Текст книги "Дороти должна умереть"

Автор книги: Даниэль Пейдж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Эми! – воскликнула она, выпрямляя спину и поправляя лямку сорочки. – Входи.

Пока колдунья говорила, волосы ее сами собой улеглись в высоко собранный гладкий хвост. Морщинки на лице разгладились, и Гламора стала привычно юна и свежа. Не осталось ни малейшего намека на беспомощность. Только холодность и недосягаемость. Бриллианты на столике блеснули в лучах света, и я, не сумев сдержаться, посмотрела на них. По спине пробежал холодок. Насколько жестким должен быть человек в душе, чтобы плакать бриллиантами?

Гламора перехватила мой взгляд. Каким-то образом она поняла, о чем я думаю, и с сожалением покачала головой.

– Магия любит перемены, – со вздохом сказала она. – Используй магию, и она странным образом изменит тебя. Таков первый закон волшебства. Колдуй, чтобы изменить мир вокруг, и вскоре твоя внутренняя сущность тоже изменится. Я променяла слезы на красоту. Могло быть и хуже, как ты думаешь?

– Да, – тихонько согласилась я, – могло, – но на самом деле не была столь в этом уверена.

– Если считаешь меня плохой, тебе стоит увидеть, как плачет моя сестра, – заметила колдунья. Но вот Гламора хлопнула в ладоши, меняя тему разговора и возвращаясь к делам. – Что ж, – начала она, – как ты знаешь, вчера мы понесли огромную потерю. Невообразимую потерю.

Я терпеливо ждала продолжения.

– И тебе, возможно, неизвестно, что Герт, безусловно, была самым опытным магом в нашем сопротивлении. Сильнее, чем я или Момби, могущественнее любой колдуньи в других точках Ордена. Возможно, она была единственным человеком во всей Стране Оз, кто мог соперничать в силе с моей сестрой. Сама понимаешь, просто так она не стала бы Доброй Волшебницей Севера. – Гламора возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула, видимо, припоминая на мгновение старую вражду, а потом продолжила: – Без Герт у нас не хватит сил надежно скрыться от Глинды и Дороти. Они будут прочесывать все вокруг и вскоре нас найдут. Это только вопрос времени. Так что мы решили претворить план в жизнь быстрее, чем ожидалось. – Колдунья чопорно сложила ладони на коленях.

– Хорошо, – отозвалась я.

Гламора тщательно меня оглядела.

– Ты понимаешь, что это значит?

Я была уверена, что понимаю, но все же задумалась на пару секунд, чтобы окончательно убедиться.

– Да, – сказала я наконец, выпрямившись и решительно выпятив челюсть. – Это значит, что пришло время сделать то, для чего я здесь.

Стоило произнести эти слова вслух, как сковывающее грудь напряжение ослабло. Тупая пустота внутри заполнилась яростью, ледяной и обжигающей одновременно.

– Ты уверена, что понимаешь, на что соглашаешься? – поинтересовалась Гламора.

Такая заботливость удивила меня.

– Понимаю, – ответила я, демонстративно встряхивая волосами. – Пришло время убить Дороти.

Гламора удовлетворенно кивнула.

– Больше всего на свете мне бы хотелось сделать это самой, – проговорила она. – Но это должна быть ты. Другого выхода нет.

Сначала я подумала, что она таким образом извиняется передо мной, но потом заметила, как напряглись ее плечи от едва скрываемой смеси ярости и сожаления. Гламора действительно завидовала! Словно для нее убить Дороти было честью. Что ж, может, и так.

С этими словами колдунья поднялась и провела рукой по ночной сорочке. Подобно воде, та пошла рябью, превращаясь в более подходящий для дня наряд – сидящий идеально по фигуре твидовый костюм мрачного фиолетового оттенка со строгим разрезом до колена.

– Что бы ни случилось, всегда нужно выглядеть безупречно, – сказала Гламора, убеждая в этом скорее себя, чем меня. – Идем. Мы должны поговорить с Момби. Сегодня ты отправляешься во дворец.

