Текст книги "Вспоминая Эверли (ЛП)"

Автор книги: Д. Берг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– О, Боже мой! Мы просто будем готовить! Мы можем уже идти? – умоляю я, притягивая ее к двери нашего гостиничного номера.

– Хорошо, хорошо… могу я просто немного подушиться? – спрашивает Сара, подмигивая, когда она вырывается из моих рук и бежит обратно в ванную.

– Для чего? Разве Майлз не за миллион… миль отсюда? – хихикаю я над игрой с его именем.

– Смешно. И да, – отвечает она. – Но мне все еще нравится хорошо пахнуть.

Она прибегает к двери, пахнущая, как ваниль и какой-то цветок. Я морщю нос, немного ошеломленная запахом, когда мы хватаем кошельки и отправляемся в путь.

Один из красивейших швейцаров более чем рад приветствовать нас у такси, и мы так же счастливы, что сидим и наблюдаем, как он это делает. Я никогда не была глазеющим человеком, полностью потратив свою взрослую жизнь на совершенные отношения, и часть меня все еще чувствовала себя виноватой за то, что я здесь сейчас делаю.

Но это был весь смысл этого отпуска. Попытка найти новые вещи, открытие настоящей меня. Возможно, настоящая Эверли не предназначена для долгосрочных отношений и лучше всего подходит для чего-то более случайного. Возможно, глазеть на мужчин весь день именно то, что мне нужно.

В этот момент я замечаю человека, идущего по улице в конверсах и рубашке с пуговицами, с антикварной камерой, и у меня останавливается сердце. Его глубокий смех сопровождается смехом красивой женщины, когда она тянет его за руку, и они радостные скрываются в переулке.

Это не он. Просто еще один призрак.

Даже сейчас он все еще преследует меня. Даже без костюма и причудливой одежды.

Это когда-нибудь закончится? А хочу ли я этого?

– Пойдем, – говорю я, чувствуя себя расстроенной, когда такси останавливается перед нашим отелем. – Давай идем. Я не хочу опаздывать.

Кулинарная школа находится за пределами туристических районов Парижа и приходится заплатить приличную сумму за поездку на такси, чтобы добраться туда. Я удивлена тому, как быстро пейзаж изменяется за окном нашего такси, когда мы оставляем нетронутые магазины и исторические достопримечательности позади и проезжаем через более жилые районы города. Дело не в том, что мы входим в гетто или в какое-то захудалое место; наше окружение просто чувствует себя менее великим и роскошным. Я догадываюсь, что это больше похоже на то, если бы ребенок вышел за кулисы в мире Диснея, и эти иллюзии были разрушены. Жизнь в Париже не была всем, о чем я думала, что знала, основываясь на моем узком виде из моих туристических окон отеля. Люди на самом деле жили здесь, и не так, как я предполагала, сидели на высококлассных лавочках с красивыми цветочными коробками и милыми маленькими балкончиками. Там были настоящие жилые дома и небоскребы, оживленные автострады и граффити. Внезапно Париж стал таким же, как и любой другой город, в котором я была. Громкий, шумный и компактный.

– Начинаешь переосмысливать свои шаги? – ухмыляется Сара, подталкивая меня в плечо, когда мы подъезжаем к обочине довольно невысокого здания, в котором размещается кулинарная школа.

– Заткнись, – смеюсь я. – Это говорило красное вино.

– Я знаю. Теперь пойдем и приготовим обед, вернее… Ты сделаешь обед, а я буду стоять и смотреть на нашего сексуального повара.

– Откуда ты знаешь, что он будет сексуальным? Откуда ты знаешь, что это будет парень? – с усмешкой спрашиваю я, когда ожидаю, пока она заплатит водителю.

Мы по очереди платим за вещи, полагая, что это правильно. Была ее очередь платить за такси.

– Думаю, я просто надеюсь, что наша удача с французами продолжится.

К сожалению, для Сары, ее удача закончилась в ту минуту, когда нас сопроводили внутрь и представили нашему шеф-повару на день, который был определенно не мужчина.

