Текст книги "Пороховой маг. Повести и рассказы (ЛП)"

Автор книги: Брайан Макклеллан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Да, это я.

– Ха! Неудивительно, что вы такой увалень. Любовь моя, это тот самый выскочка-простолюдин, о котором я тебе рассказывал.

Тамас заставил себя улыбнуться. Полковник Вестевен наказал держаться подальше от неприятностей. Тамас обещал не высовываться. Бездна, вся эта поездка – ошибка.

– Простолюдин! – не унимался мужчина. – Бездна, Илдаля удар хватит, когда он услышит, что на его маскарад пустили простолюдина.

Тамас держал язык за зубами. Эрика не ушла и наблюдала за происходящим, сжав челюсти и прищурившись. Что-то в том, как она держалась, заставило Тамаса изменить первое впечатление о ней. Может, она и аристократка, но совсем не такая, как эти двое.

– Миледи, мне пора. Танец с вами был лучшей частью этой поездки. Надеюсь, вы простите меня за ранний уход.

Тамас попытался уйти.

– Не смей от меня отворачиваться! – воскликнул мужчина и схватил его за руку.

Тамас решительно освободился и поправил мундир. Лицо его наливалось кровью, за перепалкой уже наблюдали десятки глаз.

Мужчина ткнул в сторону Тамаса.

– Ты не имеешь права здесь находиться, простолюдин. А ты, – он повернулся к Эрике, – что ж ты за шлюха, если танцуешь с таким отродьем?

– Довольно! – взревел Тамас.

Все-таки доведенный до предела, он шагнул вперед, положив руку на шпагу.

Эрика оказалась проворнее и вмиг загородила его от аристократа.

– И правда довольно. Как вас зовут?

Аристократ выпрямился.

– Меня зовут лорд Вендрил.

– Повторите по буквам, – сказала Эрика, подавшись вперед. – Потому что я собираюсь вырезать их у вас на груди. – Она сняла перчатку и хлестнула его по испуганному лицу. – Рапиры, двор Дирквуд, завтра в полдень. Капитан Тамас?

Тамас опешил не меньше Вендрила.

– Да?

– Вы будете моим секундантом?

– Буду.

– Отлично. Лорд Вендрил, увидимся завтра, иначе весь Адро узнает, какой вы трус. Хорошего вечера.

***

– Я считаю, что это ошибка, – сказал Тамас.

Солнце в ярко-синем небе только что миновало зенит. Они стояли во дворе Дирквуд – небольшой, обнесенной стеной площадке в северном Будвиле, где тренировались местные фехтовальщики. Сегодня здесь было пусто, и Тамас подумал, не Эрика ли это устроила.

Леди Эрика облачилась в облегающие кожаные штаны, сапоги для верховой езды и легкий жакет. Тамаса в черной шинели поверх мундира все равно пробирал холод, и он удивлялся, почему не мерзнет Эрика. Со дня на день должен был выпасть первый снег.

– Вы думаете, я не смогу драться на дуэли?

Эрика расправила плечи, наклонилась, коснувшись земли, и застыла в таком положении на несколько минут.

– Я не смею критиковать ваши навыки владения шпагой, – ответил Тамас, хотя на этот счет у него имелись сомнения. – Зная, кто вы, я считаю неразумным драться на дуэли с самым известным пороховым магом Адро в качестве секунданта.

– Сегодня утром моя мать тоже это заметила. Мы решили, что лучше не освобождать вас от этой роли, чтобы не привлекать еще больше внимания.

– Ваши родители знают?

– Разумеется! Думаете, у меня есть от них секреты?

– По моему опыту, они есть у большинства молодых леди.

– А у вас большой опыт общения с молодыми леди? – Взгляд ее предупреждал тщательно выбирать слова.

– Больше, чем следовало бы. Меньше, чем мне бы хотелось.

Эрика рассмеялась, словно зазвенели колокольчики на легком ветру.

Тамас откашлялся.

– Простите, миледи, это было неуместно.

Что он делает? Неужели флиртует? Эта девушка однажды станет герцогиней! А он покончит с этим делом и вернется в Адопест, где окончательно о ней позабудет.

– Извинения приняты, – сказала Эрика.

