Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

«Нужно было кончать его раньше, пока он не был к этому готов», – промелькнула запоздалая мысль, но ничего уже изменить было нельзя.

Джамаль недооценил мощь своего соперника, и его глаза с каждой секундой раскрывались все шире и шире. Ловец отражала такие заклятия, которые он сам бы не смог парировать ни при каких условиях. Она раз за разом уходила от его ударов, а магия ломала столы, прошибала стены, и изредка опасно рикошетила от зачарованного синего клинка. Силы Джамаля утекали, и он непроизвольно позаимствовал их из тех резервов, которые трогать не следовало. Резервов, отвечающих за подпитку высшего заклинания, что бушевало за иллюминаторами.

Как только контроль ослаб, грозовая мгланакинулась на беззащитную бригантину «Ветер» с такой силой, что корабль моментально ухнул вниз и накренился. Колдун был не готов к этому, и его тело подлетело к самому потолку, больно ударяясь о переборки. Из легких вылетел воздух первый раз, а потом и второй, когда корабль стабилизировал свой полет и тело Джамаля силой тяжести потянуло обратно на пол.

Такой боли он не испытывал еще никогда. Захотелось заплакать, и проклясть весь этот гребаный мир.

– Хаос, – прохныкал маг. – Кажется сломал себе что-то. Больно-то как!..

Иллюминаторы брызнули тысячами осколков, и в кают-компанию ворвался шальной ветер, поднимая дикий шум и пронизывая тело до костей. Кое-как вывернув голову, Джамаль увидел, что Кэрол стоит на ногах в нескольких метрах от него. Хайкель был зажат в ее руке, готовый для удара.

– Стой!! – заорал колдун, силясь перекричать ветер. – Мы еще можем договориться!

Сапог Ловца врезался в ребра с такой силой, что тело мага подлетело на несколько метров и вновь шмякнулось о твердое препятствие, на сей раз об стену. Если раньше еще были сомнения, то теперь Джамаль знал наверняка, что его кости превратились в кашу. Из глаз текли злые слезы обиды. Он еще мог колдовать, но грозовая мглатянула из него энергию, как стая комаров кровь, облепив новорожденного младенца.

– Умрем значит вместе, да? – прохрипел «алхимик» и его неожиданно пробило на истеричный смех. Впрочем, резкая колющая боль в груди заставила его закашляться и он умолк.

– Теперь ты понял, – где-то совсем рядом послышался надменный холодный голос, – как велика разница между нами? Жалкий червяк!

Хайкель синей молнией вонзился в мягкие ткани ноги Джамаля, и тот страшно заорал. Он кричал протяжно и долго, а когда Кэролайн провернулся лезвие в ране, чуть не потерял сознание. Но болевой шок придал колдуну новых сил, и он сотворил одно из простейших заклятий, направив его в Ловца.

Невидимая стена обрушилась на Кэрол, но силы магии не хватило, чтобы отбросить ее в сторону. Энергия лишь заставила Ловца отойти на несколько шагов, словно порыв тяжелого ураганного ветра. Джамаль это видел, и больше сил на сопротивление у него не оставалось.

– Нет, нет, – шептали его губы. – Мои планы… все рухнуло… я не должен… хаос… хочу жить… хочу…

Лже-Квинсий не видел иного выхода, как попытаться спастись бегством. У него еще была возможность открыть портал, но за это пришлось бы заплатить собственными внутренними резервами. Годы жизни отмотались бы от его биологического счетчика, заставляя тело стареть раньше времени. Но другого выхода Джамаль не видел. Свою жизнь он ценил больше, чем красоту и поставленные перед ним цели. И даже страх перед Белоснежным Убийцей, который был не чем иным как воплощенной в живом теле Сущностью Повелителя, много могущественней дюжины Ловцов вместе взятых, не мог его остановить. Если он сейчас умрет… то умрет. И завтрашнего дня не будет. Одна лишь чернота, а возможно и месть со стороны тех, кто находиться на Той Стороне, и кого он подвел или предал на своем жизненном пути.

