Текст книги "Мертвых не судят"

Автор книги: Борис Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Он сунул водителю трояк и вбежал в подъезд, заметив краем глаза, как белые штаны и еще двое, выпрыгнувшие из «жигулей», бегут через двор. Успел, однако, заметить, что бег их был нетороплив и скорее всего лишь имитировал угрозу. Но все равно Кротов не намерен был их дожидаться и на одном дыхании махнул на четвертый этаж, вытаскивая на бегу ключи, отпер квартиру, втолкнул Валю и захлопнул дверь. Преследователи в этот момент стучали ботинками этажа на три ниже.

Шаги приблизились и стихли. Кротов и Валя слушали, затаив дыхание. И те, на площадке, тоже, видимо, прислушивались, что делается в квартире. Затем в дверь довольно сильно шарахнули ногой – без цели, для острастки: погоди, мол, доберемся еще – и шаги начали удаляться.

Даже в полутьме коридора Кротов увидел, что Валя побледнела.

– Ушли, – успокоил Кротов. – Все в порядке.

– Как же теперь?

– А никак, – уверенно ответил Кротов. – Они мне надоели. Это уже перебор. Сейчас просто позвоню в отделение, тогда посмотрим.

Он шагнул к телефону, но аппарат сам встретил его призывным звонком.

– Ну, что теперь будем делать? – без предисловий спросил задумчивый и отдаленно знакомый голос. – Так и будем до конца жизни бегать?

– Алло? – сказал Кротов. – Кто это?

– Я это, – ответил собеседник. – Гамлет Григорьевич.

– Новасардов! – крикнул Кротов в мгновенной ярости.

– Не волнуйся, пожалуйста, – удивленно сказала трубка. – Давай спокойно поговорим.

Кротов решил успокоиться и на несколько секунд плотно стиснул челюсти.

– Хорошо, – сказал он. – Давай спокойно.

– Скажи, пожалуйста, – начал Новасардов. – Теперь ты убедился, что у тебя ничего не получится? Или еще нет? Что же ты молчишь?

– Я слушаю.

– Все равно все будет не по-твоему, а как надо – по-человечески. Даже твоя девушка тебе не поможет. И другая девушка, которая сейчас с тобой. Ее Валя зовут, правильно? Ну, что ты молчишь?

– Давай-давай, – сказал Кротов. – Говори.

– Конечно, правильно! Я все про тебя знаю. А ты понимаешь, почему не получится? Потому что у меня много друзей. Настоящих друзей, которые понимают толк в дружбе. А у тебя есть такие друзья? Нет? Что ты вообще в жизни полезного сделал? Ты скажешь: вот хожу на работу, работаю. Ну а что полезного ты сделал хоть кому-нибудь, а? Молчишь? А вот Новасардов всю жизнь добро людям делал, и все это ценят и помнят. А ты сейчас такой – ты мне хочешь гадость сделать. Откуда ты взялся вообще? Кто ты такой? Что ты все молчишь?

– Ты закончил? – спросил Кротов.

Он постарался, чтобы его голос прозвучал гордо и презрительно, но не уверен был, что это хорошо получилось – настроение-то было пакостное.

– Почему? Нет конечно. Я тебе еще скажу. И тебе я мог много полезного сделать, но ты не захотел. А зла я не прощаю. И друзья мои тоже зла не прощают. Ты меня понял?

– Говори-говори, – сказал Кротов. – Я все слушаю.

– Одумайся, пока не поздно, – назидал Новасардов. – Ты себе только вред делаешь. И девушку зря впутал. Не жалко тебе девушку? Отпусти ее, не бойся, ее не тронут. Пусть спокойно идет домой. И тебя не тронут, если будешь себя правильно вести. Забери свою клевету на меня и спи спокойно.

– Клевету, говоришь? – ухмыльнулся Кротов.

– Напрасно улыбаешься, – услыхал ухмылку Новасардов. – Нет у тебя причин улыбаться.

– Ты так считаешь? – сказал Кротов. – А теперь я тебе скажу. Будешь сидеть в тюрьме, не сомневайся. Никуда не денешься. Ты человека убил. И со мной у тебя ничего не получится. Испугаешься. Всех не купишь, денег не хватит. Меня не купил, и следователя – самого первого – тоже не получилось. Вот и дальше так же будет. Не везде твои друзья сидят.

