Текст книги "Королева разрушенных империй (ЛП)"
Автор книги: Бринн Уивер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
– Перевернись, – сквозь зубы говорит он, отпуская мою руку и косу. Наши взгляды встречаются, полные одинакового голода, пока я вижу, как он сдерживает зверя, живущего в темных уголках его души. Именно этого чудовища я надеюсь сейчас выпустить. – На колени.
Я дьявольски улыбаюсь, но подчиняюсь. До определенной степени. Если хочу, чтобы демон вышел поиграть, мне нужно сделать несколько грязных ходов.
Сажусь на колени, медленно разворачиваюсь к нему спиной, но не наклоняюсь. Технически, я выполнила его приказ, но чувствую, как жар за моей спиной нарастает, когда я не двигаюсь дальше.
– Наклонись, – приказывает Ашен.
– Ты не сказал «пожалуйста». Я все еще королева, знаешь ли.
Глухое недовольное ворчание раздается в тишине, и я улыбаюсь про себя.
– Вампирша, – предупреждает он, его голос низкий и угрожающий. – Наклонись.
Я наклоняюсь, не спеша, несмотря на жар за спиной. Останавливаюсь, опираясь руками на шелковые простыни.
– Ниже, – говорит Ашен, и не произносит ни слова, пока моя щека не касается кровати. – Ноги вместе.
Я сжимаю ноги, и наступает тишина. Кровать прогибается, когда Ашен приближается, и вот моя коса снова в его руке. Другая рука скользит по доспехам вдоль позвоночника, пока не добирается до трусиков, отодвигая их в сторону. Ашен проводит головкой члена по моей щелке, слегка надавливая на вход. Моя потребность в нем закручивается в тугой узел внизу живота.
– Чего ты ждешь, демон? – спрашиваю я. То, что должно было быть насмешкой, звучит как шепот отчаяния, на который Жнец отвечает темным смешком.
– Чтобы ты попросила, – говорит Ашен, сжимая мою косу и наклоняясь ближе. – Умоляй дать тебе то, чего ты так жаждешь. Умоляй наполнить твою сладкую киску, пока она не будет сочиться моей спермой.
Я вздрагиваю, когда он сильнее давит на мой вход, но недостаточно, чтобы войти. А затем он исчезает, оставляя только свою руку в моих волосах. Живот сводит от потери, и стон вырывается из моих губ.
– Упрямое создание. Ты ничего не делаешь просто так, да?..
– Пожалуйста, Ашен. Пожалуйста, – говорю я, позволяя отчаянию пропитать воздух между нами. – Хочу, чтобы ты трахал меня, пока единственным миром, который я знаю, будет удовольствие от тебя. Хочу, чтобы мой демон доставал до каждой глубины, пока не наполнит меня. Хочу, чтобы мой Мастер Войны устроил битву на моем теле. Я умоляю тебя.
– Неужели это было так сложно, жена? – спрашивает Ашен, его дыхание обжигает ухо. Его член снова у моего входа.
– Вообще-то, да.
– Хорошо. После той адской ночи, когда ты отказалась сказать хоть слово, ты заслужила немного наказания, немного справедливости, – он снова дразнит меня, отстраняясь, и крик рвется из моего горла, хотя я не даю ему вырваться. – Но я милосерден. И ты знаешь, что я не могу отказать тебе. Если ты хочешь битвы, я дам ее тебе.
Ашен входит в меня с жестоким толчком. Крик, рвущийся из груди, превращается в стон облегчения. Он выходит и снова вгоняет в меня. И снова. И снова. Он наматывает мою косу на кулак, откидывает мою голову назад, выгибая спину. Другая рука сжимает мое плечо, пока острые края доспехов не впиваются в его ладонь, и запах крови наполняет воздух. Толчки становятся невыносимо жесткими, мое тело жаждет разрядки, которая нарастает, как фейерверк в нервах.
– Скажи то слово, которое мне так нравится, вампирша, – сквозь зубы говорит Ашен, дергая за волосы. – И сделай это красиво.
Моя киска сжимается в пульсирующих волнах, когда жестокие толчки достигают глубины.
– Я хочу кончить с тобой. Хочу чувствовать, как ты заполняешь меня. Мне нужно, чтобы ты довел меня до края. Пожалуйста. Муж.