Момби опоздала всего на секунду, явилась через мгновение после того, как я опустила безжизненное тело Герт на землю. Она примчалась, прорываясь сквозь деревья в водовороте лилового света. Глаза старой ведьмы горели, а кулаки были плотно сжаты, готовые к бою. Но когда она увидела нас с Ноксом, то остановилась прямо в полете и повисла в воздухе. Боль отразилась на ее лице. Момби упала на колени рядом с Герт и прижала ладонь к щеке колдуньи.

– Там была девочка… – Момби замолчала, собираясь с силами; я и представить не могла, что она вообще может быть настолько человечной. – Я не могла ее оставить. Думала, Герт сумеет справиться сама. Я думала…

Больше она не выказала ни единой эмоции, а склонив голову, начала торжественно что-то напевать. Я догадывалась, что это не заклятие, которое вернет Герт к жизни. Есть в мире вещи, с которыми не справится никакая магия, и смерть – одна из них. В тот момент Момби проводила ритуал, чтобы помочь Герт упокоиться с миром.

Слова, нашептываемые колдуньей, были древними и непонятными, в них угадывался переменчивый ритм. Они напоминали те странные песни, которые порой можно услышать, когда настраиваешь каналы на стареньком радио и останавливаешься вдруг на едва различимой волне. Мелодия с трудом прорывается сквозь шум помех. Продолжая петь, старая колдунья провела руками вверх и вниз по телу Герт, и та начала постепенно таять, стекая пульсирующей, мерцающей лужицей мистической энергии, медленно впитывающейся в землю. Сколько бы магии ни оставалось в теле Герт, сейчас она возвращала ее обратно Стране Оз.

А потом от Герт не осталось и следа, словно ее никогда и не существовало. Но ведь она жила. Пожертвовала собой, чтобы спасти нас. Пусть я не всегда была в силах разобраться и точно сказать, где для Герт заканчивается Добро и начинается Зло, зато знала точно: она верила в меня. Не как в избранную, которой окажется под силу убить Дороти, а как в меня саму, в Эми Гамм.

Мы молча взялись за руки и сквозь кроны деревьев взмыли в небеса. Нам нечего было сказать. На этот раз, проплывая над Страной Оз, я даже не глядела вниз. Впечатлений и так было достаточно. Момби испарилась, стоило только оказаться в пещерах. Нокс взял меня за руку, отвел прямо к порогу комнаты и ободряюще положил руку на плечо. Я открыла дверь и шагнула внутрь, даже не оглянувшись на него.

Момби мы отыскали в комнате Высшего совета. Она сидела за столом. Напротив нее расположилась неизвестная мне девушка. Выглядела она испуганной, плечи ее беззвучно вздрагивали, а лицо было спрятано в ладонях. Мы с Гламорой тоже присели.

– Это Астрид, – объявила Момби; девушка раскачивалась взад-вперед на стуле, но головы не поднимала. – До этой ночи Астрид была служанкой во дворце. Сегодня она смогла послужить высшей цели. Астрид, познакомься с Эми.

– Привет, – сказала я, не совсем понимая, что происходит.

– Если все пройдет успешно, Астрид вернется во дворец в целости и сохранности, когда наша миссия будет завершена. – Момби бросила в сторону Астрид многозначительный, полный угрозы взгляд. – Впрочем, если она будет доставлять нам неудобства, все закончится гораздо менее радостно.

Я поняла. Астрид не хотела присоединяться к Ордену. Ее не спасли из горящей деревни. Ее похитили. Потому-то девушка и была так напугана. И снова я вспомнила, что здесь все не так просто, как кажется. Понятия Добра и Зла окончательно перепутались.

Впервые за время разговора Астрид подняла на меня взгляд. Ее огромные, полные слез глаза молили о спасении, подбородок дрожал. Девушка смотрела с таким отчаянием, будто надеялась, что именно я стану ее спасительницей. Но я не испытывала ни капли жалости. Астрид придется самой выбирать свою судьбу, как и всем нам.

– И что мне делать? – Я повернулась к Момби.

Довольная ухмылка пересекла ее морщинистое лицо.

– Что ж, как и следовало ожидать, тебе нужно стать ею.

Я откинулась на спинку стула. Если задавать колдуньям слишком много вопросов, можно только сильнее запутаться. Лучше просто дождаться объяснений.

