Текст книги "Пороховой маг. Повести и рассказы (ЛП)"

Автор книги: Брайан Макклеллан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

И самое главное, его пуля сбросит противника с лошади прежде, чем тот услышит выстрел.

Тамас слегка пошевелился и глянул на Эрику: щеки покраснели от холода, лицо умиротворенное. Проглотив комок в горле, он подавил желание посмотреть на скатку – его скатку, – которую они делили этой ночью.

В шинели вдруг стало жарко.

Он потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Что бы ни случилось между ними, это больше не повторится. Ему придется исчезнуть, может, и вовсе покинуть Адро. Эрика затаится на пару недель, пока не выяснит, известно ли Дьенн ее имя. Тамас больше никогда ее не увидит, не поговорит с ней.

Тамас решил сказать ей об этом, когда она проснется. Его мысли словно пробудили Эрику. Она перевернулась и потянулась.

– Доброе утро, – тихо сказала она, не открывая глаз.

Тамас сглотнул.

– Хорошо спалось?

– Очень, – едва ли не промурлыкала она.

Тамас моргнул, пытаясь вспомнить, что собирался ей сказать. Наверняка что-то важное.

– Кто-нибудь приходил?

– Нет, насколько я видел.

– Который час?

Тамас поднял голову к голым ветвям. Небо было затянуто низкими облаками, солнца не видно. Он убрал окоченевшие пальцы с приклада штуцера и выудил из кармана часы.

– Половина двенадцатого.

– Ты спал? – спросила она.

– Нет.

– Я могу покараулить.

– Я все равно не засну, – сказал он. – Слишком много пороха принял.

Эрика села и потянулась.

– По-прежнему считаешь, что тебя будут искать здесь?

– Понятия не имею. Если Совету известно об этом доме, то да. Мне остается только ждать и наблюдать.

– И как долго?

– Пару дней? Неделю-две? Я предпочитаю схватиться с тем, кого они пошлют, в месте, которое выберу сам.

– Вряд ли я смогу отсутствовать так долго, – сказала Эрика. – Родители забеспокоятся.

– Кстати насчет этого – тебе следует вернуться в город как можно скорее. Не стоит вызывать подозрений.

Эрика одарила его кокетливой улыбкой.

– Тебе не нравится моя компания?

– Послушай, это…– Тамас замолчал, в голове было пусто. Он столько времени сдерживал рвущиеся наружу слова, что теперь, когда слов не нашлось, растерялся. – Насчет прошлой ночи...

– Признайся, я произвела на тебя впечатление.

– Я говорю не о схватке. Я о том, что было после.

– Я тоже.

Тамас кашлянул.

– Я серьезно.

Лица Эрики посуровело.

– Извини. Я знаю. За тобой, скорее всего, охотится королевский Совет. Может, и за мной. Немного в голове не укладывается. Я просто избегаю этой темы.

– Я не об этом...

– Я знаю о чем, – оборвала его Эрика. – И считаю, что бесполезнее разговора сейчас быть не может.

Рот Тамаса захлопнулся. И не поспоришь. Он поразмышлял, что ответить. Он старше нее на семь или восемь лет. Не самая большая разница в возрасте, но ему казалось, что он должен быть главным в их отношениях. На деле же он чувствовал что угодно, только не это.

– Ты должна уехать туда, где твоя семья сможет защитить тебя от гнева Совета, – сказал Тамас.

– Я так и сделаю. Как только ты будешь в безопасности.

Тамас едва не фыркнул от смеха. Он бывалый солдат, а она изнеженная аристократка. Зачем ей его защищать?

– Этому не бывать.

Он все еще пытался свыкнуться с последствиями сражения с избранной и решить, можно ли спасти карьеру.

– Я молода, – уперлась она. – Времени у меня хоть отбавляй.

Он покачал головой.

– Зачем тебе это?

Эрика приподнялась на локте.

– Потому что ты мне нравишься. Или это не ясно? – Она помолчала. – Считаешь, я наивная и глупая?

– Слегка.

Он ей нравился. От этих слов Тамас почувствовал себя восторженным юнцом и тут же устыдился. Он солдат. Простолюдин, гордый своим происхождением, прыгнувший выше головы. Что ему делать с аристократкой?