Каждый нерв взрывается в моем теле, когда я разлетаюсь на части. Мое тело сжимается вокруг Ашена, будто не желая отпускать. Я кричу его имя, каждый толчок трет точку G, продлевая оргазм, каждую секунду погружая в волны эйфории.
– Ты можешь кончить еще раз, моя королева. И если ты попросишь красиво, я наполню тебя.
Я стону, чувствуя, как следующий оргазм уже нарастает. Ашен вгоняет в меня свой член, ускоряясь. Его бедра бьют по моей попе. Он срывает мои трусики резким движением, от которого я вздрагиваю, и желание вспыхивает ярче. Его яйца шлепают по клитору с каждым жестким толчком.
– Словами, вампирша, – сквозь зубы говорит Ашен, сдерживая свой оргазм.
– Блять, – все, что я могу выдавить.
Его кулак сжимает мои волосы, пальцы впиваются в бедра.
– Еще.
– Наполни меня, Ашен. Пожалуйста... Я не могу... – больше не могу сдерживаться, когда оргазм разрывает меня, заполняя голову давлением, заглушая рев Ашена. Кровь стучит в висках, когда он пульсирует внутри, заполняя меня жаром. Отметина на груди покалывает током. Зрение возвращается, усеянное звездами, когда толчки Ашена замедляются. Я бездыханна, безвольна. Даже когда он останавливается, мы не двигаемся, пытаясь успокоить бешеный ритм сердец.
Когда дыхание возвращается, Ашен выходит, и тяжесть предстоящего снова давит на нас. Он нежно вытирает меня полотенцем, целуя бедро. Мы одеваемся в тишине. Я зашнуровываю брюки, пристегиваю кайкен к бедру, надеваю ботинки. Наблюдаю, как Ашен облачается в доспехи, затем поворачивается ко мне. Его темная улыбка приглушает тревогу, разгорающуюся в груди с каждой минутой.
– Я не питаю иллюзий насчет того, кто кого сейчас покорил, жена., – говорит Ашен, поднимая мой катану, свет отражается на черных простынях. – А теперь пойдем выиграем войну.
ГЛАВА 32
Я снова стою на помосте в «Kur», с засохшей спермой на ногах.
Слегка переминаюсь с ноги на ногу. Кожа неприятно тянется там, где сперма прилипла к кожаным брюкам, и я раздраженно постанываю.
– Ты кое-что пропустил, Жнец, – шепчу Ашену, который стоит справа от меня, окидывая взглядом демонов перед нами.
– По крайней мере, на этот раз на тебе штаны, – так же тихо отвечает он.
Мы замолкаем, когда в зал собраний «Kur» входят «Shub Lugal», рассредоточиваясь за спинами демонов, чье внимание переключается между теми, кто на помосте. Большинство задерживают взгляд на раненом ангеле, их лица выражают недоверие. В воздухе витает запах страха.
Когда солдаты выстраиваются по стойке «смирно», Сайрус выходит вперед.
– Да здравствует королева Леукосия! – его голос гремит под сводами зала.
– Да здравствует королева Леукосия! – отвечает Царство Теней.
Мне все еще странно слышать это, хотя, возможно, уже не так, как вначале. Я поняла, что это не доспехи, которые можно просто надеть, и они сразу сядут идеально. Это должно постепенно стать частью тебя. Звенья сходятся не сразу, им нужно время, чтобы встать на место. Потребовалось время, чтобы осознать, что я взяла на себя, и чтобы это стало частью меня.
И теперь я наконец готова носить это. Другого выбора нет.
Я делаю шаг вперед, к краю помоста.
– Царство Теней, – говорю я, позволяя голосу разнестись по залу и достичь высот сводчатого потолка, пронзающего туман. – Мы собрали вас здесь, потому что Нефилимы пришли в Царство Света.
В толпе пробегает ропот. Я даю им немного пошептаться, пока их пылающие взгляды обращаются к раненому ангелу на сцене.
– Я знаю, во что вас заставляли верить – что Царство Света наш враг. Я знаю, многие из вас спрашивают, почему нас должно волновать, что случится с домом аннунаков. Но так было не всегда. Это ложь, которой вас кормили тысячелетиями, пока обе стороны манипулировали друг против друга, пока шепот войны не превратился в крик. Мы все верили, что можем отнимать друг у друга и стоять особняком, пока мир рушится вокруг. Мы верили в добро, – говорю я, поднимая шестигранный кулон Царства Света в левой ладони, цепочка свисает у меня с руки, – против зла, – поднимаю квадратный ключ к порталам Царства Теней.