Если бы Кэролайн поспешила, и нанесла решающий удар сразу, то все завершилось бы для Джамаля весьма плачевно. Но Ловец медлила, решив растянуть удовольствие. Она хотела, чтобы гад страдал, чтобы прочувствовал на своей шкуре, что значит злить орден. Видеть манипуляции мага женщина не могла, так как сейчас перед ее внутренним взором мелькала сплошная чернота. Корабль находился в самом эпицентре магической грозы, и различить отдельные заклинания было чертовски трудно.

Едва не теряя сознание от натуги, лже-Квинсий преуспел в своем деле. К сожалению он не сумел отомстить этой наглой суке, открыв портал у себя за спиной, и прыгнув в него единолично. Он не мог пошевелиться, а за ним была глухая стена. Поэтому пришлось размещать магическую воронку прямиком перед собой, и Кэролайн, шедшая его добить, угодила в нее первой. Ее засосало внутрь мгновенно, и она даже ничего не успела понять. Джамалю лишь оставалось скрипеть зубами от ненависти, так как двойное перемещение отнимет от его жизни три, а то и все пять лет бесценной жизни.

– Хаос, – буркнул он зло, и превозмогая боль, стал ползти к своему спасению. Корабль к тому времени уже буквально разваливался на куски, треща всей конструкцией. – Знал бы, забросил бы тебя в жерло вулкана, сука. Ох-хх… мои кости… как же так…

Джамаль забрался в воронку перед самым ее закрытием, предварительно немного откорректировав точку выхода. Было бы глупо оказаться там же, куда выбросило Ловца. Вместо этого его забросит на несколько лиг дальше, и надо молиться, чтобы магистр до него не добралась.

Когда магическая воронка телепорта всосала сама себя, в кают-компании не осталось никого, кроме шального ветра, битых стекол и уничтоженной мебели. Частная бригантина «Ветер» стремительно падала вниз.

* * *

Бригантина «Ветер» упала в двадцати лигах от Осдора, но ее обломки обнаружить так и не удалось. Да и гиблое это дело, искать мертвецов. Лишь в редких случаях при крушении воздушных судов находятся выжившие. Но каждый, кто ходил когда-либо по небесам, знал о риске, и повышенное жалование было тому подтверждением.

В отличие от разбившейся бригантины, бурю, которая ее пустила «к земле» расследовали очень тщательно. Ловцы не пожалели ни средств, ни влияния дабы поскорее разрешить этот инцидент, но Джамаля отыскать так и не удалось. По всем Союзным Империям он был объявлен вне закона, за его голову полагалась солидная награда, а все официальное имущество было конфисковано в пользу государства. Но уже через несколько месяцев активных поисков стало ясно, что все попытки напрасны: опасный преступник затаился, и вряд ли высунется в скором времени. Подтверждало это и то, что, похоже, колдун знал на что шел, и предварительно обчистил все свои банковские ячейки и обналичил векселя.

Теперь Джамаль мог быть где угодно, и постепенно большое начальство смирилось с поражением. «Высунет нос – прищучим», пообещал как-то Кэролайн один из лордов. А пока… пока и без того дел по самое горло.

Гэбриэля и Милен похоронили в Цитадели, рядом друг с другом, как и положено наставнику и ученице. По ним прошла пышная служба, где присутствовали многие из Ловцов. Провести на Ту Сторону своих братьев и сестер, павших в битве, великая честь.

Служба прошла так же и по Сирилу Сафэру, пусть его тела так и не нашли. Многие искренне скорбели, сетуя на то, что в другой мир ушел один из самых перспективных Ловцов, каких знало нынешнее поколение. Такие люди попадаются раз в сто тысяч. Примерно так и сказала Кэролайн, когда пришло ее время говорить о почившем ученике. И она не лукавила. Сирил мог стать действительно великим. Мог. Но не стал.

Деревушку Освейн восстанавливать и заселять новыми жителями не стали. Просто уничтожили все следы ритуала и захоронили трупы, отдав некогда цветущий поселок на неизбежное съедение дикой природе. В этом не было трагедии, просто глубоко в горах стало на одну заброшенную деревню больше.

Годы шли, зимы сменялись теплыми временами, и в мире происходило много чего важного. Эта история так бы и закончилась на этой ноте, если бы не тот факт…

Что все только начиналось.

