Текст книги "Пороховой маг. Повести и рассказы (ЛП)"

Автор книги: Брайан Макклеллан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Лицо в окне

Время действия – за 2 года до событий «Кровавого завета»

Таниэль сошел по трапу купеческого галеона. Ссылка началась.

Спеша покинуть доки, он на ходу потянул воротник сюртука и расстегнул пуговицы. Он не ожидал, что весной в Фатрасте настолько жарко и влажно, и хотел побыстрее оказаться в каком-нибудь прохладном пабе, где можно спрятаться от солнца.

Плавание из Адро заняло больше месяца, потом еще две недели они шли вдоль побережья Фатрасты, и корабельная жизнь уже сидела у Таниэля в печенках. Каюты оказались слишком тесными, а кроме рисования и стрельбы по чайкам заняться было нечем. Вид на берег открывался довольно живописный, но Таниэль – солдат и пороховой маг, а не какой-нибудь избалованный дворянский отпрыск. Пейзажи представляли для него интерес разве что с точки зрения оборонительных позиций.

Это пограничье – дикая местность, где огромных деревьев никогда не касался топор дровосека, рыжеволосые туземцы готовы убить за косой взгляд, а на необъятных просторах неделями не встретишь ни души.

Поездка могла выйти захватывающей, если бы Таниэль не злился на отправившего его сюда отца. Отец назвал это «путешествием». Между семестрами в университете не помешает посмотреть мир.

По мнению Таниэля, это больше походило на ссылку. Только через полгода он снова увидит невесту и родину. Полгода, прежде чем вернется к друзьям, опять будет проводить ночи с Влорой и прогуливать занятия в университете, чтобы пускать пули с Сабоном. Это будут долгие шесть месяцев.

В Новом Адопесте, раскинувшемся за доками, царила возбужденная суета, причины которой Таниэль определить не мог. Горожане переговаривались шепотом, туда-сюда бегали как мальчишки, так и мужчины. Похоже, у всех имелись штуцеры или мушкеты. Странно, что в городе так много оружия, пусть он и расположен на границе с дикой местностью.

Таниэль видел весь Новый Адопест с моря, и тот не показался ему необъятным. Тысяч пятьдесят душ. Доки занимали больше места, чем сам город. Повсюду шла высадка переселенцев или погрузка сырья для отправки в Девятиземье. С основания колонии минуло больше ста лет, но менее полугода назад фатрастанские территории продали Кезу. Таниэль мог представить, что колонисты этому не очень-то обрадовались.

Ему на глаза попалась бронзовая статуя Ипилла, короля Кеза, на тридцать футов возвышающаяся над гаванью. Пока он ее рассматривал, на постамент взобрался мальчишка и, спустив штаны, помочился на ноги Ипилла. Таниэль рассмеялся и стал ждать, что из толпы появятся кезанские жандармы и погонятся за нарушителем, но этого не произошло.

Может, сегодня праздник, поэтому жандармы заняты? Наверняка этим же объясняется суета в городе. Отец рассказывал, что колониальные городки обладают особой энергетикой, которой лишены крупные города Девятиземья. Наверное, дело в этом.

− Таниэль! Таниэль!

Мгновение он озадаченно озирался, но тут же вспомнил о дуэнье. Мысль о том, что кто-то посторонний будет заглядывать ему через плечо, вдруг показалась неприятной, и он подумал, не затеряться ли от сопровождающей в городе.

Таниэль натянул бикорн на глаза и бодрой походкой направился к ближайшему пабу. Почти добравшись до темнеющего дверного проема, сулящего холодный эль и анонимность, он почувствовал, как кто-то потянул его за сюртук.

− Таниэль? Ага, это точно ты. Одно лицо с матерью, мой дорогой.

Таниэль хмыкнул, пытаясь подавить раздражение.

− Дини? – спросил он держащую его за локоть пожилую женщину.

Та изобразила нечто среднее между поклоном и реверансом.

− Дина, мой дорогой, – поправила она. – Ты мальчик Тамаса и Эрики.

Это был не вопрос, и Таниэлю стало интересно, на самом ли деле он так сильно похож на мать. Отец всегда говорил то же самое, но его собственные воспоминания о ней были в лучшем случае отрывочны.

Таниэль приподнял шляпу.

