Текст книги "Пороховой маг. Повести и рассказы (ЛП)"

Автор книги: Брайан Макклеллан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Норрин пересекла дорогу и подошла, готовая в любую секунду удрать. Кто этот человек? Чего он от нее хочет? Она потянулась вперед чутьем и почувствовала, что у него есть порох. Много патронов и полный пороховой рожок. Еще один висел на седле лошади. Пистолет на поясе заряжен, как и пристегнутый к седлу карабин.

Мужчина слегка приподнял уголок губ.

– Она не будет очень сильной, – проговорил он на адроанском. – Однако мне сказали, что у нее сильный характер. – Неожиданно он перешел на кезанский. – Девочка, ты знаешь мой язык или предпочитаешь, чтобы мы говорили на кезанском?

– На кезанском, – сказала Норрин.

Он кезанский шпион? Переодетый Гончий? Она напрягла мышцы, приготовившись бежать в лес. Можно поджечь порох, убить его и дать деру. Это ее единственный шанс.

– Значит, кезанский. – Взмахом руки мужчина отпустил папу, и тот развернулся к телеге.

Дыхание Норрин участилось.

– Папа? Ты куда?

– Я побуду тут, пока ты не закончишь, – мягко ответил он.

– Закончу что?

– Со мной.

Норрин обернулась, и мужчина оказался прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. На вид он был не старым, самое большее – тридцать лет, но она различила морщинки на его лице и обветренную кожу.

– Чего вы хотите? – прошептала она.

С серьезным лицом он сунул руку в нагрудный карман, достал патрон и протянул ей на ладони.

– Я хочу, чтобы ты показала мне, что умеешь.

Неожиданно патрон разорвался, порох внутри засветился и заискрил, и белая бумага начала скручиваться, медленно сгорая, пока не осталось ничего, кроме пепла и серного запаха сгоревшего пороха.

У Норрин округлились глаза. Пороховой маг.

– Меня зовут капитан Тамас. Один мой друг попросил, чтобы я научил тебя использовать твою силу, и поскольку в настоящее время я служу неподалеку... – Уголок его губ опять приподнялся. – Твое обучение начинается сегодня.

 

Слуга короны

Время действия – примерно за 35 лет до событий «Кровавого завета»

Стоял прохладный, немного ветреный осенний день. В сером небе клубились тучи, предвещая дождь. Капитан Тамас готовился к дуэли.

Поле чести находилось в часе езды от Адопеста, столицы Адро. Пшеницу уже убрали, на голой земле остались лишь мякина да раздавленные стебли. Вдалеке, возле каменной лачуги, стояли фермер с женой и смотрели, как секунданты отмеряют шаги.

Секунданта Тамаса звали Матин. Он был всего лишь кадетом, который только готовился присоединиться к армии в чине лейтенанта, но Тамас не успел найти никого лучше. Мало кто из офицеров хотел иметь с ним дело.

Тамас в третий раз осмотрел пистолет: порох сухой, затравка на полке, пуля в стволе. Секунданты уже проверили оба пистолета, но Тамас предпочитал лично убедиться, что с оружием все в порядке. И пусть противник сочтет, что он нервничает, это лучше осечки.

Отмерив нужное количество шагов, секунданты отметили середину и воткнули в землю шпаги в местах, где противникам предстояло развернуться и выстрелить друг в друга.

– Сэр, прошу вас передумать.

– Он принес извинения? – спросил Тамас.

– Нет, сэр. – И прежде чем Тамас успел открыть рот, добавил: – Но, с вашего позволения, это ошибка.

– И почему же? – Тамас уставился на кадета, заставив молодого офицера поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

Матин тяжело сглотнул, и Тамас в глубине души порадовался, что может так воздействовать на людей. Третий сын барона, Матин на шесть лет моложе Тамаса и в свои двадцать один уже обручен. А у Тамаса нет ничего, кроме имени.

– Просто, – медленно выговорил Матин, – это кажется неразумным. Вы рискуете званием! Отец капитана Линца – герцог, а вы, ну, вы...