– Ты глупый человек, совсем ничего не понимаешь, – ответил Новасардов. – Жизнь тебя научит. И очень скоро. А девушку свою отпусти лучше. Честно советую.

В трубке равнодушно запели гудки отбоя. Кротов опустил ее на рычаг и довольно угрюмо взглянул на Валю.

– Что он говорил? – спросила она.

– Все правильно говорил. Умный человек. Слушай-ка, Валя, поезжай домой. Не надо тебе в это дело вмешиваться – в этом Новасардов абсолютно прав. Где твой дом?

– В Харитонове, – сказала Валя.

– Вот и поезжай в Харитоново. К папе и маме.

– В Харитонове бабушка, – поправила Валя. – А родители сейчас далеко – в Ноябрьске. Это в Тюменской области, они там уже четвертый год по контракту работают.

– Вот и поезжай туда, – немного невпопад сказал Кротов, – к бабушке. Далеко это?

– Шестьдесят километров с Казанского вокзала. Почта рядом. Только идти еще пешком далековато, а то бы я в училище оттуда ездила. А вы?

– Что я?

– Ну, я уеду, а вы как же?

– Да я… как-нибудь сам разберусь.

– Слушайте, – сказала Валя с какой-то совершенно новой интонацией. – А зачем вам все это надо?

– Мне? – переспросил Кротов и удивился. – Черт знает! Что значит, зачем?

Он подыскивал ответ дольше, чем предполагал, а потом довольно злобно усмехнулся.

– Я – не пешка. Понимаешь, Валя? Пусть инженеришка обычный, каких, может, тысячи. Но не пешка. Я никому… это самое место никогда не облизывал. Все сам. В этой комнатухе родился, отсюда, может, и вынесут, как родителей, но никто мне приказывать не смеет. Я никому ничего не должен. То есть я знаю, что я должен – не красть, не убивать, а больше ничего… Врать меня никто не заставит. Понимаешь, Валя, если я вдруг сломаюсь из-за этой мрази – лучше не жить. Мы все боремся, боремся. То за мир, то за свободу народов Африки. А я – за себя. Ты понимаешь, Валя? Ведь не один же я такой! Вон – и Каширин… Кстати! Что же это я про Каширина позабыл?

Кротов бросился к телефону.

– Каширин? Помогай, дружище. Пора бы тебе наконец и прямые обязанности вспомнить…

* * *

Боевики Новасардова сидели терпеливо, как на рыбалке с почасовой оплатой. Обе машины стояли на прежних местах с распахнутыми настежь дверцами, чтобы духота от раскаленного солнцем кузова выдувалась сквознячком. А их хозяева и пассажиры сидели в тополиной тени на лавочках вокруг песочницы. И хотя Кротов, как и прежде, был убежден, что все это лишь пустая демонстрация силы – не посмеют же они, не обнаглеют же до такой степени, чтобы наброситься на людей средь бела дня, – но все же заволновался, увидев, как из подкатившего к подъезду такси вылез Каширин и воинственно устремился в сторону лавочек.

Боевики насторожились, насупились, но с места не двигались. Вероятно, они были озадачены петушиным настроем незнакомца, явно не соответствовавшим его физическим возможностям.

– Пошли, Валя, пора, – сказал Кротов.

Спустя минуту они вышли из подъезда. Со скамеек немедленно поднялись двое и вразвалку двинулись навстречу.

– Так! – выкрикнул Каширин, словно «маузер», выхватывая из кармана свое красное удостоверение. – Лейтенант милиции Каширин. А вы кто такие? Ваши документы?

Те остановились.

– Какие документы? – ошеломленно сказал один.

– А в чем дело? – спросил другой. – Мы сидим тихо, отдыхаем, начальник. Никого не трогаем.

– Документы! – грозно требовал Каширин, но те уже оправились от короткого смущения.

– Да ладно, – махнул рукой первый, к они пошли обратно.

Пока Кротов усаживал Валю в машину и передавал Каширину из рук в руки обличающие письма, на скамейке происходило короткое совещание. Один из сторожей сорвался с места и побежал через двор – видимо, звонить Новасардову.

– Пока, Валечка, – сказал Кротов. – Ты дай мне знать, когда в Москве появишься.