− Очень приятно, мэм.

Дина выглядела лет на пятьдесят, на ней была мужская куртка и широкая юбка до щиколоток. На адроанском она говорила с легким акцентом, и Таниэлю пришлось напомнить себе, что, к несчастью, его мать наполовину кезанка, а ее кузина Дина, скорее всего, родственница с кезанской стороны. Сапоги Дины выглядели сильно поношенными, к груди было приколото вервие Кресимира.

Священнослужительница. Чудесно.

− Мне тоже очень приятно. – Помолчав и задержав руку на плече Таниэля, Дина оглядела его с головы до ног. – Последний раз я видела тебя еще мальчиком. Наверное, ты меня совсем не помнишь.

Он не помнил.

− А теперь, посмотрите-ка, настоящий мужчина! – Ее взгляд упал на штуцер на его плече, и она продолжила громким шепотом: – Скажи, у тебя такие же способности к пороху, как у родителей?

− Да, я пороховой маг.

И Таниэль этим гордился. Из мушкета он мог сбить шляпу с фермера более чем с мили. А из хорошего ружья и при слабом ветре – с еще большего расстояния. Благодаря щепотке пороха он видел в темноте и становился быстрее и сильнее обычных солдат.

Похоже, его признание неприятно поразило Дину. Она ахнула, но заставила себя вернуть на лицо улыбку.

− Что ж, не будем портить из-за этого отношения. Давай я отведу тебя домой, где ты переночуешь, и хорошенько накормлю. К сожалению, завтра утром тебе придется вернуться на корабль.

− Что?!

− Завтра ты отправляешься обратно в Адро.

Угрюмое настроение рассеялось, и он приложил усилие, чтобы сдержать ухмылку. Домой? Оставить эти богом забытые земли и...

Дина продолжала говорить.

− Разразилась война. – Она придвинулась ближе и понизила голос. – Колонисты восстали против Кеза и провозгласили независимость. Проклятые торгаши, в каждой бочке затычка, спелись с простолюдинами. – Она заговорила громче. – Сегодня ночью ты можешь остаться со мной и моим мужем, но я...

− Война? – перебил Таниэль. – С Кезом?

− Ну да.

У него задергался глаз, и все мысли о доме вылетели из головы.

− Где я могу записаться на службу?

***

Таниэлю пришлось с восьмиста ярдов отстрелить пуговицы с пугала, чтобы убедить колониального майора в том, что он на самом деле обученный пороховой маг. Его задело, что майор навострила уши, услышав имя отца Таниэля, но он проглотил гордость и три недели спустя числился капитаном ополчения Фатрасты в составе роты, направляющейся на болото.

Возмутится ли отец из-за того, что сын ввязался в чужой конфликт, или будет гордиться его поступком?

Таниэль надеялся на последнее.

Он шагал вдоль рядов своей новой роты из примерно двух сотен солдат. Со штуцером на плече и походной сумкой на поясе, Таниэль единственный сохранял хоть какое-то подобие маршевого ритма. Остальные плелись как им вздумается, и колонна растянулась по извилистой дороге почти на полмили.

Он оглянулся. Высокие деревья – дубы, клены, ясени – утопали в зелени раннего лета, затрудняя обзор.

Поговаривали, что эти дороги патрулирует кезанская армия. Если полсотни кавалеристов выскочат из-за поворота у них за спиной, вся рота поляжет прежде, чем успеет рассеяться. Вот такие вояки.

Но с другой стороны, эти люди не солдаты, а фермеры и бродяги. И сражаются они за деньги или землю, чтобы так называемый Союз Фатрасты мог отвоевать у Кеза независимость.

− Чувствуешь запах? – спросила Дина.

Таниэль посмотрел на нее краем глаза. На лбу у Дины выступил пот, но шагала она легко, будто на послеобеденной прогулке. На первый взгляд и не скажешь, но пожилая священнослужительница уставала на марше меньше, чем ополченцы.

Таниэля впечатлило и изрядно раздосадовало, что она последовала за ним, когда он записался в фатрастанское ополчение. Она настояла на том, что ополченцы нуждаются в духовном руководстве, и майор Бертро согласилась.

Дина сказала, что пообещала присматривать за Таниэлем и ей не хотелось бы подводить его отца.