– Сегодня ты станешь Астрид и займешь ее место служанки при дворе Дороти. Ты проникнешь во дворец и завоюешь доверие принцессы. Изучишь все ее привычки. Узнаешь, когда Дороти ложится спать и в котором часу просыпается по утрам. Выяснишь, чего она боится, чему радуется, отчего расстраивается, какие у нее слабости. Ты выведаешь во дворце все возможные тайны и передашь нам. А затем, когда настанет время, ты нанесешь удар.

Из горла Астрид вырвался страдальческий сдавленный стон.

– Она совершенно на меня не похожа, – удивилась я. – Как я могу прикинуться ею?

Момби вскочила на ноги, пошарила в складках своего одеяния и вытянула кинжал. Резким движением, прежде чем несчастная девчонка вообще поняла, что происходит, колдунья схватила в кулак прядь ее волос и замахнулась. Девушка вновь застонала, а увидев занесенную с кинжалом руку Момби, принялась кричать. Лезвие рассекло воздух. У меня перехватило дыхание. Но, вместо того чтобы перерезать служанке горло, колдунья просто-напросто отсекла большой пучок ее светлых волос.

– А теперь, – бросила Момби, – четыре раза назови свое имя.

Астрид не двигалась.

– Назови его! – рявкнула колдунья так громко, что даже Гламора подпрыгнула на стуле.

– А-астрид… – неуверенно пролепетала девушка.

– Не заикайся! – безжалостно приказала Момби.

Девушка с трудом сглотнула.

– Астрид, Астрид… Астрид! – смогла наконец выдавить она.

– Хоро-ошая девочка, – улыбнулась колдунья и принялась скручивать волосы в тугой шарик. Закончив, поманила меня к себе. – Держи, – заявила Момби, вручая шарик.

– И что мне с этим делать? – спросила я, поднимая шарик к глазам.

– Съешь его, – сказала она.

– Съесть?

– Съешь.

Я посмотрела на Гламору, та невозмутимо кивнула. Серьезно? Чтобы отомстить за Герт, нужно давиться мерзкими волосами какой-то девчонки? Стараясь не морщиться, я затолкала шарик в рот. На удивление, он захрустел на зубах, а когда я тщательно его прожевала, начал таять во рту, словно сахарная вата. Но на вкус это все же оставалось волосами. А потом… ничего не произошло.

– Оно не… – Я недоуменно посмотрела на Момби.

– Эффект проявляется постепенно, – ответила она. – А теперь идем. Давай оставим этих двоих наедине, пусть поговорят, пока мы будем ждать действия заклинания. Гламора хорошо умеет вести допросы. – Колдунья расхохоталась, заметив мой удивленный взгляд. – Все считают, что именно я делаю всю грязную работу, – заметила она. – Да что они знают! Я-то как раз здесь самая милая. Внешность – не главное. – Момби нетерпеливо поманила меня за собой.

Уходя прочь из пещеры, я старалась не оглядываться.

– Что Гламора будет с ней делать? – спросила я у Момби, когда мы отошли подальше.

Старуха махнула рукой.

– Ничего особенного. Ну, сама знаешь, как оно бывает. Горничные всегда располагают самой ценной информацией. И они всегда делятся ею, если слегка надавить.

Нокс ждал нас в зале для занятий. Он все еще выглядел потрясенным, но пытался это скрывать.

– Теперь твоя задача проста, – сказал он.

Вода всевидящего омута пошла рябью, и на поверхности ее появилась карта. Но на этот раз не всей Страны Оз. С минуту я внимательно разглядывала изображение, пока не поняла: это карта дворца.

– Астрид – служанка, но она практически не видит Дороти. Придумай что-нибудь. Подберись ближе к принцессе. Слушай каждое ее слово. Узнай привычки и распорядок дня. Выясни, когда она уязвима и в чем заключаются ее слабости. У тебя будет лишь один шанс нанести удар. И мы надеемся, ты выберешься оттуда живой.

– Как скоро нужно будет убить ее? – спросила я.

