Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Я на ощупь подошел к кровати, стараясь не издавать лишних звуков.

– Эй, – я дотронулся до плеча девушки. – Анна, вставай. Это важно.

– Да ну тебя, – пробормотала девушка сквозь сон. – Сколько можно, я уже не могу! Спи давай, ненасытный ты мой…

– Да нет же, – я прикусил губу. – За нами пришли, это люди Кудри. Как ты и боялась.

Это подействовало. Я услышал, как скрипнула кровать, и девушка встала. Я не мог видеть ее лица, но представил, как на нем отобразился испуг.

– Не зажигай свет, – предупредил я шепотом. – Одевайся. Надо уходить.

– Хорошо.

Собрать свою одежду на ощупь оказалось непростой задачей, но спустя какое-то время я справился. Долго не мог найти кинжал Золика, но оказалось что он забился под кровать, когда я в спешке сбрасывал сапоги. Вес оружия приятно обтягивал руку. Большим пальцем я провел по кончику.

– Готова? – спросил я, глядя в ту сторону, где могла быть Анна.

– Почти, – шепнула она мне в ответ. – Я так и знала, что такое когда-то случится. Алеша дурак. С Кудрей шутки плохи.

– Не переживай, прорвемся.

– Как? – в голосе Анны звучал неподдельный страх. Впервые за долгое время она перестала считать свою дома безопасным местом.

– Уйдем по крышам. Это единственный выход: они окружили здание.

Когда девушка полностью собралась, мы начали осторожное отступление. Я выглянул из-за двери и осмотрел коридор. Никого, лишь несколько точек слабого свечения от редких светильников.

– Пошли, – шепнул я, хватая девушку за руку. – Держись в тени. Не бойся.

Откуда-то издалека послушались ругательства и я ускорил шаг. Лестницу, ведущую на следующие этажи, мы достигли как раз тогда, когда в парадное вошел лысый бугай, вертящий головой и поигрывающий дубинкой в руках.

Я прислонился к стене, показывая Анне, чтобы она сделала то же самое. В моих мыслях вертелась молитва Спасителю, чтобы бугай нас не заметил.

И он прошел мимо, не обратив внимания на двух людей, затаившихся справа от него. Впрочем, мы прятались в тени, а видеть в темноте бугай все равно не мог.

– Пошли, – шепнул я Анне в самое ухо.

Мы стали взбираться по ступенькам, минуя пролет за пролетом. Достигнув лестничной клетки третьего этажа, Анна спросила:

– Почему ты его не убил? Зашел бы со спины, и он бы ничего даже не понял.

– Потому что это лишь добавило бы проблем.

Верно. Я все еще хотел договориться с Виктором Кудрей, объяснить, что произошло недоразумение, а если я стану направо и налево убивать его людей, понимание между нами вряд ли возникнет.

На крышу вела вертикальная лестница, но дело осложнялось тем, что люк был заперт. Как я не пытался сдвинуть засов, у меня ничего не выходило. Он был намертво приварен.

– Хаос, – выругался я.

– С другой стороны коридора есть еще один люк.

Я кивнул, и мы чуть ли не бегом бросились в указанном Анной направлении. Времени терять не стоило. Бугай и его дружки могли подняться на наш этаж в любую минуту.

Второй люк открылся без особого труда, и спустя какое-то время мы выбрались на крышу, имеющую наклон и укрытую покатой черепицей. Пронизывающий порыв предрассветного ветра настиг нас, и Анна застучала губами. Я обнял ее, и указал пальцем вперед.

– Нужно идти к краю дома. Только ступай осторожно. Эта черепица мне не нравиться…

И я был прав. Как только наша обувь ступила на нее, она затрещала словно хрупкое стекло под ногами. Мне казалось, что этот звук слышит весь Ваймар, и наши преследователи в особенности. Сердце выскакивало из груди, мы шли медленно, пока наконец не достигли края крыши.

– И что дальше? – осведомилась Анна, глядя вниз.

– Надо прыгать на соседнюю крышу.

– Что??

– Не так громко! – взмолился я. – Анна, девочка, другого выхода нет. Глянь, здесь всего два метра.