– Я и правда наивная, – признала она. – Но не глупая. Неужели ты думаешь, что я здесь из-за мимолетного каприза? Что я ищу острых ощущений в объятиях опасного человека?

– Это приходило мне в голову, – честно признался Тамас, тут же пожалев о сказанном.

Эрика ткнула пальцем ему в грудь.

– Ты спрашивал, почему я хочу научиться пользоваться своими силами. Вчера вечером ты спросил, что я имела в виду, когда сказала, что возвращаю долг, спасая твою жизнь. Я отвечу на оба вопроса, капитан Тамас. Впервые я услышала твое имя, когда тайком провезла беглую девочку-порохового мага под носом у кезанских Гончих в Будвил всего за несколько дней до нашей встречи.

– Ты это сделала? – выдохнул Тамас.

Гончие были королевскими охотниками на магов. Если бы Эрику поймали, ее бы ждали пытки и казнь, несмотря на родовое имя.

Эрика продолжила, проигнорировав его возглас:

– Девочка, которую я перевезла через горы, смогла попасть в Будвил, потому что стражники были готовы к появлению беглых пороховых магов и впустили ее, несмотря на Гончих у нее на хвосте – у меня на хвосте. И поступили они так не ради денег, а из-за вина и новых сапог, которые ты им привез. Но важнее всего, потому что они тобой восхищаются и тебя уважают.

Тамас был поражен. Он всегда считал, что аристократы ставят себя выше других, за очень небольшими исключениями. Эрика уже проявила себя гораздо лучше любого аристократа, которого он встречал в жизни, но это превосходило воображение.

– Ты рискнула всем, – сказал Тамас.

– Да.

– Ради чего?

– Чтобы спасти жизнь ребенка, который не заслуживал смерти. Эта причина показалась мне достаточно веской. Вот почему я хочу стать сильнее и быстрее. Потому что я поступила так не в последний раз.

Все, за что сражался Тамас, вдруг показалось мелочным. Разумеется, он добивался повышения, чтобы в один прекрасный день изменить жизнь обычных людей, но бился он прежде всего ради собственной выгоды и чести. В конце концов, ему терять нечего, кроме собственной жизни. А этой девушке есть что терять, и она с этого ничего не получит.

– Возможно, все это время я ошибался насчет аристократов.

Эрика рассмеялась.

– О, ты прав насчет большинства. Но среди нас есть те немногие, что пытаются быть лучше, чем от них ожидают. Я хочу сказать, что мы бы не ушли от Гончих, если бы стражники на адроанской границе не были бы о тебе столь высокого мнения. Ты спас мою и ее жизнь, и именно поэтому, в конечном счете, я тебя отыскала.

– Я... польщен.

Тамас взял ее руку, нежно прикоснулся губами к костяшкам пальцев и подумал, может, он, вопреки всему, влюбился. Душераздирающая, запретная мысль.

– Не стоит. Я никогда не видела такого огня во взгляде, как у тебя, когда мы впервые встретились. Тебя ждут великие дела. – Эрика глянула на свои ладони. – Видишь, я только что отказалась разговаривать на эту тему и вот все-таки говорю. Думаю, достаточно.

Она подалась вперед и поцеловала его, и он на несколько минут позабыл обо всем на свете.

Тамас принял решение. Он не станет ждать и прятаться, гадая, не охотится ли за ним королевский Совет, не разрушена ли его жизнь и карьера. Будь проклят этот Совет.

Он поднялся и размял затекшие ноги.

– Ты куда? – спросила Эрика.

– Повидаться с королем. Только он может отозвать королевский Совет.

«И это единственная надежда остаться в Адопесте, рядом с тобой», – добавил он мысленно.

– Думаешь, это хорошая идея?

– Нет, – ответил Тамас. – Вовсе нет.

***

К удивлению Тамаса, на въезде в город его ждал гонец в королевских цветах с повесткой, согласно которой Тамас должен был немедленно явиться к королю. Его сопроводили на восток, в объезд вдоль стен Адопеста, прямо к Воздушному дворцу.

Тамас и его единственный сопровождающий добрались до дворца к вечеру. Его беспокойство усилилось, когда они свернули на гравийную дорожку, вьющуюся вверх по склону холма. Он чувствовал на плечах взгляды всей королевской гвардии и вспомнил, как в прошлый раз осознал: если герцог Линц на него нападет, они ничего не предпримут.