ГлаваV

3701 год от Великой Войны за Равновесие

Утро выдалось тяжелым, потому как Скорч, Шлэг и Дубин вчера упились до поросячьих глазок: веселых и ничего не смыслящих. Повод к празднику выдающимся назвать было нельзя: Дубин наконец-таки смог продать награду отца, и выручил за нее целых пятнадцать медных кругляшей. И будучи парнем простым и в чем-то бестолковым, предложил своим лучшим друзьям такое дело отметить. Выдумывать ничего нового не стали: купили у бабки Захи браги, что покрепче, и завалились на сено. В соседских огородах предприимчивый Скорч сумел раздобыть нечто съестное, но закуска не особо помогла. На утро у всех троих закономерно появились симптомы похмелья.

– Ну может не будет так далеко идти от села-то? – взмолился Шлэг, со лба которого обильно скатывались градины пота. – Дров и здесь порубить можно.

– Ага, – фыркнул Скорч, несущий, как и все остальные, на плече топор. – Потом Филин тебе кое-что отрубит. Этот участок леса – его собственность, и он уже давал понять, что его стоит уважать. Или ты забыл, что случилось с Лукцом?

Филин, или как его назвали при рождении Дорен Монит, был местным ростовщиком, и в деревне за этим стариком закрепилась слава самого влиятельного в округе человека. А так же самого жадного и жестокого. Филином его прозвали за то, что он всегда все замечал, и ничего не упускал из виду. В деревне Ручьи (да и в ближайших поселениях тоже) ходила поговорка, что если задумал что-то против Филина, то готовься проиграть.

Лукец же был парень, который решил когда-то эту поговорку опровергнуть. Он был крепок здоровьем и пользовался уважением односельчан, но умные мысли посещали его черепушку не часто. В этом плане с ним мог соревноваться только Дубин, чей интеллект вызывал еще больше сомнений. Но суть не в этом, а в том, что однажды Лукец взял у Филина деньги, как модно говорить в больших городах, «под процент». А потом этот самый процент отказался выплачивать, аргументируя это тем, что одалживал он на корову, и возвращает как за корову, а откуда взялось еще несколько цыплят, он не понимал. И был Лукец так решительно настроен, что у него даже случилась публичная перебранка с самим Филином, где он назвал последнего жуликом и пообещал выгнать из деревни, если тот не отстанет от него. А все знали, что с ростовщиком шутки плохи.

В итоге закончилось все плохо… для Лукца. Однажды, возвращаясь из деревенского трактира, на него напали неизвестные и крепко избили, да так неудачно, что у парня появились травмы, несовместимые с дальнейшей работой. На лечение требовались деньги, и на помощь вновь пришел Филин, который был якобы ни при чем. В итоге долги росли и ширились, Лукец не мог с ними совладать, и сильно запил. Позже от него ушла жена, а землю, которую кровью и потом всхаживали его предки, пришлось отдать в уплату долга.

С тех пор прошло уже шесть лет, и если посмотреть со стороны, что и делали ребята идущие по дрова, то Филин победил, оставшись при своем. А вот Лукец… от крепкого здоровья молодца не осталось ничего. Сейчас это был высохший мужчина, хромающий на сломанную в нескольких местах ногу, и просящий налить ему рюмочку-другую бесплатно.

– Нет, – Дубин замотал головой в отрицательном жесте. – Я Филина злить не хочу. Его участок леса – значит его! Мама всегда мне говорила, что чужого следует чураться. Только свое можно брать, или то, что заработал честным трудом. Идем дальше…

– Да идем, идем, – тяжко вздохнул Шлэг. В отличие от Дубина, он отчетливо представлял, сколько им еще пилить сквозь лес, и сколько потом возвращаться, но уже с тяжелыми дровами за плечами. Одно радовало – скоро должен был показаться источник, у которого можно будет утолить жажду.

