной ловкости и уверенности в себе – и вел меня так, что я не запиналась.

Танцором с настолько обжигающими объятиями, что я тут же порозовела.

Платье у меня было достаточно пышными и плотным, чтобы не чувствовать тела мужчины – но я все равно чувствовала. А он, вместо того, чтобы сдерживать себя, незаметно прижимал все ближе, наслаждаясь моим смущением. Ощущение грозового облака внутри мужчины ушло, и тогда я рискнула спросить:

– Ты был чем-то недоволен?

Бежан посмотрел с недоумением, но потом понял и рыкнул:

– Я оказался не готов, что другие мужчины смотрят на тебя с восхищением.

Недоуменно нахмурилась. Странно, по-моему, никто так не смотрел.

– Ты просто этого не замечаешь, – наследник усмехнулся, – Но ты слишком необычна и интересна для этого общества. Да еще Стэр…

– Он ничего себе не позволял, – сказала я твердо.

– Я знаю. Он бы не посмел – я не Эмзари. Но он часть твоего прошлого и…

– У тебя тоже этого прошлого не мало… в зале, – не удержалась я от возражения. Я ведь тоже видела, как смотрели на него женщины. С сластолюбивым обожанием, а, порой, отчаянием в глазах. Этих я постаралась запомнить – отчаяние способно на многое.

– Они были до тебя.

– Стэр тоже!

Наследник вздохнул и отодвинулся – ради фигуры танца – а потом снова впечатал меня в себя, да так, что у меня перехватило дыхание:

– Я верю, – он улыбнулся уголками губ. – Но ужасно хочется вызвать его на поединок. А еще парочке особенно несдержанных на взгляды прижечь похотливые глаза каленым железом, – протянул он мечтательно.

– Беж! – возмутилась, но наследник только хмыкнул.

– Как тебе бал?

– Ну…Мне часто придется присутствовать на таких?

– В среднем, раз в цикл. И еще несколько приемов поменьше – ну и семейные завтраки и обеды.

– А Макс в это время…

– Детей допускают на подобные мероприятия после пятнадцати лет.

– Ужинаете вы тоже по раздельности, – сказала я сварливо.

– К нам это не относится, – возразил наследник твердо – В нашем доме мы будем делать так, как нравится нам самим – уже нравится.

Мы и правда часто обедали и ужинали все вместе – с Максом, Теймаром; пару раз к нам в особняке присоединялся даже Симон.

Новый поворот и смена рук. Теперь другая кисть оказалась в твердом, но нежном захвате, а большой палец наследника начал незаметно поглаживать запястье. Я прикусила губу.

– Не делай так, – он наклонился к моему уху и разве что не облизал его. – Уж слишком я хочу оказаться на месте твоих зубок.

– Тогда зачем ты делаешь…так – возмутилась, напоминая о его собственном искушающем поведении.

– Мне можно – по тебе не будет так уж видно твое отношение ко мне, – хмыкнул наследник, но вопреки всякой логике прижался бедрами и сам же выругался сквозь зубы.

Музыка, наконец, закончилась. По правилам мы должны были станцевать еще один танец, но Бежан лишь вывел меня за круг, ловко миновал несколько пар, желавших с нами пообщаться, и чуть ли не толкнул в глубокую нишу за колонной, с которой открывалась неприметная дверь на балкон.

Я даже не успела вдохнуть вечернюю прохладу.

Меня "прибили" к стенке и набросились на губы с настолько страстными поцелуями, что я растаяла, как мороженное на солнце, полностью поддаваясь его натиску и отвечая не менее страстно, так что через несколько минут у нас уже окончательно сносило крышу.

Бежан вдруг оторвался от меня и протяжно застонал:

– Разрази меня Буря, не здесь…

И тут же прижал меня снова, взяв руку и покрывая каждый пальчик поцелуями.

Боги, что творил со мной этот мужчина? Я не была неопытной, но чтобы так вспыхнуть от простых ласк…

Покашливание за спиной принца выдернуло нас обоих в реальность.

Мгновение, и я оказалась за наследником, защищенная от посторонних взглядов его мощной фигурой. Но, судя по голосу, это был Заал, его рыжеволосый помощник.

– Мы отыскали того, на кого вы указали, Ваша Мощность.

– Где он? – голос принца был все еще хриплым.

– Уже в допросных.

После небольшой паузы наследник кивнул:

– Сейчас буду.

Помощник ушел, а Беж повернулся ко мне:

– Стася…

– Я понимаю.

– Хочешь, стража проводит тебя до твоих покоев?

– Боишься, что я не справлюсь одна?

Только очень веская причина позволяла покидать бал до императора. И вряд ли этой причиной могла быть моя неуверенность в себе.

– Не хочу, чтобы ты чувствовала себя не комфортно, – хмуро сказал мужчина.

– Иди, – я покачала головой, – я справлюсь.

– Я знаю, – он чуть наклонился и вдохнул мой запах, как часто делал перед расставанием, – И не жди меня – боюсь, это надолго.

Лицо его вновь ожесточилось и приобрело довольно мрачное выражение.

