Текст книги "Дом крови (ЛП)"

Автор книги: Брайан Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

В другом конце коридора была высокая бетонная лестница. Казалось, она тянется в бесконечность. Может, и не так далеко, но это определенно была самая высокая лестница, которую Эдди когда-либо видел. Были офисные здания приличных размеров, которые не достигали такой высоты. Но он смог различить лишь крошечные очертания двери наверху лестницы. Он посмотрел в другую сторону и не увидел ничего, кроме серой стены – тупика.

Он зашагал в противоположном направлении и начал подниматься по лестнице. Сначала он преодолевал две ступеньки за раз, подгоняемый новым приливом адреналина и новой вспышкой надежды. Возможно, это была глупая надежда, но, тем не менее, он гнался за ней, пока не потеряет сознание. Или пока враждебные силы не приведут к его падению. Дюжина ступенек оборвалась под ним. Две дюжины. Три дюжины. Потом он стал преодолевать их по одной, но все равно двигался довольно быстро. Дверь наверху постепенно увеличивалась в размерах, хотя и оставалась мучительно далекой.

Еще через несколько десятков шагов начала сказываться усталость. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить свои уставшие ноги подняться еще на один уровень. Его обнаженный торс блестел от пота. Он сосредоточился на продолжении подъема, сосредоточив всю свою волю на колоссальных физических усилиях, необходимых для продолжения движения. Сам процесс поднятия ноги на следующую ступеньку стал мучительным, хуже, чем, скажем, перетаскивание больших мешков с картошкой на крутой холм в жаркий летний день. Больше всего на свете ему хотелось улучить минутку-другую и присесть на одну из этих ступенек. Его сердце колотилось в груди, как двигатель очень старого и очень слабого автомобиля.

– Не подведи, сука... – пробормотал он своему осажденному сердцу.

Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что преследующие его существа теперь перестали быть преследующими. Он поднимался по ступенькам медленнее, чем пожилой водитель из Флориды, который ведет "Бьюик" через перегруженный перекресток. Осознание пришло, когда он осознал, что не слышит никаких звуков, кроме своего затрудненного дыхания и учащенного стука сердца.

Он остановился, что не потребовало от него особых усилий. Он привалился к холодной бетонной стене, медленно сполз вниз, пока не оказался в положении на корточках, и оставался там, пока его тело пыталось прийти в себя. Он полагал, что сможет перестать задыхаться через неделю или две. Несколько минут он сидел с закрытыми глазами, радуясь, что ему больше не угрожает такая неминуемая опасность быть разорванным в клочья. Его дыхание выровнялось, и сердце, казалось, больше не было готово выскочить из груди. Он позволил своим глазам открыться, и у него впервые появилась возможность взглянуть вниз.

От головокружения у него скрутило живот. У него закружилась голова, и он чувствовал такое головокружение, какого не испытывал никогда с тех пор, как в детстве заставлял себя крутиться волчком. Он ухватился одной рукой за ступеньку над собой, другой хлопнул открытой ладонью по стене и держался изо всех сил. Головокружение прошло через несколько мгновений. Затем, когда он почувствовал, что готов, он рискнул еще раз взглянуть вниз.

Он почувствовал легкую боль в животе, но это не имело большого значения. С ним все было в порядке. По его следу не гнались хищные монстры с выпученными демоническими глазами. Больше нет. Лестница под ним была пуста, как и маленький коридор внизу. Он внимательно прислушался, но не смог уловить никаких звуков разрушения, доносящихся из маленькой комнаты охраны. Что ж, это было хорошо. Для разнообразия что-то сработало в его пользу. Затем он поднял глаза к потолку и посмотрел на мигающий красный огонек камеры видеонаблюдения. Он подумал о том, насколько ближе казалась камера, чем когда он был в коридоре.

На самом деле...

Что ж, лестница тоже oказалась гораздо круче, чем казалась изначально. Он преодолел, наверное, треть пути, и ему казалось, что он поднимался по лестнице целую вечность. Его охватило чувство нереальности происходящего. Его охватил новый приступ страха. Нереальности. Это было самое подходящее слово для этого. Или просто реальность в этом странном месте была очень изменчивой?