– Простолюдин? Я знаю, Матин. Не надо запинаться. – За последние десять лет Тамас провел больше двух десятков дуэлей, почти все против аристократов, и даже убил нескольких противников. Но вызывать сына герцога, пусть даже второго, ему еще не доводилось. – Я пойму, если вы предпочтете остаться в стороне. Только прошу переговорить с моим противником и назначить новую дату дуэли.

Матин заметно подобрался, выпрямив спину:

– Я дал слово, что буду вашим секундантом, сэр.

– И я не забуду этого, когда стану вашим командиром.

Матин улыбнулся, будто услышал шутку. Проигнорировав его, Тамас повернулся к противнику на другом краю площадки. Капитан Линц был высоким, широкоплечим мужчиной с золотой, словно львиная грива, шевелюрой – прирожденный гренадер. Хорошо, что он не потребовал дуэли на саблях, иначе наверняка одержал бы верх.

– Мне не чуждо милосердие, – сказал Тамас. – Вас не затруднит напомнить капитану, что я пороховой маг? Я приму его извинения за нелестные высказывания по поводу моего происхождения и происхождения моих собак, и мы расстанемся друзьями.

Перехватив взгляд Линца, Тамас слегка улыбнулся.

Матин посмотрел на него как на умалишенного.

– Ступайте же.

– Да, сэр.

Матин отправился через площадку к секунданту Линца.

Тем временем Тамас еще раз осмотрел пистолет и подумал, мудро ли с его стороны настаивать на этой дуэли. Если его ранят, денег на избранного целителя не хватит и придется пропустить следующую кампанию. Если же он ранит или убьет противника, то попадет в немилость к герцогу.

Тамас рассеянно разорвал пороховой заряд и высыпал крупинки на язык. Эффект проявился мгновенно: зрение и слух обострились, в ушах застучала кровь, мир вокруг словно замедлился. Пороховой транс увеличил силу, ловкость и скорость, однако Тамас не собирался пользоваться этими преимуществами во время дуэли.

Нет, ему просто нужно сосредоточиться.

Матин переговорил с секундантом Линца, и тот передал послание Тамаса самому Линцу. Здоровяк капитан расхохотался, запрокинув голову. Тамас расслышал бы его ответ и без порохового транса.

– Скажите этому сукиному сыну, что я не верю в сказки. Пусть стреляет в меня какой угодно пороховой магией, если думает, что она у него есть.

Тамас вздохнул и подождал возвращения Матина.

– Он сказал...

– Я слышал, – перебил Тамас. – У этого идиота четвероюродный брат в королевском Совете. Он сам сражался плечом к плечу с избранными и считает, что пороховая магия – это сказки?

– Сэр?

– Я убивал людей с мили с четвертью. Бездна, именно с такого расстояния я уложил гурланского избранного. Нет правил, которые запрещали бы использовать мои способности во время дуэли, если о них известно противнику.

Тамас ощутил, как внутри закипает гнев, и заставил себя сделать глубокий вдох. «Проклятые аристократы. Невежественные и высокомерные, все как один», – подумал он и сделал еще один глубокий вдох.

– Приступим?

Секунданты подвели противников к срединной отметке. Тамас и Линц встали спина к спине.

– Деревенщина, – тихо произнес Линц.

Тамас не ответил.

– Джентльмены, – объявил Матин, – сейчас вы разойдетесь к отмеченным точкам, затем оба развернетесь и выстрелите один раз. После этого обе стороны посчитают, что вопрос закрыт и честь удовлетворена. Согласны?

– Да, – сказал Линц.

– Конечно, – отозвался Тамас.

– Хорошо. Начинайте!

Тамас неторопливо дошел до своей отметки и резко развернулся на пятках. Линц проделал то же самое, одним быстрым движением вскинув пистолет. Тамас понял, что Линц спустил курок преждевременно, и благодаря усиленным чувствам услышал, как пуля врезалась в землю прямо под ногами.

Мгновение Тамас наблюдал за противником. Он чувствовал, как забеспокоился Линц, когда понял, что промахнулся, и видел, как тот снова и снова дергает спусковой крючок, словно ждет, что вылетит вторая пуля.

Тамас повернулся к противнику боком и медленно поднял пистолет. Сделал долгий, размеренный вдох и прицелился. Бежали секунды. Линц глянул на своего секунданта, и Тамас подумал было, что он прокричит извинения в надежде закончить дуэль.