Наследник шагнул в портал.

Ну а я, в сопровождении возникших из ниоткуда стражников, вернулась в зал.

Глава 22

Не спалось.

Я давно уложила Макса, нагулявшись с ним до дрожи в ногах и начитавшись книг до хрипоты, но сама вот уже несколько часов лежала в своей спальне в особняке и смотрела в потолок.

Несколько суток перед этим выдались суетными – сначала возня с эндоскопом и ловчим. Потом бал – после него я рухнула, как подкошенная. И ведь эти события не давали мне толком видеться с сыном, потому наутро после бала, получив записку от Бежана, что он все еще занят и непонятно, когда вернется во дворец, разве что только поздним вечером, приняла решение провести все это время в доме. Где меня уже поджидали соскучившийся Макс и Теймар.

Друг-то на бал не пошел, пусть Бежан и передал ему личное приглашение. Не потому, что стеснялся чего-то – там были ведь не одни лишь высшие, «простых» благородных хватало. Да и не такой Теймар человек, чтобы стесняться.

Просто это не был его образ жизни – или обязательство.

– Что я там не видел? – он тогда равнодушно пожал плечами и приладил какую-то деталь к механической игрушке, которую они с Максом, к восторгу последнего, создавали вместе.

– Ну…может тебе стоит выходить в люди, чтобы встретить кого-то… особенного? – я смутилась немного. Ведь не могла не заметить, с какой нежностью и радостью он общается с малышом, учит его. Вполне возможно потому, что ему пришло время завести собственного?

– На балу? Серьезно? – в глазах мужчины вспыхнули чертенята.

И только потом, на самом празднике, я поняла, почему. На балу действительно сложно распознать нормальных людей среди блеска мишуры и вынужденных улыбок. Нет, наверняка они там были – милые и здравомыслящие эрты – но их еще надо было найти. Может поэтому в Сакарте «придумали» избранных для благородных? Иначе бы мужчина и женщина и не пробились сквозь наносное – и, порой, вынужденное – поведение.

Я вздохнула и в очередной раз взбила подушку, вспоминая прошлый вечер.

Бал оказался тем еще испытанием.

Которое, естественно, не закончилось с уходом наследника Бури.

Принцессы проводили время в танцевальном круге; я же встала в сторонке – на этот раз, совершенно одна. И если какое-то время меня не дергали – боялись, наверное, что принц выскочит из-за угла с громким звуком «бу-у» – то потом в уютную нишу, в которой я расположилась с бокалом и крохотным канапе, видимо, чувствуя запах свежей крови, стали наведываться самые разные представители мужского пола, в попытках то ли смутить, то ли проверить меня на предмет легкомысленности.

Смутить бывшую студентку питерского меда?

Ха.

Да и с легкомысленностью они пролетали, потому как мой преподаватель, суховатая, но довольно приятная вдова эрта Нестан заставила наизусть заучить, что НЕ следует делать в местном обществе.

Не следует принимать вино от незнакомых мужчин.

Разговаривать с ними дольше, чем пять минут, достаточных для обмена любезностями.

Танцевать с кем-то, кроме своего спутника и родственника больше, чем один раз. Впрочем, я и по разу-то не танцевала – хотя получила несколько предложений. Во-первых, потому не хотелось мучительно краснеть за оттоптанные ноги и корявые позы, которые требовали, по меньшей мере, значительной практики. До бала, а не во время него. Во-вторых, как правило, с девушкой сначала танцевал жених – ну или покровитель – и члены семьи, а потом все остальные. Вот только братья Бежана не торопились выполнить свой не обязательный, но желательный долг. И пусть при мысли об их «сильных» руках я содрогалась, но не могла не думать, вдруг это игнорирование послужит поводом для непонятных слухов?

Похоже, так подумала не только я.

Потому что в какой-то момент всех «ухажеров» вокруг просто сдуло, а когда я подняла голову, мне уже протягивал руку Симон эр Джан-Ари.

И мне показалось, что Констант с Эмзари досадливо поморщились.

Было жуть как страшно – находиться рядом с этим мужчиной, не то что танцевать. Но, на удивление, танец прошел легко. Не считая буравящих мою спину взглядов – еще бы, какая-то простолюдинка и их великий император. Я даже наступила ему на ноги всего-то пару раз и порадовалась, что надела туфельки без каблука. Все остальное время Симон вел меня уверенно и cо столь значительным и довольным лицом, будто и в самом деле руководствовался не только простым соблюдением приличий, но и собственным желанием. Или балансировал между ними.

Всему ближнему кругу приходилось балансировать. Между уважительным отношением ко мне, чтобы не провоцировать откровенные издевки придворных, и невозможностью показать, что семья принимает меня, как приняла бы избранницу. Иначе неизбежны были бы вопросы – а почему, собственно, такой почет простой травнице?

Я снова оказалась в «своей» нише, поблагодарив императора, и взяла бокал с водой, смачивая пересохшее горло. Уже чувствовала себя смертельно уставшей – сказывалась сложная работа и напряжение, когда мне приходилось держать лицо и спину.