– Я в воскресенье приеду, – пообещала Валя, отчего-то немного покраснев, – Я позвоню.

– Поезжайте, – велел Кротов Каширину, но тот отрицательно мотнул головой.

– Поднимайся к себе, я посмотрю. И жди меня дома, никуда не ходи. Это все, конечно, психологическое давление… Ладно, давильщики! Я провожу Валю, а потом начнем с этими разбираться. – Каширин кивнул в направлении скамеек. – Я тебе гарантирую, эту ночь они в кэпэзэ проведут. То есть, в ивээс. Если, конечно, за это время не разбегутся.

Глаза у Каширина воинственно сверкали, и Кротов решил, что до сих пор думал о Каширине слишком небрежно. Каширин все-таки очень неплохой парень. И совсем не дурак.

Они ждали до тех пор, пока Кротов не поднялся в квартиру и не помахал из окна. Только после этого Каширин уселся в машину. Такси тронулось и выехало со двора. Но тут же Кротов увидел, как одна из стороживших его машин – та, что стояла со стороны пожарной лестницы и которую Каширин не мог сейчас видеть, – плавно покатила вслед. Да не сразу, а другим путем – вокруг корпуса, чтобы спокойно сесть на хвост такси уже на улице, спрятавшись в транспортном потоке.

Кротов лихорадочно соображал: значит, они «доведут» такси до вокзала, там сядут в электричку вместе с Валей… О черт! Она же говорила, что до ее дурацкого Харитонова еще сколько-то нужно идти! И наверняка лесом!

Прежде чем выскочить из квартиры, Кротов накинул куртку, чтобы хоть как-то переменить внешность. Хотя те, в машине, его вблизи вроде не разглядывали. Главное – успеть к электричке! Кротов отправился уже привычной дорогой – через чердак и пожарную лестницу. Теперь этот путь был свободен. Повезло ему и в том, что, пока он спускался, никто из редких прохожих не догадался поднять голову и выразить каким-нибудь образом изумление при виде взрослого мужика, карабкающегося по железным перекладинам, словно форточный воришка.

Кротов мягко спрыгнул на асфальт и что было сил помчался на улицу. Совсем рядом мелькнул зеленый огонек. Размахивая руками, Кротов выскочил на мостовую. Такси с визгом затормозило.

– Куда ехать? – свирепо заорал в окошко водитель. Он, вероятно, хотел сначала обругать Кротова, но профессиональный рефлекс взял поначалу верх.

– На Казанский.

– Садись. У тебя что, крыша поехала? Под колеса ж!

Таксист не переставая ругался до самого вокзала, но от пережитого волнения темп сразу же взял достаточно высокий, и добрались они минут за пятнадцать. Не пытаясь искать расписание, Кротов сразу же выбежал на платформу. Он успел. До отправления электрички оставалась еще пара минут. Кротов вскочил в последний вагон и остановился перевести дыхание.

Да, подумал он, бандиты его, возможно, не узнают. Но то, что он их не узнает, – это точно. Не видел ведь, не посмотрел ни разу в глаза. Значит, к Вале подходить нельзя. Надо просто быть все время рядом.

Кротов пошел по составу. Миновал один вагон, другой и третий, а в пятом еще от самых дверей увидел в сетке знакомую спортивную сумку – почти в самом конце вагона. Там сидела Валя, спиной к Кротову, который тут же, у дверей, устроился у окошка. Отсюда и Валя ему была хорошо видна, и все пассажиры.

Потихоньку разглядывая попутчиков, Кротов пытался определить: кто же из них враг. Может быть, эти трое, справа, с нахальными и сонными рожами? А может, те двое, что сидели впереди, друг против друга, угрюмо уставясь в окно? Еще кто-то толчется в тамбуре, краем глаза Кротов фиксировал какое-то агрессивное движение, но из осторожности не оборачивался. Внезапно он вспомнил, что едет без билета. Вот тебе на! Не приведи Бог, контролеры пойдут – вся конспирация насмарку.