Нет. Не прокричал.

Тамас спустил курок. С помощью магии он мог бы направить пулю с хирургической точностью прямо в сердце Линца. Однако с тридцати шагов в этом не было необходимости. Пуля вылетела из гладкоствольного пистолета и срезала Линцу мочку правого уха.

Тот схватился за голову.

– Кровавая бездна! – взвыл он, заскакав на месте и едва не наткнувшись на торчавшую у границы площадки шпагу. Между его пальцев струилась кровь, и секундант, размахивая носовым платком, бросился на помощь.

Отвернувшись от сыплющего проклятиями офицера, Тамас с наслаждением вдохнул серный запах сгоревшего пороха. Его мысли уже перескочили на другие дела.

– Передайте капитану Линцу, что я удовлетворен.

– Вы целились ему в лицо? – спросил Матин, разинув рот.

– Нет, друг мой. Это не слишком благородно. Я целился в мочку.

– Вы настолько хороши?

– Да.

– Сэр, возможно, безопаснее было бы его убить.

Тамас поднял бровь:

– Это почему же?

– Он решит, что вы либо рисовались, либо целились ему в лицо. Первое оскорбительно, второе, как вы и сказали, не слишком благородно.

– Или впредь он не станет вызывать порохового мага на дуэль на пистолетах, – возразил Тамас. – В любом случае я наверняка еще услышу о Линце или его папаше. Можете передать обоим, что я буду рад новому вызову.

***

Пружинящей походкой Тамас взбежал по ступеням Палаты Пэров, сжимая в руках повестку от генерала Сеске.

В повестке не говорилось, зачем его вызвали. После дуэли с капитаном Линцем прошло восемь дней, и Тамас полагал, что если до сих пор против него ничего не предприняли, то можно не опасаться. Скорее всего, его вызвали к генералу по совершенно другой причине.

Например, потому, что одобрили его повышение в звании до майора.

Адроанское правительство занимало огромное шестиэтажное здание в центре Адопеста: мраморные полы, великолепная каменная кладка, величественные арочные коридоры. От этих видов перехватывало дыхание даже у такого опытного вояки, как Тамас.

Он быстро поднялся на второй этаж, но на лестничной площадке его грубо оттолкнули в сторону.

Окрик замер на губах. Его оттолкнула, а вернее, бесцеремонно пихнула плечом массивная дама, одетая в красно-серые цвета королевского Совета. Тамас вжался в стену и, не сказав ни слова, пропустил ее и еще пятерых охранников. У каждого в руках была пика, на ремне тяжелая сабля, на груди кираса. Они шагали «ромбом», окружив избранную.

Избранная оказалась привлекательной женщиной лет сорока пяти, с королевской осанкой и проседью в черных волосах. На ней были перчатки с рунами, с помощью которых она вытягивала магию из Иного. За тринадцать лет в армии Тамас повидал бесчисленное множество избранных, как дома, так и за границей, но ни разу не разговаривал с ними. И не видел ни одного в Палате Пэров.

Охваченный неясным беспокойством, Тамас смотрел, как избранная спускается по лестнице, оставляя за собой шлейф жасминовых духов.

Стряхнув задумчивость, он глянул на повестку в руке, прошел дальше по коридору и наконец добрался до небольшой приемной. Секретарь генерала немедленно пригласил его в кабинет.

За столом сидел не генерал Сеске.

Тамас вытянулся в струнку.

– Полковник Вестевен, сэр!

Полковник был высоким мужчиной под пятьдесят, худым, словно жердь, и почти полностью лысым. Искусный командир и политик, он принадлежал к числу тех немногих офицеров, к которым Тамас испытывал хоть какое-то уважение. Считалось, что Вестевену присвоят чин генерала еще до конца года.

– Присаживайтесь, капитан, – сказал Вестевен, не поднимая глаз от письма, над которым трудился.

– Спасибо, сэр. – Тамас опустился на стул напротив Вестевена и разгладил полученную повестку. – Мне предписано явиться к генералу Сеске, сэр.

Он еле сдерживался, чтобы не потереть нос: в воздухе по-прежнему витали жасминовые духи избранной.

– Генерал Сеске в Будвиле, – пояснил Вестевен.