– Пока об этом не волнуйся, – встряла Момби. – Паук плетет паутину медленно и аккуратно. Колдунья… что ж, колдунья подобна пауку. По крайней мере эта.

– Так вы не хотите, чтобы я ее убивала?

– Не волнуйся. Тебе еще представится возможность побыть Злой. Пусть Нокс объяснит все подробнее.

Парень подождал пару секунд, а потом принялся сыпать инструкциями.

– Итак, пока что ты отправишься следить и узнавать информацию. Сначала нужно втереться в доверие. Запомни: ты Астрид, не Эми. И ты не должна ничего предпринимать против Дороти, пока не получишь от нас прямого на то указания.

– И как же я его получу? – спросила я, раздраженная таким официальным обращением.

– У нас уже есть во дворце свой человек, он будет присматривать за тобой. Когда придет время, он передаст тебе дальнейшие инструкции. Пока будешь во дворце, старайся не использовать магию. Там везде размещены системы безопасности, а служанкам запрещено колдовать. Но правило строго не соблюдается. Если бы не заклинания перемещения и чары наведения блеска, никогда бы не удалось добиться той чистоты, которую желает видеть Дороти. Потому на такое частенько закрывают глаза. Так что, если будешь пользоваться магией лишь в бытовых мелочах, проблем не возникнет.

– Как насчет клинка? – поинтересовалась я, прекрасно понимая, что буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если смогу держать его под рукой.

– Ты без проблем сможешь его вызвать, – ответил Нокс. – Это и не заклинание как таковое, потому что клинок все равно всегда рядом. Ты просто его активируешь. Старайся не призывать демонических стражей и не пытайся устраивать переселение душ, ладно?

Мы вместе усмехнулись над этими словами. Всего пару недель назад я не могла даже свечку зажечь магией, а теперь мы шутим о заклинании высшей магии.

– Ну, всякое бывает, – ухмыльнулся Нокс, пожимая плечами. – И все же, если будет совершенно необходимо воспользоваться заклинанием, которое врубит тревогу – а я настоятельно не рекомендую этого делать, – то оно укажет твое местонахождение. Так что сваливай оттуда к чертовой матери, пока тебя не схватили.

– Постараюсь, – пообещала я ему.

– Это Изумрудный дворец, – проговорил парень, переключая внимание на всевидящий омут и указывая на маленький квадратик, затерянный среди сложной сети взаимосвязанных залов и коридоров. – Вот здесь твоя личная комната. Она на три этажа ниже покоев Дороти и…

Но я уже не прислушивалась к его словам. Желудок чуть не вывернулся наизнанку. Что-то со мной происходило. Мысли о заклинании Момби совершенно вылетели из головы, а чары начали действовать. Карта дворца, мерцавшая на поверхности омута, поблекла, сменившись моим отражением. По крайней мере я думала, что это так. Сложно было утверждать точно. Отразившееся в воде лицо больше не было моим. Я превращалась в Астрид. Сверкнувшие в воде глаза поменяли цвет с карего на ярко-голубой, как дно бассейна. Розовые волосы сменили оттенок на кукурузный. Я уставилась в отражение, пытаясь осмыслить происходящее.

Когда мы были в комнате Высшего совета, я и не заметила, что Астрид красива. Определенно красивее меня. Нос у нее был крупноват, но лицо от этого выглядело даже интереснее. У девушки оказались маленький ротик и аккуратное овальное лицо с высокими скулами и ровным подбородком. Я все еще пыталась привыкнуть к новому облику, когда осознала, что остальное тело тоже перестраивается. Не самый приятный опыт: кожу словно разрывало на части, пока она растягивалась, чтобы облепить новые кости. Астрид была высокой.

Когда я неосознанно коснулась ладонью щеки, то заметила, что пальцы у меня стали длинными и тонкими. И выглядели так, будто я недавно побывала в маникюрном салоне.

– Зовите меня старомодной, – заявила Момби, любуясь творением рук своих, – но розовые волосы мне нравились больше.

Слова ее были едва слышны. Я повернулась к Ноксу, внезапно ощутив приступ страха, теряя уверенность, что действительно готова ко всему этому. С минуту лицо чародея оставалось застывшим и мертвенно-бледным, но затем он улыбнулся.