– Насчет дуэли, – продолжил Тамас. – Мой долг как вашего секунданта попытаться вас вразумить. – На миг он сделал паузу, оценив иронию: несколько недель назад сам он проигнорировал очень похожее предупреждение от Матина. – Надеюсь, вы делаете это не из-за меня.

– С чего вы так решили?

– Этот человек провоцировал меня.

– А меня он разве не оскорбил? Или мне нужно было стоять и терпеть молча?

– Нет, миледи. Вы правы. Я снова приношу извинения.

Эрика одарила его едва заметной улыбкой.

– А я снова их принимаю.

Тамаса охватило одновременно облегчение и смятение. Он не нуждался в защите аристократки. В то же время аристократка, решившая, что его стоит защищать, вызывала приятные чувства.

Однако, по ее же словам, она защищала собственную честь.

– Что, во имя Девятиземья, вы делаете? – спросил Тамас.

– Растяжку. – Она наклонилась вправо, потом влево.

– Зачем?

– Разминаю мышцы перед боем.

– Вы выглядите нелепо.

– Я буду выглядеть еще более нелепо с кровью на жакете.

Тамас поджал губы. С такой логикой не поспоришь.

Из арочного входа во двор вынырнули две фигуры. Прибыл лорд Вендрил. Он был одет в красивую свободную куртку для фехтования и узкие штаны, на бедре висела шпага. Его секундантом оказался широкоплечий мужчина с гораздо более смуглой, чем у Тамаса кожей, выдававшей деливские корни.

– Каковы ваши условия? – спросил Тамас Эрику.

– Полагаю, вы начнете возражать, если я скажу «до смерти»? – хмыкнула она.

– Начну.

– Жаль. Тогда до первой крови, хоть мне и не представится возможности вырезать его имя у него на груди.

Тамас кашлянул в кулак.

Эрика вздохнула:

– У вас совсем нет чувства юмора, да, капитан?

– Очень мало, миледи. – Тамас хотел было заметить, что от чувства юмора никакого проку, когда имеешь дело с аристократами, но вместо этого просто добавил: – Я человек военный.

– Придется это изменить.

– Миледи, я ни за что не оставлю службу.

– Капитан, я имела в виду ваше чувство юмора.

– Ясно.

«Маловероятно», – подумал он.

– Лорд Вендрил ждет, миледи.

– Пускай ждет.

Тамас не сдержал улыбки. Вопреки здравому смыслу эта девушка ему нравилась. Флиртовала она легкомысленно, но копни чуть глубже – и чувствуется безжалостность.

– Хотите дать ему шанс извиниться?

– Бездна, нет. Он обозвал меня шлюхой. Такое никому не сойдет с рук. Дед устроил бы мне разнос.

Наконец она решила, что с растяжкой пора заканчивать, и глянула в сторону лорда Вендрила. Тот стоял и смотрел на нее, скривив губы.

– Он прождал достаточно долго. Давайте начнем.

Тамас встретился с секундантом лорда Вендрила в центре двора. На лице мужчины словно застыло недовольное выражение.

– Миледи предлагает дуэль до первой крови, – сказал Тамас.

– Ничто другое милорда бы не устроило, – отозвался секундант лорда Вендрила. – Он не хотел бы портить такое хорошенькое личико больше, чем следует.

– Миледи не считает, что стоит тратить на него время.

Мгновение они смотрели друг на друга, прежде чем секундант отвел взгляд.

– Мы договорились? – пробормотал он.

– Мы договорились, – подтвердил Тамас.

Он вернулся к Эрике и кивнул. Она обнажила рапиру и, отдав ножны Тамасу, несколько раз показушно ею взмахнула. Тамаса кольнуло сомнение, есть ли у нее за плечами что-то посерьезнее шуточных поединков. Если она опозорится, ему придется вмешаться и разобраться с лордом Вендрилом.

– Скажите, Тамас, вы хорошо владеете шпагой?

При звуке своего имени у него по спине побежали мурашки.

– Умеренно. Предпочитаю убивать из пистолета или штуцера.

– А в ближнем бою вы орудуете шпагой, как мясник, верно? – Она поцокала языком. – Адроанская школа фехтования такая... примитивная.