В конце концов, гвардейцы заботились о безопасности короля, а не какого-то выскочки простолюдина. Если они не собирались препятствовать герцогу Линцу, то и от избранной не защитят.

Когда они подъехали к фасаду дворца, Тамас увидел избранную Дьенн всего за миг до того, как она увидела его. Она стояла перед серебряными дверями, ведущими в главный вестибюль, скрестив руки на груди и стиснув зубы, в окружении нового отряда охранников. Вид у нее был ничуть не хуже, чем перед их стычкой – скорее всего, руку исцелил один из ее соратников.

Их взгляды встретились, и она скривила губы. Тамас потянулся к карабину, но вспомнил, что его забрали гвардейцы. Он приготовился к неизбежной магической атаке.

Ничего не произошло.

Насмешка Дьенн превратилась в жестокую улыбку. Она просто наблюдала, как Тамас едет мимо вслед за гонцом. Он обернулся в седле: теперь его беспокоила эта улыбка. Почему она не напала? Что задумала?

Гонец вел Тамаса вдоль фасада, пока они не добрались до маленькой двери. Здесь они спешились, и Тамаса завели внутрь. Он вдруг понял, что впервые входит во дворец при свете дня. И впервые – через эту дверь. Есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Или просто стечение обстоятельств?

Не стоит обольщаться. Железный король по-прежнему ведет игру со своими избранными. Игру, в которой Тамаса убьют.

Его провели по бесчисленным узким коридорам для слуг, которые он не узнавал, пока наконец не попал в бильярдную Железного короля.

Манхоуч, сцепив руки, стоял спиной к камину. Как только Тамас вошел, он устремил на него долгий задумчивый взгляд. Тамас понял, что они с королем впервые смотрят друг другу в глаза. Спина покрылась холодным потом.

Тамас приготовил речь на случай, если придется кого-нибудь подкупить или запугать, а то и просто пробиваться к Манхоучу с боем. Но его проводили к королю без происшествий, и он все позабыл.

– Ваше величество. – Тамас преклонил колено.

– Встань, – отозвался Манхоуч.

– Да, милорд.

Манхоуч приблизился и быстро обошел вокруг Тамаса. Тот стоял неподвижно во время этого короткого осмотра. Остановившись перед Тамасом, король несколько мгновений изучал его лицо, а затем вернулся на противоположную сторону бильярдного стола.

– Капитан Тамас. – Он перебрал документы, разложенные на бильярдном столе. – В твоей первой кампании в возрасте шестнадцати лет ты семь раз отличился в бою и получил одиннадцать ранений. В следующей кампании, в звании сержанта, ты в одиночку захватил осажденный Херон. В звании лейтенанта, командуя всего тридцатью стрелками, выполнил спецзадание по захвату Луканжева и удерживал город против двух рот гурланской кавалерии. Здесь по меньшей мере тридцать писем от пехотинцев и унтер-офицеров, которые обязаны тебе жизнью. Благодарность за благодарностью. Тринадцать рекомендаций на повышение в звании. Тринадцать! – Железный король рассеянно пролистал остальные документы и с явным отвращением бросил их на стол. – Скажи мне, капитан, почему ты до сих пор не генерал?

Тамас полагал, что вопрос риторический, но все равно ответил:

– Потому что я простолюдин, сир.

– Верно. Ты простолюдин. И мои благородные кузены скорее повесятся на собственных ремнях, чем подчинятся приказам кого-то менее знатного.

– Как скажете, милорд.

– Впрочем, с этим пока ничего не поделаешь. – Манхоуч отошел от стола. – Прошлой ночью ты с наследницей герцогства Леора убил восемь человек из охраны королевского Совета и ранил избранную.

«Бездна, откуда он узнал об Эрике?» – удивился Тамас. Его накрыла волна паники. Если знает король, то может знать и Совет, а значит, Эрика наверняка в опасности.