Неужели он будет вечно карабкаться по этой лестнице, так и не достигнув вершины?

– Нет. Не-а. Ни за что, ни при каких обстоятельствах.

Он приложит еще одно усилие. Тридцать минут. Нет, час. И на этот раз он будет подниматься по ступенькам с более умеренной скоростью, вместо того, чтобы тратить всю свою энергию сразу. Если после очередного часа восхождения окажется, что он по-прежнему преодолел только треть пути, он сдастся и бросится с лестницы. Он скорее умрет, чем будет вечно обречен на это странное чистилище.

– Тогда ладно.

Он поднялся на ноги, глубоко вздохнул и продолжил подъем. Его немного шатало, и ему отчаянно хотелось выпить бутылочку-другую "Гаторейда", но чувствовал он себя вполне нормально. На этот раз он не поднимал головы, вместо того чтобы пялиться на невероятно далекую дверь. Чтобы скоротать время, он считал ступеньки, поднимаясь по ним. Одна, две, три... Дюжина... две дюжины... три дюжины... все та же старая история.

А может, и нет.

Когда он, наконец, поднял глаза, то с удивлением увидел, что дверь на самом деле становится больше. И ближе. У него возникло желание ускорить шаг, которому почти невозможно было сопротивляться. Но он заставил себя продолжать в том же темпе.

А дверь казалась еще больше.

И еще ближе.

Пока, наконец, он не смог сосчитать, сколько ступенек оставалось между ним и лестничной площадкой. Семнадцать ступенек. Шестнадцать. Пятнадцать. Четырнадцать. Меньше десяти. А потом он начал двигаться быстрее, преодолев последние несколько ступенек прыжками. Он остановился на лестничной площадке и почувствовал, что знает, каково это – взбираться на Эверест. Черт возьми, Эверест был для слабаков. Что общего у простой горы с лестничной клеткой с привидениями?

Ну, может, там и не было привидений.

Он решил, что это не совсем подходящее слово, но он точно знал, что это место не имеет абсолютно никакого отношения к миру природы.

И он понял еще кое-что.

Он хотел уйти.

Сейчас.

Он осмотрел дверь. Она была сделана из гораздо более простого материала, чем две предыдущие, с которыми он сталкивался. На самом деле, она была сделана из дерева. По обе стороны от нее не было электронных кнопок. Похоже, здесь не было никакого запирающего механизма. Только обычная медная дверная ручка. Все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку, взяться за нее и повернуть...

Затем он подумал о том, насколько обманчивой здесь часто бывает внешность.

И он подумал о пронзенной парочке в комнате охраны. Преступник, вероятно, находился где-то по другую сторону этой двери. Мысль о встрече с этим чудовищем пробирала его до глубины души, но он знал, что пути назад нет.

И он не мог просто стоять здесь, на этой лестничной площадке, вечно.

Поэтому он сделал глубокий вдох.

Взялся за ручку.

И поворачивал ее до тех пор, пока дверь не начала отходить от рамы.

Отбросив десятилетия укоренившегося агностицизма, он пробормотал молитву и вошел в обитель Дьявола.

* * *

Существу, которое обитатели Изнанки называли "Хозяином", было несколько столетий. Его существование на этом плане длилось более трех четвертей тысячелетия, но когда он был в человеческом обличье, его внешность была похожа на внешность седовласого мужчины лет шестидесяти с небольшим. Он мог бы принять облик гораздо более молодого человека, но обнаружил, что большинство людей относятся к старшим с той степенью почтения, которая ему нравилась. Это с самого начала устанавливало их подчинение.

И это было настоящей жемчужиной, лежащей в основе игры. Существо с таким долголетием нуждалось в развлечениях, и ему нравились игры, в которые он играл с людьми. Подобно жукам, запутавшимся в паутине, они не осознавали, что попали в логово Дьявола, пока не становилось слишком поздно убегать. Ему нравилось насмехаться над ними, срывать с них покровы ложной вежливости и гордости, мучить их до тех пор, пока они не превращались в разбитые, хнычущие скорлупки. Некоторых он убивал, предпочтительно на глазах у их друзей и любимых, других он отправлял в Изнанку, где они выполняли работу, прославлявшую его собственных темных богов и позволявшую ему существовать в этом призрачном коридоре мира, мрачно заколдованном месте, которое было одновременно и естественным, и за его пределами.