Не став дожидаться ответа, Эрика пошла к центру двора, где стоял лорд Вендрил. Вскинула рукоять рапиры к лицу в кезанском салюте и приняла свободную, почти небрежную стойку.

Из-за этой своей уверенности она казалась намного старше. Впрочем, беспокойство Тамаса усилилось. Неужели она не принимает ситуацию всерьез? Она молода, но она наследница герцогства. Разумеется, ее научили играть в подобные игры. Она знает правила: прольется кровь.

Вендрил атаковал первым. Он быстро шагнул вперед, и острие его рапиры метнулось к девушке. Эрика парировала атаку. И следующую. И еще одну.

Через несколько мгновений сложилось впечатление, что Эрика завязла в бесконечных уклонениях и не способна предпринять ни одной ответной атаки. Тамас мысленно обругал ее, желая, чтобы она перешла в наступление. Бездна, во что она играет?

Вендрил сменил тактику: делал ложный выпад и отступал, уклонялся и все время перемещался. Он испробовал с полдюжины основных фехтовальных приемов, и Эрика парировала их все.

Она понемногу наращивала темп. Это происходило настолько постепенно, что Тамас вряд ли бы заметил, но вскоре Вендрил стал открываться в атаках. Эрика могла легко контратаковать, но ничего не предпринимала.

Тамас заметил каплю пота у нее на лбу. Боится победить? Он слышал о дуэлянтах, которых охватывал подобный страх. Как бы глупо это ни звучало, но некоторые просто не способны пролить кровь.

Тамас едва не пропустил ее ответный выпад. Рапиру Вендрила с силой отбросило в сторону, торс открылся. Клинок Эрики метнулся вперед, рассекая плоть. Испуганно вскрикнув, Вендрил споткнулся и упал, приземлившись на локти. Леди Эрика встала над ним, направив окровавленное острие в грудь.

– Если вы еще раз назовете меня шлюхой, – сказала она, – вам больше не придется беспокоиться о том, как пишется ваше имя. Моя честь удовлетворена. Теперь убирайтесь с моих глаз.

Секундант помог Вендрилу подняться на ноги, и они поспешно покинули двор.

Тамас предложил Эрике носовой платок, чтобы вытереть шпагу.

– Вы написали только первые три буквы, – сказал он.

– Имя у него слишком длинное. Простите, что разочаровала.

Эрика вытерла шпагу и убрала ее в ножны.

– Я вовсе не разочарован. Это было...

– Захватывающе?

– Впечатляюще, – закончил он. – Где вы научились так фехтовать?

– У меня был очень хороший учитель. – Улыбка Эрики дрогнула, но лишь на мгновение. – Скажите, что вы думаете с точки зрения военного?

Тамас помешкал. Честность с аристократами уже приводила его к неприятностям, даже когда он считал, что делает им комплимент.

– Вы необычайно быстры. Я не знаток в фехтовании, но отлично умею проливать кровь. При правильном обучении вы станете непревзойденной убийцей. Но мне кажется, вам следовало покончить с ним быстрее.

– Я изучала его манеру сражаться. Его темп.

– Сплошное позерство.

– Вы не одобряете. – Она склонила голову набок.

– Нет. Я не верю в игры с добычей.

– О? – Ее брови поднялись в притворном шоке. – Не верите? Тогда скажите, капитан, для чего нужна дуэль?

– Решить дело чести.

– И поостеречь. Он меня запомнит. И его секундант тоже меня запомнит.

– Возможно, не так, как вам бы хотелось.

– Когда пару недель назад вы отстрелили ухо капитана Линца, от чего вы пытались его поостеречь?

«Она знает?» – удивился Тамас.

– Я не понимаю, какое...

– Отстрелив мочку уха, вы дали понять, что могли бы проделать дыру в его черепе, но он не стоит вашего времени. Я ошибаюсь?

Тамас внимательно посмотрел на нее, утвердившись в мысли, что в этой девушке скрывается гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Он подумал, что ему должно быть не по себе, раз уж его ожидания не оправдались, да еще подобным образом, но обнаружил, что скорее наслаждается происходящим.

– Нет.

– Я так и думала. Дуэли – это не только про кровь и честь. Это предостережение. Чему вас только учат в этом вашем Адро?