– Сэр? – нахмурился Тамас.

Вестевен наконец поднял глаза. Лицо его было мрачным.

– Генерал поручил мне все свои дела, пока он в отпуске.

– Понятно.

– Безусловно. Капитан, вы не возражаете, если я буду называть вас Тамасом?

Тамас замешкался. Поведение полковника показалось ему очень странным.

– Конечно, сэр.

– Тамас, я привык считать себя человеком чести, поэтому не стану вам лгать. Еще пять минут назад я намеревался вручить вам документы, удостоверяющие ваше повышение в чин майора. Я бы сделал это с большим удовольствием.

Тамас облизал губы. Дело принимало дурной оборот, и он не решился заговорить.

– Пять минут назад мне сообщили, что вы обвиняетесь в жульничестве на дуэли. Более того...

Тамас вскочил, схватившись за шпагу.

– Это ложь!

– Более того, – продолжил Вестевен, жестом приказав Тамасу сесть, – мне поручено отстранить вас от службы до тех пор, пока не будет созвано слушание с двумя судьями и двумя членами Генерального штаба.

– Я вынужден возразить, сэр! Я бы никогда так не поступил. Моя последняя дуэль абсолютно законна, ее засвидетельствовали два секунданта. Мой противник был легко ранен!

– Помолчите, капитан, и дайте мне договорить! – Вестевен раздраженно вздохнул. – Ваше отстранение вступает в силу немедленно. Я понимаю, это означает, что вы пропустите следующий сезон кампании в Гурле, и понимаю, как это для вас важно. Но к столь тяжким обвинениям в адроанской армии относятся предельно серьезно.

– Сэр, слушание может состояться и через несколько месяцев.

– Это правда, – признал Вестевен.

– Мой обвинитель – капитан Линц?

– Я не вправе раскрывать эту информацию прямо сейчас. И я настоятельно рекомендую вам не совершать ничего опрометчивого. Мы оба знаем, что человек вашего положения не может позволить себе ошибку.

– Именно поэтому я не... – начал Тамас.

– Это не мне решать, – прервал его Вестевен. – Повторяю, Тамас, мне очень жаль. – Он встал из-за стола, подошел к окну и, сложив руки за спиной, выглянул на площадь. – Тамас, я ваш самый большой почитатель. Немногие простолюдины в адроанской армии пробились в капитаны, и ни один не дослужился до майора. В отличие от многих моих сослуживцев, в вашем повышении я усматриваю не нарушение заведенного порядка, а скорее признание ваших умений и доблести. Я видел, как вы ведете людей в бой. Видел, как вы сражаетесь. Вы очень хороший солдат и прирожденный лидер.

Тамас сидел не шелохнувшись. Повестка, которую он так счастливо сжимал в руках, пока спешил в Палату Пэров, сиротливо лежала на столе.

– Спасибо, сэр, – проскрипел он, уставившись на сапоги и проклиная свою гордость. Если бы он просто ушел прочь в тот вечер, когда его оскорбил Линц, ничего бы этого не случилось. – Я могу что-нибудь сделать, сэр?

– Держите сапоги начищенными и следите за манерами. Жульничества на дуэли достаточно, чтобы вас лишили звания, но недостаточно, чтобы вышвырнули из армии. Однако я не удивлюсь, если кто-нибудь зайдет столь далеко. Многим не по душе, что простолюдин продвигается по службе.

– Благодарю вас, сэр.

– Тамас, я могу для вас кое-что сделать: отстранение будет негласным. До слушания вам продолжат платить жалованье и пускать в офицерскую столовую.

Тамас кивнул, не в состоянии вымолвить ни слова. Это возмутительно! Это выходит за рамки устоев и приличий. Конечно, он оскорбил Линца, отстрелив ему мочку, но не настолько же!

Когда его отпустили, он вышел в коридор и привалился к стене. Силы его оставили. Долгие годы он пробивал себе путь по службе. Играл в игры аристократов, целовал задницы и возглавлял самоубийственные атаки. И все кончилось тем, что очередного повышения ему не видать только потому, что он подрался на дуэли с сынком герцога.