Он уставился на отражение своей человеческой маски в зеркале в своих покоях. Он увидел красивое, утонченное лицо, искусно выполненный фасад. Он знал, что увидит, если решит снять маску. Ни в том, ни в другом случае он не увидел бы лик божества. Он был из плоти и крови. Как и все остальные существа в мире. В конце концов, его особые способности не спасли его. Знания, которыми он обладал о своей собственной природе, ограничивались тем немногим, что он мог почерпнуть из древних текстов, которые, как он знал, были написаны его предками. Он знал, что его естественный жизненный цикл составляет примерно тысячу лет, то есть он прошел три четверти пути по дуге. Оставшиеся ему двести-триста лет показались бы вечностью низшим существам, но для существа, которое уже прожило так долго, этот отрезок времени казался ужасно конечным.

Двести лет.

Может быть, триста.

Капля в небесном ковше.

Он склонил голову набок, затем в другую сторону, сосредоточился и добавил седины на висках. Он осмотрел этот последний штрих, улыбнулся и счел его удовлетворительным. Он надел твидовый пиджак, снятый с трупа англичанина в 1930-х годах, надел кольцо оксфордского образца (принадлежавшее другому англичанину примерно того же года выпуска) и вышел из своего кабинета.

На какое-то время он отбросил тревожные мысли о смертности.

Сегодня вечером предстояло многое сделать.

Он вышел в темный коридор, ухмыльнулся, как хэллоуинский вурдалак, и спустился вниз, чтобы встретить вновь прибывшего.

* * *

Марк Коди вертел в руках зажигалку "Зиппо", поворачивая крышку вверх-вниз, вверх-вниз и нервно оглядывая комнату. Это был просторный кабинет, окруженный впечатляющим камином и книжными полками. Он сидел на краю плюшевого дивана, его колени были в нескольких дюймах от дубового кофейного столика. На нем стояла пепельница, но в ее первозданном виде было что-то отталкивающее – казалось, на нее никогда не падал пепел.

Марк вздохнул. Он отчаянно нуждался в успокоительной дозе никотина, но не был уверен, стоит ли ему закуривать. Что-то в этом месте было не так. О, он был счастлив увидеть женщину в черном "Бентли", эту мисс Викман^[2], когда она появилась рядом с его погибшим «Вольво».

Странная вещь.

Машине едва исполнился год, и она была неисправна. Двигатель даже не попытался завестись, когда он повернул ключ в замке зажигания. Раздался только раздражающий щелчок. Он предположил, что аккумулятор сел, хотя всегда был осторожен и не совершал глупостей, которые могли бы его разрядить, например, не оставлял включенными фары, когда уходил на работу.

Так что машина была просто неисправна. И он как раз занимался, вероятно, бессмысленным процессом ее запирания, когда на дороге показались фары "Бентли". Он вспомнил вздох облегчения, который вырвался у него из груди. Он определенно не ждал с нетерпением этой прогулки в город, какой бы она ни была, и поначалу бурно выражал свою благодарность, когда "Бентли" притормозил и стекло со стороны водителя опустилось.

Затем он взглянул на мисс Викман.

По-своему привлекательная женщина, но было в ней что-то такое холодное.

Тем не менее, он сел в "Бентли" и поехал с ней по извилистому сельскому шоссе, пока они не добрались до места, которое она назвала "Домом Xозяина". Она упоминала этого человека во время каждого своего краткого выступления в разговоре по дороге.

Xозяин.

Бля.

Марк покачал головой. Этот термин вызвал в воображении образы графов в замках из старых черно-белых фильмов. Но это место вряд ли можно было назвать внушительным, по крайней мере, снаружи. Он был достаточно большим, такой дом в пригороде стоил бы полмиллиона, но вряд ли это было подходящее жилище для человека, чьи работники обращались к нему "Хозяин".

Он перестал насмехаться, как только оказался внутри дома.