– У меня никогда не было учителя по фехтованию, не считая странноватого, не слишком одаренного сержанта. Я никогда не мог позволить себе большего.

Тамас поморщился, снова вспомнив о пропасти между ними. Эрика, несмотря на свой талант, – дочь аристократа. У нее есть все, что только можно пожелать. Ей не нужно бороться за свое будущее.

А вся карьера Тамаса висит на волоске из-за дуэли.

– С этим больше не будет проблем, – сказала Эрика.

– Что вы имеете в виду?

Она подалась вперед, лицо ее вдруг стало серьезным.

– Возьмите меня в ученицы! Я щедро заплачу.

– Не могу. И не хочу.

При упоминании денег Тамас ощетинился. Ему приходилось растягивать свое капитанское жалованье на миллион разных вещей, но он наконец находился на таком этапе своей жизни, что больше не приходилось полагаться ни на чью щедрость. И так будет впредь.

– Пожалуйста. – Эрика потянулась к его руке, и он отступил. – Вы же сказали «при правильном обучении». Вы ведь имели в виду как порохового мага?

– Нет. – Он слышал свой тон, церемонный и грубый, и видел, что злит ее. – Простите, миледи, но я не стану этого делать. Это опасно для вас.

– Мне все равно.

Вот оно, опять это ее аристократическое высокомерие.

– А мне нет. Это опасно и для меня. Это поставит под угрозу все, ради чего я трудился. Королевскому Совету не найти лучше повода, чтобы... – Тамас замолчал. – Я и так сказал слишком много.

Эрика шагнула вперед, вплотную к Тамасу. Лицо ее исказилось в гримасе.

– Вы их боитесь?

– Конечно боюсь!

– Я знаю вашу репутацию. Я смотрю вам в глаза, капитан Тамас. Вы не из тех, кто боится чего бы то ни было. И вам нет никакого дела до жизни и репутации аристократов. Вам не стоит беспокоиться о том, что будет со мной. Вам стоит наслаждаться возможностью обучить нового порохового мага, тем самым плюнув в лицо Совету избранных. Так почему бы вам это не сделать?

От необходимости отвечать Тамаса спас стук копыт за стенами двора. Он бросил взгляд на ворота и увидел, как в них въезжает гонец в цветах личной гвардии короля.

– Капитан Тамас, – пролаяла женщина.

– Это я.

– Вам повестка от короля.

Тамаса тут же прошиб холодный пот. Он принял письмо и провел пальцем по королевской печати. Открыл его большим пальцем и прочел содержимое.

– Что там? – спросила Эрика.

– Мне приказано вернуться в Адопест. Король лично желает видеть меня через четыре дня!

***

Тамас ехал верхом по склону холма к Воздушному дворцу.

Огромная резиденция королевской семьи и Совета избранных магов возвышалась над Адопестом. В эту ясную ночь мириады мерцающих фонарей были видны даже с дальнего конца города. Само здание занимало больше десяти городских кварталов, окрестные земли простирались еще на две тысячи акров.

У Тамаса проверили документы и королевскую повестку сначала у подножия холма, а потом еще раз на вершине. Карабин, который он по привычке держал при седле, забрали вместе с пистолетом, но шпагу оставили.

Тамас ехал по гравийной дорожке, восхищаясь дворцовым садом. Декоративные стены превращали части сада и ухоженные лужайки в лабиринт, неподвластный самому цепкому уму. За Тамасом неотступно следовал плеск фонтанов. В какой-то момент он остановился, чтобы пропустить пару дрессировщиков с двумя ручными пещерными львами.

К тому времени, как он добрался до главных ворот дворца, стемнело. Поднялся ветер, продувавший шинель насквозь, стылый, словно рожденный в северных океанах.

Тамас передал лошадь конюху и отметил, что за весь путь по подъездной аллее ни разу не остался без наблюдения. Повсюду торчали королевские гвардейцы в своих мрачных серых мундирах и меховых киверах с плюмажем.

Его провели через огромные, обитые серебром двери в большой вестибюль, где попросили сдать шпагу, а затем наверх, по коридорам с высокими сводчатыми потолками и хрустальными люстрами. Наконец он очутился у личных покоев королевской семьи.