Поезд дернулся и потихоньку поехал. Те, что были в тамбуре, стукнув дверьми, прошли мимо Кротова и уселись в середине вагона. Два пария лет двадцати пяти. Парни как парни…

Сменялись остановки, люди входили и выходили, и постепенно Кротов успокоился. Успокоившись – задумался. С чего это он, собственно, решил, что Валю обязательно будут преследовать? Обещал же Новасардов, что ее не тронут…

В Люберцах из вагона вышли трое парней, чьи лица сгоряча показались Кротову нахальными. Теперь-то он понял, что ошибся. Нормальные совершенно лица, симпатичные даже. На их место сели две пожилые женщины.

В какой-то момент Кротов испытал нечто вроде смущения. Кажется, в этот раз он перестарался. Подвели нервишки. Ладно еще, что не за себя боялся, за Валю.

В Григорово вышли и двое из тамбура, подозрительных, с точки зрения Кротова, теперь осталось немного – только те, что по-прежнему молча сидели друг напротив друга. Впрочем, сейчас уже Кротов склонен был критически пересматривать свои предварительные выводы. К тому же один из них, как увидел Кротов, просто спал. И довольно крепко, если судить по отвисшей челюсти. Второй – он сидел спиной к Кротову – тоже вел себя тихо. Позы не переменил ни разу. Тоже спал, что ли?

После некоторого колебания Кротов подавил импульс просто подойти к Вале и рассказать о своих опасениях. Решил доиграть свою роль до конца.

Гжель. В вагоне осталось человек тридцать. Судя по схеме маршрута, что висела над головой Кротова, на следующей станции Вале выходить.

Кротов встал и быстро вышел в тамбур. В следующий момент Валя тоже поднялась и принялась стаскивать сумку с сетки. И оба, казалось, покойно спящих парня дружно проснулись и направились к тамбуру Кротова. Инстинктивно он понял, что пока они его видеть не должны. Он тут же перешел в другой вагон, пробежал его весь и остановился в дальнем тамбуре. Никто за ним не спешил.

Тряхнуло: поезд начал торможение. Только теперь Кротов обнаружил, что небо заметно потемнело. Он взглянул на часы. Ого! Уже почти восемь вечера!

Станция. Двери с шипением разошлись, выпуская пассажиров на теплую, не остывшую до сих пор от дневного солнца платформу. Электричка ушла, унося с собой затихающее постукивание колес и характерный запах большого вокзала.

Кротов шел по платформе, выглядывая впереди светлую Валину кофточку. Вокруг летали комары, вовсю свиристели какие-то вечерние кузнечики, терпко пахло травой. Кротов подумал, что тысячу лет уже не был за городом.

Валя спустилась с платформы и перешла через рельсы. Еще несколько человек из сошедших с поезда пассажиров отправились тем же путем. И те парни – тоже. Сразу за железнодорожным полотном дорожка делилась надвое. Одна – поворачивала назад, в сторону Гжели, и шла между насыпью и реденькой лесозащитной полосой. Другая уходила от железной дороги через поле к темному, словно нарочно вырезанному из черной бумага силуэту леса. Большинство бывших пассажиров электрички пошли вдоль полотна. Валя – через поле. Два парня, сохраняя дистанцию метров в семьдесят, неторопливо шагали за ней.

Кротов не пошел за ними – его бы сразу заметили на открытом пространстве. Он свернул за лесополосу и просто сел на травку, поглядывая из-за куста. На него немедленно налетели комары, и Кротов даже растерялся от злобности их укусов.

Парни шли, казалось, полностью занятые каким-то своим разговором, не делая никаких попыток догнать Валю. Более того, как видел Кротов, расстояние между ними даже увеличилось. «Может, просто совпадение?» – подумал Кротов.

Белая кофточка Вали скрылась за деревьями, а через минуту или две границы леса достигли и парни. Тогда Кротов поднялся, убил на щеке пятидесятого комара и побежал по дорожке, стараясь ступать легко и бесшумно.

До опушки он добежал быстро, на одном дыхании. Сумерки в лесу были гуще, дорожка извивалась между стволами деревьев и плотными островками подроста, видимость ограничивалась двадцатью шагами. Теперь он не бежал, но шел достаточно быстро, чтобы расстояние между ним и идущими впереди сокращалось. Как он не напрягал слух, пытаясь различить шаги, слышно ничего не было. Однажды он споткнулся о какую-то палку, сделал еще несколько шагов, потом вернулся. Палка оказалась сосновым суком – толстая и крепкая с виду. Кротов ее подобрал.