Шеф-повар Коррин – будущий шеф-повар в мире кулинарии. Она так чертовски красива, что почти больно смотреть на нее. После краткого введения я начинаю серьезно сожалеть о моем предыдущем выборе макияжа и прически, и сразу же хочу вернуться в отель еще на несколько минут для прихорашивания, чтобы я почувствовать, что у меня есть шанс стоять рядом с ней.

– Господи, – шепчет рядом со мной Сара.

– Я знаю. Это как смотреть на чертово солнце, – шиплю я.

Мы следуем за Коррин в первую кухню, где стоит большая часть нашей еды. Никто не должен так хорошо выглядеть в униформе шеф-повара.

Нам объясняют, что шеф-повар Коррин поможет нам с гарниром и основным блюдом, а шеф-повар Жак, один из владельцев и звездный кондитер, скоро подойдет и поможет нам с десертом.

Я почти задыхаюсь от волнения.

Каждому из нас дают фартук с логотипом школы и именем на передней панели. Они даже вышили каждое из наших имен внизу. Конечно, это потребует нескольких фотографий каждого из нас, указывающих и смеющихся над нашими именами, которые позже будут опубликованы в социальных сетях. Это потрясающе. Не могу дождаться, чтобы привезти домой мой официальный фартук и носить его во время приготовления еды.

Где бы ни оказался мой дом.

Новая мысль. Определенно новая мысль.

Большая часть подготовительной работы сделана раньше времени, чтобы процесс шел быстрее, но Коррин оставляет некоторые из наиболее интересных аспектов приготовления пищи для нас. Нашим гарниром становится сырное итальянское ризотто, и у меня рот буквально исходит слюной, когда она вытаскивает различные сыры, которые мы собираемся использовать.

Даже, если бы Париж немного уменьшился во время нашей поездки сюда, став более нормальным городом и менее сказочным, ничто не могло бы отнять у меня любовную связь с его сырами.

Или с хлебом.

Или с едой вообще.

Наверное, я могла бы просто есть сыр, хлеб и пить красное вино в этой стране и быть совершенно счастливой до конца своей жизни. Я весила б около восьми тысяч фунтов, но была бы очень рада этому.

Сара сдерживает свое обещание, и в основном, стоит и смотрит, наслаждаясь бесплатным вином, которое подали с началом нашего урока. Я, с другой стороны, полностью поглощена всем, что говорит Коррин, чувствуя себя в своей стихии в первый раз.

– Вы действительно очень хороши в этом, – упоминает Коррин, когда мы перекладываем ризотто в блюдо для показа.

– Спасибо, – отвечаю я со слабым румянцем, медленно подкрадывающимся к моим щекам. – Я люблю готовить дома.

– Вы когда-нибудь задумывались о посещении школы? – спрашивает она с мощным французским акцентом.

Я качаю головой и останавливаюсь.

– Несколько раз, но не серьезно.

– Вы должны. Думаю, у вас все получится.

Глупая однобокая ухмылка появляется на моем лице, когда я ловлю взгляд Сары, уставившуюся на меня из-за прилавка. Она подмигивает мне, пока я продолжаю работать вместе с Коррин, чувствуя дрожь чего-то большего, что витает внутри меня.

Возможность большего.

Остаток дня просто замечательный. От ризотто мы переходим к тушеному ягненку, а потом нас учат готовить французские любимцы – макаруны. Сара на самом деле пачкает свой фартук для сладостей и помогает сделать красивое лимонно-желтое печенье. Наличие красивого пожилого человека в комнате тоже не вредит.

Принимая во внимание многое из этих частных кулинарных событий ежедневно, в школе кулинарии все сводится к науке. После того, как наши печеньки вытаскивают из духовки, мы садимся на красивой террасе, и все, что мы приготовили в течение нашего двухчасового класса, подано на красивых тарелках с корневыми овощами и веточками розмарина.

– Вау, ты это сделала? – спрашивает Сара, глядя на тарелку.

Я качаю головой, смеясь.

– Ты действительно не обращала внимания, не так ли? Нет, они приготовили тарелку, пока мы были в десертной.

– Они вручили мне вино. Что должна была сделать девушка? – подруга пожимает плечами.

Мы продолжаем, соединяя ризотто с отлично приготовленным ягненком.