– Вот именно. Аж два метра!

Пока мы с ней спорили, облако закрывающее луну отплыло в сторону, и яркий желтый полумесяц осветил наши фигуры. После нахождения длительное время в густой темноте, мне враз показалось, что настал день.

А еще нас заметили. Я не знаю кто это был, но до меня донесся яростный вопль: «Там кто-то на крыше, Кабан, Лукка, а ну бегом проверьте!».

Мешкать явно не стоило. Крыша соседнего дома располагалась уровнем ниже, чем та на которой мы стояли, а значит прыжок не представлял из себя ничего сложного. Но Анна боялась, и ее страх отбирал у нас драгоценные минуты.

В конечном итоге я, не смотря на протесты девушки, подхватил ее на руки, разогнался и прыгнул. Узкое ущелье между домами пронеслось подо мной и исчезло, а ноги приземлились на соседнюю крышу. Правда равновесия я удержать не смог, и свалился на колени, при этом роняя девушку.

– Не ушиблась? – я тут же вскочил, подавая ей руку. – Вставай, нужно идти!

Когда мы побежали по крыше, нам в спину донесся вопль бугая, который все же поднялся наверх, и сейчас под его сапожищами хрустела и трескалась черепица. Он несся по нашим следам.

– Вон они! – кричал бандит во всю глотку, нарушая ночную тишину. – Убегают!

Снизу донеслись гулкие маты и несколько красноречивых приказов. Кто бы ни руководил бандитами, он не хотел, чтобы мы с Анной ушли.

На крышу следующего дома Анна прыгнула самостоятельно, проникшись атмосферой опасности. Когда за тобой гоняться нехорошие люди и сердце выпрыгивает из груди, можно совершить много разных подвигов, в том числе на время позабыть про страх упасть вниз.

А бугай оказался шустрым. Он догонял нас, улюлюкая и размахивая дубинкой словно голодный гоблин. В свете луны он таким и казался, разве что имел намного более крупные габариты.

В одиночку я бы сумел оторваться от погони в два счета, но со мной была Анна, и это замедляло. О том же, чтобы бросить ее, не могло быть и речи. Так поступают лишь низкие душой люди.

– Беги вперед! – приказал я, разворачиваясь, чтобы встретить бугая лицом к лицу. – Не останавливайся!

Кинжал Золика я спрятал за голенище, памятуя о своем решении не убивать. С лысым мы сошлись посередине крыши третьего дома. Он замахнулся дубинкой и с наскока хотел врезать мне, но я увернулся и быстро прописал ему двойку в подбородок и скулу. Противник затряс головой, зарычал и пошел в новую атаку с утроенной яростью.

Он злобно вопил, нанося удары дубинкой по воздуху, а я легко уклонялся и бил короткими выпадами в ответ. Одолеть бандита не составило бы труда, но я отвлекал внимание от Анны. Все же им нужен лишь я, а девушка тем временем преспокойно скроется. К тому же без нее мне будет легче уйти от преследователей.

Правда, подумалось мне тут же, эту перспективу омрачает то, что я совершенно не знаю города, и вполне могу загнать сам себя в ловушку, свернув куда-то не туда.

За спиной бугая, перепрыгивая со второй крыши на третью, замаячили его подельники. Они семенили к нам, осторожно переставляя ноги, и я решил действовать решительней, не желая сражаться сразу против большого количества противников. Схватившись за дубинку после очередного холостого удара, я сблизился с бугаем и треснул его по носу лбом. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал, став катиться к краю крыши. Я хотел было его поймать, но не успел. Бугай с воплем свалился вниз.

Оставалось уповать на то, что три этажа это не слишком высоко, и вряд ли такой громила расшибется насмерть. Максимум сломает пару костей, но они, как известно, заживают до свадьбы.

На меня наскочили еще двое. Судя по их перекрикиванием друг с другом, это были уже обозначенные Кабан и Лукка. Первый был немного толстым, оправдывая свою кличку, а взгляд второго светился кровожадным безумием. Лукка накинулся на меня с ножом, и скоро стало ясно, что обращаться с ним он умеет очень хорошо.