– Не беспокойся, – сказал Нокс. – Ты все та же Эми.

Вновь поймав свое отражение в омуте, я не смогла с ним согласиться. От меня не осталось и следа. Я больше не была Эми Гамм.

Вскоре я надела зеленую униформу служанок дворца, принадлежавшую Астрид. Гламора внимательно оглядела то, что получилось, задумчиво накручивая на палец локон огненных волос, и наконец одобрительно кивнула. Я ощутила прилив гордости.

– Помни, чему я тебя учила, – сказала она. – Может, Астрид – одна из самых незаметных служанок, но она все же знает, какие вилки для чего используются, знает фигуры всех танцев. Быть горничной – значит лишь на шаг отставать от принцессы. Не делай ничего, что показало бы твое невежество. – Гламора схватила меня одной рукой за плечо, а другую положила на спину и похлопала по ней. – Следи за осанкой. Дороти терпеть не может сутулых. Впрочем, как и я. Только пройдись вот так по дворцу, и через неделю тебя уволят. Или сделают еще чего хуже.

Я кинула последний взгляд на зеркальную гладь всевидящего омута. Как и Момби, я скучала по розовым волосам. И хотя знала, что внешне больше не Эми Гамм, Астрид я себя пока не чувствовала. Я все еще рассматривала свое отражение, когда Момби заговорила:

– Все, хватит. Тебе пора идти.

Засунув руку в складки мантии, она выудила что-то похожее на камешек и кинула в омут. Я наклонилась ближе, наблюдая, как вода пошла рябью и начала светиться, а когда подняла взгляд, Момби уже исчезла.

– Она никогда не умела прощаться, – грустно пояснила Гламора. – А я все же скажу: до свидания, дорогая. Ты будешь неподражаема. – Она раскрыла руки и крепко прижала меня к себе. Мило с ее стороны, но Герт она не заменит, и мы обе это знали.

Буквально через секунду Гламора выпустила меня из объятий.

– Оставлю вас попрощаться наедине, – заявила она, посылая мне напоследок воздушный поцелуй.

В пещере остались только мы с Ноксом. Он был необычайно молчалив, стоял безмолвно, пристально вглядываясь в омут, на поверхности которого вновь отразилась карта дворца.

– У меня есть перечень того, что Дороти любит, а что нет. Запомни его и уничтожь.

Нокс протянул листок со списком. Когда моя рука коснулась его, Нокс перехватил ее за запястье, крепко сжав пальцы. Он молниеносно сократил расстояние между нами и накрыл мои губы своими. Он меня поцеловал! А я лишь закрыла глаза и на несколько секунд позволила себе забыть обо всем на свете, кроме него. Этот поцелуй стал для меня первым, и сравнить его было не с чем. Но уверена, что поцелуй с Ноксом отличался бы от всех возможных. Потому что Нокс особенный. Сила и магия окутали нас, протекая по телу, как в тот самый первый раз, когда чародей показывал мне, что такое волшебство. Только сегодня это была и не магия вовсе. Нечто исключительно человеческое. Все то, что мы не могли бы выразить и в тысяче слов.

Когда мы разорвали поцелуй, из груди Нокса вырывался тяжелый вздох, я же не дышала совсем. Все свечи в пещере в один миг потухли. Неужели это мы их потушили? Или Момби так своеобразно намекала, что пора закругляться? Парень вновь взял себя в руки, отпуская меня. Но так и остался стоять на расстоянии поцелуя.

– Такого никогда больше не повторится, – произнес он.

У меня внутри все сжалось. Все было настолько плохо?

– Но было бы обидно, если бы это никогда не случилось, – закончил Нокс. – Жаль только, я не успел поцеловать тебя, пока ты еще была самой собой.

Я на него не обиделась. Некогда было обижаться и страдать. К тому же Нокс был прав. Он не хотел, чтобы мы отвлекались друг на друга. Пока Дороти жива, у меня нет времени задумываться над тем, как я выгляжу, что обо мне думает Нокс и… что сделала Гламора с Астрид. Понятия Добра и Зла смешались в моей голове.