– Дорогой Господь, я больше никогда не влезу в пачку, – стонет Сара, когда пробует нашу еду.

– Думаю, твоя дублерша должна взять на себя роль навсегда, – шучу я, зная, подруга все еще немного зла на женщину, дублирующую ее участие, пока она в этом импровизированном отпуске со мной.

– Не напоминай о ней.

Мы заканчиваем, почти облизывая наши тарелки как раз, когда наше печенье прибывает. Наши глаза расширяются, увидев, как десерт представлен. Шеф-повар приготовил шоколадный торт в нашу честь с крошечным сахарным украшением сверху.

– Наши бедные маленькие печеньки выглядят очень грустными рядом с этим, – смеется Сара.

Я присоединяюсь к ней, взяв крошечный макарун и положив его на тарелку с тщательно продуманным десертом.

– Уверена, они оба восхитительны.

– Есть только один способ выяснить!

Мы принимаемся за еду и заканчиваем полировку всей корзины печенья. Сидя на наших стульях с последним бокалом вина, мы шутим о необходимости выкатываться из школы на тачках, когда они забирают наши тарелки.

– Спасибо, что поехала со мной, – наконец, говорю я, выпивая последний глоток вина.

– Спасибо, что позвала.

– У меня есть одна просьба, – добавляю я.

– Что угодно.

– Можем ли мы зайти кое-куда на нашем пути обратно в отель? Перед тем, как я вернусь домой, я кое-что хочу сделать.

– Ой! Это Шанель? – спрашивает Сара, широко раскрыв глаза от волнения.

Я смеюсь, и вино почти выходит из моего носа.

– Нет. Это определенно не Шанель. Я хочу сделать татуировку.

***

– Эта проклятая штука чешется, черт! – скулю я, поворачиваясь в ванной, чтобы еще раз взглянуть на маленькую птицу, вытатуированную на дальней стороне моего плеча.

«Больше не застревает в этой клетке. Наконец, она свободна».

Теперь мне просто нужно поработать над собой.

– Ну, не чеши! – кричит Сара из спальни, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в зеркало.

Уже поздно.

Около десяти часов ночи. И я каким-то образом позволяю себя уговорить пойти в ночной клуб.

– Какая радость в одиночестве, если у нас нет немного удовольствия? – говорит Сара, вытаскивая сексуальное черное платье, которое я засунула в чемодан в последнюю минуту.

Последнее решение, о котором я действительно начинаю сожалеть.

– Ты не одинока, – напоминаю я ей в знак протеста.

– Но я же не мертва. Теперь одеваться. Мы слишком молоды, чтобы ложиться спать в этот ранний час в Париже!

И именно поэтому я нахожусь в ванной, доставая тушь для ресниц, вместо того, чтобы созерцать мои теплые фланелевые пижамы.

С готовым макияжем и распушенными волосами я выхожу из ванной в шторм посвистываний и других непристойных шумов.

– Ты противна.

– Просто пытаюсь подготовить тебя к тому, что ты услышишь, когда мы выйдем из этой комнаты, – смеется Сара. – Давай! Тот швейцар – ты знаешь тот, у которого горячая задница?

Я посылаю ей пустой взгляд.

– Конечно. У всех здесь есть красивые задницы. В любом случае, один из них рассказывал мне о клубе, который находится не слишком далеко отсюда. Я хочу проверить это.

– Так вперед.

– Ты могла бы казаться более возбужденной, – говорит подруга, сжимая локоть.

Я только посылаю взгляд в ее сторону.

– Кто знает, может быть, ты найдешь какое-нибудь французское приключение, чтобы оно вернулось с тобой?

У меня расширяются глаза, когда я останавливаюсь посреди коридора.

– Ты меня разыгрываешь.

– Что?

– Вот, почему мы это делаем? Чтобы достать мне кусок задницы?

– Ну, – Сара моргает с притворной невинностью. – Не совсем, но если бы такая возможность представилась, я бы не хотела, чтобы ты чувствовала, что тебе пришлось отказаться от нее. Я была бы более чем рада исчезнуть на ночь. Уверена, что могла бы найти диван или хорошее кресло в вестибюле, чтобы поспать в течение нескольких часов.