– Милорд, наследница герцогства…

– Мне плевать на девчонку Леора, – оборвал его Манхоуч. – Избранная Дьенн не знает, кто она такая, а я не собираюсь признаваться, что шпионю за собственным Советом лишь для того, чтобы поделиться столь ничтожными сведениями. Так вот, – продолжил он, – раньше ты не стоил моего внимания, потому что был всего лишь отвлекающим маневром – просто позлить Совет. Но прошлой ночью один из моих шпионов стал свидетелем твоей стычки с избранной Дьенн и увидел, как ты прострелил ей руку. – Манхоуч издал смешок.

Тамас не видел в этом ничего смешного.

– Я действовал инстинктивно, милорд.

– При встрече с избранным инстинкт – это спасаться бегством. Или сжиматься от страха. Ты поступил иначе.

– Бегство с поля боя обычно только ухудшает ситуацию.

Манхоуч коротко кивнул.

– Это мало кто по-настоящему понимает. Капитан Тамас, теперь ты привлек мое внимание.

Вопрос в том, подумал Тамас, действительно ли он хочет внимания короля. Он поразмыслил, к чему может привести этот разговор. Королю что-то нужно, иначе Тамаса бы здесь не было. Но что?

– Мой долг – служить, ваше величество. – Он склонил голову.

– Служить – долг каждого, – сказал Манхоуч. – Даже я, король Адро, живу, чтобы служить своему народу. Таков путь цивилизованного общества. – Он принялся расхаживать по комнате, явно взволнованный. – Но Совет так не считает. Они чувствуют себя выше любых порицаний, даже с моей стороны. Нужно избавить их от этого заблуждения.

Тамас вдруг понял, к чему все идет, и это ему совсем не понравилось. Покатав язык во рту, он повторил:

– Мой долг – служить.

– Ты замечательный солдат. Если переживешь несколько десятилетий, то, возможно, дослужишься до генерала. Для этого тебе понадобится могущественный покровитель. Такой, которому наплевать, кто возглавляет его войска, пока они побеждают в битвах. – Манхоуч перестал расхаживать и подошел к Тамасу. – А мне, капитан, нужно кое-кого убить.

***

– Чего-чего он хочет? – спросила Эрика.

Тамас прибыл в Будвил через неделю после встречи с королем. Он решил, что в Адопесте небезопасно, и отправил Эрике весточку, чтобы она встретила его в маленькой квартирке на кезанской границе, которую он снимал под чужим именем. Он сообщил новости, сжимая Эрику в объятиях – куртки уже валялись на полу.

– Чтобы я убил избранную Дьенн, – повторил Тамас.

Эрика отошла от него и, сдернув с кровати одеяло, накинула его на обнаженные плечи.

– Ты сошел с ума.

– Один раз я уже стрелял в нее. Могу повторить.

– На этот раз нужно убедиться, что выстрел смертельный.

– Это так, – согласился Тамас.

– Почему он хочет ее смерти? – спросила Эрика.

Тамас поднял с пола куртку, пожалев, что не удержал рот на замке подольше.

– Не надевай ее, я с тобой еще не закончила. Скажи, почему он хочет ее смерти.

Тамас глубоко вздохнул. Плохая идея. Не стоило ничего рассказывать Эрике. Бездна, ее вообще не должно здесь быть. Что касается его, то он все еще в розыске. Нельзя никому доверять ни при дворе, ни в городе.

– Потому что Совет показывает силу. Избранные не являются на его зов. Не подчиняются его приказам. В Совете больше ста пятидесяти подготовленных магов. Этого достаточно, чтобы стереть с лица земли всю страну, если им захочется, и они это знают. Они пьянеют от собственной силы. Избранная Дьенн провалила крупную операцию в последней кампании в Гурле, так что она лучше всех подходит для... поучительного примера. И дополнительный плюс в том, что задача Дьенн – убить меня или опозорить. То есть не то чтобы я против Совета. Просто я против нее. Это уже осуществимо.

– Ты все равно сумасшедший, если отважишься на это.

– У меня нет выбора. Король запретил ей убивать меня, но даже он признает, что его влияние на Совет невелико. Рано или поздно она нацелится на мою голову.

– Ты сказал, это ее задача. Значит, если ты ее убьешь, все закончится? Или они просто отправят кого-нибудь другого? Что, если к ней прибудет подкрепление?

Тамас заколебался.

– Я не уверен. Король утверждает, что больше никто не знает о нашей схватке с охраной. По его словам, Дьенн попытается убить меня сама, чтобы не потерять лицо перед остальными членами Совета. О, и ему известно о твоем участии.