Тамаса одолели дурные предчувствия. Странно, что аудиенция назначена на столь поздний час. Обычно король занимается делами днем. Что это за дело, если с ним нельзя разобраться в тронном зале?

Слуга, за которым он шел, вдруг остановился у двойных дверей в конце коридора и дернул за шнур. Тамасу показалось, что в отдалении послышался удар гонга. Мгновение спустя дверь открыла молодая женщина.

Тамас решил, что это одна из королевских наложниц, пусть на ней и было скромное платье служанки. Женщина жестом пригласила его внутрь. Миновав темный коридор, они очутились в спальне, размерами не уступающей целому дому.

Манхоуч XI, более известный как Железный король, не отличался солидностью: среднего роста, со светло-каштановыми волосами и суровыми, слегка миндалевидными глазами. Он сгорбился в кресле у огня, прижав палец к виску и опустив взгляд. Благодаря магии Совета, которая поддерживала его разум и тело молодыми, он не постарел ни на день с тех пор, как Тамас в последний раз видел его на плацу в Гурле восемь лет назад. Его точный возраст хранили в секрете от широкой публики, но поговаривали, что ему за семьдесят.

Тамас опустился на одно колено.

– Ваше величество.

Ответа не последовало. Уставившись в пол, Тамас не мог понять, смотрит ли на него Железный король. Простояв так еще с минуту, он прочистил горло и повторил:

– Ваше величество.

– Я услышал тебя с первого раза, – отозвался король.

У него было тело молодого человека, но голос не соответствовал внешности – гортанный от многолетнего курения трубки, с брюзгливыми нотками, какие бывают только у недовольных стариков, он выдавал усталость от прожитых лет.

Тамас сглотнул, не смея поднять глаза.

– Можешь встать, – вздохнул король.

Тамас поднялся на ноги и вытянулся по стойке «смирно». Теперь он видел, что Железный король читает книгу, выглядывающую из складок меха у него на коленях. Король медленно перевернул страницу, слегка приподняв колено, чтобы лучше видеть текст.

– Вы меня вызывали, ваше величество? – отважился Тамас.

– Какая проницательность. Это она помогла тебе дослужиться до капитана? – Король продолжал читать.

– Мне нравится так думать, ваше величество.

Молчание растянулось на несколько минут. Тамас не опускал голову и рассматривал короля в свете пламени. Все ли с ним хорошо? Или на старости лет потихоньку сходит с ума?

– Ваше величество, – наконец произнес Тамас, – могу я спросить, зачем вы меня вызвали?

Король перевернул еще одну страницу, пристально глядя себе под нос.

– Не суетись, капитан. Ты здесь только потому, что мне нужно, чтобы ты побыл здесь какое-то время.

– Могу я узнать для чего, ваше величество?

Король наконец поднял глаза и, забарабанив пальцами по книге, пристально уставился на Тамаса, будто видел его в первый раз.

– Значит, это ты возглавлял атаку на Херон?

– Да, милорд.

– Взобрался на стену и в одиночку расправился с орудийным расчетом после того, как все твое подразделение погибло? И за это тебе дали звание младшего лейтенанта.

– Ваше величество лично вручили мне повышение.

Король снова вздохнул, будто от Тамаса были сплошные неудобства. Взгляд его стал задумчивым.

– Точно. Теперь я вспомнил. Бездна, я вешаю столько медалей на молодых дураков, что мне самому полагается за это медаль. И еще ты пороховой маг.

Это был не вопрос, и Тамас не стал на него отвечать.

Король взял со стола карманные часы.

– Побудешь еще десять минут и можешь уходить. Больше от тебя ничего не требуется.

– Ваше величество?

– Как я сказал, больше ничего. – Тон его не допускал возражений.

Тамас стоял и ждал, считая в уме, пока Железный король читал. Дойдя до шестисот, он вежливо кашлянул в ладонь.

– Все верно, – сказал король, не поднимая глаз. – Можешь идти.

– Ваше величество?

Король поднял голову и прищурился.

– В чем дело?

– Простите за дерзость, милорд. – Тамас старался говорить быстро, но размеренно. – Меня ложно обвинили в жульничестве на дуэли. Это мешает мне участвовать в следующей кампании в Гурле. Если бы вы замолвили за меня словечко перед генералами или судьей, я был бы у вас в вечном долгу.