Я уклонялся, но никак не мог поймать ублюдка на контратаку, желая заломать ему руку и обезоружить. А тут же Кабан со своей дубинкой наседал. Бойцом он был паршивым, но разок треснуть меня между лопатками у него получилось. Я взвыл, и чуть не пропустил удар ножом от Лукки.

– Ну ладно, ребятки, – хрипло вымолвил я, шустро доставая кинжал Золика. – Уравняем шансы.

Получив в руки оружие, мое тело само пустилось в пляску, напоминая тем самым, что мое умение фехтовать много выше моего умения драться врукопашную. Мои движения приобрели плавность и гибкость, а дыхание успокоилось. Я отдался на самотек своим рефлексам, стараясь очистить сознание от лишних мыслей. Они сейчас были ни к чему.

Я стал побеждать, двигаясь быстро и не совершая ошибок, на которых меня могли бы подловить. Но были и минусы. Контролировать собственные действия стало сложнее, ведь я давно уже понял, что мое тело было натренировано кем-то лишь под одну цель. Убивать.

Не успел я опомниться, как лезвие задело живот Кабана, и резко ушло вверх, распарывая ему брюхо. Он закричал, повалившись на черепицу, но вниз на свое счастье не съехал.

Лукка остался со мной один на один, и мы еще около двух минут мерялись в мастерстве ножевого боя. Я оказался сильнее. Словив противника на обманный финт, я перебросил кинжал в другую руку, и полоснул бандита по глазам, оставляя на его лице красную резаную полосу.

– А-аааа-а, – страшно закричал он, валясь на колени. Свое оружие Лукка выпустил и теперь обеими ладонями хватался за лицо; между пальцами сочилась кровь.

Противник был выведен из строя, и добивать его я не стал. Развернувшись, побежал вдоль крыши, перепрыгивая с одного уступа на другой. Я уже начинал верить, что все обошлось, что мне удастся скрыться, но приключилось кое-что очень неприятное.

Я услышал пронзительный женский крик, который мог принадлежать лишь одному человеку. Анне. Ругнувшись, бросился на этот ориентир и вскоре достиг карниза крыши. Осторожно выглянув вниз, я увидел свою знакомую в очень паршивой компании.

На мостовой, прямо под фонарем, Анну держал за волосы высокий лысый человек, а на крики девушки и то, как она пыталась вырваться, он не обращал никакого внимания.

– Эй! Где бы ты ни был, собака, покажись, иначе твоей девке конец!

Я с силой сжал челюсти. Дурак, дурак, дурак! Не следовало отпускать Анну одну. Теперь она попала в передрягу из-за меня, и только мне ее вытаскивать из нее. Но что предпринять? Нужно было придумать план, но…

Сказать всегда проще, чем сделать. Здравые мысли не посещали мое сознание, а к Анне и держащему ее человеку, уже стягивались другие бандиты. Спустя каких-то пять минут фонарь вырвал из тьмы целых двенадцать фигур!

– Мне надоело! – крикнул старший, в чьих руках извивалась, пытаясь освободиться, бедняжка Анна. – Даю тебе минуту! И даже если ты уже куда-то свалил и не слышишь, я все равно перережу этой девке горло спустя шестьдесят секунд!

Паническая мысль шепнула, что действительно было бы куда как проще не откликаться на этот призыв. Проигнорировать крик девушки и сбежать, подобно трусу. Да вот только трусом я не был, и умел брать на себя ответственность.

Когда прошла ровно половина из отведенного времени, я встал в полный рост и крикнул:

– Я здесь!

Лысый бандит задрал голову, и его губы исказила усмешка. Он сильнее сжал кулак, которым держал медвежьей хваткой прическу пленницы, и Анна закричала от боли.

– Эй! – гневно крикнул я. – Не трогай ее, ты, ублюдок херов!

– Спускайся тогда поскорее к нам, тогда и перестану, – крикнули мне в ответ.

Делать было нечего, и я повиновался. Используя водосточную трубу, я поспешно спустился вниз, а потом медленным шагом подошел в бандитам.

– Давайте! – скомандовал главарь, и со всех сторон на меня налетели молодчики. Ударив меня для профилактики несколько раз, они заломали мне руки. Я не сопротивлялся.