Эрика плюхнулась на кровать, рассеянно покусывая ноготь.

– Откуда он узнал?

– Он следит за важными членами Совета, и его шпионы донесли ему о нашей стычке. Им откуда-то известно, кто ты.

Его слова, похоже, ее не смутили.

– Как будешь ее убивать?

Тамас похлопал по штуцеру, прислоненному к дверному косяку.

– Пулей в голову с полумили. Это мой единственный шанс.

– Так нельзя.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Тамас.

Она показала на штуцер.

– Совет не должен знать, что это ты.

– В этом весь смысл, разве нет?

– Это идея короля?

– Нет, – ответил Тамас. – Он просто приказал убить ее.

– И ничего о том, каким образом это сделать?

– Ничего.

Эрика поднялась с кровати, пересекла комнату и вытащила из сумки бутылку.

– Вечняница. Из самой Фатрасты, и ни капли алкоголя.

Она достала два бокала, аккуратно завернутые в газету, и разлила по ним черную наливку.

– Совет не должен знать о твоем участии, – повторила она, подав Тамасу бокал и потянув за руку к кровати. – Если Дьенн просто умрет, Совет, скорее всего, потеряет к тебе интерес. По крайней мере, тебе хватит времени снова встать на ноги. А вот если они заподозрят, что ее убил пороховой маг, то придут по твою душу. Выстрел должен быть безупречным, чтобы казалось, будто его сделали из ближайшего окна. Справишься?

– Вряд ли. – Тамас сделал глоток, смакуя сладость.

Эрика забрала у него бокал, поставила его на тумбочку и пересела к нему на колени.

– Тогда нам нужно придумать что-нибудь еще.

– Погоди, погоди. Что значит нам? Я не позволю тебе иметь к этому какое бы то ни было отношение.

Тамас попытался мягко снять Эрику с колен, но ее руки крепко обхватили его за шею.

– Когда ты уже поймешь, – прошептала она ему на ухо, – что никогда не сможешь позволить или не позволить мне что-то делать?

– Тебе больше нельзя в этом участвовать. Это серьезно.

– Я уже участвую. И я абсолютно серьезна, любовь моя, – сказала Эрика.

При слове «любовь» по спине Тамаса пробежала дрожь.

– Не говори так, – тихо произнес он.

– Не говорить что?

– Любовь. Это не может продолжаться.

Как бы ему ни хотелось обратного.

– Почему нет?

Тамас отвел взгляд.

– Ты знаешь почему.

Эрика схватила его за подбородок и дернула к себе, уставившись ему прямо в глаза.

– Я зря трачу время, капитан Тамас? На мужчину, который меня не хочет?

– Ничего подобного, – прорычал Тамас.

«Все произошло слишком быстро», – сказал он себе. Они знакомы всего пару месяцев. Она необыкновенная, но все равно аристократка. Ей никогда не позволят выйти за него замуж.

– Но я хочу, чтобы ты стала для меня большим, чем просто мимолетное увлечение. И я простолюдин.

– Если я еще раз услышу, как ты называешь себя простолюдином, то, помоги мне Кресимир, вырву твой язык. Ты человек с амбициями. С силой. Используй ее. А когда станешь фельдмаршалом, никто не посмеет и слова сказать насчет того, чтобы взять в жены иностранную герцогиню.

– А до тех пор? – спросил он.

Эрика толкнула его на кровать и оседлала. Он схватил ее за талию и перекатился наверх, с удовольствием услышав удивленный визг. Она вцепилась в его волосы.

– А до тех пор, – сказала она, – нам нужно убить избранную.

***

Тамас наблюдал из окна второго этажа, как двадцать с лишним охранников cовета крадутся к нему по улице.

Он вернулся в Адопест через три недели после того, как король приказал убить избранную Дьенн. Было почти два часа ночи, в небе сияла полная луна, на улицах фабричного района царила тишина.

Всего в нескольких ярдах от укрытия Тамаса улица заканчивалась тупиком из четырех больших многоэтажных домов. Фонари не горели, все замерло в неподвижности, за исключением бродячих котов, удирающих из-под ног охранников. В прошлом году этот квартал поразила чума, и он оставался заброшенным.