Король хмыкнул.

– Да уж, в вечном. Считаешь, король замолвит словечко за простолюдина? Надо отдать тебе должное за честолюбие, парень.

– Ваше величество? – Сердце Тамаса упало.

– Разумеется, нет. Убирайся.

Тамас поспешил покинуть королевские покои, не желая больше испытывать судьбу. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели он и правда так опрометчиво попросил короля Адро об одолжении? Снаружи его ждал слуга, чтобы проводить обратно в главный вестибюль.

Тамас переключился с мыслей о своей бестактности на причину, по которой его вызвали. Король не сказал ничего важного, да и вообще толком с ним не поговорил. Зачем он вызвал Тамаса из самого Будвила? Просто каприз? Чтобы понаблюдать, как он стоит и потеет?

Тамас как раз пристегивал шпагу в вестибюле, когда услышал торопливые шаги по мраморному полу. Он обернулся, гадая, не попросят ли его вернуться, чтобы разъяснить реальную причину визита.

Мужчина, остановившийся в десятке шагов от Тамаса, показался ему смутно знакомым: не моложе пятидесяти, бочкообразная грудь, широкие плечи и грива светлых волос, свободно ниспадающих на воротник рубашки. Его ладонь угрожающе покоилась на рукояти шпаги.

– Капитан Тамас, – пророкотал мужчина.

– Это я, – осторожно подтвердил Тамас.

Все в этом мужчине кричало о неминуемом насилии. Тамас глянул на королевских гвардейцев в вестибюле, но те не обращали на него внимания.

– Ты проклятый дурак, – сказал мужчина.

– Не знаю, кто вы, сэр, но советую вам следить за своим проклятым языком.

Тамаса не заботило, что он находится во дворце. Он не потерпит оскорблений от незнакомца.

Мужчина приосанился.

– Я герцог Линц.

Тамас пытался обуздать нарастающий гнев. Отец капитана Линца. Разумеется, он кажется знакомым.

– Я встречался с вашим сыном.

– Встречался?! – В уголках рта Линца выступила пена. – Бездна, ты что о себе возомнил? Я не потерплю, чтобы выскочка-простолюдин оскорблял моего сына. Ты вызываешь его на дуэль, а потом стреляешь в ухо, будто выпендриваешься!

– Если бы положение позволяло, я бы бросил вам вызов прямо сейчас, – тихо сказал Тамас.

Его пальцы потянулись к шпаге. Интересно, возьмется ли кто-нибудь защищать его в суде, если ему все-таки придется драться здесь и сейчас. Не то чтобы он был уверен в победе. Герцог Линц славился как прекрасный фехтовальщик.

– Но положение тебе не позволяет, как, впрочем, и вызывать моего сына.

– Он меня оскорбил. Мы оба капитаны.

– Но ты, – герцог Линц сердито качнулся вперед, – не имеешь права на офицерское звание в армии его величества.

– Я заслужил его кровью!

– С кровью его и потеряешь!

Костяшки Линца на рукояти шпаги побелели. Тамас понял, что герцог вот-вот обнажит сталь.

Он взялся за рукоять шпаги, пожалев, что нет пороха. Герцог уже был готов броситься вперед, когда вдруг раздался тихий голос:

– Мой дорогой герцог Линц.

Герцог побелел. Обернувшись, Тамас увидел избранную. Она стояла, засунув ладони в рукава длинного платья ровно настолько, чтобы виднелись краешки белых перчаток. Именно ее он встретил в Палате Пэров – даже сейчас до него доносился запах жасмина.

– Избранная Дьенн. – Герцог склонил голову и сделал шаг назад.

– Оставьте нас, герцог Линц.

– Конечно, избранная. – Герцог снова поклонился и поспешно отошел.

Тамас с подозрением оглядел женщину. Он встречал избранных во время кампании и знал, что они разговаривают на равных с большинством аристократов, но никогда не видел, чтобы избранный прогнал герцога!

Дьенн перевела взгляд на Тамаса. Ладони у него вспотели.

– Избранная Дьенн.