Тамас резко вдохнул, кипя от злости и унижения, и вдруг замер. Запах жасмина все еще витал в воздухе. Слишком близко, как ему показалось. Он преследовал его в коридоре и даже в кабинете генерала.

Избранная приходила к полковнику Вестевену прямо перед Тамасом.

Мысли его изменили ход: неужели за обвинением и отстранением стоит что-то еще? Во время последней кампании он с помощью пороховой магии издали застрелил двух гурланских избранных. По слухам, королевский Совет занервничал. Им не нравится ничего, что может бросить вызов стихийной магии, даже если формально они сражаются на одной стороне.

– Капитан.

– Сэр!

В коридоре появился Вестевен, и Тамас вытянулся по стойке «смирно». Полковник оглядел его с головы до ног.

– Ничего опрометчивого, помните?

– Конечно, сэр. Я не стану высовываться.

– Это выше моих возможностей, капитан, – вдруг прошептал Вестевен. – Но, возможно, не выше возможностей генерала Сеске. Через две недели он посетит маскарад лорда Илдаля в Будвиле. Попытайтесь его убедить. Возможно, он позволит вам участвовать в кампании.

Тамас заскрежетал зубами. Его подозрениям насчет Совета придется подождать. Если удастся переговорить с генералом Сеске, все это не будет иметь значения.

– Да, сэр. Завтра же отправлюсь в Будвил. Спасибо, сэр.

***

Будвил располагался в самой южной точке Адро, на границе с Кезом. Город прятался в глубине горной долины, зажатой с обеих сторон парой огромных утесов, и поэтому большую часть года ему доставалось мало солнечного света.

Чтобы побороть хандру из-за вечной тени, в Будвиле устраивали вдвое больше народных гуляний, чем в любом другом городе Адро, и местные аристократы закатывали вдвое больше вечеринок. Самыми пышными часто бывали вечеринки лорда Илдаля, богатого барона с южных гор.

Перед маскарадом Тамас целую неделю пытался встретиться с генералом Сеске. Его мало интересовали расточительные развлечения, которым предавались аристократы, и он редко был на них желанным гостем. Однако все попытки связаться с генералом не увенчались успехом, и в ночь маскарада Тамас оказался в оперном театре «Блэкстед».

Главный бальный зал оперного театра поражал размерами. Над анфиладой открытых комнат и величественных лестниц возвышались три отдельных купола. Стены из белого мрамора были отделаны позолотой, зал освещали хрустальные люстры. С потолка смотрели фрески святых, с высоких колонн наблюдали бюсты известных оперных певцов. Вокруг сновали слуги с бокалами лучшего шампанского и подносами с чужеземными деликатесами. Элита южного Адро щеголяла в самых элегантных костюмах, самых изысканных платьях и самых разнообразных масках. Все это вызывало у Тамаса головную боль.

Тамас облачился в свою лучшую форму, но даже его темно-синий мундир с серебряным галуном и алыми обшлагами казался тусклым по сравнению с выставленным на всеобщее обозрение богатством. Он пристегнул шпагу к поясу, но пистолет оставил в комнате. За щекой было припасено достаточно пороха для легкого порохового транса, чтобы оставаться начеку.

C балкона второго этажа Тамас высматривал генерала Сеске. Интересно, не зря ли он вообще сюда приехал. Что, если генерал Сеске не появится? Что, если Тамас столкнется с каким-нибудь родственничком капитана Линца и его снова спровоцируют на дуэль?

Бальный зал кружился в танце. Мужчины и женщины, придерживая маски, плавно двигались в центре, группки аристократов что-то громко обсуждали по периметру. И над всеми ними разливалась музыка.

Минули часы. Тамас цедил единственный бокал шампанского и отказывался от любых других напитков, хотя и провожал с урчанием в животе проплывающие мимо блюда с закусками.

Он решил, что не даст себе утолить голод, пока не поговорит с генералом Сеске.

Ночь подходила к концу. Тамас уже был готов сдаться и уйти, когда заметил, как через зал прокладывает себе дорогу знакомая фигура в окружении свиты из жаждущих расположения юношей и девушек.