И в этот момент он услыхал, как впереди, совсем близко, вскрикнула Валя. Сжимая в руке палку, бросился вперед. Больше всего сейчас он боялся опоздать. Всего один поворот сделала дорожка, и Кротов их увидел.

Валя сопротивлялась отчаянно и яростно. Схватив за руки, парни тащили ее с тропинки в глубину леса. Они не торопились, совершенно уверенные в том, что помешать им некому, и не услышали шагов Кротова.

Отведенная в замахе палка обрушилась на голову одного из бандитов. Палка оказалась все же трухлявой и разлетелась от удара сразу на несколько кусков, но и жертва Кротова, издав удивленный хрюкающий звук, мешком повалилась наземь. Другой, мгновенно отшвырнув Валю, отпрыгнул в сторону, принимая боевую стойку. Если внезапная атака Кротова и вызвала у него какую-то растерянность, то справился он с ней потрясающе быстро. Это был здоровенный парень, на полголовы выше Кротова и килограммов на десять тяжелее. Вполне возможно, схватка с ним окончилась бы для Кротова печально, если бы не Валя.

Совершенно неожиданно для обоих она прыгнула за спину противника Кротова, вцепилась в его волосы обеими руками и повисла всей тяжестью. Голова бандита вздернулась вверх, и тогда Кротов метнулся вперед и соединенными руками ударил что было сил ему под подбородок. Бандит упал, и Валя тоже упала, но тут же вскочила на ноги. Кротов подхватил валявшуюся в траве сумку, и они побежали. Погони не было: оба врага все еще оставались на земле.

Через несколько минут стремительного бега тропинка уткнулась в грунтовую дорогу, всю в огромных рытвинах от колес грузовиков и тракторных гусениц.

– Устала, не могу больше! – задыхаясь, сказала Валя.

Кротов замедлил шаг.

– Здорово мы их, – бодро проговорил он. – Ты просто молодец!

– Откуда ты взялся? – только теперь удивилась Валя.

Кротов только махнул рукой.

– Хорошо, хоть в последний момент сообразил. Мы с тобой ехали в одном вагоне.

– Когда они подбежали сзади, я думала: все, конец, – передернула плечами Валя, вновь ощущая пережитый страх.

– Обошлось, все в порядке. Далеко нам еще?

– Нет, – сказала Валя, – сейчас увидим Харитоново.

Метров через триста дорога вывела их на опушку. Через небольшой скошенный луг Кротов увидел ранние огни деревни. На открытом месте они невольно снова ускорили шаг, часто оглядываясь в сторону леса. Но врагов их не было видно. Может, еще не пришли в себя, а может, просто отказались от преследования в незнакомых местах.

Харитоново состояло из одной улицы – маленькая деревенька, тихо доживающая свой долгий век, каких немало в Подмосковье. И дома здесь были не дома, а избы, и вместо заборов – ветхие загородки из жердей, а посреди улицы – колодец с журавлем. Только несколько лампочек на столбах электрической линии напоминали, что цивилизация не так уж далеко.

Валин дом стоял почти в самом центре деревни, напротив колодца. Сложенный из толстых, серых от времени бревен, он напомнил Кротову декорации какого-нибудь исторического фильма. Окна дома были темны.

– Спит уже бабуля, что ли? – предположила Валя.

Но из-за небольшой пристройки – то ли кухни, то ли утепленной веранды – уже выходила сухонькая, но бодрая старушка. Приложив ладонь козырьком ко лбу, она вгляделась в сумеречных гостей.

– Валюшка, ты?

– Я, бабуля.

– Кто это с тобой?

– Знакомый мой, – сказала Валя. – Товарищ. Зовут Саша. – И после маленькой паузы прибавила зачем-то: – Мы вместе учимся.

– А-а, – сказала бабушка, внимательно оглядывая Кротова. – Я свет-то не зажигала, все смотрела, когда ты придешь. Идите в дом.

В темных сенях Кротов немедленно налетел на какую-то скамейку, загремел ведрами и чувствительно ушиб голень. Но Валя уже прошла в комнату и включила свет. И снова Кротову показалось, что все это он уже видел на телеэкране или в кинотеатре – и простенькую лавку у окна, и разноцветные лоскутные половички, беленную известью печь и икону вместе с лампадкой в углу. Только телевизор на тумбочке несколько не вписывался, нарушал стиль. Впрочем, и телевизор этот был достаточно старенький.