Шепот в толпе нарастает, когда я соединяю камни двух кулонов. Чувствую, как они встают на место между моими ладонями. Сжимаю их крепче и поворачиваю половинки в противоположные стороны. Раздается щелчок, они смыкаются, и сзади на меня обрушивается порыв ветра, едва не сбивая с ног. Толпа ахает, некоторые отступают, сталкиваясь друг с другом, пламя в их глазах разгорается ярче, когда они видят внезапно открывшийся портал. Я поворачиваюсь, на мгновение встречаюсь взглядом с Алоросом, прежде чем развернуться и увидеть разрыв между мирами позади меня. Участок воздуха выглядит разорванным и заполненным неподвижной водой, края мерцают крошечными всполохами света. По ту сторону я вижу часть пустой художественной студии, заброшенные холсты и краски, освещенные колеблющимся светом пламени за окнами.
– Дом Эсагила. Художественная студия, – говорит Алорос. Я киваю и снова поворачиваю кулон. Картина по ту сторону портала меняется. Там огонь и битва, ангелы сражаются друг с другом, солдаты в золотых масках и незнакомых доспехах. Нефилимы. Один из ангелов замечает открывшийся портал и вздрагивает, отпрянув. Голоса демонов позади меня звучат все тревожнее. – Дом Шабарра, – подтверждает Алорос, его голос мрачен. Я снова щелкаю кулоном. На этот раз место мне знакомо. Мы видим ангелов, собирающих души детей, ведущих их по мощеной дороге, пока здание вдали пылает. Некоторые дети плачут, слезы оставляют блестящие дорожки на их испачканных сажей лицах. Другие смотрят пустым взглядом, слишком перепуганные и растерянные, чтобы осознать происходящее. – Дом Добродетелей, – шепчет Алорос, его голос прерывается на этих словах. Я разъединяю кулоны и поворачиваюсь к залу, закрывая портал.
– Жнецы Царства Теней, – говорю я, подходя к самому краю помоста. Голоса стихают, но запахи растерянности, страха и даже ярости усиливаются в ритме бьющихся сердец передо мной. – Нефилимы знают, что у меня есть первый камень, и теперь ищут второй, спрятанный в Царстве Света. Если они получат его и найдут врата, у них будет доступ к Судьбам. Их цель – захватить власть над последними из богов и перекроить все миры по своему усмотрению. Нефилимы, кажется, нашли того, кто может извлечь камень, и уничтожат все на своем пути. Не обманывайтесь, Жнецы. Нельзя спрятаться. Нельзя закрыть границы и надеяться переждать. Они придут за нами и сотрут наш мир в порошок, если я не доберусь до камня судьбы раньше них. Мы должны вырвать его из их рук.
Я отворачиваюсь и направляюсь к Эдии, которая стоит с Эриксом и Колом, все трое в доспехах Царства Теней, с оружием у пояса.
– Ты выглядишь, как крутая стерва, – шепчу я Эдии, окидывая взглядом ее матовую черную кирасу и облегающие кожаные брюки.
– Ты тоже ничего. Очень по-королевски.
– Притворяйся, пока не получится, да?
Улыбка Эдии гаснет, она берет меня за руку, ее лицо становится серьезным.
– Ты никогда не притворялась ни в чем, кроме смерти, Лу. Поэтому ты и создана для этого.
Я пытаюсь сдержать любовь, которую чувствую к своей лучшей подруге, но это невозможно. Бросаюсь вперед и крепко обнимаю ее, протягивая руку к Колу.
– Будьте осторожны. Я не знаю, что вас ждет по ту сторону.
– Знаю, – говорит она, целуя меня в щеку. – Все будет хорошо, Лу. Мы возьмем с собой всех, кто захочет пойти.
Мы отпускаем друг друга, и я поворачиваюсь к Эриксу. Его крылья шевелятся за спиной, когда он выпрямляется.
– Что я могу сделать?
– Проведи нас из художественной студии к зиккурату в Доме Эсагила. Камень находится в самых нижних уровнях.
Эрикс кивает, и я обращаюсь к Хотару.
– Ваше величество, – говорит она, тревога тяжело лежит в ее глазах, когда они скользят к месту, где только что был портал.