Генерал Сеске был невысоким мужчиной пятидесяти с небольшим лет, с шоколадной кожей чистокровного деливца. Он облачился в адроанскую форму, с десятками медалей и четырьмя золотистыми полосками на груди – по одной за каждые пять лет службы в армии. Как и Тамас, он отказался от маски, посчитав ее оскорблением мундиру.

Тамас пробрался сквозь толпу и спустился на первый этаж, не упуская генерала Сеске из виду. Пересек бальный зал и перехватил генерала у дальней стены. Тихо приблизившись, Тамас занял позицию так, чтобы генерал увидел его, как только поднимет глаза.

Подавшись вперед, Сеске прошептал что-то одной из спутниц и, хихикнув, споткнулся. Его едва успел подхватить какой-то молодой майор. Сеске нисколько не смутился. Одной рукой он ловко обвил за талию девушку вдвое моложе себя, а другую сунул в ее роскошное декольте и извлек на свет серебряную подвеску, которую принялся восхищенно рассматривать, то удаляя, то поднося ближе к глазам. Девушка залилась краской, а Сеске пустился в чарующие, пусть и пространные подробности о семейных серебряных рудниках в северном Адро.

Тамас подождал, насколько хватило терпения, и прочистил горло.

Генерал поднял голову и, похоже, искренне удивился, увидев Тамаса. С радостной улыбкой он качнулся вперед и притянул свою спутницу ближе.

– Капитан Тамас!

– Добрый вечер, сэр.

– Не знал, что вы в Будвиле, мой дорогой капитан. Думал, вы остались в Адопесте.

– Так и было, сэр.

– Удивительно! – Генерал сделал паузу, чтобы икнуть, и снова собрался с мыслями. – Что привело вас в Будвил?

– Вообще-то вы, сэр.

– Я? – Сеске переглянулся со спутницей. – Чрезвычайно польщен. Капитан, а как же вы попали на маскарад лорда Илдаля? Знаете ли, эти маскарады очень элитные. А вы у нас простолюдин!

Девушка, висевшая на руке Сеске, вдруг окинула Тамаса критическим взглядом. Тамас почувствовал, как запылали щеки. Генералу было вовсе необязательно афишировать этот факт.

– Я знаю, сэр. Но еще я капитан армии его величества. Попросил об ответной услуге. Здешние офицеры довольно хорошо ко мне относятся.

– Невероятно! – Не вызывало сомнений, что восклицания Сеске слабо соответствуют его настоящему отношению. Генерал слегка покачнулся. – И зачем вы хотели меня видеть, юный Тамас?

– Сэр, меня... это весьма неловко. Мы можем поговорить наедине?

– Это насчет той дуэли? Ха! Я знал. Сразу ясно. Мне всегда сразу ясно, моя дорогая, – громко прошептал он спутнице, а Тамасу сказал: – Мне только вчера сообщили о вашем затруднительном положении, мой дорогой. Кажется, дела ваши плохи.

– Да, сэр.

Тамас шагнул вперед и поймал Сеске под руку, когда тот опасно качнулся в противоположную от своей спутницы сторону.

Сеске глянул на руку Тамаса, вяло улыбнулся ему и, не слишком скрывая неприязнь, освободился из его хватки.

– Боюсь, мой дорогой, я ничего не могу для вас сделать. Приказ сверху и все такое. Ваше повышение отменили, а вас отстранили от службы. Остается только дожидаться слушания.

– Сэр. – Тамас прочистил горло и выразительно посмотрел на спутницу генерала. – Это конфиденциально, сэр. Отстранение негласное.

– Правда? – Сеске будто опешил. – Проклятье, мне не сказали. Или сказали? Не помню. Вероятно, половина Будвила уже в курсе. – Он громко рассмеялся. – Идемте, дорогая.

Он повернулся, чтобы уйти, и Тамасу пришлось заступить ему дорогу.

– Прошу прощения, сэр. Возможно, мы могли бы встретиться завтра.

С Сеске слетела вся пьяная жизнерадостность, взгляд похолодел.

– Капитан, я в отпуске. Буду признателен, если вы больше не будете отнимать мое время. Я вернусь через месяц, после путешествия по южному Кезу. Тогда и запишитесь на прием.

– Прошу прощения, сэр. Я понял.

Тамас не успел договорить, а Сеске уже ушел.