Не дай Кресимир кому-либо подвести Тамаса.

− Во имя Кресимира, что за вонь? – спросил какой-то ополченец.

Несколько других проворчали тот же вопрос, и Таниэль принюхался, повернувшись в ту сторону, откуда дул ветер. Не пахло ничем, кроме дорожной пыли и немытых тел колонистов. Что бы это могло быть...

Вот оно. Вонь обрушилась на него, как потерявшая управление тачка с коровьими лепешками. Тяжелый, насыщенный запах, будто разворошили пролежавшие всю зиму гнилые листья и навоз.

− Это болото. – Дина жевала сорванный по пути стебель тростника. – Его называют Тристанской низиной. Больше шести тысяч квадратных миль лесных топей. Чем дальше, тем хуже запах.

Она глянула на него, будто это могло заставить его передумать.

− Вы хорошо знаете болото? – поинтересовался Таниэль.

− Мы с мужем здесь проповедовали, когда были моложе. Понимаешь, в те времена...

− Понимаю. Я лучше схожу к майору.

Таниэль побежал к голове колонны прежде, чем Дина разразилась одной из своих многословных историй.

Майор Бертро верхом на лошади оказалась там, где дорога выныривала из леса и взбиралась на холм, по которому они поднимались. Ее лицо ничего не выражало, но бегающие глаза выдавали нервозность. Она поглаживала пальцами грубый шрам на шее. Об этом шраме никто не осмеливался говорить.

Родом из Кеза, она появилась на свет в одном из городков в горах так близко к границе, что с тем же успехом могла считаться и адроанкой. Подобно многим солдатам, завербовавшимся на эту войну, она провозгласила себя фатрастанкой.

И как у всех кезанских граждан, примкнувших к восставшим колонистам, у нее на голове была метка смерти. Бертро подняла воротник, чтобы скрыть шрам на шее, и кивком поприветствовала Таниэля:

− Капитан.

− Майор, – отозвался Таниэль.

− Похоже, мы на месте.

Склон под ними постепенно переходил в плотную стену кипарисов. Деревья вырастали из мелководного заболоченного озера, и с вершины холма казалось, что леса простираются в бесконечность. Таниэль сразу понял, почему Тристанская низина считается идеальным местом для партизанских рейдов – она необъятная.

Никто не полезет за ними в это болото.

− За кипарисами на многие мили заросли зубчатки, – сказала Бертро. – Это трава – выше домов и такая густая, что через нее не продраться даже со шпагой.

Ее пальцы медленно поползли обратно к шее. Она была красивой женщиной: золотая коса перекинута через плечо, милые пухлые щечки. Таниэль подметил ее заинтересованный взгляд и решил, что, если бы не упомянул о ждущей в Адро невесте, Бертро взяла бы его в оборот.

− Только бы дикари сдержали слово. – При слове «дикари» губы Бертро слегка скривились. – Если мы залезем в болото и их там не окажется, чтобы нас провести, мы все отправимся на корм драконам уже ближайшей ночью.

− Драконам? – переспросил Таниэль.

− Болотные драконы, – пояснила Бертро. – Большие ящерицы. Больше лошади. Такие челюсти, что перекусывают человека пополам.

Таниэль потрогал чехол со штыком на бедре. О гигантских ящерицах его не предупреждали. Упоминали змей. Эти твари ему тоже не по душе, но в пороховом трансе он двигается быстрее, чем атакующая змея.

Но сильнее ли он болотных драконов?

Таниэль достал из сумки на поясе табакерку, высыпал немного пороха на тыльную сторону ладони и втянул его одним вдохом. Мир словно всколыхнулся и искривился. Он расставил ноги пошире, чтобы не упасть, и через мгновение все снова обрело резкость, став четче, чем раньше.

Полностью отдавшись пороховому трансу, Таниэль снова оглядел Тристанскую низину и увидел примерно в миле большого удава на верхушке кипариса. Змея грелась на солнышке, выбрасывая и пряча черный раздвоенный язык.

− Есть известия от туземцев из Низины, сэр? – спросил Таниэль. – Или от наших разведчиков?

Бертро посмотрела на дорогу, по которой они прибыли.

− Уже должны были вернуться.

Таниэль подошел ближе.