– О, Боже мой, – говорю я, поднимая руки в воздух, как сумасшедшая женщина, и начинаю хаотично шагать вдоль по коридору.

Я искренне надеюсь, что стены вокруг нас или толстые, или номера пустые, потому что я даже не пытаюсь быть тихой, так как у меня начинается мой мини-кризис на четвертом этаже.

– Я не могу справиться с этим прямо сейчас. Я так не подготовилась. Ты хоть знаешь, когда в последний раз я кадрила парня? – спрашиваю я ее, используя воздушные кавычки, чтобы доказать свою точку зрения.

– Ты боишься, что твоя женская часть там сморщена? Потому что я помню некоторые вещи, которые ты рассказывала, что с Августом… и уверяю тебя, – говорит она с озорной улыбкой. – Ты определенно не мертва.

– Дорогой Господь, давай просто пойдем, – отвечаю я, стараясь не дать моему разуму блуждать.

Плата за такси на этой экскурсии не нужна, так как клуб находится в нескольких минутах ходьбы – нескольких кварталов. И я начинаю сожалеть о нашем решении идти, поскольку у меня начинают болеть ноги в моих пятидюймовых каблуках.

Там стоит длинная очередь людей, ожидающих снаружи одобрения вышибалы, и музыку можно услышать почти за квартал. Это напоминает мне о моих предыдущих днях и тусовках в клубах, когда я без понятия что делала в жизни.

Это не сильно отличается от сегодняшнего дня.

Мы встаем в очередь среди бликов и сравнений женских нарядов и причесок и ждем своей очереди. Видимо, у нас что-то есть, потому что, когда мы добираемся до входа, мы проходим тест вышибалы и получаем добро. Глядя на Сару, я поднимаю бровь, удивляясь, как нам удается это пережить. Она просто улыбается и пожимает плечами.

– Я послала ему кокетливое подмигивание. Должно быть, ему понравилось.

– Ты тоже показала ему сиськи? – спрашиваю я, удивляясь, почему мы это сделали, и наполовину обнаженные девушки перед нами были пропущены.

Сара просто закатывает глаза, когда мы продолжаем свой путь через всех людей к бару. Музыка отражается в моей груди, и постоянная смесь из сорока лучших хитов, которые я узнала, и зарубежной музыки, которая, кажется, нравится местным жителям

Мы покупаем напитки, найдя маленький столик по чистой удаче, и начинаем одно из моих любимых занятий в таком месте – осматривать людей. Клуб не отличается от тех, в которых я была в Штатах. Люди делятся на большие и маленькие группы, все собираются вместе, смеются и улыбаются. Пары держатся вместе на танцполе, почти занимаясь любовью в одежде. Я стараюсь не пялиться – или моя ревность проявится.

– Хорошо, давай поиграем, – говорит Сара, шевеля бровями.

– О, давай! Шутки в сторону? Ты меня одела, вытащила в этот поздний час, и это то, что ты хочешь делать?

– Ну, если я не могу уговорить тебя забрать какого-нибудь мужчину, тогда да, – говорит она, надув нижнюю губу для эффекта. – Это то, что я хочу сделать.

– Ну хорошо. Но я не уверена, что это будет работать в чужой стране. Мы даже не пробовали игру за пределами Сан-Франциско, – предупреждаю я.

– Наверное, есть только один способ узнать, – усмехается подруга, держа в руках свой тоник с водкой для праздничного тоста.

Подтолкнув свой напиток к ней, я присоединяюсь со смехом, когда мы нацеливаемся на толпу.

С тех пор как мы стали друзьями, у нас была небольшая игра, в которую мы играли в клубах или вечеринках. Учитывая, что мы обе были активными наблюдателями, это дало нам о чем поговорить, а не просто сидеть рядом друг с другом, молча потягивая напитки, как проигравшие.

Вместо этого мы были неудачниками, которые изобретали странные сюжетные линии о людях, за которыми наблюдали, и смеялись над смешными фантазиями, которые создавали. Я не сказала, что это отличная игра, но она давала нам возможность что-то делать во время социальных событий, когда мы чувствовали себя далеко не светскими львицами.