Оставалось лишь смотреть ему в спину, разинув рот. За время службы аристократы задирали и принижали его каждый день, но чтобы вышестоящий офицер, да еще так открыто? Большинство из них обладали если не тактом, то чувством приличия. Неужели Сеске так сильно напился?

– Простите, я вам не помешаю? – произнес чей-то голос.

Тамас развернулся. Рядом стояла привлекательная юная леди не старше девятнадцати-двадцати лет: глубоко посаженные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами; светлые волосы, уложенные свободными локонами по последней моде; скромное, элегантное платье того же алого цвета, что и обшлага его мундира.

– Нет, конечно, нет, – рассеянно ответил он, глядя вслед генералу Сеске.

Каков наглец! Некомпетентность пронизывала всю армию Адро, почти все офицеры покупали свои чины у короны. Сеске не лучше и не хуже других, но хамство непростительно.

– Чем могу помочь?

– Я подумала, что вам нужно выпить.

Тамас посмотрел на девушку: она предлагала ему бокал.

– Простите. – Он попытался выкинуть Сеске из головы. – Ужасно грубо с моей стороны говорить такое, но я почти не пью и сейчас не в том состоянии, чтобы пить еще.

– Это охлажденный сидр.

Ее улыбка была достаточно очаровательна, чтобы вызвать у него подозрения.

Тамас моргнул и взял бокал.

– Благодарю, миледи. Прошу прощения, я не представился. Вы застали меня врасплох, я...

– Вы капитан Тамас, – выпалила девушка, но спохватилась. – Мы не встречались. Я знаю вас только благодаря вашей репутации.

– Не знал, что обладаю хоть какой-то репутацией в этих... кругах.

– Вы и не обладаете. Вернее, обладаете. Но я услышала о вас лишь пару дней назад.

Тамас огляделся по сторонам в поисках генерала Сеске, но тот куда-то скрылся. Вместе с ним растаяла и надежда поучаствовать в следующей кампании в Гурле и покончить с неприятной историей с дуэлью до слушания.

– Надеюсь, хорошее. Я имею в виду, надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее.

– Не совсем, – ответила девушка с легкой улыбкой, призванной смягчить ее слова.

– Понимаю.

– Не желаете потанцевать?

Тамас помешкал. Предложение застало его врасплох, но показалось весьма привлекательным. В обычных обстоятельствах он охотно побеседовал бы с такой очаровательной девушкой, тем более, чувствовалось в ней некая загадка. Но настроение у него отвратительное, и дальнейшее пребывание в этом месте вряд ли его улучшит. Не самая удачная идея.

– Я ужасно танцую. И только поставлю нас обоих в неловкое положение.

– Ну уж не настолько ужасно, капитан.

Это бархатистое «капитан» заставило Тамаса позабыть про генерала Сеске, и вскоре, вопреки здравому смыслу, они кружились в центре зала вместе с другими парами.

– Я не знаю вашего имени, – сказал Тамас, отчаянно считая шаги в уме и пытаясь вспомнить вальс, который танцуют под эту мелодию.

– Эрика. Эрика жа Леора.

Тамас порылся в памяти: имя казалось знакомым, но ему никак не удавалось ухватить мысль. Частица «жа» указывала на принадлежность к кезанской аристократии. Не удивительно для города у самой границы. К чести девушки, говорила она без малейшего акцента.

– Приятно познакомиться, леди Эрика.

– Это не случайная встреча.

– Я не исключал подобную возможность. Чем я могу вам помочь, миледи?

«Бездна, что могло понадобиться кезанской аристократке от порохового мага?» – подумал Тамас. Кезанцы ненавидят пороховых магов.

– Дело весьма щепетильное. Вы можете дать мне слово джентльмена, что будете молчать о том, что я расскажу?

– Мое слово джентльмена немногого стоит, миледи.

– И все же.

– Даю слово.

Похоже, это ее устроило. Музыка стала тише, темп замедлился. Эрика шагнула вперед, прижавшись к груди Тамаса. Макушкой она доставала ему как раз до подбородка, и ей пришлось задрать голову.

– Я пороховой маг, и мне нужен человек, который научит меня пользоваться моими силами.