– Что мне надо сделать? – спросила я у чародея.

– Разве не очевидно? – Нокс указал на омут, в котором до сих пор пульсировали светом разбегающиеся по поверхности круги от брошенного Момби камешка. Он улыбнулся как-то таинственно. – Прыгнуть.

Я не могла больше медлить. Если не сделаю это сейчас, то не соберусь с силами никогда. Так что я глубоко вдохнула, разбежалась и прыгнула в воду.

26

Мгновение спустя я кубарем вывалилась из большого зеркала. Когда голова перестала кружиться, я сообразила, что нахожусь в душной полутемной комнате, такой маленькой, что, вытянув руки в стороны, можно практически дотянуться до стен. Моя одежда была абсолютно сухой. Поднявшись, я посмотрелась в зеркало. Из отражения на меня уставилась Астрид. Потрогала пальцами прохладную поверхность стекла – прочное и твердое, нет пути к отступлению – и еще раз напомнила себе, что это не она, а я стою сейчас здесь. Это я наряжена в дурацкий костюм служанок Дороти: белая блузка с оборками, зеленая юбка в складку, фартук и красные лакированные туфельки с ремешком – жалкое, издевательское подобие лодочек на высоченном каблуке, принадлежащих принцессе. Чудненько!

Я разгладила юбку и оправила фартук. Оглянулась, попыталась побороть накатившую волну тошноты. Нужно скорее привыкнуть к этим комнаткам. В конце концов, это теперь мой новый дом. Покои горничных были ничуть не лучше моей тюремной камеры. Небольшая белая кровать, застеленная ветхой застиранной простыней с гербом Озмы, и старый комод с облупившейся краской. На нем стоял маленький серебряный колокольчик. Вот, собственно, и все. По сравнению с этой моя комната в «Пыльных акрах» казалась верхом роскоши. А ведь у нее даже не было стен.

Я дернула верхний ящичек комода, даже не ожидая отыскать там что-нибудь необычное. Так и оказалось. Внутри лежали три комплекта униформы и пара незамысловатых хлопковых платьев – зеленое и белое. Гламора рассказывала, что у каждой служанки кроме формы есть два платья – одно для сопровождения Дороти на приемы и одно для ежемесячного выходного. Видимо, это они и есть.

Обыскать мое убогое жилище не составило большого труда. Заглянув под матрас и выудив оттуда старую потрепанную книжку, я на секунду воспряла духом. А вдруг это дневник? Небольшой дополнительный экскурс в жизнь служанок мне точно не повредит. Может, Астрид подробно записала все события одного дня из жизни Дороти? Например, как принцесса нежится под теплыми солнечными лучами среди ржавых ножей на точильном заводе Изумрудного города? Такие подробности заметно облегчили бы мне жизнь.

Мои ожидания не оправдались. То ли я не столь удачлива, то ли Астрид не настолько интересна, но это оказалась всего лишь зачитанная до дыр копия скандального, но популярного в Стране Оз романа «Кводлинг и гном». Одна из тех самых скучных книг, которые меня заставила прочитать Гламора. Я с тоской швырнула книгу на пол и села на кровать. Впервые за долгие недели я вновь осталась одна и не имела ни малейшего представления, что делать дальше. От нечего делать я раскрыла ладонь и собиралась уже зажечь маленький волшебный огонек, как вспомнила предупреждение Нокса насчет магии. Я сжала руку в кулак и откинулась к стене. Вот и рухнул идеальный план провести время, наблюдая за пламенем. Я тяжело вздохнула.

– Скука, – протянула я вслух. – И имя твое «убийца».

И только тогда я вдруг сообразила, что совсем забыла о единственном друге, который действительно был у меня во дворце. Ну хорошо, о двух друзьях. Друг номер один – крыса Звездочка. Теоретически сейчас она в целости и сохранности находится у друга номер два – Пита.

Пит. Он почти вылетел у меня из головы! Интересно, он здесь? Знает ли, что мне удалось спастись? Или как я смогла провернуть побег? Даже если я найду его, то все равно не смогу рассказать обо всех своих приключениях. Я теперь Астрид, и пусть Питу можно доверять, урок колдуний я намотала на ус: не стоит лишний раз рисковать и рассказывать кому-то о себе. Мне полагается следовать плану. Наблюдать и ждать.