Сара может вести себя, как светская бабочка века, но когда ажиотаж проходит, она, на самом деле, ведет себя, как интроверт. Взвешиваясь годами от отвращения к себе и постоянными проблемами с видом своего тела, подруга прошла долгий путь, но ей все же трудно сделать первый шаг или войти в комнату к неизвестным. Она могла быть светской, если ее окружали люди, которых она знала, но девушка, как правило, держалась рядом с домом и теми, кого она знала, теми, кто заставлял ее чувствовать себя в безопасности.

– Сначала выбираю я! – громко говорит она под звук музыки. – Как насчет этих двух?

Сара указывает на пару, сидевшую в угловой кабинке. Женщина намного старше мужчины, вероятно, лет на десять, но они оба ошеломляющие. Их усилия по сдержанности терпят неудачу, поскольку я замечаю, что он подкрадывается рукой к внутренней стороне ее бедра. Чувствую, как у меня краснеют щеки, и я отворачиваюсь.

– Богатая пума? – догадываюсь я, повернув крошечную соломинку в моем напитке.

Сара дарит мне менее восторженный взгляд. Ее взгляд скользит вниз, когда она старается скрыть свою улыбку.

– Это было жалко. Попробуй еще раз.

– Я сказала тебе, что это может не работать во Франции, – пожимаю я плечами. – Культурные различия.

– Ты не пытаешься!

– Хорошо. Как насчет этого? «Она была бывшей трофейной женой, но, очевидно, пошла на лево, как это обычно бывает после определенного возраста – даже с исключительным обслуживанием», – кашляю я, подчеркнув свой смысл «обслуживания».

Сара усмехается.

– Да, продолжай.

– Ее муж-миллиардер потерял к ней интерес, решив перейти на что-то… более новое, скажем так. Она злая, мстительная. Она не делала ничего, кроме ухода за собой и держала себя в первозданном виде для него! Она даже затянула свою вагину для него!

– Подожди… подожди, – говорит Сара, размахивая руками, стараясь не расплескать свой напиток. – Такое можно сделать?

– Почему я знаю эти извращенные вещи, а ты нет? – спрашиваю я, смеясь. – Да, ты можешь это сделать. Мы живем в мире, где возможно практически все. Почему такое не может быть? Ты также можешь восстановить свою девственность, – добавляю я, подмигнув.

– Почему? Серьезно? Значит, люди собираются и восстанавливают свою девственную плеву, чтобы они могли возродиться девственницами? Что это?

Я пожимаю плечами.

– Хорошо, двигаемся дальше. Твоя трофейная жена.

– Порядок. Поэтому вместо того, чтобы оставить его, она решает победить его в его же собственной игре. Она будет ему изменять! Потому что кому нужна зрелая, когда у тебя есть деньги? Вот, когда дон-Хуан-сексуальные-брюки выходит на сцену. Она находит его на Тиндере… или как там называется его эквивалент здесь во Франции, и скажем так, миссис Трофи – жена хорошо проведет время.

Я делаю глоток своего напитка и смотрю на нее, ожидая.

– Как это было? – наконец-то спрашиваю я.

– Прости, я все еще застряла на вагинальной хирургии. Не думаю, что я слышала что-то помимо этого, – признается Сара, когда я разражаюсь смехом.

– Моя очередь! – объявляю я, оглядывая клуб в поисках нашей следующей жертвы.

Я нахожу его в баре, ожидающего заказ. Кажется, он находится здесь один, прислонившись к гладкому дереву, постукивает пальцами, когда бармен почти игнорирует его.

– Он, – говорю я, выделяя его своим указательным пальцем.

– Ненавижу, когда ты выбираешь одинокого. Они всегда такие сложные.

Я просто ухмыляюсь и сажусь на свое кресло, ожидая и наблюдая, пока подруга его изучает. Он привлекателен, одет в темные штаны, которые обтягивают его во всех нужных местах. Плотная трикотажная рубашка делает мучительно очевидным то, что у него нет ни унции жира на его шестифутовом теле, что заставляет меня серьезно сожалеть обо всем хлебе и сыре, которые я съела с момента прибытия в Париж.

Не понимаю, как французы остаются такими худыми. Это просто ошеломляюще.