− Надо подтянуть колонну. Если нас застигнут кезанцы, у болотных драконов не останется шансов нас сожрать.

Бертро фыркнула.

− Я знаю, как обращаться с войском, капитан. – Ее голос внезапно похолодел. – Что же до вас, то, несмотря на ваши таланты и имя вашего отца, я что-то не припоминаю, чтобы вам доводилось обагрять руки кровью.

− Примите мои извинения, майор. – Таниэль подавил резкий ответ.

Он здесь не для того, чтобы ссориться с фатрастанскими офицерами. Он здесь для того, чтобы убивать кезанских солдат и, если будет на то милость Кресимира, кезанских избранных.

Бертро повернулась к дороге, вьющейся по склону к болоту.

− Нам туда.

Подняв руку, она подозвала стоящего неподалеку мужчину.

− Сержант, соберите людей на вершине холма. Мы немного отдохнем, а потом совершим марш-бросок в Глейдсайд. Городок все еще должен быть нашим, но кто знает, где нарвешься на кезанский патруль. Мы займем город и подождем дикарей Низины. Не могли бы вы...

Она осеклась, услышав за спиной стук копыт.

Таниэль отчетливо видел, как некрупный мерин прокладывает путь между растянувшимися по дороге солдатами. И кто назвал их арьергардом?

Поравнявшись с майором Бертро, разведчик натянул поводья. Это был узколицый парень, явно измученный долгой скачкой.

− Пять рот на марше, майор, – сообщил он, отдышавшись. – В цветах Кеза.

− Разумеется, это кезанцы, – рявкнула Бертро. – У нас нет пяти рот в этой части страны. Насколько они далеко?

− Будут здесь завтра к полудню.

Бертро посмотрела на солнце. Оно уже давно миновало зенит и клонилось к западному горизонту.

Таниэль заметил, что разведчик нервно ерзает в седле.

− Что-то еще, солдат?

− Ну... – Тот покосился на штуцер Таниэля и серебряный пороховой бочонок на его груди. – Видите ли, есть одна проблема...

У Таниэля внутри все сжалось.

− Избранный?

Парень кивнул.

− Что ж. – Таниэль заставил себя улыбнуться. – Я здесь именно за этим. Пущу ему пулю в глаз с мили.

Во рту появился кислый привкус, когда он вспомнил, как всего несколько минут назад надеялся именно на это. Избранные – не те люди, на встречу с которыми стоит надеяться. Один избранный со своей мощной стихийной магией опаснее, чем десять рот кезанских солдат. Избранные способны призвать на противника огонь и молнии с такой же легкостью, с какой Таниэль управляет пулями.

− Не хочу подпускать его так близко, – сказала Бертро. – Сержант, ускоренным маршем на Глейдсайд. Мы расположимся там на ночь и с рассветом двинемся в болото. С проводниками-дикарями или без них.

Таниэль оглянулся туда, откуда они пришли, и ему пришлось напомнить себе, что в ближайшее время рота драгун на дороге не появится. Они в безопасности.

Пока что.

Если туземный проводник ждет в Глейдсайде, то к завтрашнему вечеру они углубятся в болото, а к концу недели начнут нападать на кезанские города вокруг всей Тристанской низины.

А если избранный настигнет их на открытом месте, они умрут прежде, чем успеют зарядить мушкеты.

***

Таниэль сидел на скамейке в углу просторного зала, выстукивая ногой ритм кабацкой песни, которую горланили солдаты. Комнату освещал тусклый свет камина и свечей, пахло элем и мокрой псиной. Время от времени пение заглушал грохот ливня по крыше.

Огрызком угольного карандаша Таниэль добавил пару завершающих линий к наброску Бертро, мягкими штрихами оттенив на шее шрам от веревки.

Три недели он украдкой бросал на нее взгляды, когда она не смотрела в его сторону, и уверился в том, что, скорее всего, не больше пары месяцев назад Бертро пытались повесить. Ее шея не сломалась от рывка веревки, и женщину отпустили.

Интересно, почему?

Бертро сидела в другом конце зала, потягивая из кружки местный эль и покачивая головой в такт песни, но в остальном держалась особняком. Остатки пороха в организме Таниэля еще давали пороховой транс, и он отчетливо видел ее лицо.