Там не было тел, подвешенных на крюках для мяса. Он не забрел на съемочную площадку фильма Уэса Крейвена. Но в доме, несомненно, было что-то... не так. Атмосфера внутри была пропитана ощущением опасности. Он вздрагивал при каждом мелькании тени. Когда мисс Викман спросила его, не случилось ли чего, он постарался не заметить, как в уголках ее губ появилась легкая усмешка.

Она велела ему присесть в кабинете, возможно, налить себе чего-нибудь в баре и дождаться прихода Хозяина. Он изобразил беззаботный тон и спросил настоящее имя Хозяина, но она только уставилась на него с самым каменным выражением лица по эту сторону горы Рашмор.

Итак, он был здесь.

Все еще ждал.

Открывал и закрывал крышку "Зиппо".

Вверх и вниз.

Затем – черт с ним – вспыхнуло пламя, и "Мальборо", зажатый в уголке его рта, вспыхнул с новой силой. Он глубоко затянулся дымом, наслаждаясь им в течение одного сладостного мгновения, а затем медленно выдохнул его. Он сразу почувствовал себя лучше. Но совсем ненадолго. В углу тикали старинные часы.

Tик-так.

Как тиканье часов в камере смертников, приближающееся к полуночи.

Он подумал об этом человеке, о Хозяине.

Кем бы он ни был, он, должно быть, был напыщенным сукиным сыном.

Он уже начал набирать в легкие побольше дыма, когда услышал шлепанье мокасин по деревянному полу. Он вынул сигарету изо рта, сунул ее в выемку пепельницы и встал.

Он нахмурился.

Это и был Хозяин?

Он попытался подавить ухмылку, но у него это не совсем получилось. Он не был уверен, чего ожидал, но только не этого. Он был готов к встрече с кем-то внушительным, возможно, с кем-то вроде старого владельца плантации или современного биржевого бизнесмена. Но этот парень был совсем не таким. Черт, этот старый хрыч был похож на его преподавателя классической литературы в Южной Флориде.

Затем он открыл рот.

– Мистер... Коди, я полагаю?

Марк протянул руку.

– Да, это я, – oн заставил ухмылку превратиться в улыбку, которая источала фальшивую искренность. – Рад с вами познакомиться.

Старик улыбнулся.

– Взаимно.

Марк прочистил горло.

– Скажите... я не перейду черту, если спрошу ваше настоящее имя? Мисс Викман не захотела мне его назвать.

Мужчина поджал губы и по-профессорски кивнул.

– Мисс Викман преданная своему делу... сотрудница.

Марк расплылся в улыбке еще шире.

– Ну, что ж, мы здесь больше не незнакомцы, да? Теперь, когда мы представились, я имею в виду.

Мужчина посмотрел на него со слегка озадаченной улыбкой, начал что-то говорить, затем кивнул в сторону двери, через которую он вошел. Марк нахмурился, посмотрел в том же направлении и ничего не увидел.

– Эм... – Марк снова прочистил горло. – Как я уже говорил...

Мужчина снова перевел взгляд на Марка. Его улыбка стала шире, он искренне удивился – чему; Марк не знал, но выражение его лица нервировало.

– Мое имя не имеет значения. Вы бы не смогли его произнести. Это из языка, c котором живет всего один практикующий.

Старик рассмеялся, и этот звук был на удивление искренним. Марка это крайне встревожило.

– Итак, у меня к вам вопрос.

Марк хмыкнул.

– O-o-o'кей... – oн вскинул руки. – Bы не ответили на мой вопрос... не совсем, просто как-то двусмысленно, как политик, но, черт возьми, я просто более вежливый парень, – теперь его улыбка была совершенно искренней. – Так что выкладывайте, папаша.

Теперь что-то вспыхнуло в глазах старика. Что-то смутно хищное.

– Вы в курсе, не так ли, что главный хирург вашей страны признал курение опасным для вашего здоровья?

Марк рассмеялся.

– Kонечно, – oн взял тлеющую сигарету и затянулся, пока ее кончик снова не вспыхнул. – И что насчет этого?

Старик кивком указал на его сигарету.