Солнце стояло высоко над головой, и его лучи палящими мечами проходили сквозь кроны, что смыкались над головой. Такого жаркого дня Шлэг не помнил на своей памяти уже давно, хотя совсем недавно на Ручьи налетела такая гроза, что от ледяных тяжелых капель порой нельзя было спрятаться даже в хатах. Ветер при этом ломал загоны, валил деревья и завывал диким зверем. Бабка Заха заявила на следующий день, что это были проделки древних богов, что они бесновались из-за того, что люди их забыли, но Шлэг ей не поверил. На своем девятнадцатом году жизни никаких богов он не встречал, и считал их обычной сказкой, сродни тех, что ходят про Повелителя Хаоса, его слуг, Ловцов и прочую ересь.

Другое дело Создатель. Он существовал, и Шлэг это чувствовал. Более того, юноша каждый день молился ему, ибо у него было не все гладко. С виду прекрасная жизнь: подмастерье кузнеца, хорошие перспективы, невеста… Но Шлэг чувствовал себя глубоко несчастным. Наставник Зокар нисколько его не уважал и частенько прибегал к рукоприкладству, особенно когда дело касалось Диты, его дочери. Именно она и была невестой Шлэга, но лично он себя считал подневольным женихом, ибо особого выбора у него не было. После смерти родичей ему некуда было податься, и Зокар держал парня подле себя только из-за того, что так хотела его дочурка. И Дита очень быстро научилась этим пользоваться, превратившись из милого цветка, в капризную мегеру. К тому же, по всем признакам выходило, что спустя годы (если не перестанет налегать на сдобные булочки) девушка вполне могла дойти до габаритов отца, и Шлэг уже сейчас воочию представлял, как жена его лупит по вечерам.

Посему, в каждой своей молитве, молодой человек просил Создателя о том, чтобы тот дал ему новую жизнь. А старую… пусть отдает кому хочет! Ему, Шлэгу, она не нужна.

Наконец послышалось знакомое журчание, и друзья, не сговариваясь, кинулись к источнику, побросав топоры в траву. Они так хотели пить, что совсем не заметили, что знакомый пейзаж несколько изменился. Метрах в пятидесяти начиналась целая аллея бурелома, которого раньше здесь отродясь не было. Складывалось впечатление, что в деревья на большой скорости врезалось что-то крупное, ломая толстые стволы как сухие щепы. Возле эпицентра было много разбросанных вещей, которых природа создать ну никак не могла, только человеческие руки: обрывки парусины, канаты, лакированные доски и даже штурвал, застрявший в ветках высокого клена.

Первым находку заметил Скорч. Он как раз вытирал рот рукавом, когда его глаза уперлись в едва сохранившую очертания корму корабля. Что это была именно корма, парень нисколько не сомневался, так как не раз и не два бывал у лодочного причала реки Гоши, по которой проходило много судоходных маршрутов.

– Смотрите! – воскликнул Скорч, указывая пальцем на находку. – Ну и чудеса.

– Ого, – Шлэг выпрямился во весь рост. – Как он здесь очутился? Речка ж далеко…

– Так может это, упал с неба? – неуверенно предположил Дубин.

Скорч и Шлэг заржали, поражаясь тупости своего дружка.

– Не бывает летающих кораблей, – все еще смеясь, пояснил недалекому Дубину Скорч. – Летают только птицы. Запомни это.

– А Кастор говорит, что бывают, – Дубин пожал плечами. – Он когда служил в войсках, своими глазами видел.

– Врун твой Кастор, – отрезал Скорч. – Он что угодно наговорит, лишь бы добиться расположения твоей сестры.

На эти слова Дубин лишь пожал плечами. Он уже привык считать себя глупее других, и часто не настаивал на своей точке зрения.

– Ну что, идем посмотрим? – спросил Шлэг, кивком указывая на сильно поврежденный корабль.

– Почему нет? – не нашел возражений Скорч. – И судя по всему, махать до седьмого пота топорами нам сегодня не придется. Не знаю откуда это корыто, но наломало оно леса столько, что горн твоего тестя можно будет неделю поддерживать в раскаленном состоянии.

– Он мне не тесть, – отмахнулся Шлэг, и в его голосе послышалось раздражение.

– Как же нет? – Скорч хихикнул. – Не я же гуляю с Дитой.

Шлэг поднял с лесного покрова засохший ком земли и запустил ним в друга, но Скорч ловко увернулся, и, пританцовывая, стал изображать какая Дита объемная, расставляя руки в стороны. И лишь Дубин, ничего не понявший, совершенно искренне заметил:

– Хорошая у тебя будет жена, Шлэг. Только… как оно? Капризная сильно. Во!