Нож Золика у меня отняли, и кто-то из бандитов кинул его главарю. Тот отпустил волосы Анны, и ловко поймал оружие. Рассмотрев его окровавленное лезвие, он улыбнулся не самой хорошей улыбкой.

– Я Франт, – представился он. – Работаю на Виктора Кудрю, которому ты перешел дорогу.

– Это недоразумение! – попытался я оправдаться. – Дайте мне поговорить с вашим боссом. Я все ему объясню!

– О, ты поговоришь, – не стал спорить Франт. – Но не потому, что сам так хочешь, а потому, что этого желает Кудря. Он, я тебе скажу, очень не любит, когда в его дела суют нос. Думаешь мы побоимся Клинков? Да пошли они. Здесь мы хозяева!

Бандиты поддержали Франта одобрительным гулом. Их было слишком много, чтобы помыслить справиться с ними в одиночку. Я был безоружным, беспомощным и обездвиженным. Все что мне оставалось, так это смиренно принять свою судьбу.

Но кое-что сделать я все-таки мог.

– Эй, – позвал я. – Франт, верно?

– Ну? – лысый бандит продолжал ухмыляться, чувствуя полное превосходство надо мной.

– Отпусти девушку. Она здесь ни при чем, – я взглянул на перепуганную Анну. – Ты как там?

Девушка ответила мне что-то невнятное. В ее глазах плескался сильный страх, близкий к шоковому состоянию.

– Эту девушку? – уточнил с издевкой Франт, указывая кончиком ножа ей в щеку. – А что будет, если я не выполню твою просьбу?

– Прошу тебя, – слова смирения дались мне нелегко, но я произнес их искренне. – Виноват лишь я один, и только мне держать ответ.

– И то верно, – лысый кивнул. Его подельники стояли неподалеку и ухмылялись. – Ладно! Так и быть, я отпущу ее…

У меня с души словно камень свалился. Несмотря на аховую для меня ситуацию, дышать стало проще. Я сумел уберечь хотя бы ни в чем не повинную девушку. А за собственные действия мне, судя по всему, придется ответить своей кровью. Ну что ж, значит с Хавьером, повинным во всем этом, я разберусь в другой жизни.

Но Франт между тем продолжал, и его голос с каждым словом становился все гаже и гаже. Я понял, что что-то здесь не так.

– Отпущу, – ухмылялся он, причмокивая губами. – Но не на свободу, а на Ту Сторону! В назидание каждому, кто пойдет против нас. Ничего личного.

– Нет!! – до жил на шее закричал я, силясь вырваться из стальных тисков. – Остановись!!!

Но было поздно. Заточенное лезвие кинжала Золика прошлось по горлу Анны. Я видел как из шеи, которую я еще совсем недавно целовал, захлестала кровь. И самым ужасным было то, что девушка в этот момент смотрела на меня, зрачок в зрачок. Ее глаза стекленели, а во взгляде я читал немой укор. Как же так, словно говорили мне эти карие глаза. Почему я, чем все это заслужила? А как же мое будущее, мои мечты? Неужели всему этому не суждено сбыться, и завтрашний день настанет без меня…

Я крякнул, из горла вырвался сухой спазм. Поверить было невозможно. Будь проклята такая судьба, отнимающая жизни у невинных, будь прокляты те, кто продолжает жить, заслуживая смерти!

Я видел как Франт оттолкнул от себя мертвое тело, и Анна упала на мостовую. Борозды между камнями быстро наполнялись ее кровью, расходясь несколькими линиями. Я закрыл глаза, а из-под век потекли слезы.

– Уроды, – прохрипел я. – Как же я вас всех ненавижу…

– Ну ладно тебе, хватит хныкать, – Франт опять стал серьезным. – Погнали, надо отвести этого парня к боссу.

И в этот момент у меня в душе что-то оборвалось. Меня словно переклинило, и сознание утонуло в безумии. Открыв глаза, я неожиданно понял, что окружающий мир преобразился до неузнаваемости, что смотрю я на него совершенно по-другому. Все затопил бледно-желтый фон, где четких очертаний не существовало, одни лишь пятна и мазки. Но я прекрасно знал, что к чему, и которые из пятен подлежат уничтожению.