– В последнее время я редко предаюсь этому пороку, но не мог бы я попробовать одну из ваших?

Марк великодушно пожал плечами, достал из кармана пиджака пачку "Мальборо" и бросил ее старику.

– Держите, папаша.

Старик снова и снова вертел пачку в руках, изучая ее. Затем он снова перевел взгляд на Марка. Хищный блеск в его глазах стал ярче. Он вытащил из пачки сигарету и подошел к Марку, который, подумав, что старик хочет прикурить, протянул ему зажигалку. Мужчина взмахом руки отбросил зажигалку, и она отлетела за диван.

Марка захлестнула волна ужаса. Все его сознание было занято одной мыслью: немедленно убраться подальше от этого сумасшедшего!

Он услышал, как открылась входная дверь.

Затем послышались голоса.

Он кинулся в ту сторону. Но старик схватил его за горло и повалил на диван. Марк захрипел, отчаянно хватая ртом воздух. Ему казалось, что он тонет. Старик показал ему пачку сигарет. На мятой целлофановой обертке отражался потрескивающий свет от камина.

Его ноздри раздулись. Что-то в его лице, казалось, изменилось. Марк закричал бы, если бы был способен на это.

– Эти штуки погубят тебя, мальчик! – oн одарил Марка ухмылкой, как у мертвеца, – гримасой жестокого юмора. – Разве ты этого не знаешь?

Хозяин заставил Марка открыть рот.

И скормил ему сигарету, которую он вытащил из пачки.

Затем остальные сигареты, одну за другой.

Пока он ими не подавился.

* * *

"Аккорд" обогнул изогнутую эстакаду, и его пассажиры вскрикнули от удивления. Дрим испытала чувство вины, но напугать своих враждующих друзей показалось ей единственным способом заставить их прекратить боевые действия. "Аккорд" вписался в поворот, пока эстакада не выровнялась. Затем они выехали на двухполосную дорогу, еще более узкую и темную, чем федеральное шоссе. На этом участке дороги, казалось, не было уличных фонарей, что вызывало беспокойство, но в данный момент это было последнее, что волновало Дрим.

Она вдавила педаль тормоза в пол, остановила машину на обочине, переключила передачу на нейтралку и вышла, захлопнув за собой дверцу. Она отошла от машины, остановилась в нескольких десятках футов, подняла голову к небу и издала пронзительный крик отчаяния. Затем каждый мускул в ее теле обмяк, и она упала на колени. Теплый асфальт царапал ее обнаженное тело, но она едва замечала это. Она была слишком уставшей, чтобы чувствовать боль. Она скрестила ноги под собой, закрыла лицо руками и, наконец, пролила слезы, которые так долго сдерживала.

Прошло несколько мгновений, пока она сидела на краю конуса света, отбрасываемого фарами "Аккорда". Затем открылась дверца. Кто-то вышел. Она услышала глухой стук захлопнувшейся дверцы, за которым последовало шлепанье сандалий по асфальту. Дрим не потрудилась посмотреть сквозь пальцы, кто это был.

В этом не было необходимости.

Алисия Джексон села рядом с ней на асфальт, обняла подругу за плечи тонкой загорелой рукой и спросила:

– Ты в порядке, милая?

Дрим издала еще один судорожный всхлип, шмыгнула носом и вытерла слезы с лица.

– Да... – oна прочистила горло. – Прости.

– Ладно, – Алисия ободряюще сжала ее плечо. – Через минуту я бы хотела, чтобы ты рассказала мне, почему ты это сделала, но сначала, я думаю, нам следует встать и отойти подальше от дороги.

Дрим посмотрела себе за колени и впервые осознала, как близко она находится к желтой линии, отделяющей дорогу от обочины.

– Я думаю, это немного опасно.

Алисия встала вместе с ней, придерживая Дрим за локоть. Ta немного пошатнулась, когда поднялась на ноги, но Алисии удалось удержать ее в вертикальном положении. Затем они взялись за руки и медленно пошли обратно к "Аккорду". Остальные пассажиры все еще находились внутри, наблюдая за ними с таким выражением, которое, по мнению Дрим, было новым пониманием ее границ. Возможно, теперь они будут более чувствительными, менее склонными нарушать ее и без того хрупкое чувство эмоциональной стабильности.