У Тамаса пересохло во рту, и он чуть не споткнулся, сбившись с шага. В него врезалась соседняя пара, и весь зал едва не охватил хаос. Однако музыка не смолкала, и Тамас почувствовал, как Эрика мягко ведет его.

– Вы не шутили насчет того, что ужасно танцуете. – Эрика сжала губы, щеки ее порозовели. – Простите, это было ужасно грубо с моей стороны. Что-то не так?

– Эрика жа Леора, – повторил Тамас. – Теперь я знаю, где слышал ваше имя. Вы кезанский пороховой маг, о котором все говорят.

Она напряглась. Они снова сбились с шага, но через миг вернулись в ритм.

– Я наполовину кезанка, – поправила она.

Тамас пытался сложить воедино все, что знал о девушке, с которой танцевал. Эрика жа Леора – наследница кезанского герцогства по линии матери. По линии отца – третья в очереди на адроанское герцогство. В мире адроанской знати одна из самых завидных девиц во всем Девятиземье. О ней слышал даже Тамас.

Дождавшись паузы между танцами, Тамас оставил Эрику и отошел к стене. Обернувшись, он увидел, что девушка последовала за ним, озабоченно нахмурившись.

– Прошу прощения, я вас чем-то расстроила?

Расстроила? Тамас почувствовал себя голодранцем, пойманным за кражей драгоценностей короны.

– Миледи, я не могу учить вас пороховой магии.

Она нахмурилась.

– Почему же?

– Миледи, я простолюдин.

– Все мои наставники простолюдины.

– Уверен, у них хорошая репутация. Обо мне среди знати редко услышишь что-то хорошее.

– Позвольте судить об этом мне. У вас есть другие отговорки?

Тамас ощутил вспышку гнева. Пороховой маг она или нет, но ее аристократическое высокомерие дает о себе знать. Неужели она думает, что все ей должны из-за ее положения? Он мог придумать десяток причин не учить ее. К нему и так цепляется Совет избранных. Его хорошо знают как порохового мага, и пусть в Адро магов не казнят лишь за то, что они появились на свет, как в некоторых других странах, но и в обществе не слишком привечают. Если он и правда начнет обучать других магов, Совет станет преследовать его в открытую.

– Это было бы неправильно, – наконец выдавил он.

– Неправильно? – удивленно переспросила она. – В каком смысле? Вы единственный известный пороховой маг, который хорош в своем деле. Я хочу, чтобы вы научили меня стрелять, поджигать порох, сражаться в пороховом трансе.

Тамас сделал успокаивающий жест и сменил тактику.

– Миледи, вы со мной только что познакомились. Мне известно, как обстоят дела с магией в Кезе. Мне известно, что вы избежали петли лишь благодаря влиянию семьи. Если поползут слухи, что вы начали обучение, вас убьют на месте. Вам не стоило говорить со мной.

– Мне известна ваша история, – сказала Эрика. – Я не дура. Я бы не пришла к вам, если бы не знала, что вы питаете неприязнь к Советам избранных и аристократам. Вы не выдадите меня кезанскому Совету.

– А что, если я настолько не люблю аристократов, что предпочел бы увидеть вас мертвой?

Эрика пришла в ужас.

– Вы не посмеете!

– Не посмею, – согласился Тамас. – Но вам не стоило рисковать. Миледи, я не могу вас обучать.

Эрика открыла было рот, чтобы возразить, но к ним подошли мужчина и женщина. Тамас узнал в них пару, которая пострадала из-за его ужасных танцевальных навыков.

Мужчина смерил Тамаса надменным взглядом.

– Сэр, вы задолжали извинение моей невесте. Из-за вашей неуклюжести она подвернула лодыжку.

Тамас обернулся к женщине, которая, несмотря на сердитый взгляд, выглядела совершенно невредимой. Он прикусил язык. Не время и не место для новых неприятностей.

– Прошу меня простить, миледи, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я не слишком хорошо танцую.

Мужчина коротко кивнул Тамасу и, явно удовлетворенный, повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.

– Я вас узнал.

– Не помню, чтобы мы встречались, – отозвался Тамас.

– Я помню. Вы же капитан Тамас?

Тамас глянул на Эрику в надежде, что та распознает намек на грядущие неприятности и воспользуется возможностью уйти.