– НЕНАВИЖУ!!! – закричал я столь громко и жутко, что на миг показалось, будто в ближайшем от меня доме вылетят стекла.

Мое тело ощутило прилив таких сил, которых на своей короткой памяти я не ощущал никогда. С пугающей легкостью я отшвырнул от себя двух тяжеленных бандитов, и молнией подскочил к Франту, на чьем лице читалось изумление. Он не знал, что происходит, как не знал этого и я.

Главаря я ударил всего лишь кулаком, но мой удар оказался такой силы, что костяшки пробили череп и вышли из затылка. Во все стороны брызнула кровь, мозги и осколки кости.

Кто-то из бандитов закричал, и я резко повернулся в его сторону. Мир до сих пор воспринимался мною не иначе как в желтых тонах, а скорость и сила пугали даже мою персону. Что уж говорить об остальных, для которых мое странное преображение оказалось полнейшим сюрпризом. Причем очень неприятным.

Я не помню, как в руке оказался кинжал Золика, но в ту ночь он забрал много жизней. Не только Анны. Словно из ниоткуда я возникал возле людей, к которым испытывал лишь жгучую ненависть, кромсая их тела словно одержимый. За одну секунду я успевал нанести до пятнадцати ударов, рыча и расправляясь с все новыми и новыми жертвами.

Не ушел никто. Всех настигла моя ярость, и темно-желтые пятна постепенно растворялись на светлом фоне, показывая, что жизни в этих людях больше нет. Выронив кинжал, я плюхнулся на бордюр, зарываясь окровавленными пальцами в волосы. Просидев так около минуты, слегка раскачиваясь, я потерял сознание, падая плашмя на мостовую.

* * *

Что со мной произошло в ту злополучную ночь, я понять долгое время не мог. Да и поверить, что в одиночку расправился с превосходящими силами противника всего лишь за минуту, было трудно.

Лишь спустя долгие годы, когда память вернулась ко мне, и я вспомнил кто я таков и кем был, кусочки мозаики стали складываться воедино. Пережив сильный стресс, я сам того не ведая открыл свою душу для Той Стороны, на короткое время вновь стал Ловцом, быстрым и ловким. Внутренним зрением я выискивал жизненно важные органы на телах жертв, и бил без промаха.

Но тогда, в бою приняло участие не только мое естество Ловца, которое как ни крути, у меня не отнять. Впервые, самую малость, нос на свободу показала Сущность Повелителя. Этим и объяснялась моя безумная неудержимая ярость.

Когда трупы Франта и его людей обнаружили, сначала все подумали, что над ними поработал беспощадный зверь, бешенный и голодный. Мало ли каких экзотических тварей привозят заморские торговцы, один мог и сбежать. Но все было не так. Над ними поработало существо, намного хуже любого зверя. И этим существом был я.

К счастью, очнувшись среди трупов, я ничего не помнил. Последним моим воспоминанием была смерть Анны, и я искренне горевал по ней. Чувство вины горело у меня под сердцем, и я никак не мог себя простить. До растерзанных бандитов мне не было никакого дела. Поделом, сукам!

Но это был еще далеко не конец. Впереди меня ждал Виктор Кудря и его гнилая шайка. Анна требовала отмщения, и я решил перебить их всех.

Глава XVII

3689 год от Великой Войны за Равновесие

Цитадель была возведена в те времена, когда магия могла сотворить все что угодно. С помощью всемогущего волшебства в мире решалась любая проблема, в том числе и строительство. Достаточно было просто подумать об объекте, представить каким он должен быть, приложить усилия и Та Сторона воплощала фантазию в реальность. Сейчас в это трудно поверить, но до Великой Войны все так и было.

Тот кто «придумал» Цитадель и создал ее, не скупился ни на воображение, ни на масштабы. Он продумал каждую мелочь, выверил каждый камень, отшлифовав их до блеска и сделав неподвластными ни времени, ни стихиям. Громадной крепостью, которая была скорее городом, Цитадель возвышалась на горных грядах, утопая в снежных вершинах и касаясь верхушками башен синих небес. Добраться до нее можно лишь на воздушном транспорте, а о том, чтобы захватить это невероятное сооружение, речи не шло.