– Мне нужно, чтобы ты взяла это, – говорю я, протягивая ей два ключа. Она сглатывает, глядя на кулоны, которые я кладу ей в ладони. – Работай с Алоросом, чтобы перемещать порталы и отправлять всех, кто готов сражаться, в нужные места. Он поможет тебе. Просто соедини их и поверни, – я показываю движение руками. Хотару смотрит мне в глаза, и я улыбаюсь. – Я знаю, что тебе небезразлично это царство. Я видела это в тебе. Я доверяю тебе, Хотару.
На лице Хотару мелькает беспокойство, прежде чем она кивает.
– Да, моя королева.
– Уинтер, – говорю я, поворачиваясь к аптекарше, которая стоит с Романом в тени у края помоста. Она выходит вперед, слегка склонив голову. – Сможешь сделать так, чтобы демоны, которые захотят отправиться в Царство Света, чувствовали себя комфортно, как ты сделала для Ашена? – я киваю в сторону мужа, чьи запястья скрыты под повязками, похожими на те, что у Эрикса. – Сколько сможешь, если такие вообще найдутся.
Уинтер бросает взгляд на толпу, затем на меня, решительность ускоряет ее сердцебиение.
– Да. Я смогу.
Кладу руку ей на плечо и смотрю на Романа, между нами проходит безмолвное понимание – защитить аптекаршу. Глубокий вдох наполняет легкие, когда я отпускаю ее и поворачиваюсь к Ашену.
Страх натягивает невидимую нить между нами. Гордость и решимость согревают каждую точку скипетра, вписанного в мою кожу. Ашен не улыбается, когда обнажает меч. Адское пламя оживает на его клинке.
Я остаюсь рядом с мужем, но в последний раз обращаюсь к залу. Возможно, в последний. Эта мысль сжимает мое сердце. Я смотрю на демонов, наблюдающих за мной, ощущаю мысли душ, давящие на пелену моего сознания, и беспокоюсь за всех них. Не только за души или ползунов, но и за самих Жнецов. Потому что я поняла самую важную истину этого царства.
– Я не стану заставлять никого из вас сражаться в этой битве. Даже «Shub Lugal», – говорю я, и по залу пробегает ропот, к нему присоединяются тихие возражения Совета позади меня. – Я могу только просить вас об этом. Я чувствовала отголоски того, что чувствуете вы. Знаю, как вы страдаете, собирая жатву. И я пришла к убеждению, что душа демона – самая яркая душа из всех. Вы жертвуете частью себя, чтобы вершить правосудие. Это ранит вас. Оставляет шрамы. И все же вы продолжаете. Вы не просили такой жизни, но выдерживаете ее. Поэтому я не заставлю вас жертвовать еще чем-то, вы и так отдаете много. Но даже если сегодня эта война кажется не нашей, она станет нашей – рано или поздно. Царство Света не победит без помощи Царства Теней. Только вы можете спасти их сейчас. Потому что нет существ стойких, решительных и могущественнее вас.
Не дожидаясь ответа, я отворачиваюсь и киваю Хотару. Она соединяет ключи и поворачивает их, открывая портал в художественную студию Эсагила.
Я вынимаю катану за спиной и улыбаюсь мужу.
– В этот раз я буду очень громко шипеть. Очень-очень громко.
Ашен тихо смеется и проводит мечом по дуге, руны на его костяшках светятся, будто чувствуя приближение битвы.
– А я, возможно, немного порычу.
– С крыльями?
– Возможно.
– Я не против.
Наши улыбки гаснут. Я оглядываюсь через плечо – Эрикс смыкает ряды позади нас, кивая, готовый к тому, что ждет нас по ту сторону.
Я бросаю последний взгляд на море демонов позади и улыбаюсь.
Затем поворачиваюсь вперед и шагаю в портал – навстречу битве за Царство Света.
ГЛАВА 33
Мы проходим сквозь водянистую пленку, разделяющую миры, и оказываемся в слабо освещенной художественной студии, где пахнет красками, пастелью, холстами и глиной. Вдалеке за окном мерцают огни, заливая пространство теплым оранжевым светом, который диссонирует с криками и лязгом оружия, доносящимися с улиц города. Мы молча переглядываемся и направляемся к ближайшему окну.