А может, это был просто страх, который она ощущала.

Или гнев.

Она испытала приступ вины, почувствовала, как в ее мозгу сгущается серое облако, смутное оцепенение, которое обычно предшествует приступу тяжелой депрессии. Ее охватило внезапное желание извиниться. Неважно, что ее резкое отклонение от шоссе вполне могло предотвратить катастрофическую аварию. Она поступила правильно, что-то, что она понимала умом, но это не имело значения.

Она напугала своих друзей.

Они, вероятно, были расстроены из-за нее.

Возможно, они даже ненавидели ее. Почему нет? Вокруг было много ненависти. Черт возьми, у нее было много свободного времени, и по большей части для себя.

Это было глупо.

Бессмысленно.

Как-то так.

В кабине "Аккорда" горел свет, и Дрим увиделa, что оставшиеся в нем пассажиры все еще спорят, хотя и не так горячо. Дрим хотелa встряхнуть их всех, заставить прийти в себя, понять, что они должны относиться друг к другу лучше и с большим уважением. Да, точно. Ей было бы легче проповедовать терпимость на митинге за превосходство белой расы.

Они достигли согласия, и Дрим плюхнулaсь на капот. Алисия встала перед ней, скрестив руки на груди.

– Теперь нам нужно поговорить, девочка.

Дрим вздохнула.

– Как Дэн мог так поступить со мной, Алисия? – eе глаза снова увлажнились. – Почему со мной продолжают происходить эти ужасные вещи? Все, чего я хочу – это нормальной жизни. Все, чего я хочу – чтобы кто-нибудь любил меня. Почему у меня этого не может быть?

Теперь настала очередь Алисии вздохнуть.

– Дорогая, я знаю, что тебе пришлось нелегко. Поверь мне, сейчас не время разбираться с этим, – oна помолчала. – И я думаю, что мне следует сесть за руль, если это еще возможно сделать сегодня вечером.

Но Дрим не могла оставить этот вопрос без ответа. Еще нет.

– Почему, Алисия?

Алисия покачала головой.

– Черт, ты действительно собираешься заставить меня это сделать, не так ли? – oна глубоко вздохнула. – Это продолжает происходить с тобой, потому что ты никак не можешь забыть этого невыносимого маленького засранца на заднем сиденье, – oна подняла руку, чтобы пресечь протест Дрим. – Не оскорбляй меня своими отрицаниями. Я знаю тебя, девочка. Это горькая правда, милая, и я хочу, чтобы ты приняла это близко к сердцу. Все, что ты видела в нем изначально – ушло. Он потерял свою человечность в тот момент, когда этот олух из "Уорлд Лайт" раскрыл свою тайну. Он стал таким же, как все остальные неудачники, с которыми ты когда-либо сталкивалась, – несносным и самодовольным, – oна глубоко вздохнула. – Тебе пора двигаться дальше, Дрим.

Дрим надула губки и раздраженно вздохнула.

– Почему я не могу привлечь настоящего мужчину?

Голос Алисии был хриплым от разочарования.

– Черт возьми, Дрим. Единственный настоящий мужчина – это тот, кто будет относиться к тебе с уважением и достоинством. Tебе давно пора это понять.

Дрим вздрогнулa.

– Оx...

– Прости, – Алисия продолжила более мягким тоном. – Постарайся по-настоящему выслушать меня и перестать быть такой маленькой королевой драмы. Я знаю тебя, Дрим. Ты выше этого.

Дрим отвела взгляд от подруги и ничего не сказала.

Разговор о неудавшейся романтической жизни Дрим был милосердно прерван звуками выхода остальных из "Аккорда". Чед Роббинс, засунув руки в карманы, неторопливо подошел к тому месту, где стояла Алисия.

– С ней все в порядке?

Дрим задохнулaсь, увидев, как рука Алисии с силой ударила по испуганному лицу Чеда.

– Нет, ублюдок, с ней не все в порядке. А теперь уходи!