Он отвесил поклон несколько ниже, чем герцог Линц, пытаясь вспомнить, как следует обращаться к избранным. С аристократами нетрудно – побольше кланяйся, расшаркивайся да почаще вставляй «милорд то, милорд се». Однако аристократы могут разве что приказать тебя выпороть, а вот избранные – собственноручно сдерут с тебя кожу. По мнению Тамаса, огромная разница.

– Капитан Тамас, – произнесла Дьенн мягким, как шелк, голосом. – Как я понимаю, вы только что виделись с королем.

– Да.

Избранная Дьенн взглянула на ближайшего королевского гвардейца и отошла чуть дальше. Тамасу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

– Пожалуйста, капитан, расскажите мне, чего хотел от вас король.

Тамас попытался скрыть замешательство. Он хотел было спросить, что она имеет в виду, но все вдруг встало на свои места.

Если его подозрения верны, избранные уже следили за ним и, возможно, даже способствовали его отстранению. Им не нравится, что пороховой маг, способный убивать с большого расстояния, продвигается по службе. А вот короля это не беспокоит. После того как Тамаса призвали в его личные покои, пусть даже просто чтобы постоять там пятнадцать минут, в Совете поднимется сильный переполох.

Это какие-то мелочные интриги между королем и избранными. Тамас едва не рассмеялся от того, как все просто.

– Капитан, вас что-то развеселило?

– Нет, избранная. Сожалею, но я не вправе обсуждать свой разговор с королем.

Дьенн склонила голову набок и вытащила ладони из рукавов. Показались белые, вышитые рунами перчатки – вездесущая угроза стихийной магии.

– Вы уверены?

– Да.

Мгновение Тамас разглядывал перчатки, прежде чем встретиться взглядом с избранной. Он подыграет королю. Пока что. В любом случае избранная вряд ли поверит, если он скажет правду.

Дьенн шагнула вперед. Это простое движение таило неясную угрозу, и Тамас замер.

– Капитан Тамас, – прошептала она ему на ухо, – будьте очень, очень осторожны в своих словах и поступках. Мы следим за вами. Если оступитесь, даже слегка…

Она щелкнула пальцами, отчего Тамас вздрогнул, протянула руку и нежно коснулась его щеки затянутыми в перчатку пальцами.

– Будьте осторожны, капитан.

***

На следующее утро Тамас покинул город.

Он отправился на север мимо университета, затем свернул с главной дороги и двинулся на восток, к Королевскому лесу. Ехать было недалеко, не больше трех часов верхом, и когда он добрался до места назначения, часы показывали лишь половину одиннадцатого утра.

Тамас держался малоезженой проселочной дороги, которая тянулась вдоль самого края Королевского леса. Ярко светило солнце, но мороз покусывал, а под копытами лошади хрустел ледок.

Перевалив через холм, Тамас обернулся посмотреть на городские крыши, все еще едва различимые вдали. Несколько минут он созерцал открывшийся вид, размышляя о своем прошлом и будущем: перебирал в памяти всю паутину решений и поступков, которые завели его в эту точку его жизни, и пытался предугадать те, что заведут еще дальше.

Его внимание привлекла небольшая группа в паре миль, за фермами и холмами. Путники ехали по той же дороге. Дальше находилась деревня Хантшир – не больше полутора десятка домов, но, похоже, туда они и направлялись.

Тамас продолжил путь, вскоре свернув с проселка на едва заметную тропку между деревьями. Та привела его в лощину, расположенную сразу за официальной границей Королевского леса. В конце тропки виднелся обветшалый, частично обрушившийся дом. Порог зарос сорняками, крытая соломой крыша, казалось, вот-вот обвалится.

Тамас не спеша привязал лошадь, разглядывая дом. Тот принадлежал его родителям задолго до его рождения. Восемь лет назад умер отец, а вслед за ним и мать, но Тамас любил возвращаться сюда в перерыве между кампаниями. Он подозревал, что в ближайшие несколько месяцев проведет здесь гораздо больше времени, чем планировал изначально.

Тамас смел паутину со стропил и запасся дровами, чтобы хватило на выходные. Покончив с этим, проехал еще милю в глубь леса по тропинке, которую знал только он.

Широкая поляна, ровная, как городская улица, протянулась почти на триста ярдов. Тамас прошелся по ломкой осенней траве, установил несколько жестяных банок и старых газет с нарисованными на них лицами.