Идеальное место, чтобы убить избранную.

Охранники прошли под его окном, и он прикинул, сколько еще подкрадывается с улиц по обе стороны от многоэтажных домов. Скорее всего, не так уж много. Избранная Дьенн будет помалкивать, пока не убедится, что с ним покончено.

Тамас подвинулся к окну так близко, насколько осмелился, и выглянул на улицу. Ярдах в пятидесяти от него стоял тот самый экипаж, в котором несколько недель назад сбежала Дьенн.

Похоже, она исполнила его просьбу о встрече, пусть и пришла не одна, как он просил.

Другого от нее Тамас и не ожидал.

Он еще раз проверил приготовления. В открытых окнах квартиры поджидали восемь кремневых мушкетов. Каждый заряжен и нацелен в глухой тупик. Когда он их задействует, они дернутся и свалятся, но точность не важна.

Важна лишь иллюзия большого числа сообщников.

Тамас взял мушкет и прицелился в охранника с красным капитанским эполетом на плече. Тот шептал и жестами показывал солдатам, куда встать у окон и дверей центрального дома. Один, собравшись с духом, выбил дверь, отчего задребезжали стекла, и примерно половина отряда ворвалась в пустое здание.

Тамас зажег спичку и поднес ее к быстрогорящему фитилю. Искра выскочила из окна, как молния, и пронеслась по фитилю между домами над головами охранников.

Один из них заметил искру, закричал и указал вверх. К тому времени, как его соратники подняли головы, искра уже исчезла в окне дома, в котором теперь находилась дюжина, а то и больше охранников Совета.

Тамас снова поднял мушкет, прицелился в экипаж, ожидавший в конце улицы, и спустил курок. Пуля влетела в окно, и экипаж покачнулся от привалившегося к стенке тела. Разразился хаос.

Охранники вопили в замешательстве, тыча на позицию Тамаса. Он мысленно коснулся пороха во всех восьми мушкетах, отчего последовал залп и улицу затянуло дымом. Второй залп раздался из окон напротив – Эрика воспламенила порох на своем импровизированном огневом рубеже.

Охранники бросились через окна и двери в поисках укрытия. Большинство засело в доме в конце тупика, пытаясь соединиться с основной частью отряда.

Как раз в этот момент искра Тамаса добралась до штабеля пороховых бочек в подвале этого дома.

Тамас бросил мушкет и метнулся в дальний конец квартиры. Взрыв свалил его с ног, и он, пробив хлипкую гипсовую стену, приземлился в соседней комнате.

Поднялся с пола, кашляя от гипсовой пыли. Лишь бы с Эрикой все было в порядке. В голове шумело, зрение прояснилось не сразу. Похоже, они переборщили с порохом.

Он подошел к окну и посмотрел вниз, на главную улицу по другую сторону от дома, который только что взорвал. Улицу освещало пламя, вспыхнувшее после взрыва. Несколько ночных рабочих, проходивших мимо, пораскрывали рты и со всех ног бросились прочь с криками о пожаре.

Несколько темных силуэтов не побежали от огня. Охранники пересекли улицу, и Тамас услышал, как выбили дверь внизу.

– Все проверить, – раздался грубый голос. – Глядеть в оба! Вы двое, присмотрите за избранной!

Тамас не стал возиться с окном – отступил и побежал к стене, выставив плечо вперед. Пробил старый кирпич и штукатурку, вылетел наружу, на холодный ночной воздух и, ударившись о мостовую, перекатился.

В плече поселилась боль. Тамас поднялся на ноги и усомнился в разумности подобного приема, особенно когда пришлось встретить двух бросившихся к нему охранников. Он вытащил шпагу, смахнул пыль с лица и парировал первый удар тяжелой сабли. Свободной рукой вытащил поясной нож и, шагнув вплотную к противнику, перерезал горло.

Второй охранник – женщина – действовала осторожнее. Слегка пригнувшись, она обходила Тамаса по кругу и, не сводя с него глаз, ждала его следующего движения.

У Тамаса не было на это времени. Как только она сделала полукруг, он развернулся и побежал. Охранница испуганно вскрикнула. На следующем перекрестке он свернул и рванулся вперед.