– Чай пить станем, – войдя следом, сказала бабушка. – А то картошка в чугуне. Теплая еще. Валюшка, картошку будете?

– Будем, бабушка. Кушать хочется. А я колбаски привезла.

– Так у меня с прошлого раза не вся съедена. Валюшка, сходи к колодцу, воды набери.

– Ладно, бабушка.

Кротов вскочил и бросился за ведрами.

Небо сделалось совсем уже темным, высыпали звезды, о существовании которых Кротов, как и почти всякий горожанин, вспоминал лишь во время отпуска, и то, если туч не было. Но электрические лампочки на столбах, как и в городе, светили намного ярче звезд, освещая улицу и колодец с журавлем. Такие колодцы Кротов прежде видел только на картинках и не был уверен, что справится с его устройством. Впрочем, воду очень ловко достала Валя, Кротову оставалось лишь дотащить ведра.

– Ка-а-во я вижу! – раздался рядом пьяноватый, разбитной голос. – Валюха приехала!

Два паренька лет восемнадцати или чуть больше подошли из темноты к колодцу.

– Здравствуй, Валечка, здравствуй, дорогая, – манерно выговаривал один – невысокий и хлипкий с виду, в белой рубахе с закатанными по локоть рукавами.

На Кротова внимания он демонстративно не обращал.

– Здравствуй, здравствуй, – с досадой сказала Валя.

– Дай хоть за руку подержаться, – изображая обиду, воскликнул парень, схватил Валину ладонь и принялся трясти. – Надолго ли к нам?

– Надолго? – Валя сделала попытку вырвать руку, но парень не давал. – Да пусти ты!

– Зачем так неласково? – снова театрально возмутился парень.

Другой – повыше и поплотнее – молча и сумрачно взирал на происходящее.

– Отпусти ее, – с неожиданной злостью рявкнул Кротов и так стремительно шагнул к парню, что тот отшатнулся.

– А эт-то ещ-ще кт-то? – сказал он, по-блатному акцентируя согласные. – Ухажер твой, да? Чего он такой нервный? Может, его полечить?

Парень скучал и явно радовался возможности покуражиться превосходящими силами. Кротов решил, что нужно, не дожидаясь развития событий, врезать ему сейчас же в челюсть, но привести замысел в исполнение не успел. Между ними решительно встала Валя.

– Ты, Мишка, чего к моему мужу вяжешься! Я тебе сейчас ведром по голове! А ну иди, куда шел!

Парень несколько опешил.

– Чего орешь-то? Кто к нему вяжется? А пусть не выступает, если муж.

– Ладно, Мишка, пошли, – баском сказал его приятель.

И Валя сказала Кротову:

– Идем!

Он поднял ведра и понес к дому. Позади недовольно и невнятно бормотал Мишка.

– Сурово ты с ним, – с уважением проговорил Кротов.

– Да ну их… салажата, – махнула рукой Валя, – Мишка каждый день пьяный. Совсем, как его батя, алкоголиком стал. Слава Богу, осенью в армию заберут.

Когда уже входили в калитку, обиженный Мишка выкрикнул что-то явно вызывающее. Кротов хотел поставить ведра, но Валя, угадав его движение, схватила под руку.

– Идем, идем…

Кротова уложили на раскладушке в смежной комнате. Вначале он еще слышал, как Валя с бабушкой негромко переговаривались за тонкой дощатой перегородкой, а потом уснул, будто в один миг.

Назойливая муха нагло звенела над ухом и щекотала лапками лицо. Отгоняя ее, Кротов взмахнул рукой и понял, что проснулся. Солнечные лучи пробивались сквозь тонкую ткань занавесок. От двери на Кротова с улыбкой смотрела Валя.

– Выспался?

Простенькое платье ладно облегало ее фигурку, волосы были перехвачены заколкой. Валя выглядела так уютно, по-домашнему, что Кротову отчего-то сделалось немного грустно.

– Доброе утро, – сказал он. – Который час?

– Уже девять. – Валя ушла за перегородку и оттуда крикнула: – Завтрак готов. Рукомойник на веранде.