На скамью напротив подсел широкоплечий, похожий на бочонок мужчина и принялся ковырять коротким пальцем в ухе. Сержант Мапель рассказывал, что его родители из Брудании, но мать была темнокожей деливкой, и он унаследовал ее внешность.

Мапель усмехнулся, отчего на черных щеках появились ямочки.

− Если майор застукает, что ты ее рисуешь...

− Не застукает. – Таниэль оторвался от потрепанного альбома в кожаном переплете и смерил Мапеля пренебрежительным взглядом. – Есть известия от туземцев?

Мапель озабоченно нахмурился. Туземный проводник уже должен был появиться, чтобы утром провести их через болото. В обмен на ружья Хруша, патроны и порох туземцы обещали помочь роте в набегах на контролируемые кезанцами городки вокруг Тристанской низины.

Хороший план, если туземцы появятся раньше кезанцев.

− Дошли новости с побережья, – сказал Мапель.

− И?

− Кезанцы дотла сожгли Малую Старлу.

Рука Таниэля упала с альбома. Он проплывал Малую Старлу меньше двух месяцев назад. Это была его первая встреча с новыми землями – торговый город, с населением около восьмидесяти тысяч душ, растущий с каждым днем. Малую Старлу финансировал университет в Фатрасте. Университет в Фатрасте ничем не отличался от того, который Таниэль посещал в Адро.

− Дотла? – эхом отозвался Таниэль.

− Ничего не осталось.

В груди Таниэля вскипел гнев. Палец чесался спустить курок, поймав на мушку кезанского избранного. За этим порывом последовал приступ страха, и слабый голосок спросил: «А если я промахнусь?».

− Кезанцы выигрывают войны грубой силой и жестокостью, – добавил Мапель. – Они запугивают, чтобы держать...

− Я знаю о кезанцах все, – перебил Таниэль и убрал альбом в кожаную сумку, опасаясь, что порвет его в гневе. – Я знаю, что кезанцы мстительные, беспощадные и стремятся прибрать к рукам все, что попадается им на глаза.

Он замолчал, положив руку на пистолет за поясом. Пистолет, купленный в Малой Старле.

− Таниэль, – раздался негромкий голос.

− Что?!

Таниэль резко повернулся к Дине. Возглас получился гораздо громче, чем он хотел, и ему пришлось сделать глубокий вдох.

− Что? – повторил он тише, но не сдержав раздражения.

− Неподходящий момент, священнослужительница, – сказал Мапель. – Я только что довел капитана до белого каления. – Он отодвинул скамейку, будто приготовившись удрать. – Похоже, он сильно ненавидит кезанцев.

Таниэль бросил на Дину предостерегающий взгляд. «Ни слова...»

− Кезанцы казнили его мать. – Дина опустилась на скамью рядом с Таниэлем.

У Мапеля отвисла челюсть.

− Вы не имеете права, – бросил Таниэль.

Дина встретила его гнев, с вызовом склонив голову набок.

− Она была моей кузиной. Я имею полное право.

− И вы пытаетесь за нее отомстить, каждый вечер уговаривая меня вернуться? Уплыть обратно в Адро, где мне придется смотреть в глаза отцу и говорить, что у меня была возможность убивать кезанцев, а я ею не воспользовался?

Таниэль знал, что ему не следует на нее кричать. Она просто старалась поступать так, как считала правильным. К тому же возрастом она годилась ему в бабушки.

Дина замялась, и Таниэль понял, что она здесь именно за этим.

− Я священнослужительница, а не воин. Война – это причуда молодых людей, а у меня есть дети, и у них тоже есть дети. Я здесь только потому, что твой отец попросил меня присматривать за тобой, а я держу слово.

− Вы не хотите защитить своих детей от кезанцев?

Таниэль бросил взгляд на Мапеля в поисках поддержки, но обнаружил, что сержант улизнул. Таниэль послал ему мысленное проклятие.

Дина подняла бровь.

− Я кезанка.

− Но вы...

− С тобой? Здесь? Я знаю. Я же сказала, что держу слово.

Таниэль смущенно заморгал.

− Но ведь кезанцы казнят вас, если обнаружат, что вы...

Он осекся, внезапно осознав, на какой риск она пошла, отправившись вместе с ним. И все в надежде уговорить его бросить войну.