Мы находимся на втором этаже, и улица внизу сначала кажется пустынной. Битва, должно быть, идет в нескольких кварталах отсюда, но звучит она яростно. Мы молча наблюдаем, и вскоре мимо пробегают несколько душ, оглядываясь через плечо. Они скрываются из виду, когда по улице марширует небольшой отряд из пяти Нефилимов в золотых масках, с обсидиановыми топорами в руках. Ангел приземляется перед ними, преграждая путь, и вступает в короткий, но жестокий бой. Аннунаки держится несколько минут, пока один из Нефилимов не ударяет ее топором в ребра, а второй – в сустав крыла. Она падает, перья рассыпаются по брусчатке, как окровавленные лезвия. Третий солдат достает из сумки небольшую ампулу, поджигает ее и бросает на раненого ангела. Убедившись, что та не сможет потушить пламя в своих мучениях, они уходят, оставив ее кричать и умирать в одиночестве.
– Боже, – шепчу я, прижимая руку к доспехам, пока сердце бешено колотится. – Это было быстро.
– Пятеро против одной.
– Все равно...
– Они принесли адское пламя, – говорит Эрикс, и Ашен кивает. – Видимо, они не рассчитывают, что демоны придут на помощь. Должно быть, знают, что ты можешь выдержать его.
– Не стоит рассчитывать на помощь Царства Теней, – отвечаю я. – Будем считать, что нас только трое, пока, по крайней мере, не подоспеют Коул и Эдия. Возможно, это все, что у нас есть.
Эрикс мрачно кивает.
– Нам лучше идти. Если Нефилимы уже здесь, в Эсагиле, значит, они приближаются к зиккурату. Нам предстоит долгий путь.
Мы переглядываемся и следуем за Эриксом из комнаты в темный коридор, ведущий к лестнице. Вестибюль пуст и нетронут, будто войны за массивными дверями не существует. Приоткрываем одну из них ровно настолько, чтобы я могла прислушаться к шагам снаружи. Убедившись, что никого нет, мы выходим на улицу.
Пламя освещает ночное небо за зданиями позади нас, пока мы бежим вдоль улицы, прижимаясь к стенам и перешептываясь в переулках. Время от времени я вижу вершину зиккурата вдалеке, его золотой шпиль отражает свет горящего города, как маяк. Эрикс был прав – нам предстоит пройти немало улиц, прежде чем мы доберемся туда.
И неприятности не заставляют себя ждать.
За поворотом на нас обрушивается град стрел, их свист – единственное предупреждение, чтобы укрыться. Эрикс быстро реагирует, прикрывая всех троих крыльями. Стрелы звякают о перья и падают на мостовую, а когда обстрел наконец стихает, я слышу три пары бегущих шагов. Ашен вырывается из-под крыльев Эрикса еще до того, как стрелы прекращают лететь, и встречает первого Нефилима клинком, перерезая ему горло. Враг даже не успевает упасть, как Ашен уже настигает второго, вонзая меч в его доспехи и сердце. Дым вырывается у него из плеч, пока он сражается с третьим, а я бросаюсь вперед, скольжу под прикрытием крыльев Ашена и рассекаю бедро врага. Клинок перерезает артерию, и Нефилим падает, истекая кровью. Я вонзаю меч ему в спину и, поднимаясь, рассекаю тело до плеч, его кости ломаются под мое злобное шипение.
– Что ж, – говорю я, когда Эрикс присоединяется к нам. – Думаю, теперь они знают, что мы здесь.
Эрикс слабо улыбается, и мы бежим, пока стрелы снова не начинают сыпаться с неба. Мы преодолеваем еще два квартала, прежде чем сталкиваемся с новой битвой – на этот раз с четырьмя Нефилимами, хотя к нам присоединяется раненый ангел, которому удается одолеть двоих. Мы продолжаем продвигаться вперед, теряя и приобретая новых ангелов, сталкиваясь с все большими группами солдат по мере приближения к зиккурату.
Проходит как минимум два часа боев, а мы продвинулись всего на четыре квартала.
Но даже несмотря на медленное продвижение, кровь, смерть, крики и огонь, окружающие нас, лишь когда мы выходим на широкую главную дорогу, я по-настоящему осознаю, что мы, возможно, в полной заднице. Боковые улицы и переулки перекрыты – врагом или ангелами, я не знаю, – и у нас нет другого пути, кроме как прорваться через бойню, развернувшуюся на дороге с простой табличкой: Spes Aeterna.
Вечная Надежда.
Но здесь нет никакой надежды.