– Ладно, я готова, – заявляет Сара, глубоко вздохнув, словно готовится сделать что-то невероятно впечатляющее, например, исполнить национальный гимн или выступить с речью о бедности.

Я игнорирую ее драматизм и жду, когда она начнет.

– Считаю, наш одинокий друг находится в секретной миссии. Обрати внимание на непритязательный способ, которым все, кажется, проходят мимо него? Он почти невидим. Как кто-то, кто выглядит таким симпатичным, становится почти незаметным?

– Во Франции? – догадываюсь я. – Все люди здесь кажутся горячими.

– Тот парень, который вчера подвез нас на такси в школу кулинарии? – напоминает она мне.

На ум приходит зубастое, почти лысое лицо мужчины.

– Хорошо, не все мужчины. Но соотношение кажется более благоприятным, чем дома.

– В любом случае, – говорит подруга, явно двигаясь дальше со своей шпионской историей. – Он здесь на секретной миссии, и его цель – оставаться, как можно дольше инкогнито. Не вызывая подозрения. Вот, почему он так терпелив в баре. Поднять руку… вызвать? Мгновенно кто-то запомнит его лицо, потому что он был придурком.

– Твоя история отстой, – говорю я, показывая ей большие пальцы вниз.

– О, а твоя нет? Пума? Серьезно? Попробуй что-нибудь оригинальное в следующий раз!

– По крайней мере, теперь ты знаешь, что можешь затянуть это дерьмо, – смеюсь я.

– О, пожалуйста, нет ничего моего, что не было бы крепким.

– Грубо. Просто отвратительно, – говорю я, закрывая рот, будто кляпом.

Мы так вовлечены в наш разговор, что я едва замечаю, как кто-то подходит к нашему столу, пока не смотрю вверх и не вижу, что одиночка из бара преодолевает последние шаги к нам.

У меня мгновенно краснеют щеки, зная, что мы только что обсуждали его без его ведома.

Он улыбается и произносит что-то по-французски. Я хихикаю, как глупая школьница, и отвечаю по-английски.

– Извините, я не говорю по-французски.

– Американка? – спрашивает он.

Я просто киваю.

– Мои извинения. Я просто хотел спросить, могу ли я купить тебе выпить.

У меня мгновенно живот становится комком нервов, когда все оживает, танцует и трепещет внутри. Я смотрю на Сару, которая посылает мне кивок, а взгляд говорит, что если я скажу «нет», я буду абсолютной дурой.

– Конечно, но сначала у меня к тебе странный вопрос.

– Ну, конечно, – любезно соглашается он.

– Чем ты зарабатываешь на жизнь? – спрашиваю я.

Парень немного смущен моим вопросом, поэтому после краткого объяснения он кивает головой и отвечает сначала на французском языке, пока он пытается найти английские слова.

– Налоги, – наконец, отвечает он, ища что-то более конкретное. – Я —…бухгалтер.

Я ловлю выражение лица Сары уголком глаза, когда она качает головой и молча произносит слово «шпион». Я борюсь с желанием закатить глаза.

Во что я только что ввязалась?

Глава 14

Август

Я ненавижу деловые обеды.

Из простого удовольствия от еды уходит вся радость.

Вместо того чтобы есть у себя за столом или сбежать из офиса, я, как обычно, позволяю Тренту втянуть меня в еще один из его клиентских обедов, где он заставляет меня танцевать, как пони, и делать то, что он делает лучше всего.

Спрятать свою задницу.

Этого достаточно, чтобы у меня пропал аппетит.

Единственное преимущество этих деловых обедов в том, что Трент всегда платит, а еще присутствует много алкоголя. Возвращение в офис со здоровым гулом в голове всегда делает остальную часть дня более быстрой.

Это также помогает забывать… все. И в последнее время я наслаждаюсь ощутимым чувством абсолютного забвения. Воспоминания шли быстрее, каждое случайное и разной продолжительности, но они толкают меня дальше и дальше по пути самоуничтожения.

Я всегда знал тип человека, которым являлся, но теперь видел его на собственном опыте. Наблюдал, как воспоминания о моем прежнем «я» падают от благодати, а мое будущее падает на обочину.