Его едва не задавил экипаж избранной Дьенн. Две испуганные взрывом лошади выкатили глаза и неслись не разбирая дороги, а кучер отчаянно старался их усмирить. Тамас отскочил в сторону от запаниковавших животных, а потом помчался следом.

В глубоком пороховом трансе догнать экипаж не составило большого труда. Тамас вскочил на подножку сзади, одной рукой ухватившись за поручень, а другой замахнувшись на преследовательницу шпагой.

Его удар прошел мимо, но охранница не могла угнаться за мчащимся на полной скорости экипажем. Тамас убрал шпагу в ножны и взобрался на крышу. Держась за багажник, перемахнул ногами вперед в салон.

Тамас был готов схватиться с разъяренной раненой избранной. Когда руки оторвались от багажника, он выхватил нож и, готовый вонзить его в грудь Дьенн, тяжело приземлился на закутанную в плащ фигуру на скамье.

Как выяснилось, можно было не волноваться. Тело под ним лежало мертвецки неподвижно, рубашка пропиталась кровью. Пуля Тамаса пробила сердце и легкие женщины, убив почти мгновенно.

Единственная проблема заключалась в том, что труп не принадлежал избранной Дьенн.

Девушка с каштановыми волосами казалась слишком молодой, чтобы считаться настоящей избранной, однако она была в перчатках. Возможно, ученица Дьенн.

– О, бездна, – выругался Тамас.

Он бросился к двери и выскочил на ходу за миг до того, как экипаж разорвало пополам магией.

Тамас приземлился, неуклюже перекатившись, и почувствовал, как подвернулась лодыжка. Невзирая на острую боль в ноге, заставил себя подняться и побежал в ближайший переулок, хлопая себя по заднице, чтобы погасить пламя на шинели.

На ходу прошелся взглядом по окнам и переулкам, пытаясь определить, откуда Дьенн нанесет следующий удар.

Из переулка появились двое охранников, перекрыв ему путь. Тамас на бегу выхватил шпагу, изо всех сил стараясь не рухнуть от боли в ноге. Если остановится, Дьенн убьет его щелчком пальцев. Лишь благодаря этой мысли он успел метнуться в сторону за миг до того, как мостовая взорвалась гейзером пламени.

Тамас издал торжествующий вопль, перешедший в крик боли, – подвернулась лодыжка. Он упал и ударился коленом так сильно, что клацнули зубы. Шпагу зажало под телом, и он перекатился, отчаянно пытаясь ее высвободить. Его догнали двое охранников.

На них, как вспышка, обрушилась Эрика, лишь замелькала размытым пятном ее шпага. С одним она разделалась ударом в горло, с другим – в живот, чуть ниже кирасы. Повернувшись к Тамасу, схватила его под руку и заставила кое-как встать на ноги, хотя он отмахивался.

– Дьенн все еще здесь! – воскликнул он.

– Знаю.

Эрика втащила его в переулок. Тамас достал из сумки пороховой заряд, вскрыл его и высыпал порох себе в рот. Боль в колене и лодыжке постепенно утихла, превратившись в слабую пульсацию. Он опасливо перенес вес тела на поврежденную ногу.

– Бежать можешь? – спросила Эрика.

– Нет, разве что хромать.

– Ладно. Но нужно пошевеливаться.

Тамас благодарно кивнул, злясь, что позволил Дьенн себя обмануть. Он положился на заверения короля насчет того, что она не станет втягивать в конфликт других избранных, и даже не подумал об учениках.

– Охранники?

– С ними все кончено. С первым взрывом получилось лучше, чем мы рассчитывали, а остальных было легко подчистить в суматохе.

Тамас заметил порез у нее под глазом и черный от крови рукав.

– Ничего страшного, – сказала она. – Я могу двигать рукой.

Прихрамывая, Тамас повел Эрику по переулку на соседнюю улицу.

– Ты видела, где она засела? – прошептал он.

– Магия обрушилась сверху. Она в одном из многоэтажных домов. Почему она до сих пор не сровняла с землей весь квартал?

Тамас покачал головой.

– Может, старается не задеть своих людей. Охрану Совета трудно заменить.

– Как скоро она поймет, что все они мертвы?

– Скоро. – Тамас выругался. – Я потерял пистолет.