Дорога залита кровью. Нефилимы сражаются с яростной грацией против ангелов, пытающихся не пустить их ближе к зиккурату, и даже сквозь пламя я вижу, что это прямой путь к сооружению. Повсюду лежат мертвые – враги, аннунаки, даже души, все еще сжимающие оружие, их невидящие глаза неподвижны. Нас затягивает в битву, словно безжалостным приливом. Вспышки пламени – это зажигательные снаряды, которые бросают Нефилимы, прячущиеся в тени или на крышах. Ангелы летают над головой, пытаясь остановить их, некоторые падают с ночного неба, сраженные шарами огня.
Я пробиваюсь сквозь хаос, сияющий зиккурат, как маяк в бушующем море. Убиваю и калечу, продвигаясь вперед, дюйм за кровавым дюймом. Теряю из виду Ашена и Эрикса, но мы перекрикиваемся, чтобы не потерять друг друга. Иногда они ближе, иногда дальше. Иногда я слышу, как они отдают приказы ангелам, сражающимся рядом. И слишком часто слышу как падает еще один из наших новых союзников, а сладковатый запах крови нагревает обломки на мостовой.
В итоге я застреваю позади Ашена и Эрикса, зажатая между огнем и боем у небольшой пекарни. Запах хлеба смешивается со смертью на улице. Я убиваю Нефилима, задерживающего мое продвижение, и меч еще описывает дугу в воздухе, когда внезапное тепло разливается у меня в животе. На мгновение, короче удара сердца, я вспоминаю битву с Ашеном, когда мы только встретились, тепло его руки на моем животе, когда он вытащил меня из схватки.
Все в порядке, вампирша?
В следующее мгновение я задыхаюсь, лежа на брусчатке, живот пылает. Лишь когда срабатывает инстинкт, и я начинаю сбивать пламя, понимаю, что в меня попали зажигательным снарядом. Крик ужаса вырывается из губ, когда воспоминания о костре вспыхивают в сознании. Мне удается подавить их, потушив пламя, пожирающее доспехи, но момент растерянности дорого мне обходится.
Нефилим шагает сквозь огонь на дороге. Он размахивает булавой над головой. Я не вижу его лица за золотой маской, но знаю – его взгляд прикован ко мне. И знаю, что мне не уйти с его пути вовремя.
Он заносит булаву, когда та внезапно выскальзывает из его руки. Он спотыкается, замирает. Вокруг его горла сжимается ошейник из светящихся рун.
Нет, не ошейник.
Татуировки.
Рука моего мужа.
Враг хрипит, пытаясь вдохнуть. Его ноги отрываются от земли. Маска срывается с лица и падает в пламя на мостовую. Лицо Ашена возникает рядом с налитыми кровью глазами Нефилима, мелкие сосуды в белках лопаются от давления неумолимой хватки Жнеца.
– Моя, – рычит Ашен ему в ухо.
Его пальцы впиваются в кожу, другая рука сжимает подбородок врага. Крик Нефилима тонет в клокотании. С ревом ярости и возмездия Ашен запрокидывает его голову назад и вырывает кусок позвоночника, кровь и клочья плоти разлетаются между нами, их густой жар гасит ближайшее пламя. Он швыряет голову в сторону с мокрым глухим звуком, другая рука сжимает окровавленный столбик костей.
– Если мы выживем, тебя ждет минет века, – шепчу я, пытаясь подавить дрожь в голосе.
Кожаные крылья Ашена расправляются, он бросает позвоночник, позвонки хрустят под его сапогом, когда он шагает ко мне. Вокруг нас взрываются огненные шары, и я сжимаюсь, прикрывая голову от пламени и искр, летящих со всех сторон.
– Все в порядке, вампирша. Я с тобой, – говорит Ашен, обхватывая мою дрожащую фигуру. Его крылья накрывают нас, как огнеупорное покрывало, горящее ядро приземляется на один из краев. Он крепче прижимает меня, когда я вздрагиваю и вскрикиваю, отпуская лишь на мгновение, чтобы сбить пламя, ползущее к нам под крылом.
– Я не могу, Ашен, – слезы текут по моим грязным щекам, звуки бушующего огня смешиваются с криками толпы, вспоминаю, как меня сжигали много лет назад. Горящая кожа. Плавящаяся плоть. Тлеющие волосы и угли, пожирающие тело. Я не могу отличить реальность от ужасных воспоминаний, от которых невозможно убежать. – Я не могу.