В ночь перед этим моя память словно заблокировалась. Эверли. Теперь я понял. Трент стал менее деловым партнером и более злым повелителем через годы, подталкивая мою паранойю, пока жадность не привела меня в замешательство. Я чувствовал страх в своих мыслях, когда поставил замок на место и ушел.

Так много ошибок.

В конце концов, я понял после нескольких долгих ночей, когда воспоминания снова и снова повторялись в моей голове, насколько пренебрегал своими давно потерянными друзьями – водкой и бурбоном. Они были спокойны, не задавали много вопросов, и мне всегда нравилось чувствовать себя без суеты. Также они притупили воспоминания.

Это было комфортно, то, что мне требовалось в последнее время.

И была единственная дружба, которую я заслужил.

Я потерял счет того, сколько раз звонила Магнолия, ведь я не был с ней с нашей единственной ночи вместе. Попытайся я тогда избежать этого, я не стал бы тем человеком, которого боялся – тем, кто принимает все и с небольшим раскаянием.

Только у меня было раскаяние. И чувство вины, сожаления и боли.

Но я решил ничего не предпринимать.

Я мог бы ответить на ее телефонные звонки, извинившись за то, что не тот человек, на которого она надеялась. Мог бы закончить все цивилизованно в силу своего возраста.

Вместо этого сделал еще глоток из бутылки снова и снова, желая, чтобы я мог вернуть время вспять.

Мужчины, такие как Трент, хозяева удачи и славы, думают, что они владеют миром своими богатствами и смешными заявлениями банков. Они бросают деньги, будто это бумажки, и смеются над чужими несчастьями, потому что они не могут понять, что ходят в чужой обуви. Деньги остаются конечным товаром, и они правят им – принадлежат ему и полностью доминируют над ним.

Но если бы вы посмотрели вокруг, и увидели старого и умирающего человека, прощавшегося с больной женой после восьмидесяти лет брака, всегда было бы одно желание людей больше, чем деньги.

Одна вещь, которую они желали всем сердцем.

Время.

Если бы кто-то мог найти способ использовать время, чтобы дать этому умирающему человеку час или даже день на этой земле вместе с женой? Или если кто-то может манипулировать временем и отправить их обратно, чтобы они могли начать все заново?

Он был бы Богом среди людей.

Конечно же, я осознавал, что отдам все, что мне нужно и больше, чтобы вернуться к тому моменту, когда впервые пожал руку Тренту, скрестив руки и оставив мою удобную работу, чтобы пойти работать акулой. Какой была бы моя жизнь с Эверли сейчас, если бы я ушел от него? Если бы я сказал «нет», и мы бы погрузились в нашу жалкую скромную жизнь?

Думаю, что я никогда не узнаю об этом.

Потому что время было потрачено, и как бы ты не старался – у тебя нет второго шанса вернуть все и исправить ошибки.

Жизнь – это ничего большее, чем серия выборов – правильных и неправильных, хороших и плохих. Как мы разобрались, этот беспорядок был настоящим испытанием, с которым я потерпел неудачу. Очень жаль.

Я перебираю документы и ввожу данные в таблицу, над которой работаю, не очень заботясь о работе, которую делаю, поскольку мой предыдущий шум медленно стирается. Взглянув на маленькие цифры внизу экрана, я замечаю время.

Два дня. И еще, по крайней мере, часа три, пока я не смогу уйти.

Это была не жизнь для жизни. Глядя на часы и ожидая времени, чтобы все расставить на свои места. Это пустая трата – ужасная трата жизни, и я ненавидел, что человек, которым я был всего лишь несколько месяцев назад, поддался этому ничтожному существованию.

Небольшая вибрация на столе привлекает мое внимание, и я вижу уведомление, появившееся на телефоне.

Новое сообщение. От Эверли.

У меня дрожит рука, когда я беру телефон и пытаюсь разблокировать, чтобы прочитать сообщение.

В нем только одно слово.

«Резерфорд».

Я в замешательстве нахмуриваю брови, предполагая, может быть, она по ошибке написала мне. Не знаю, как долго я сижу, глядя на это одно слово, пока мой мозг пытается пройти через каждый разговор, каждую память, и вспомнить что-то о человеке по имени Резерфорд. Наконец, когда мой мозг был почти сжат сухой пустой идей, она отправляет другой текст.