Первый труп был найден друзьями почти сразу. Он лежал запрокинув голову не камне, а лицо бедолаги обглодало какое-то мелкое зверье, возможно лисы. Эта находка вмиг испарила задорное настроение коллектива, и ребята притихли. Вскоре им попалось еще несколько мертвецов. По виду, лежали они здесь уже долго.

– Хорошо, что в округе нет волков, а не то съели бы, серые, – тихо сказал Дубин. – Теперь же этих людей можно будет похоронить.

– Да заткнись ты, – огрызнулся Скорч. – Участок леса чей? Пусть Филин со всем этим разбирается, коль будет у него такое желание. А мне не по себе от подобного места. Кладбище какое-то, аж мурашки по коже!

Корабль, оказавшийся посреди леса, растерял свои мачты непонятно где. Из корпуса торчали лишь обломки, да и сам корпус не иначе как обломком назвать было нельзя. Трещин и прорех в нем было больше, чем цельных мест. Киль разбит почти в щепу, вокруг иллюминаторов чернела копоть. По-всему выходило, что посудина горела изнутри.

– Я не хочу заходить внутрь, – вновь обозначил свою позицию Скорч. – К русалкам все это!

– Брось, – в задумчивости произнес Шлэг, неотрывно глядя на корабль. – А вдруг там что-то важное? Или ценное, – добавил парень, видя что Скорч не заинтересовался. – Еремея ведь любит подарки, а все Ручьи знают, что ты к ней неровно дышишь. Да вот с деньгами у нас троих проблема, не так ли?

– К чему ты клонишь? – нехотя уступил Скорч, скрещивая на груди руки.

– А к тому, – с нажимом произнес Шлэг, – что раз здесь мертвые тела, то мы первые кто набрел на эту находку.

– И?

– Значит все что внутри, лежит там в нетронутом виде. И если представить хоть на секунду, что корабли и вправду летают, – Шлэг мечтательно посмотрел на небо, – то это может быть шансом.

Скорч с беспокойством посмотрел на друга, и постучал костяшками пальцев по лбу – не свихнулся ли?

Странным делом ясность в ситуацию внес Дубин.

– Я понял! – воскликнул здоровяк радостно. – Внутри мы найдем то, что можно будет обменять у торговца на вещи, которые нравятся. На гребень маме, или бусы сестре. А может даже останется на ту резную фигурку солдата с мечом. Интересно, – в полнейшей задумчивости пробормотал он себе под нос, – у торговца она еще осталась или он ее продал уже? Как-никак приходил он в Ручьи около месяца назад…

– Верно мыслишь, – одобрил Шлэг, а потом повернулся к Скорчу. – К тому же разве не ты сказал, что валить деревья нам сегодня не придется? Будет подозрительно, если мы вернемся слишком быстро. Зная Зокара, он пошлет нас за следующей партией, видя, что мы совсем не устали. Такой он человек, ничего не поделаешь…

– Дело говоришь, – кивнул Скорч, а потом на его лице появилось отвращение: – Только давай держаться подальше от этих тел. Я их боюсь.

– Справедливо. Но что-то мне кажется, внутри их будет еще больше.

И Шлэг не ошибся. Как только друзья основательно подошли к изучению своей находки, стало ясно, что внутри настоящий склеп. Встречались каюты, где трупов было столько, что страх подкатывал к самым кишкам, а от разящей вони невозможно было спрятаться даже выбежав наружу. Раз вдохнув ее, она прочно обосновывалась в носу, не желая никуда уходить. Многие люди сгорели, и пусть случилось это давно, до сих пор ощущался тошнотворный запах гари. Другие были просто мертвы: на таких все еще оставалась одежда, волосы и борода, но тела распухли и посинели настолько, что ничего человеческого в их чертах уже не оставалось.