– Знаю, – говорит Ашен, прижимая меня к груди. Его крыло дергается, когда стрела пробивает кожу его крыльев, пригвождая к мостовой. – Обещаю, все будет хорошо. Это адское пламя, Лу. Оно не причинит мне вреда. И я не позволю ему тронуть тебя.
Не успевают слова слететь с его губ, как взрыв пламя ударяет ему в спину, жар и свет окутывают крылья, подсвечивая края чешуи. Он принимает удар, лишь слегка рыкнув.
– Ашен…
– Доверься мне, – он берет мое лицо в окровавленные ладони. – Shub Lugal идут. Сайрус нас не подведет, – моя нижняя губа дрожит, как бы я ни старалась не развалиться под тяжестью худших воспоминаний. Взгляд Ашена смягчается. – Знаешь, что сказал Сайрус, Лу?
Я молча качаю головой.
– Что никто не заслуживал возглавить Царство Теней больше тебя. Что оно никогда не казалось местом, где может быть свет, пока не появилась ты, – Ашен наклоняется и целует меня, стирая слезы с моих щек. – Они придут, – обещает он. – А я буду защищать тебя, пока они не появятся.
Время замедляется. Я считаю каждый оттенок в глазах Ашена – медные прожилки, багровые кольца, черное пламя. На наших лбах выступает пот от жары. Слезы смачивают ресницы, и Ашен стирает их пальцами. Мы дышим в унисон, медленно, как глубокие волны, наполняющие грудь. Огонь вокруг нас пылает за занавесом крыльев, но, по странной иронии, это укрывает нас от лучников вдалеке. Серебряные стрелы падают дождем сквозь пламя, но большинство просто звякает о камни.
Большинство.
В крылья Ашена вонзается еще одна стрела. Затем еще одна. Две новые пригвождают черную кожу к мостовой, дым расползается между нами, скрывая повреждения от моих глаз. Плечо Ашена опускается, когда стрела поражает его спину, кровь стекает по металлическим доспехам и капает мне на щеку, как слеза.
– Ашен…
– Еще немного.
Я сжимаю его руку в своей, прижимая лоб к его лбу, когда в него попадает еще одна стрела. Он стискивает зубы от боли, и мое сердце разрывается.
– Я люблю тебя, Ашен, – говорю я, дым заполняет горло. – Я буду любить тебя каждую секунду тысячи жизней, – убираю руку с его щеки, и замешательство в его глазах сменяется осознанием, когда моя ладонь поднимается к его лбу.
– Нет, Лу…
– Все в порядке. Ты заботишься обо мне, – я закрываю глаза, погружая его разум во тьму, – а я о тебе.
Когда я открываю глаза, мы стоим друг напротив друга на танцполе «Bit Akalum». На мне то же белое платье, что и в наш первый визит, Ашен в безупречном черном костюме. Но на этот раз пространство принадлежит только нам. Нет глаз, пылающих хищным желанием, следящих за каждым движением. Нет скрытых ловушек, врагов с ядовитыми улыбками. Ни фангрии, ни ракомело – и, пожалуй, это к лучшему. Только я, Жнец и мерцающий свет, отражающийся в отполированном камне.
– Bit Akalum? – Ашен окидывает взглядом хрустальные люстры и столы при свечах. – Почему здесь?
Я пожимаю плечами с хитрой улыбкой.
– А почему бы и нет? Именно здесь я впервые позволила себе по-настоящему захотеть того, что связано с тобой, – говорю я. Ашен поднимает брови, и я тяну его за руку. – Вообще-то, нет. Не здесь. Скорее... вот здесь, – ставлю Жнеца на место, отодвигаю его ногу назад, поправляю плечи, пока он ухмыляется. – Идеально. Именно здесь.
Я кладу его руку себе на спину, другую поднимаю вверх, отклоняюсь назад и тяну его за собой, пока он не наклоняет меня к полу.
– Ты доверяешь мне, вампирша? – спрашивает он, вспоминая тот момент из прошлого, которое кажется таким далеким.
– Я доверяю тебе, муж, – шепчу я. Наши улыбки медленно распускаются, горько-сладкие. Ашен прижимает мою руку к своему сердцу, удерживая меня в наклоне, мои глаза закрываются лишь когда его губы касаются моих.
– Танцуй со мной, вампирша, – шепчет Ашен, отстраняясь.
– Давно бы спросил.