− Если кезанцы поймают меня при попытке покинуть страну, меня казнят на месте, – сказал Таниэль. – Вы знаете, как они относятся к пороховым магам.

Он отказывался связывать Дину с Кезом. В конце концов, она член семьи.

− Думаешь, они рискнут разгневать твоего отца во второй раз?

Дина понятия не имела, как мало Таниэль значит для собственного отца.

− Думаю, они ухватятся за возможность поставить его на колени.

− Один мой друг много лет занимается контрабандой табака в обход кезанских пошлин. Он может без риска переправить тебя в Адро.

− Я... – начал было Таниэль и замолк.

Ему не хотелось упускать первый шанс пролить кезанскую кровь. Он поклялся самому себе, что не вернется в Адро без хотя бы дюжины насечек на прикладе. Если же Дина готова дать кезанцам себя убить, Таниэль не собирается обременять этим свою совесть.

− Пойду пройдусь, – сказал он.

Схватив штуцер и сумку, он вышел на крыльцо.

Дождю удалось очистить воздух от болотной вони. Под навесом сидели шестеро ополченцев с трубками или сигаретами в зубах и молча смотрели на ливень. Они знали, что утром предстоит выступить в болото, и никого из них эта мысль не радовала.

Поприветствовать Таниэля удосужился лишь один.

Отвратительная дисциплина.

Таниэль несколько мгновений глядел во мрак. Пелена дождя размыла то, что не удалось скрыть темноте. Виднелись только грубые очертания зданий – большинство фонарей на них погасили на ночь.

Он уловил какую-то тень посреди дороги и, нахмурившись, сосредоточился на ней. Человек? С чего бы ему стоять под дождем?

Не сводя глаз с тени из опасения, что та исчезнет, если он отвернется, Таниэль насыпал на тыльную сторону ладони полоску пороха и втянул его носом.

Когда его охватил пороховой транс, очертания городских зданий отчетливо проступили сквозь темноту, дождь посветлел, словно освещенный фонарем, а тень превратилась в девушку.

Ей было не больше четырнадцати. Промокшие волосы до плеч, сумка через плечо. Бледная кожа усеяна серыми веснушками, похожими на крупинки пепла. Таниэль решил, что при свете дня ее волосы окажутся рыжими.

Туземная девчонка, ничего более.

Тогда почему заколотилось сердце? Инстинкт, более глубокий, чем любые ощущения, кричал об опасности, и Таниэль поймал себя на том, что бессознательно приготовился к бегству.

Девушка встретилась с ним взглядом сквозь пелену дождя, и Таниэль начал поднимать ружье, не вполне уверенный в том, что собирается сделать. Выстрелить в девчонку-дикарку? Он не убивает детей. Такой поступок несомненно настроит проводников против ополченцев и тем самым погубит всю экспедицию.

Таниэль взял себя в руки и открыл третий глаз, чтобы заглянуть в Иное и определить, где магия касается мира. Все вдруг исказилось, темнота вспыхнула мириадами пастельных оттенков, что указывало на присутствие поблизости магии.

Девушка тускло светилась.

Она была магом.

Он слышал о туземных колдунах. Их называли всевидящими. О них было известно очень мало – только что их колдовство отличается от магии избранных и транса пороховых магов.

Что она там делает под таким дождем?

Таниэль повернулся, чтобы спросить одного из курящих под навесом, видит ли тот девушку, но уловил что-то краем глаза.

На дороге, на полпути к возвышающемуся над городом холму Таниэль разглядел в Ином сильное цветное свечение.

− Избранный! – заорал он, выскакивая на улицу прямо в грязь.

В этот миг молния прорезала воздух и ударила в дом за его спиной.

***

После взрыва у Таниэля звенело в ушах. Он с трудом поднялся на ноги. Большая часть дома разлетелась по всей улице на обломки не больше фута длиной. Остальное охватило огнем. Таниэль слышал крики умирающих и раненых.

Он помог кому-то встать – одному из ополченцев, куривших на крыльце, – и попытался открыть чехол со штыком. Там, где избранный, появятся и кезанские солдаты.

Таниэль заморгал, пытаясь избавиться от послеобраза молнии и снова привыкнуть к темноте. Через несколько мгновений он увидел бегущих по дороге к городу кезанских солдат с примкнутыми штыками. Поверх мундиров на них были холщовые пончо.