Скорч и Шлэг не отходили от главной цели своих поисков – искали лишь то, что могло быть интересно торговцу. Дубин же занялся тем, что по одному стал выносить тела. Ему было неприятно и он часто ругался, но по-другому этот простой парень поступить не мог. Не так давно скончался его отец, и сыну доверили нести деревянный гроб наряду с другими родственниками. Мама тогда сказала, что каждый человек после смерти должен быть погребен, иначе его душе будет плохо. Если закопать мертвого человека, то рано или поздно он превратиться в куст или дерево, что прорастут через могилу. Дубину хотелось, чтобы у этих людей, кем бы они ни были, тоже были свои деревья, и он надеялся, что когда-нибудь кто-то сделает для него то же самое.

Тела Дубин складывал в небольшой овражек, неподалеку от ручья. Время от времени он останавливался, так как ему нужно было время, чтобы передохнуть. Под конец он так заработался, что даже не услышал, как его окликают друзья.

– Ну и запах, – к нему подошел Скорч, чье лицо имело зеленоватый отлив. – Но мой желудок больше не может…

На этих словах к горлу Скорча подкатил комок, и он сдавленно прохрипел:

– А нет, может.

Дубин недоуменно наблюдал, как его друг исчезает за деревом и в очередной раз облегчает живот. Осуждать Скорча было нельзя: мама вообще говорила, что осуждать людей плохо.

Вздохнув, Дубин отправился за последним телом, которое видел в одной из кают. Машинально он взял его на руки, и пошел назад, обливаясь потом и сдувая надоедливых мух со лба. Выйдя из большой трещины в корме, здоровяк направился к временному могильнику, когда ему на встречу, вытирая рот рукавом, вышел Скорч.

Некоторое время он просто стоял, во всю глядя на Дубина, а потом (и это было совершенно неожиданно!) с его глотки сорвался такой пронзительный крик, что птицы с ближайших веток взмахнули крыльями и устремились вверх.

Дубин же от неожиданности сделал шаг назад, оступился и упал на пятую точку. На его лице отразился животный страх: он не знал, что увидел Скорч за его спиной. Может быть волки вернулись?

На крик, из корабля опрометью выбежал Шлэг, держа в руке топор и озираясь. Не увидев ничего опасного, он подбежал к друзьям.

– Что случилось? Чего орешь?

Скорч, увидев Шлэга, кричать перестал, но рот от удивления закрыть забыл. Потом он указал на друга пальцем и стал задыхаться:

– Ты… ты… я думал ты…

– Да что с тобой такое? Успокойся и говори внятно! – Шлэгу пришлось прикрикнуть, чтобы паникер пришел в себя.

Скорч закрыл глаза и отдышался. На эту процедуру ему потребовалось не меньше минуты. Потом он затараторил, частенько срываясь на фальцет:

– А я скажу тебе, что произошло! Я думал Дубин тебя убил, мать моя русалка!

– Чего? – не понял Шлэг, опуская топор.

– Чего? – округлил глаза сам Дубин, все еще сидящий на земле. Рядом с ним покоился труп, который здоровяк принес последним. Именно на этого мертвеца и указал Скорч.

– Полюбуйтесь! Я думал, что это ты, Шлэг!

Шлэг обошел Дубина и стал рядом со Скорчем, чтобы лучше рассмотреть то, на что указывал друг. А удивиться было чему. В ногах Дуба лежал молодой человек, чье тело не подверглось разложению. Лицо было немного синюшного оттенка и шея висела на переломанных позвонках, но во всем остальном этот человек казался живым. Как будто умер только что. Или его убили только что.

– Он… похож на меня? – с недоверием спросил Шлэг.

– Очень. То же телосложение, почти тот же рост, черты лица очень схожи, правда, Дуб? Ну там скулы, подбородок. Вот почему я подумал, что это ты. У этого парня, – и тут Скорч скривился, – разве что шея свернута, и рука черная как уголь, а в остальном – вылитое сходство.

Друзья надолго замолчали, а потом до Шлэга начало кое-что доходить. Некоторое время он держал это в себе, но вскоре все же решился поднять щекотливую тему.

– А никому не кажется, – начал он муторным голосом, – что раз этот парень… не такой как остальные, то возможно мы не первые кто набрел на корабль. Возможно первым был именно он? – и Шлэг указал на мертвое тело, валяющееся на земле.

– И его убили, – понял Скорч, начав снова заводить панику. – О Создатель! Валим отсюда, валим! Хватаем все, что наше и валим!