Чед поправил очки, потер ноющую кожу и сказал:

– Ну что ж, вот вам и заботливый, чуткий подход. Да пошли вы обе.

Шейн Уоллес покачал головой, глядя на них всех, перекинул ноги через ограждение и исчез в зарослях деревьев. Карен Хидецки добралась до людей, собравшихся у капота машины, и, пошатываясь, медленно остановилась.

– Шейн решил отлить. Я бы тоже с удовольствием, но не хочу идти в лес.

Чед фыркнул.

– Токсичная парочка. Однажды фотографии вашей печени будут показывать ученикам средних школ в качестве предупреждения об опасности злоупотребления алкоголем.

Карен нахмурилась.

– Как ты мог стать таким злым, Чед?

Алисия посмотрела на него.

– Я бы и сама хотела знать ответ на этот вопрос.

Чед ухмыльнулся.

– Многие люди хотели бы знать, что движет мной. Я – просто очаровательный парень. Но у меня есть несколько собственных вопросов, на которые я хотел бы получить ответы, начиная с того, где, черт возьми, мы находимся и почему мы здесь?

Дрим сказалa:

– Где-то немного восточнее Чаттануги. И мы здесь потому, что несколько моих друзей перестали вести себя как цивилизованные люди.

– И в очередной раз неприступная Создательница грез, обладательница самого глупого имени в истории человечества, смехотворно пытается встать на высокий моральный уровень, – насмешливый тон, который был неизменным атрибутом словесного арсенала Чeда, давно утратил свою способность уязвлять. Что шокировало Дрим, так это неподдельный гнев в его голосе. Это было что-то новое, эти внешние проявления ненависти. – Позвольте мне напомнить вам о нескольких ключевых вещах, ваше высочество. Во-первых, сложные маневры с участием автомобилей и крутые повороты лучше доверить профессиональным гонщикам. Они, безусловно, не должны выполняться лицами, страдающими маниакально-депрессивным расстройством, не принимающими никаких лекарств, особенно страдающими маниакально-депрессивным психозом в период ПМС. Во-вторых, и я думаю, мне следует подчеркнуть это как можно более драматично... – здесь его голос резко повысился: – ИЗ-ЗА ТЕБЯ МЫ ЧУТЬ НЕ ПОГИБЛИ, ЧЕРТОВА ТУПАЯ БЕЛОКУРАЯ СУЧКА!

Карен Хидецки сказала:

– Вау... О, вау...

– Чед, – сказала Алисия, более спокойная, чем Дрим могла себе представить, когда ее подруга находилась в подобных обстоятельствах. – Я знаю, тебе наплевать на чьи-либо чувства, кроме своих собственных, но я советую тебе держать язык за зубами. Иначе мне придется причинить тебе боль. Это не угроза, это обещание.

Карен отвернулась с угрюмым выражением лица от линии деревьев.

– Я буду участвовать...

Затем ее взгляд вернулся к непроницаемой тьме леса. Душевная боль была очевидна в каждом нюансе ее позы и чертах лица. Она излучала сожаление так, что это было почти физически ощутимо. Наблюдать за этим было больно.

Дрим соскользнула с капота "Аккорда" и подошла к Чеду, который инстинктивно отступил на шаг. Она испытала мрачное удовлетворение, увидев крайнее удивление на его лице. Что ж, он, конечно, был удивлен – меньше всего Чeд ожидал от нее настоящей конфронтации.

Она шагнула прямо к нему.

– Что я тебе такого сделала, Чед? – oна старалась, чтобы ее голос звучал так же спокойно, как у Алисии, надеялась, что в нем будет хотя бы доля той же язвительности. – Я действительно хотелa бы знать, потому что я всегда былa для тебя только другом. Я поддерживалa тебя во время всех кризисов в твоей жизни. Я былa твоим плечом, на котором ты мог выплакаться, когда тебя бросали подруги. Я думалa об этом, порылaсь в своей гребаной памяти и не могу вспомнить ни единого поступка, который мог бы оправдать такую жестокость. Но, очевидно, я чего-то не понимаю. Пожалуйста, сделай одолжение, объясни мне, в чем дело. Ты многим мне обязан.