Они сели завтракать. Кротов с удовольствием следил за ловкими Валиными движениями. Ему очень нравилось, что она ухаживает за ним – наливает чай и мажет маслом хлеб, он чувствовал себя не без удовольствия чуточку больше, чем просто гостем. Впрочем, так на самом деле и было – вчерашний день сблизил их гораздо скорее, чем иное долгое знакомство.

– А где бабушка? – спросил Кротов.

– На птицефабрике. Она в шесть часов уходит, – ответила Валя. – Хорошая у меня бабушка. Сердится, а виду не показывает.

– На что же сердится?

Валя быстро взглянула на него и улыбнулась.

– Вот, сердится. Я же не буду ей все рассказывать. А она видит и что-то свое думает. И сердится.

– Да… – Кротов машинально потрогал подбородок, обнаружил отросшую за сутки щетину и пожалел, что нечем побриться.

Валя правильно прочитала его мысли.

– Если хочешь побриться, на веранде в столике есть запасной прибор отца. Я сразу-то не догадалась предложить,

– Конечно, – обрадовался Кротов.

Придирчиво оглядев себя через пять минут, он нашел, что выглядит вполне прилично. Кротов спрягал бритвенный прибор и потянулся убрать зеркальце, которое пристроил на оконной раме.

И мгновенно отпрыгнул в глубину комнаты. По середине улицы неторопливо шагали двое, а чуть поодаль – третий с сумкой на ремешке через плечо. Вид у них был явно не местный, да и не в том дело, как они выглядели: по меньшей мере одного из них Кротов уже встречал.

Они шли, внимательно осматривая дома по обеим сторонам улицы, и в какое-то мгновение Кротову показалось, что взгляд одного из них уперся ему прямо в лицо. Но в следующую секунду тот уже смотрел в другом направлении.

– Валя! – позвал Кротов, стараясь говорить спокойно. – Кажется, они нас нашли. Что-то слишком торопятся…

Валя стояла на пороге веранды. Схватившись за руки, они смотрели, как трое пришельцев дошли до трансформаторной будки в конце деревни и остановились в расслабленных позах, опершись о низенький заборчик.

– Что делать-то? – растерянно сказала Валя.

– Прежде всего нужно спрятаться. Пока Каширин чего-нибудь там, в Москве, не добьется, нам бы надо где-то отсидеться. Слушай, а может, здешняя милиция поможет? Где у вас милиция?

– Милиция далеко, на той стороне дороги, – рассеянно проговорила Валя. Она что-то обдумывала.

– Пошли скорее, – Валя потянула Кротова за собой.

Через окно, выходящее во двор, они вылезли из дома и, пригнувшись, побежали к задней калитке. За небольшим участком картофельных грядок метров на пятьдесят тянулся низкий кустарник, а за ним – до лесной опушки – открытое поле, засеянное каким-то низеньким злаком. На краю поля они остановились. Кустарник, заборы и соседние дома укрывали их от тех троих, но на дороге при въезде в деревню стоял знакомый синий «жигуленок», а в нем сидели еще двое. Перейти поле незамеченными было невозможно.

Валя снова потянула Кротова, они нырнули в кустарник и побежали параллельно заборам, и вдруг Валя куда-то исчезла, а потом и Кротов почувствовал, что скатывается в какую-то яму. Этот ров, глубиной более человеческого роста, пересекавший поле от деревни до самой опушки, был вырыт, видимо, для понижения уровня грунтовых вод. На дне его кое-где стояла влага, под ногами чавкала грязь, но это было не важно Через несколько минут они уже добрались до его конца. Теперь от леса их отделяла лишь грунтовая дорога, что шла вдоль опушки.

Они выскочили из рва и в два прыжка пересекли открытый участок. Кротов остановился и поглядел назад, в просвет ветвей и стволов. «Жигуленок» спокойно стоял на своем месте. Их бегство осталось незамеченным.

– Куда теперь? – деловито спросил Кротов. – В милицию?

– Я знаю куда, – сказала Валя. – В сторожку пойдем. Там раньше пасечник жил – мой дядя, – когда пасека была, а теперь никто и не ходит.

– Отчего так?

– Два года назад дядя умер. Он старенький был. А пасеку на центральную усадьбу перевезли.

– Далеко эта сторожка?

– Нет, – Валя помотала головой, – километра три-четыре.

– А дорога вообще туда есть?