Пять часов на балу – неужели, это не предел?

Не предел. И в попытках унизить меня – тоже. Я сразу это поняла, когда ко мне подошли очередные высшие – на этот раз взрослая пара.

И возникший возле меня, как по мановению волшебной палочки, эр Шакро тихонько уведомил, что это старшая сестра императора и её муж, чью фамилию она «вынуждена была взять» после свадьбы, но до сих пор считает себя Джан-Ари.

И судя по презрительному взгляду и высоко задранному подбородку, чуть ли не главой рода.

Боги, старшая сестра Симона?

Да она выглядит как Шер в её лучшие годы! Роскошная внешность, действительно благородное лицо и высокая, статная фигура, упакованная в брючный костюм – и даже без излишеств металла и драгоценностей.

Портило Инезу эр Джабари лишь застывшее, надменное выражение лица.

Её муж со смешным именем Хвич и внешностью доброго дядюшки тоже был прост и мил лишь с виду. Глаза у него оказались совершенно пустые, а жалили не хуже змеи. Я почти физически почувствовала эти укусы – неужели, магия такая?

– Так как, говоришь, тебя зовут, дэро? – первое, что я услышала от напыщенной «тетушки», которая перебила распорядителя. Эр Шакро замолчал, поклонился и исчез, оставив меня наедине с колоритной и неприятной парочкой.

Я же едва сдержалась, чтобы не поморщиться в ответ на её реплику. Оскорбить трижды в одном коротком предложении – это еще надо уметь. Во-первых, тыкать незнакомым считалось невежливым. Во-вторых, «дэро» было прозвищем совсем уж низких слоев населения, приезжающих в город на заработки мусорщиками или грузчиками, потому как для других дел они не имеют ни знаний, ни навыков. Понятно было, чем, она считала, я зарабатываю. Ну и снисходительное предположение, что запомнить мое имя категорически невозможно – настолько имя и я сама были незначительны – стало вишенкой на торте.

– Я не говорила, – спокойно улыбнулась, внутренне клокоча. Бесили они меня! – Стася Римани.

– Такие клички бывают разве что у комнатных собачек, – скривилась эрта. – Я и не замечала, что Бежан увлекся зверинцем. Ты даже не из книги родов.

– Имя оказалось слишком длинным – не поместилось туда, – я одновременно пожала плечами, улыбнулась и преданно посмотрела на нее, хотя во рту сделалось кисло. Вот вроде и понимала, что эти люди подошли, потакая своей потребности унизить кого-нибудь, но все равно противно.

Оба высших замерли и посмотрели на меня более чем пристально и угрожающе. Не понравился мой ответ – похоже, подшучивать над ними не рисковал никто.

Нажила врагов?

Да судя по их лицам, друзей у них и не было никогда! Интересно, какими были дедушка и бабушка Бежана, что их старшая дочь всю жизнь, судя по апломбу, промучилась от невозможности стать императрицей?

И что, сейчас будет взрыв?

Но я недооценила парочку. Инеза неожиданно повернулась к мужу и проговорила достаточно громко, чтобы это слышали все вокруг, особенно, я:

– Ты был прав, она и близко не так хороша, как Кэто. Невнятная внешность, писклявый голос и полное отсутсвие вкуса. Какие там ставки были на предыдущую игрушку?

– Один к одному.

– На эту ставь пятьдесят к одному. Уверена, к концу цикла она получит то, за чем приехала во дворец, и уберется прочь.

Я почувствовала, что на щеках вспыхнули красные пятна. Ладно, личные оскорбления. Но ставки? Да еще сравнения с этими визгливыми разодетыми эртами? Отвратительно.

Толпа, жадно прислушивающаяся к нашему диалогу, отхлынула. Как будто сестра императора вынесла некий вердикт, которому должно следовать местное общество.

И весьма неутешительный.

– Это вряд ли, – голос рядом прозвучал совершенно неожиданно. И был он не менее презрительным, чем у эрты Джабари, но почти родным. Я резко обернулась, и с облегчением шагнула к императорскому лекарю, который взял меня за руку и прикоснулся к запястью губами. И это эр Маквал?! Да он недавно чуть ли не ножи в меня кидал! – У Стаси уже есть место моего помощника. Причем весьма талантливого помощника. А вам, дорогая Инеза, следовало бы подумать, с кем ссорится – а то вдруг в следующий раз именно эти руки, – он потряс моей кистью, которую и не думал отпускать, – будут готовить то зелье, благодаря которому вы так чудесно выглядите.

«Дорогая Инеза» пошла пятнами, но сдержала себя, резко развернулась и ушла.

– Она пьет кровь девственниц? – мрачно спросила я лекаря, глядя вслед ушедшей женщине. Почему мне кажется, что с ней будут еще проблемы?

Эр Маквал хмыкнул:

– Ваша прямолинейность, Стася, просто удивительна… Но мне нравится. И, кстати, нам удалось усыпить ту тварь – я потому и задержался. Думаю, Симон меня простит.