«Норберт».

И тогда меня осеняет.

«Ты помнишь нашу игру с детским именем?» – спросила она меня в ту ночь по телефону, и ее слова затихли в мутной дымке, когда сырая сыворотка, известная как алкоголь, прошла через ее вены.

Теперь, когда я понимаю смысл ее неясных текстов, то обнаруживаю, что они еще больше меня путают.

Что это значит? Как я должен ответить?

Приходит один заключительный текст, мольба.

«Пожалуйста, Август».

После моментов тотальной войны с самим собой и серьезной прогулки вокруг моего офиса, наконец, я прихожу к выводу.

Я не отвечаю.

От ответа не получилось бы ничего хорошего.

Брик сказал, что у меня был выбор, когда вернулась Эверли. Я не мог участвовать в выборе своей жизни – этот выбор был сделан, и я не мог допустить ошибку, оставляя ее в темноте.

Вот, кому она принадлежала.

Темнота держала ее в безопасности.

***

Игнорирование Эверли становится внутренней борьбой на оставшуюся часть дня. Это делает меня раздражительным и резким, настолько, что я почти подпрыгиваю к двери, когда часы показывают пять, и бормочу, что закончу оставшуюся часть моей работы дома.

Разбиваясь о берег, океанские волны ничего не могут сделать, чтобы успокоить мое беспокойство, когда я присаживаюсь на ночь на берегу, жертвуя своим костюмом и галстуком для джинсов и рваной старой хэндли-рубашки. Я выпиваю второй стакан бурбона, ощущая, что он расслабляет мои напряженные мышцы.

Глядя вниз, я нажимаю кнопку на телефоне, проверяя оповещения в сотый раз с тех пор, как вернулся домой. Я не отпускаю эту проклятую вещь в течение нескольких часов, цепляясь за нее, как за спасательный круг. Мой жизненный путь лежит к ней.

Она связалась со мной – несмотря на то, как я вел себя по отношению к ней в магазине одежды, когда она стояла там, как проклятый ангел с небес. Она смотрела на меня с такой сырой паникой в глазах. Как долго она вела с ней эту тайну? Какого рода ущерб нанес ее душе? С этого момента, должно быть, тысячу раз мне хотелось, чтобы я сказал ей, что не винил ее в ту ночь. Но я этого не сделал.

Какой лучший способ уберечь ее от страха?

Но даже страх, казалось, не мог удержать Эверли.

Теперь, на четвертом или пятом стакане ликера, я обхожу кухню, выбрав жидкую диету на вечер, и ложусь на кушетку. Переключая каналы, я нахожу старый фильм об одиноком детективе, нанятом, чтобы обнажить темное подбрюшье толпы Лас-Вегаса. Постепенно сознание затуманивается, и я засыпаю. Реальность отпадает, и я оказываюсь на песчаных улицах столицы Вегаса.

Трент сменил хозяина толпы, а я был детективом, присяжным, чтобы привести его. Но как бы я ни старался, не мог получить то, что мне нужно. Он всегда был на шаг впереди. Ничто не прошло мимо него, и я пытался защитить людей, которых любил.

Женщину, которую я любил.

Если бы я просто мог упрятать его за решетку… все было бы хорошо.

Каждый был бы в безопасности.

Я еще сплю, когда у меня вибрирует телефон, но не сразу понимаю это, переходя из сна в реальность.

Подпрыгнув, я ругаюсь, когда лед из моей чашки падает мне на колени. Я подталкиваю его к коврику, и холод заставляет меня еще раз выругаться, и снова смотрю на телефон.

Эверли.

Мое сердце учащенно бьется, пока я принимаю решение своим ничего не соображавшим мозгом.

Мне действительно следует что-нибудь съесть на ужин.

Этот разумный уравновешенный Август с сегодняшнего утра, который сделал хорошие разумные выборы, был на полпути вниз от барреля бурбона, пения шоу-мелодии и хихиканья о летающих слонах.

Я поднимаю трубку и отвечаю, не думая.