Сижу. Наблюдаю. Жду. Я едва из костюма горничной не выскочила от страха, когда колокольчик на комоде поднялся на пару дюймов в воздух и зазвенел. Это значило, что кому-то во дворце требуется помощь служанки. Я знала о колокольчике, потому что Астрид знала о нем. Благодаря заклинанию Момби я могла извлекать из памяти служанки какие-то ценные сведения. Они и подсказывали мне, как поступала Астрид в новых для меня обстоятельствах.

Я подошла к колокольчику и осторожно перехватила его пальцами. Звон стал громче. Вытянув руку, я поднесла колокольчик к двери – он зазвенел еще громче. Но стоило вернуть его обратно на крышку комода, перезвон практически затух. Это напоминало игру в горячо-холодно. Колокольчик говорил, куда именно нужно идти. Прихватив колокольчик, я вышла за дверь, преодолела один коридор, а потом еще и еще… У каждого поворота я внимательно прислушивалась, определяя, куда идти дальше. Я продолжала скитаться по дворцу, а звон колокольчика становился все громче и громче. Какой же огромный этот дворец!

Звон прекратился, когда я остановилась у резной дубовой двери. Я искренне надеялась, что колокольчик приведет к совершенно обычной двери, но, конечно же, он притащил меня к этому безобразию в самом конце длинного коридора. На двери был вырезан пейзаж, который двигался и изменялся, словно мультфильм, пока я на него смотрела. Мертвые черные дрозды дождем падали на кукурузное поле.

Я постучала и сразу отскочила – один дрозд взорвался под моими костяшками и превратился в кучу перьев. Знакомый нетерпеливый голос приказал войти. Сердце мое ушло в пятки, когда взгляду предстал Страшила, сидящий на краешке кровати и ожидающий меня. Или, вернее, Астрид.

– Да, Ваше Королевское Страшильчество? – прощебетала я самым приторно-сладким голоском, пусть внутренне и сотрясалась от дрожи. Я встретилась лицом к лицу – и наедине – с монстром, ставившим эксперименты над Мелиндрой. Ощутив, как закололо пальцы руки, я слегка успокоилась, когда вспомнила, что клинок здесь, рядом, и явится по первому зову.

Комната Страшилы меньше всего напоминала спальню. Скорее огромный грязный кабинет. Все горизонтальные поверхности были завалены кипами бумаг, грязными тарелками и пучками соломы. Пахло здесь затхлостью и гнилью, как в тележке с заплесневевшими дровами, которую наши соседи катали по всем «Пыльным акрам». У своих ног я приметила книгу в кожаном переплете, открытую на странице с изображением внутреннего строения летучих обезьян. На полях ее красовались заметки мелким пляшущим почерком. Я вздрогнула и с трудом отвела взгляд, поднимая его выше, где вдоль стен тянулись в бесконечность огромные книжные шкафы.

– Ну и? Почему так долго? – резко выпалил Страшила.

Я столь же резко обратила взгляд в его сторону: жуткие глаза-бусинки смотрели прямо сквозь меня.

– Почему сразу же сюда не перекинулась?

– Во дворце запрещено перемещаться, – отозвалась я. Слова сами сорвались с языка.

Мысленно я вздохнула с облегчением, заметив, что Страшила раздражен, но явно ничего не заподозрил.

– Ты должна была уже усвоить, что эти глупые правила не в счет, если вызываю я, – проворчал он, бросая на меня многозначительный взгляд.

О нет. Прошу-прошу-прошу, только не говорите, что он – тайный любовник Астрид. Но Страшила лишь нахмурился и указал на квадратный металлический поднос, стоявший на прикроватном столике.

– С каждой секундой здесь я все больше глупею, – ответила я.

Изо всех сил стараясь не нарушить царивший в комнате бардак, я осторожно переступила через горы всякого хлама и взяла поднос. Пришлось собраться с духом, чтобы успокоиться, когда я разглядела предметы, лежавшие на подносе: ножи, скальпели, длинные изогнутые иглы, щипчики и кучу других пыточных инструментов. Некоторые были испачканы кровью.