Они существенно превосходили фатрастанских ополченцев в численности. Даже без кезанского избранного всю роту уничтожат в считанные минуты.

− Бежим в болото! – воскликнул Таниэль.

− Ты спятил? – спросил ополченец.

− Проклятье! Это единственный шанс. В кипарисы!

Таниэль устремился к тлеющим развалинам дома. Выжившие поднимались на ноги с оружием в руках. Майора Бертро он не нашел, зато схватил за плечо сержанта Мапеля.

− В болото. – Таниэль указал в противоположную от приближающихся кезанцев сторону.

Мапель кивнул и начал выкрикивать приказы к отступлению.

− Дина! – позвал Таниэль. – Дина, проклятье!

Отпихнув с пути скамью, он занялся проверкой обожженных тел, принявших на себя основной удар магии.

− Я здесь.

Пожилая священнослужительница уже была на ногах и отправляла людей следом за сержантом Мапелем.

Таниэль подавил вздох облегчения. Он не хотел, чтобы на его руках оказалась кровь родственницы, пусть она и кезанка.

− Вы видели Бертро?

− На улице, – сказала Дина.

Таниэль бросился обратно на улицу, где и нашел майора Бертро. Та выстраивала шеренгу человек из двадцати, чтобы отразить атаку кезанской пехоты.

− Нам нужно затеряться в лесу, – крикнул ей Таниэль.

Бертро выхватила шпагу.

− Это арьергард. Уходите с остальными!

− Это самоубийство!

Слова Таниэля заглушил раскат грома, последовавший за вспышкой молнии. Молния ударила в соседнее здание, и в ее свете он увидел ту же туземку, стоящую на обочине спиной к болоту.

И тут на них обрушились кезанцы.

Таниэль прикладом отразил штык и обругал себя за то, что не примкнул собственный штык, пока была возможность. Кровь стучала в ушах. Он крутанул штуцер, чтобы схватиться за ствол, как его учили, и врезать прикладом кезанскому солдату по лицу.

Воздух заполнился криками и лязгом стали. Таниэль выхватил из-за пояса пистолет – чутье порохового мага подсказало, что порох в нем по-прежнему сухой, – и выстрелил в пехотинца.

Майор Бертро резко развернулась, сделала выпад шпагой, и на Таниэля навалилось мертвое тело кезанского солдата, которому клинок угодил прямо в сердце.

Таниэль оттолкнул его и, не тратя время на то, чтобы поблагодарить Бертро, ловко вытащил штык из чехла, присоединил к штуцеру и повернул кольцо, чтобы убедиться, что тот вошел на место. Перенес вес на отставленную ногу, присел, уворачиваясь от выпада очередного кезанца, и воткнул штык ему в глаз.

«Благодаря пороху в венах ты будешь быстрее других людей – как будто они двигаются под водой, а ты нет, – говорил ему отец. – Это ощущение знакомо тебе по тренировкам, но ты не осознаешь его в полной мере, пока не испытаешь в настоящем бою».

Таниэль вдруг понял, что имел в виду отец. Он реагировал быстрее, чем остальные вокруг, даже быстрее, чем опытная фехтовальщица Бертро. Словно драка с детьми.

У них нет шансов.

«Не позволяй самоуверенности взять верх. Доверься своей реакции, и ты убьешь врага прежде, чем тот поймет, с чем сражается».

Таниэль поверг еще трех пехотинцев, и драться стало не с кем. По дороге наступали основные силы кезанцев, но атаку первого отряда удалось отразить.

Бертро уставилась на него, вытаращив глаза.

− Бездна, какой вы быстрый!

− В болото, – сказал Таниэль.

− К деревьям! Бегом. Оставьте раненых. – При этих словах она поморщилась.

Они помчались по городским улицам, уворачиваясь от магии. Сверкнула молния, над головами пронеслись огненные шары и взорвались среди домов с такой силой, будто стреляли из мортиры. Таниэль подумывал, не спрятаться ли где-нибудь от пехоты и пристрелить избранного, но понимал, что это глупый риск. Можно попытаться, когда пехота затеряется на болоте. Он увидел, что впереди хромает Дина.

− Идемте, Дина, нужно двигаться быстрее!