Вернувшись к дальнему концу поляны, высыпал на язык порох и зарядил пистолет. Закрыл глаза, прислушался к щебетанию птиц и шороху леса, дав гневу истечь наружу. Уперся кулаком в поясницу и открыл глаза.

Вскинул пистолет, прицелился и спустил курок – все за один удар сердца.

У обычного пистолета эффективная дальность стрельбы не превышает десяти ярдов. Любые более дальние выстрелы очень неточные и чаще всего даже не достигают цели.

Если только вы не пороховой маг.

Благодаря мысленному усилию магия воспламенила порох в сумке на поясе, передала и добавила энергию к силе пороха в стволе пистолета. Пуля просвистела в воздухе. Десять ярдов. Пятьдесят. Сто. Двести.

Магия фокусировалась на пуле и толкала ее вперед, экономя порох. Тамас мысленно управлял пулей в полете, сделав поправку на ветер и неточность самого пистолета. В трехстах ярдах она попала в газету, пронзив имя герцога Линца на второй странице.

Тамас кивнул себе. Хороший выстрел. В городе его всегда ограничивала протяженность военного стрельбища, а тренировки на ферме привлекали внимание. С его последних упражнений прошло слишком много времени, и он беспокоился, что подрастерял навыки.

Если бы только мишень можно было отодвинуть еще дальше.

Тамас принялся снова заряжать пистолет, уже представляя следующую мишень – старую пустую жестянку с нарисованным на ней персиком. Он прицелится так, чтобы попасть в черенок персика.

Погруженный в свои мысли, Тамас едва не прозевал хруст листьев под сапогами в лесу и замер, гадая, не сыграл ли с ним слух злую шутку.

Звук был еле слышным. К нему приближался человек, который привык перемещаться скрытно, почти не тревожа сапогами листья. Обычное ухо никогда бы такого не уловило, но усиленные магией чувства подмечали малейшее движение. Тамас поспешно закончил заряжать пистолет.

Нельзя утверждать, что человек один. Он припомнил людей, следовавших за ним по грунтовке, и обругал себя. Нужно было проявить больше осмотрительности. Он снова нарисовал их в воображении и решил, что людей пятеро.

Тамас снял с седла карабин, проверил, заряжен ли он, потом зарядил штуцер и, вставив запал, прислонил оружие к ближайшему дереву. Сам занял позицию позади лошади. Лес здесь густой, а он на открытом месте. Они увидят его гораздо раньше, чем он их.

Он потянулся магическим чутьем в поисках черного пороха. Ничего.

Кем бы ни были эти люди, к встрече с пороховым магом они подготовились. Неужели их подослал герцог Линц? Или Совет избранных претворяет в жизнь свою угрозу? Видимо, результатов слушания по делу Тамаса не хотела ждать ни одна из сторон.

Тамас присел на корточки, внимательно прислушиваясь к приближающемуся противнику. Листья зашуршали ближе, и он поднял пистолет. Ему померещилось движение среди деревьев, голубой проблеск.

– Откуда, бездна побери, вы узнали, что я здесь? – раздался голос.

Тамас опустил пистолет и, бросив подозрительный взгляд на окружающий лес, встал.

– Я услышал вас за сотню ярдов.

– Так никто не может.

– Я не никто.

Через пару мгновений из леса показалась Эрика жа Леора. Ее наряд очень походил на тот, что был на ней во время дуэли на прошлой неделе: брюки, свободный голубой жакет и перчатки для верховой езды, но сегодня она дополнила его шинелью и бикорном. На поясе у нее висели рапира и стилет – ни пистолета, ни мушкета.

– Вас почти невозможно заметить, – признал Тамас. – По листве вы двигаетесь тише, чем даже я.

Как он заметил, многие аристократы учились охотиться, что требовало легкого шага, но мало кто обладал настоящим талантом лесного охотника. Эрике почти удалось подкрасться незаметно, и это впечатляло.

– Я выросла в таких же лесах, как этот, только по ту сторону гор, на юге. Вы ведь в пороховом трансе? Только поэтому вы меня и услышали.

Тамас постучал пальцем по сумке, в которой хранил готовые пороховые заряды.