Наверное, такие же инструменты это чудовище использует, чтобы кромсать невинных жителей Страны Оз и ставить над ними эксперименты. И что, по его мнению, я должна с этим делать? Страшила небрежно прислонился набитым соломой телом к резному изголовью кровати и принялся вытаскивать из головы острые булавки, аккуратно выкидывая их в металлическое ведро, стоявшее у ног. На них тоже была кровь. Я прокашлялась и кивком указала на кошмарную выставку инструментов, украшавшую поднос.

– Что прикажете делать с этим сегодня, Ваше Королевское Страшильчество? – Я старалась сохранять в голосе невозмутимость, как хорошая, послушная девочка-служанка, хотя и была в ужасе от увиденного. Ко встрече со Страшилой в первые минуты пребывания во дворце я была не готова. Да я вообще не была готова к Страшиле.

Он оглядел меня с ног до головы мертвыми блестящими пуговичками.

– Я хочу, чтобы ты сделала то же, что и всегда. Да что с тобой сегодня? – Не дожидаясь ответа, Страшила схватил с подноса скальпель и принялся осторожно разрезать швы, скреплявшие мешковину на его голове. – Начну пока без тебя. Шприц уже наполнен.

Тогда-то я его и заметила: рядом с остальными окровавленными инструментами лежал шприц с длиннющей иглой. Я взяла его, жалея лишь о том, что не знаю заклятия, которое заставило бы руки не дрожать. Когда я вновь повернулась к Страшиле, тот как раз откидывал с головы ткань, открывая мозг. Как-то раз на уроке биологии мне довелось вживую увидеть настоящий мозг обезьяны. Этот был весьма на него похож, только оказался более розовым и склизким. Мозговое вещество было помещено в красную желейную массу, которую я ошибочно приняла за кровь.

Я перехватила шприц и слегка надавила, убирая пузырьки воздуха, – видела, что так делают медсестры в сериалах. И… куда мне его втыкать? Позаимствованные у Астрид воспоминания не давали ответа. Возможно, магия не работала так хорошо, как хотелось бы, или служанка просто-напросто блокировала воспоминания об этих травмирующих психику сценах, чтобы они никуда не просочились. А может, я блокировала их сама, желая умчаться отсюда со всех ног. Как бы то ни было, я, как полная идиотка, застыла рядом с кроватью со шприцем в руке.

Еще секунда промедления – и обтянутая перчаткой рука Страшилы, взметнувшись в воздух, стальной хваткой поймала мое запястье. Держал монстр крепко, я чувствовала, как при каждом движении похрустывает его соломенная набивка. Я едва не начала вырываться, но сообразила, что Астрид так не поступила бы, и опустила испуганный взгляд на пол.

– Не ошибись, деточка. Иначе иголки буду втыкать в тебя я.

– Да, сэр, – кротко отозвалась я с дрожью в голосе.

Когда рука Страшилы разжалась, я приступила к делу. Втыкая иглу в самую розовую часть его мозгов, я надеялась, что в шприце все же остался маленький пузырек воздуха. Очень хотелось, чтобы моим следующим заданием стала уборка соломы почившего монстра и вынос ее из дворца. Я нажала на поршень, выталкивая жидкость. Страшила испустил долгий стон облегчения. Голова его склонилась к плечу, а изо рта безвольно свесился едва заметный язык. Ого, у него есть язык.

– О-о-о-о… – вновь простонал Страшила.

Я выдернула иглу и положила шприц обратно на поднос, медленно пятясь назад.

– Знаешь, как много мозгов пришлось ради этого выкачать?

Страшила даже не смотрел на меня. Казалось, он разговаривает сам с собой и едва ли помнит, что я вообще здесь.

– Это так утомительно, – продолжал он, – но такова цена, которую нужно платить, чтобы иметь лучший мозг во всей Стране Оз.

– Да, сэр, – пробормотала я.

– Я сам зашьюсь. Пусть немного подышит. – Он махнул рукой, позволяя мне уйти. Из рукава вылетел пучок соломы. – Забери по пути мусор, деточка.