– Постой, – осадил друга Шлэг. – Сейчас рядом никого нет, можешь не бояться.

– А если…

– Успокойся, – с нажимом повторил Шлэг. – Сейчас мы сделаем так: возьмем дрова и то, что нашли и что можно унести на руках, и тихонько уходим, как будто нас здесь и не было. Пусть Филин потом разбирается…

Скорч согласно закивал, мол, так и сделаем, только бы поскорее свалить отсюда, но за спиной послышался решительный голос.

– Нет. Мы сделаем по-другому.

Шлэг и Скорч в недоумении посмотрели на Дубина, который поднялся на ноги и был сейчас сам на себя не похож. В основном, он никогда не сомневался в их решениях.

– Вы говорите, что его убили, причем совсем недавно. А вам получше моего знать, что убийство – это плохо. Очень плохо. Вместо дров мы должны взять этого горемычного, и отнести старосте. Он всему голова, он скажет, что делать. К тому же, – Дуб неопределенно повел плечами, – мож его опознает кто из наших. Может это чей-то сын или брат, и его ждут.

Бывали случаи, когда с Дубиным спорить было бесполезно. В его маленьких черных глазках загорался огонь решительности, и погасить его нельзя было ни упреками, ни отговорками. Шлэг и Скорч поняли, что сейчас именно такой случай, и спорить не стали, хоть им и очень хотелось.

Возвращаться обратно было тяжело. Тело несли по двое, сменяясь каждые десять минут. Точнее сменялись Скорч и Шлэг, а Дубин нес свою ношу постоянно. Как инициатор.

В лесу ребята провели довольно долгое время, и солнце уже начало клониться за горизонт. А лес в сумерки, как известно, не самое приятное место. Шлэгу все время казалось, что за ними по пятам идет какая-то тень. Он постоянно оглядывался, держа топор наготове, но никого не замечал. Страх отпустил парня лишь когда лес начал редеть.

Перед самым выходом на опушку, подмастерье кузнеца остановил всю компанию.

– Стойте! – зашипел он. – Че, глухой, Дуб? Говорю же – стой!

Друзья остановились, а мертвое тело было опущено на лесной покров. Перевести дух и вправду не мешало, но как оказалось, Шлэг имел в мыслях совсем другое.

– Подумайте, что все подумают, если мы завалимся в Ручьи со свежим трупом. Как это будет выглядеть?

– А чего? – не понял Дуб. – Мы его нашли, и принесли в село. Все вроде бы по совести.

– Ай, – Шлэг махнул рукой, – все с тобой ясно. Эй, Скорч, подойди сюда, надо потолковать…

– Ну чего тебе? – спросил друг, когда они со Шлэгом отошли подальше, где Дубин не мог бы их услышать.

– Ты что, не понимаешь? – шепотом набросился на Скорча подмастерье кузнеца. – У нас на руках труп!

– Думаешь станут подозревать? – нахмурился Скорч. – Что мы это сделали? Но тогда на кой ляд мы его столько несли? Оставили бы там. Как-то Дуба бы да уговорили…

– Может подозревать и не станут, – так же тихо продолжил Шлэг, – но лишние вопросы у людей точно появятся. А мы ведь ушли оттуда не с пустыми руками. Мы наложили лапу на то, что находилось на участке Филина. И когда он заметит, что у нас прибавилось деньжат (а он заметит), то тут же вспомнит о теле, которое мы принесли, и откудамы его принесли. И сложит дважды два. Сечешь?

– Секу, – медленно кивнул Скорч, хотя было видно, что до полного понимания ситуации ему далеко. – То есть хочешь сказать, что Филин обвинит нас в краже… ну тобишь в присвоении того, что мы взяли с корабля?

– Именно. А учитывая, что он не будет знать какова наша добыча, то сможет нам предъявить любую сумму, и ничего ему не скажешь. Потому что даже староста его боится.

– И случиться как с Лукцом, – в голосе Скорча появился страх. – И что нам делать?

– Что-нибудь придумаем. Главное отвлечь Дуба, и спровадить его на время.

– Ну, – Скорч хмыкнул, – это не проблема.