Согласно древним анналам Ловцов, Цитадель пытались штурмовать всего трижды, и один раз попытку предпринял сам Повелитель Хаоса со своим войском диковинных тварей. Но он так и не сумел преодолеть неприступные стены, а его армия была отброшена.

Такой Цитадель простояла тысячи лет, и такой несомненно простоит еще столько же. Материал из которого она была создана не подвергался влиянию времени, и перламутровые камни, больше похожие на стекло, нисколько не помутнели. Зеваки внутрь не допускались. В Цитадели жили и обучались лишь Ловцы и те, кто имел к ним непосредственное отношение.

Кабинет одного из высших лордов Мариниуса, располагался на последнем ярусе высокой башни, и из окон-бойниц открывался прекрасный вид на заснеженные шапки гор. Внутри, помимо Мариниуса находилась красивая светловолосая женщина с большими голубыми глазами. Они ей достались от матери, давно сгинувшей в пучине лет.

– Кэролайн, успокойся, – попросил лорд, приглаживая седую бороду. – Когда ты кричишь, у меня в ушах звенит.

Она была всего лишь магистром, но спорить со всемогущим Мариниусом позволяла себе частенько. Дело было в том, что старик приходился ей родным дедом, как бы смешно это не звучало. Он помнил Кэрол еще светловолосой малышкой, и часто убаюкивал ее на руках. Ей так нравилось, когда дедушка изображал злодейский голос и читал сказки… девочка хлопала в ладоши и радостно улыбалась, прося еще и еще.

«Да уж, – подумалось Мариниусу с грустью. – Время изменилось».

– Какого хрена, дед?! – продолжала негодовать женщина, и лорд радовался, что она пока еще ничего не сломала из мебели. – Разве он не мой ученик? Только я буду решать готов ли он сделать следующий шаг в своем обучении!

– Насколько я помню, – проскрипел Мариниус. – Ты вообще не хотела себе учеников. Согласилась лишь потому, что без этого, согласно нашим обычаям, невозможно стать в дальнейшем лордом. Лишь тот, кто выучил новое поколение достоин занять ступеньку выше, и принять на себя тяжкое бремя ответственности за судьбу мира.

– Да, да, – Кэрол махнула рукой. – Слышала уже. Ты мне говорил.

– Так что же тебе не нравиться?

– Не нравиться мне то, – глаза Кэрол сощурились, – что Сирила пытаются отправить на испытание к которому он не готов!

– Он готов.

Мариниус говорил спокойно. Несмотря на свой почтенный возраст, он до сих пор оставался одним из самых могущественных Ловцов в мире. По прикидкам самой Кэрол, ее деду было никак не меньше четырехсот лет. Но, несмотря на свою силу, он старел, очень медленно, но неотвратимо. Особенно это стало заметным, когда магистры Олехандро Колс и Едиктор запечатали Малые Врата на Северном Плато, близ древних могильников эльфов. Очередное окно на Ту Сторону захлопнулось, и свежая энергия перестала поступать в этот мир, что, конечно же, сказывалось на тех, кто нею пользовался.

– Он всего лишь мальчишка! – взбеленилась Кэрол. – В тринадцатилетнем возрасте никто не проходит Обряд Крови! Сейчас будущие Ловцы справляются с этим, лишь достигнув психологической зрелости. Лет в двадцать, а то и позднее!

Мариниус посмотрел на внучку с хитрым прищуром.

– Мне было двенадцать, когда я прошел Обряд.

– Ты – другое дело. К тому же тогда и времена были другими.

– Ерунда. Дело не в возрасте, а в способностях. Сирил Сафэр – гений, каких я не видел уже давно. Он превосходно обучается, великолепно контролирует внутреннюю энергию, а результаты его практических экзаменов удивляют даже самых скептически настроенных представителей Цитадели. Без Обряда Крови, он будет топтаться на месте, не в силах прыгнуть выше головы. Ты это знаешь, я это знаю, другие лорды тоже знают. Потому они и распорядились подготовить мальчика к испытанию.