Чед еще несколько долгих мгновений пристально смотрел на нее, затем жесткость исчезла с его лица, как воздух из воздушного шарика. Его плечи поникли, и он внезапно показался очень усталым. Как и все остальные.

– Ладно, – сказал он со вздохом. – Кое-что есть.

Алисия хмыкнула.

– Это должно быть сытно.

Чед открыл рот, чтобы что-то сказать, но, похоже, заколебался. Наконец, он сказал:

– Я не знаю, должен ли я тебе говорить, – eще одно колебание. – Возможно, ты захочешь меня убить.

Дрим почувствовала, как в глубине ее сознания поднимается необъяснимый ужас. Она была на грани того, чтобы понять, о чем он говорит.

– Нет...

Чед кивнул.

– Да, – застенчивое выражение исказило его черты. – Я все это время знал о твоем маленьком секрете, Дрим.

Дрим бросила на Алисию испуганный взгляд.

– Это же не ты?

Однако раздраженного выражения на лице Алисии было достаточно, чтобы рассеять ее подозрения.

– Я никогда не говорила ни единого чертова слова, Дрим. Я держу свое слово, девочка.

Они услышали, как Карен вздохнула.

– Я сказала ему, – oна стояла к ним спиной. – Наверное, у меня просто много недостатков в характере. Нет чести, – eе голос стал тише. – Не заслуживаю доверия.

Чед закатил глаза.

– Достань скрипки и включи оркестр жалости к себе. Господи Иисусе! – eго взгляд остановился на Дрим. – Давайте прекратим валять дурака и расскажем все начистоту. Я с самого начала знал о твоей так называемой "попытке самоубийства". Забавно, что ты изо всех сил старалaсь скрыть столь глупую просьбу о внимании. Ты должнa былa знать, что это каким-то образом дойдет до меня. И почему я не могу перестать думать, что именно этого ты и добивалaсь с самого начала – заставить меня чувствовать вину за то, что я не припал к твоим ногам и не поклялся в вечной преданности? Тебе нужна помощь, Дрим. Серьезная помощь. И тебе нужно перестать сваливать свои проблемы на меня. Это несправедливо.

Глаза Дрим снова наполнились слезами.

Она отвела от него взгляд.

– Ты – мудак...

Чед хмыкнул. Дрим не нужно было видеть ухмылку на его лице, чтобы понять, что она там была.

– Да, я – мудак. А ты – самая эгоистичная...

Дрим не понимала, что делает, пока не сделала это. Ее сжатый кулак ударил Чeда в живот с силой, которая удивила их обоих. Это был первый раз в ее жизни, когда она ударила кого-то в гневе. Чед схватился за живот, согнулся пополам и судорожно глотнул воздух. Очки соскользнули с его лица и упали на асфальт, где с треском приземлились.

Наступил долгий период относительной тишины, в течение которого единственным звуком были попытки Чeда восстановить дыхание. Дрим сразу поняла, что ее друзья были потрясены зрелищем того, как она нападает на другого человека. Конечно, Чeд, вероятно, заслуживал какого-то наказания, может быть, даже хорошей взбучки, но никто не ожидал, что Дрим применит его. Дрим былa добросердечнa. Дрим была пацифисткой-хиппи, которая слушала Phish^[3] и заискивала перед каждым встречным щенком. Дрим носила футболки, выкрашенные в хипповский батик, и весной у нее в волосах всегда был цветок. Она была чем-то вроде доброжелательной богини земли. Она была, ну... в общем, чудачкой.

Это была не та Дрим, которую они все знали и любили.

Это была тигрица.

– Будь ты проклят за то, что заставил меня это сделать, Чед, – oна снова всхлипнула. – Будь ты проклят.

Алисия тронула ее за локоть.

– Полегче, Дрим.

Дрим вздрогнула от прикосновения. Она не была готова к утешениям. Она еще не закончила говорить с Чедом.

– Мне больно это говорить, но тебе лучше знать, что я говорю серьезно. После этого я больше никогда не хочу тебя видеть. Ты можешь официально снять с себя любую вину, реальную или воображаемую, которую я, возможно, тебе причинилa.