– Плохая очень. Все по лесу идет. А как дожди начинаются – вообще не проехать. Разве что на тракторе. День посидим, а вечером я домой схожу, поесть принесу.

– Тут они тебя и поймают, – сказал Кротов.

– Так уж и поймают, – презрительно фыркнула Валя. – Что ж они, до ночи будут сидеть?

– Вот уж не знаю, – с сомнением сказал Кротов. – Что-то слишком серьезно они за нас взялись. Не нравится мне это. Зря я тебя в это дело втянул, Валюшка.

– Да ладно, – легко возразила она и пошла вперед, приминая траву маленькими ступнями.

Вскоре они вышли на лесную дорогу. Тут и в самом деле можно было проехать разве что на грузовике. Хотя погода уже более недели стояла сухая, глубокие рытвины были налиты жидкой грязью. Это подействовало успокаивающе на Кротова – такую грязь на «жигулях» не проехать.

Впереди послышалось ровное тарахтение трактора, а когда дорога сделала поворот, Кротов увидел старенький «беларусь» с откинутым капотом, над которым возился худенький тракторист в синей майке и старой фетровой шляпе с заломленными по-ковбойски полями. Валя шла мимо, как ни в чем не бывало, и Кротов следовал за ней. И лишь спустя некоторое время он понял, почему это тракторист так недружелюбно зыркнул на них из-под шляпы. Это был вчерашний парень – Мишка.

Дорога разделилась на две. Более наезженная как будто описывала широкий полукруг, вероятно, выводя вновь к полю. Другая вела в глубину леса. Валя свернула на лесную дорогу. Кротов оглянулся: Мишка мрачно смотрел им вслед, расставив ноги в сапогах и уперев руки в тощие бока. Эта встреча чем-то смутила Кротова, он и Вале выразил свои неясные опасения, но она лишь махнула рукой.

– Мишка-то? Да ну!..

А Мишка раздраженно захлопнул капот и покатил в деревню. До открытия магазина оставались считанные минуты.

Лесная дорога выглядела совсем заброшенной. Никто по ней давно не ездил, пробитые колесами шрамы затянулись и проросли невысокой мягкой травой. Идти здесь было легко и приятно, и оттого, что бегство их словно бы вдруг превратилось в заурядную прогулку, Кротов и Валя не вспоминали о тех, кто остался позади. Валя принялась рассказывать о том, о чем ей действительно полагалось сейчас рассказывать – о только что сданных экзаменах и зачетах, о преподавателях и подружках по училищу. Кротов же слушал вполуха, не особенно вникая в суть – ему просто было приятно журчание ее речи. Как-то незаметно оказалось, что идут они, взявшись за руки.

– …Я посчитала – одних зачетов сорок штук, – говорила Валя. – И это еще не считая экзаменов. И на каждый столько сил уходит… А ты экзаменов боялся?

– Да, – сказал Кротов, останавливаясь.

И Валя остановилась, сразу замолчав. Они стояли вплотную, не размыкая рук. Внимательно и серьезно смотрела она над его плечом, словно разглядывая вдалеке что-то очень важное.

– Валечка, – шепнул Кротов, осторожно коснувшись ее волос.

Он поцеловал ее и увидел, что она ждала его поцелуя. Замерев, они стояли долгие минуты, а потом снова пошли молча и медленно.

– Саша, – сказала Валя. – Я хотела спросить. Та твоя девушка…

– Это не моя девушка, – отрезал Кротов.

– Почему? – удивилась Валя не смыслу, а категоричности ответа.

– Моя девушка – это ты, – улыбнулся он. – Если ты, конечно, не возражаешь.

Поймав себя на том, что ожидает ее ответа с некоторым напряжением, Кротов удивился. Но Валя не стала отвечать. Только засмеялась и ласково сжала его руку. Кротова это немного все же разочаровало. Ему бы хотелось, чтобы она ответила. Поэтому в качестве компенсации он поцеловал ее еще раз.

Лес впереди поредел, открыв то ли большую поляну, то ли заброшенное поле, на краю которого стоял бревенчатый домик под высокой, чуть не мансардного типа крышей. Домик окружали одичавшие кусты смородины и малины, ростом с которыми соперничала проросшая на бывших грядках лебеда. Окна домика закрывали ставни, забитые еще поверх для надежности досками. На двери висел огромный замок.