– Но Обряд… – слабым голосом возразила Кэрол. Прошло уже тридцать лет с тех пор, как она оставила этот ужас позади, но свое первое, необходимое ритуальное убийство помнила очень хорошо. И мурашки до сих пор пробегали по телу женщины. На то время ей было девятнадцать.

– Все будет в порядке, – сообщил Мариниус. – Ты должна верить в него.

Кэролайн ругнулась, да так, что у лорда, с его многовековым опытом немного порозовели щеки.

– Может быть я не самая лучшая наставница! – начала женщина. – Не знаю, у меня плохо получается быть примером для подражания. Но я, хаос возьми, беспокоюсь за мальчишку! В его возрасте еще нельзя проходить через Обряд Крови, нельзя совершать ритуальное убийство!

– Он никогда не воспарит над землей, если его силой удерживать в гнезде, – спокойно пожал плечами Мариниус. – Ты должна понимать, что лучше для этого паренька. Он твой ученик, а не твой сын или младший брат. У него все на роду написано. Он, как и мы, Ловец Жизни, и самое время ему эту жизнь поймать.

* * *

Юный Сирил Сафэр стоял на открытой тренировочной площадке. Каменный плац Цитадели при желании мог вместить в себя ровными построениями до двадцати тысяч воинов, и все это в застенках одной крепости. Над головой проплывали хмурые тучи, но тринадцатилетнему парню было на них плевать. Даже если пойдет дождь, ничего страшного не случиться: не сахарный, не растает.

Магистр Кэрол, высокая и по обыкновению скупая на эмоции, нашла парнишку без особого труда. Ее ученик уже владел сложной техникой вызова, и без проблем принимал и передавал мыслеобразы. Подходя к его щуплой фигурке, выглядевшей на огромном плацу словно песчинка на поверхности стола, Кэролайн в который раз подумала, что совершает ошибку. Что еще рано позволять ее ученику проходить страшный Обряд Крови. Но Цитадель свое слово сказала, и Кэрол противиться прямому приказу не могла.

– Сирил? – позвала она.

Он повернул к наставнице голову, взглянув на нее серыми глазами. Каштановые волосы слегка кудрявились на затылке, а его черты лица были еще столь молоды, что Кэрол преисполнилась в своей уверенности – она совершает ошибку.

Но когда Сирил ответил, взгляд его был собранным, а выражение серьезным. Именно это выгодно отличало паренька от остальных учеников. Он вел себя так, словно внутри у него сидел старик, а не шальной пацан. В отличие от сверстников он почти никогда не озоровал, предельно серьезно относился к учебе, и работал над своими техниками на износ. У него словно не было другой жизни, где особое место занимали друзья и развлечения.

«Быть может, это я во всем виновата? – подумалось Кэрол, когда она приблизилась к своему ученику. – Была к нему слишком суровой с самого начала, слишком требовательной. И теперь он тот, кто есть».

Сирил Сафэр попал под опеку Кэролайн, когда ему было восемь лет, и с первых же минут понял, что ему не слишком повезло. Одаренная Кэрол не любила детей и не собиралась панькаться со своим новоприобретенным учеником. Она вообще завела его лишь потому, что очень хотела когда-нибудь стать лордом. Эта высокая цель не давала ей покоя, и она вовсю старалась, чтобы Сафэр стал идеальным Ловцом, которого примут лорды и Цитадель. Он был гранитом, с которого необходимо было вытесать статую. Будущей машиной, инструментом уничтожения порождений Хаоса. Сделай, либо умри – таково было главное кредо в обучении Сирила Сафэра.

Хотя порой Кэролайн посещали мысли, что она могла бы быть не столь строга к своему протеже. Возможно стоило вспомнить, что он всего лишь ребенок, а детям очень необходима теплота и поддержка взрослых.

– Мэм? – Сирил смотрел на нее отстраненным взглядом.

– Цитадель вынесла решение, – без особых чувств сообщила Кэрол. – Ты пройдешь Обряд Крови, и продвинешься в своем обучении еще дальше. Либо умрешь.