Он отвечает озорной ухмылкой. В мгновение ока я взлетаю с полуметра от пола высоко в воздух, Ашен прижимает меня к себе и кружится. Мой смех громко разносится в тишине нашего общего иллюзорного мира. Невидимый источник наполняет пространство музыкой, Ашен ставит меня на ноги лишь для того, чтобы взять за руку и повести в элегантном венском вальсе. Каждый поворот эффектнее предыдущего, каждый пируэт шире, каждый подъем рискованнее – все ради моего смеха. Мы скользим по паркету, и я начинаю петь.
Я всегда пела чужие песни. Но на этот раз – свою. Свою песню для Ашена.
Когда я не могла доверять, ты изменил это
Когда мне нужна была любовь, ты дал ее
Когда я разбила сердце, ты спас его
Даже твои самые темные звезды все еще светят
– Лу, – шепчет он. Только мое имя, но в нем – все, что он чувствует. Ашен целует меня в шею, а наши ноги продолжают скользить по полу.
Если мне нужны звезды, твои ведут меня
Если твоя любовь – свет, он ослепляет меня
Если я когда-нибудь потеряюсь, ты найдешь меня
Даже твои самые темные звезды все еще светят
Ашен прижимает меня ближе, когда края комнаты начинают мерцать. Его дыхание обжигает шею. Запах несгоревшего табака витает в воздухе.
В каждом вздохе я хочу тебя
В каждом желании я вижу тебя
В каждой жизни я буду любить тебя
Даже твои самые темные звезды все еще светят
Грохот металла эхом разносится по пустому пространству. Свечи гаснут. Люстры меркнут. Музыка затихает.
– Здесь! – раздается голос. – Я слышал ее.
Я моргаю в темноте. Тяжесть спадает с легких, и я жадно вдыхаю воздух. Огненный шар проносится по небу над нами, но град стрел отвечает ему.
– Они живы! – кричит голос. Сайрус. Я опускаю взгляд на свое тело, доспехи и кожу, покрытые копотью и кровью. Сайрус поддерживает Ашена, помогая ему сесть. Три стрелы торчат из спины Жнеца. Его изорванные крылья распластаны за ним под тонкой пеленой дыма. Но глаза Ашена яркие, он смотрит на меня с усталой улыбкой.
– Ваше величество, – говорит мужчина. Крупная ладонь возникает в поле зрения, предлагая помочь подняться. – Мы услышали вас.
– Пиррус?.. – спрашиваю я. Его брови нахмурены, но он отвечает твердой улыбкой, решительным кивком. Я кладу руку в его, и он поднимает меня на ноги.
Убедившись, что я стою твердо, Пиррус отпускает меня. Его рука складывается в кулак у сердца, он склоняет голову.
– Мы пришли сражаться за нашу королеву, – говорит он. Его улыбка зажигает огонь в глазах, когда он кивает в сторону улицы.
Это не только элитные солдаты «Shub Lugal» в матовых черных доспехах. Это и обычная пехота. И Жнецы Совета. И демоны из всех домов, даже те, кого я не помню, недавно воскрешенные души, выглядящие растерянными, но полными решимости. Даже гиены, их пятнистая шкура дымится, пока они стоят среди армии Царства Теней.
Имани выходит вперед, моя катана лежит на ее раскрытых ладонях. Она улыбается, когда в поле зрения появляется давно потерянный знакомый солдат. Живой блеск в его глазах пылает новым огнем.
– Да здравствует королева Леукосия! – гремит очаровательный голос Влада Цепеша.
Я беру меч, сглатывая ком в горле, когда Царство Теней отвечает:
«Да здравствует королева Леукосия».
Сайрус выдергивает последнюю стрелу из спины моего мужа и помогает ему встать, вкладывая меч в его руку. Ашен кладет ладонь на плечо Сайруса, но затем обнимает его, хлопая по спине. Ком в моем горле превращается в колючий шар, слезы угрожают пролиться по грязным щекам. Когда Ашен отпускает его и встает рядом со мной, мы замолкаем на мгновение посреди поля боя.
– Царство Теней, – обращаюсь я к морю пламени, устремленного на меня. Делаю шаг вперед. – Мы защитим души, живущие здесь. Мы сразимся бок о бок с нашими братьями и сестрами, которые оберегают их. Мы добудем этот чертов камень. А тем предателям и Нефилимам, кто останется...