И он оказался прав. Здоровяк сильно устал, едва держался на ногах. И предложение друзей о том, что они присмотрят за телом до рассвета, принял с радостью. Но почти сразу его лоб нахмурился, и он с подозрением сказал:

– Я думал, мы отнесем мертвеца старосте сегодня. Зачем тянуть?

– М-мм, – Скорч включил импровизацию. – Потому что… потому что у старосты сегодня большой праздник! Он отмечает годовщину… своей должности. Должность старосты была введена ровно тысячу лет назад императором… как же ж его… Скорч…имманом Третьим. Очень хороший человек был.

– Верно Дуб, – подключился Шлэг. – Ты же не хочешь огорчать старосту в его праздник, сваливая ему на голову мертвое тело?

Дубин попеременно смотрел на друзей, и постепенно его лицо начало проясняться. Точно! Праздник старосты. А он и забыл…

– Наверное нет, – неуверенно согласился здоровяк.

– Вот и славно, – Скорч потер руки. – Такое дело может подождать до завтра. Но если проговоришься кому-то, – и он пригрозил Дубину пальцем, – то все село узнает, как ты ходишь подглядывать за женскими купальнями!

– Я никогда! Нет! – в испуге воскликнул Дуб, а его щеки стала заливать густая краска.

Скорч хмыкнул, наслаждаясь своим превосходством, и повторил, что о теле не должен знать никто, кроме них троих. Какое-то время, конечно. Он взял с товарища клятву, а потом Дубин ушел, сказав, что уже поздно, и ему надо помочь матери. Подхватив свой топор, он бодрым шагом направился к Ручьям.

– И что дальше? – лениво осведомился Скорч, когда здоровяк не мог больше их слышать. – Мы выторговали себе фору аж в двенадцать часов! Целая жизнь, я тебе скажу…

– Пойдем на сено, как следует все обмозгуем. И этого, – кивок в сторону трупа, – заберем с собой. А не то не дай Создатель еще кто-то наткнется…

Сеном ребята называли сараи, где крестьяне хранили много разных полезных вещей. Почти у каждой семьи был такой свой сарай, и Шлэг со Скорчем условились, что покойника затащат на сено к старому Стикуну. Причин тому было две: во-первых, сарай находился совсем недалеко от леса, а во-вторых: старик Стикун не бывал на своем сене уже очень давно, то ли обленившись на старости лет, то ли по каким другим причинам. Там не хранилось ничего ценного, и дверь не запиралась.

Добравшись до пункта назначения, ребята оставили тело у стены, а сами пошли к глиняному парапету, где можно было разместить свои уставшие пятые точки, и в спокойной обстановке пересчитать добычу. У Скорча в кармане нашлась свеча и спустя несколько минут ему удалось ее зажечь с помощью кремния и сухих стружек.

– Ну что, посмотрим на улов? – предложил Шлэг. У каждого из них было по мешочку с добычей, и они еще раньше условились, что все скинут в одну кучу, перемешают, и поделят поровну, по-братски. На две равные доли. О Дубине ребята тоже не забывали, но в отличие от них, потребности здоровяка были довольно скромными.

– Отдадим ему вот это колечко, – пробормотал Шлэг, водя пальцем по кучке разнообразного добра. – И пару монет.

– Колечко лучше не надо, – протянул Скорч, почесывая заплывшую щеку. – Я его с большим трудом снял с пальца мертвеца, а Дуб такой, что явно подарит его матери.

– И что?

– А ничего, что его маман я вижу каждую седьмицу в храме? Думаешь мне будет приятно смотреть на руку, где блестит серебром напоминание всего сегодняшнего ужаса?

Ничего сверхординарного с места крушения начинающим мародерам унести не удалось, но и то, что лежало сейчас перед ними, вызывало у друзей неподдельное чувство восхищения. Столько добра в одном месте не видел никто из них за всю жизнь. Да что там, наверное только у Филина в деревне было больше! Серебряные кольца, браслеты, лакированные обереги Спасителя с искусной резьбой, много монет, среди которых были как медные, так и полновесные серебряные, и что самое важное – золото. Три цепочки, четыре кулона с якорями и перстень. Для деревенских парней – настоящее состояние, и каждый из них это понимал.