Женщина пожала плечами столь просто, что у Сирила сложилось устойчивое впечатление, будто ей все равно. На самом деле это было не так, но показывать свои истинные чувства ученику, Кэрол не собиралась. У нее были некоторые проблемы с проявлением эмоциональности, если дело не касалось вспышек ярости, и она привыкла держать все в себе.

– Как считаешь, каковы твои шансы? – задала магистр вопрос, измеряя паренька пытливым взглядом.

– Я буду стараться изо всех сил, мэм.

– Значит готов отнять чужую жизнь и отнести ее на алтарь Той Стороны, да?

Сирил несколько раз моргнул, а на его лице отобразилось недоумение. В голове у мальчика даже не возникало мыслей, что у него может быть какой-то выбор. Он видел перед собой лишь тот путь, что указала ему Цитадель бесконечными лекциями и тренировками.

– Я сделаю все возможное, мэм, – повторил подросток неуверенно.

– Да уж постарайся, потому как Обряд Крови не для слабаков. Ты будешь первым за сорок пять лет, кто пройдет его в столь юном возрасте. Это большая честь.

Говоря эти слова, Кэрол чувствовала грусть.

– Убить человека непросто, – произнесла она чуть погодя. Ей хотелось ободряюще положить руку парню на плечо, но она не стала. – Но забрать душу – намного сложнее.

– Но ведь это будет плохой человек, наставница, разве нет?

– Надейся на это, – Кэрол хмыкнула. – И быть может, тебе повезет.

Обряд Крови проводился Ловцами испокон веков, но об этом не было известно широким массам. Свое грязное белье борцы с Хаосом умели прятать очень хорошо, маскируя его и частенько выдавая за чужие грехи. Смысл Обряда заключался в том, чтобы похитить у живого разумного существа душу, и с помощью довольно таки сложного ритуала, отдать ее Той Стороне, взамен получив ее поддержку и силу. По сути это было то же жертвоприношение, которое практиковали Безумные и адепты культа Хаоса, но Ловцы предпочитали называть это неизбежным злом.

В отличие от магов, которые тоже пользовались энергией Той Стороны, Ловцы не могли пожертвовать своими душами, ибо тогда они стали бы уязвимы перед Хаосом. Их начало бы одолевать искушение, и они непрерывно чувствовали бы связь с Той Стороной. И вместо того, чтобы закрывать Врата, начали бы сначала медлить с этим, а потом, возможно, и проводить обратные ритуалы, распечатывая те окна, что захлопнулись много веков назад. Сила манит – это факт, а потому следовало искать тех, кто примет жуткое проклятие на свою долю, тем самым обезопасив Ловцов от ненужных искушений.

Делалось это следующим образом: претендент, обязанный совершить Обряд Крови отправлялся в далекий путь, где искал человека, чья душа подходила к его собственной ауре. Тогда, с помощью магического ритуала, души связывались, и одна из них отправлялась на съедение Хаосу. В качестве залога. Так было всегда и будет впредь.

Когда в Цитадели объяснили Сирилу Сафэру о сути Обряда Крови, он не испугался, а лишь кивнул. Если для благой цели следовало иди на подобные жертвы, он был готов. Паренек старался не особо вникать, что своими действиями обречет чью-то бессмертную душу на вечные муки, пока та не раствориться в первозданной энергии, которой полнилась Та Сторона. В силу возраста он не мог чувствовать за собой ответственность, так как получил прямое распоряжение от Цитадели, а наставница давно ему разжевала, что он всего лишь инструмент выполнения воли лордов. Как и любой другой Ловец.

В разные времена «охота за душами» происходила по-разному. В самые дремучие и темные эры Ловцы особо не заморачивались, и забирали первого, кто подходил по параметрам. Если с помощью внутреннего зрения удавалось отыскать подходящую душу, нужного человека выслеживали и проводился ритуал. И плевать кем он был. Крестьянином или графом, ребенком или стариком, мужчиной или женщиной. Без сил Той Стороны Ловцы не смогли бы на равных сражаться с порождениями Хаоса, и одна жизнь ничего не стоила, когда речь шла о миллионах.