Таниэль перебросил ее руку через плечо и практически понес пожилую женщину на себе. Хромота не предвещала ничего хорошего – открытая рана на болоте приводит к медленной смерти от заражения или же к быстрой в зубах хищников.

Мимо них пробегали фатрастанские ополченцы, стремясь спасти свои шкуры в относительной безопасности болота. Таниэль узнал нескольких человек из арьергарда Бертро. Он с Диной отступали последними.

Впереди неясно вырисовывался в темноте край кипарисового леса. Таниэль приготовился к тому, что земля уйдет из-под ног и под сапогами заплещется вода реки Тристан, но крутой склон возник так внезапно, что он все же споткнулся и свалился в реку – спиной в воду, отплевываясь и ругаясь.

Пошарив в поисках сумки и ружья, вытащил их из воды.

− Вы в порядке?

− Да, – прохрипела Дина.

Чутье порохового мага подсказало, что большая часть зарядов промокла. Таниэль задержался лишь затем, чтобы вдохнуть щепотку пороха из оставшегося сухим патрона – обновить транс.

«Полегче с порохом, – всегда говорил отец. – Даже самый сильный маг рискует впасть в пороховую зависимость».

Таниэль прогнал эту мысль. Сейчас не время для подобной осмотрительности.

Для его усиленного трансом зрения в темноте оставалось мало секретов, но падение со склона напомнило об осторожности. Вместе с Диной они начали потихоньку пробираться вглубь болота.

− Держись твердой земли, – сказала Дина. – Под водой ничего не видно. Тут повсюду ямы – они тебя затянут. Ступай по одному шагу, а если почувствуешь, что нога не находит опоры, возвращайся на твердый грунт. – Она говорила хрипло и торопливо. – По одному шагу... О Кресимир, дай мне сил!

− Нам нельзя останавливаться, – напомнил Таниэль, когда Дина начала заваливаться.

− Я в порядке, – настаивала Дина. – Идем дальше. Над водой повсюду островки сухой земли – лучшие места, чтобы передохнуть.

Следующие слова Таниэля замерли на губах: он заметил девчонку-дикарку, которую видел на улице перед боем. Как и в городе, она стояла шагах в двадцати, лицом к нему, с бесстрастным видом. Таниэль встретился с ней взглядом, и по его спине будто поползли холодные пальцы.

− Вы видите?..

− Я ничего не вижу в этой проклятой темноте, – проворчала Дина. – Ты пороховой маг, вот и веди нас.

− Там... – Таниэль отвел взгляд лишь на миг, но девушка уже исчезла.

Позади раздались крики, и он понял, что выбор невелик: либо двигаться быстрее, рискуя угодить в яму, либо их догонят кезанские солдаты.

Бросив поспешный взгляд назад, он обнаружил, что кезанцы идут по болоту примерно в ста ярдах от него. У них были фонари, защищенные от дождя колпаками.

Придется убегать, рискуя провалиться в яму, а то и попасться на зуб болотным драконам.

Там, впереди. Опять эта туземная девушка. В Таниэле боролись гнев и страх. Кто она такая? Чего хочет? Почему преследует его?

− Там девчонка, – прошипел Таниэль.

Дина вцепилась в него.

− Что ты сказал?

− Туземка. Впереди, наблюдает за нами. – Он хотел назвать ее духом, но сдержался. Нечего пугать Дину. Священнослужители чувствительны к таким вещам. – Я слышал истории...

− Сейчас не до суеверий, – оборвала его Дина. – Должно быть, она из племени. Пришла, чтобы провести нас. За ней!

Таниэль сделал шаг и по колено утонул в грязи.

− Яма!

Он попытался шагнуть обратно, но нога слишком увязла, лишив его опоры.

− Не двигайся, – приказала Дина.

Уши Таниэля заполнило ее хриплое дыхание, она вцепилась ему в плечо.

− Я стою крепко, – сказала она. – Сейчас тебя потяну. Подожди, пока...

Внезапно Таниэля ослепил свет, выжегший на сетчатке лицо Дины. Он почувствовал, что его плечо выпустили, и упал спиной в грязь, молотя руками. Правая рука погрузилась в жижу, и он решил было, что его засасывает окончательно, как вдруг кончика пальца коснулось что-то твердое.