Эрика вытащила свой и сунула ему в руку.

– У меня их два.

Тамас убедился, что пистолет заряжен и взведен.

– Нужно разделиться. Тогда ей будет труднее нас выследить. Обойдем ее с флангов и подождем удобного случая. Не рискуй выстрелом в грудь. Если промахнешься мимо сердца, она убьет тебя прежде, чем успеешь перезарядиться. Целься в голову.

– Ты уверен, что нужно разделиться? – Эрика кивнула на его ногу.

– Уверен. Держись подальше от домов, иначе будешь слишком легкой мишенью. Дьенн может запросто снести крышу. – Он прищелкнул пальцами.

– Я готова.

Тамас взял ее за руку. Ее пальцы слегка дрожали, и он сжал их.

– Что бы ни случилось…

Эрика сгребла его за шинель и крепко поцеловала. Тамас, прихрамывая, побежал через улицу. С каждым шагом ногу пронзала мучительная боль, нарушая сосредоточение порохового транса. Он перемещался из переулка в переулок, скрываясь от света полной луны в самых глубоких тенях. Взгляд его блуждал по крышам в ожидании первой атаки.

Что-то мелькнуло, и это было единственным предупреждением, после чего с неба рухнул огненный шар и, пронесшись мимо его головы, ударился в стену за спиной. Тамас споткнулся на поребрике, но удержал равновесие и побежал, заставляя себя игнорировать боль, готовую захлестнуть его целиком.

Взрывы следовали за ним по пятам, озаряя ночное небо и подбираясь все ближе. Он попытался прибавить скорость, но лодыжка опять подвернулась, и он лишь споткнулся.

Он беспомощно поднял голову, выхватил пистолет и попробовал разглядеть движущуюся тень, которая швыряла сверху огненные шары.

Выстрел из пистолета заставил его подскочить на месте. Эрика попала слишком низко, в край стены прямо под Дьенн. На улицу посыпалась обломки каменной кладки, избранная отшатнулась.

Тамас, хромая, спрятался в укрытии. Языки пламени ударили в землю чуть дальше по улице. Теперь Дьенн держала на прицеле Эрику.

Он распахнул ближайшую дверь и, спотыкаясь, побрел по темным коридорам, пока не нашел лестницу. Начал подниматься, мучительно преодолевая один этаж за другим. Выбив дверь, выбрался на плоскую крышу и попытался сориентироваться.

Ночь и тишина. Тамас присел на корточки и принялся осматривать соседние крыши, быстро, насколько смел, перемещаясь с места на место. Его шумное появление отвлекло Дьенн от Эрики, но также лишило преимущества неожиданности. Он держал пистолет наготове и сквозь собственное затрудненное дыхание прислушивался к любым звукам, выдающим движение.

Его нога что-то задела, и он инстинктивно попытался перешагнуть через препятствие. Нога не двинулась. И все остальное тело тоже, как он понял мгновение спустя.

Он застыл на месте. Руки вдруг задрожали, он был не в силах даже спустить курок. Всего в дюжине футов от него из тени в лунный свет шагнула Дьенн с высоко поднятыми руками в перчатках. Она шевельнула пальцем, и пистолет Тамаса вырвало из его руки и отбросило вниз на улицу.

Тамас боролся против сковавшей его магии. Беспомощность положения приводила его в ярость, подпитывала силы, но даже в пороховом трансе он ничего не мог сделать. За плечом Дьенн он заметил фигуру на соседней крыше.

«Проклятье, Эрика», – подумал он.

Эрика проигнорировала его совет держаться подальше от крыши. Он пытался заставить ее спастись бегством. Она недостаточно близко, чтобы обхитрить Дьенн, и вряд ли успеет перезарядить свой единственный пистолет, прежде чем Дьенн поймает и ее.

– Кончай уже, – выдавил Тамас, потратив все силы на то, чтобы пошевелить губами. Если Дьенн убьет его сейчас, Эрика поймет, что дело гиблое, и спасется бегством.

Дьенн покачала головой.

– Тебе бы этого хотелось? Нет уж, я хочу как следует насладиться. Буду убивать тебя медленно, мучительно, в течение нескольких лет. Тебя и твою напарницу, кем бы она ни была. Я заставлю вас смотреть, как вы кричите. Я…