Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

* * *

Он чувствовал присутствие многих людей. Но они как обычно его не замечали. Он был невидимкой для их внутреннего взора, а использовать свои обычные глаза Ловцы Жизней разучились давным-давно.

Белоснежный Убийца лежал в высокой траве, глядя, как по ослепительно-голубому небу плывут ватные облака. Это зрелище настолько умиротворяло, что посланец Хаоса чуть не уснул. Длинный толстый шест отдыхал рядом с хозяином. От сложного оружия исходили волны спокойствия и безмятежности.

Вряд ли Ловцы доберутся до него. Они сейчас заняты тем, что учудил Джамаль в этой захудалой деревне. Дурак, у него не было и шанса открыть Врата. Он лишь попросту принес в жертву десятки человеческих жизней. Пустая трата ресурсов и ничего более.

– Как думаешь? – обратился Белоснежный к своему шесту, не отрывая белых глаз от плывущих облаков. – Они его поймают? Все же… он просто человек.

* * *

Наш транспорт, частная бригантина «Ветер», смотрелась на фоне «Парящего змея» раздолбанным корытом. Она качалась из стороны в сторону, и у меня сложилось стойкое подозрение, что летать на этой посудине небезопасно. Капитан, широкозадый мужик в рваной рубахе, также уверенности не внушал. В правой руке он держал полупустую бутылку вэнсианского рома, а левой чесал волосатую грудь.

– Не стоит беспокоиться, – словно прочитав мои мысли, расхохотался шкипер. – Я на лету уже двадцать шесть лет. И моя крошка, кстати, тоже. Хотя нет… кажется она отмотала на десять лет больше.

Моего магистра состояние корабля не заботило, и она уже давно разместилась в выделенной ей каюте. Сильная женщина, ничего не скажешь. Интересно, если мы будем падать, она сохранит холодное безразличие на лице или завизжит аки девчонка и попросит Создателя о последней милости? Хотел бы увидеть…

– Так чего стоите? – не понял капитан, размахивая бутылкой. – Прошу на борт. Отправка… э-э… через две склянки.

К моему удивлению Квинсий прошел по трапу первым. По его лицу я понял, что парня тоже смущает состояние бригантины, но зверство в Освейне его беспокоило куда больше. Желание алхимика убраться как можно дальше, вполне себя оправдывало.

Плюсом послужило лишь то, что на «Ветре» оказалось достаточно бочек со спиртным. Объяснялось это, скорее всего наклонностями капитана и его команды, иные из представителей которой выглядели заправскими пьяницами. Мне ничего не стоило договориться, чтобы управляющему портом выделили бочонок со жженым вином. Хотя бы с одним делом покончено.

Улетать мне не хотелось. В разрушенном Освейне осталось еще много загадок и мне казалось, что я мог бы их разгадать. За два дня, что потребовались ордену, чтобы прибыть сюда, я успел изучить далеко не все. Дом старосты, место ритуала, храм, ограждение. Я почти воспроизвел события, но некоторых данных мне все равно не хватало. Бреши в частоколе, например, ясно говорили о том, что враг проник не через главные ворота. Удар по посту дружинников был нанесен со стороны поселка, а не стороны леса. Значит – неизвестный убийца на момент своей атаки уже находился в деревне.

А что если он был там все время? Ждал удобного случая, и такой представился, когда я откликнулся на последний крик.Если так, то я действительно виноват в смерти всех жителей деревни. Осознать это непросто, а принять – еще сложнее.

Моя каюта оказалась тесной и неприлично маленькой. Входя, я чуть не зацепился головой о балку, но хваленая наблюдательность Ловца меня спасла. С Квинсием мы расстались у лестницы, его апартаменты находились в другой части корабля, ближе к каютам старших офицеров и моей наставницы. Ценный свидетель как-никак, берегут парня.

И почему мне кажется, что здесь раньше была кладовка? Койка едва-едва уместилась между стенками, придется спать поджав под себя ноги. Что ж, о комфорте я забыл уже давно, так что сейчас явно не время грустить о хорошем.

Бросив мешок с нехитрыми пожитками в угол, я отстегнул хайкель (в простых, грубых ножнах военного образца) и свалился на кровать. Глаза закрылись сами собой, очень хотелось спать. За последнее время я забыл, что такое отдых, но сейчас…

Сейчас время принадлежит лишь мне одному. Я могу ним распоряжаться, как мне вздумается. Но вместо того чтобы дать сознанию отключиться я начал настраивать его для входа в состояние безразличия. Зачем мне это, неужели я сомневаюсь в компетенции прибывших магистров? Бред, ерунда… Но желание разобраться во всем самостоятельно сильнее, чем здравый смысл.

Существует три вида транса. Классический, походный и боевой. Безразличие, шагии ярость. В первом случае Ловцу требуется полная неподвижность и сосредоточенность, чего в полевых условиях или условиях боя достигнуть невозможно. Транс позволяет лучше оценивать ситуацию, находить бреши в защите противника, позволяет ориентироваться на местности. Найти речку, отыскать стоянку оленя, выследить беглеца. Все это можно сделать сидя на месте, путешествуя пешком или сражаясь с кем-нибудь.

С недавних пор я совмещаю внутреннее зрение с классическим трансом, что дает свои результаты. Я могу заметить следы магической и другой активности на расстоянии в несколько десятков километров. Пользуясь тем, что корабль еще не отчалил, я отыскал Олехандро и Риту, и некоторое время сопровождал их, держась на расстоянии, дабы они не смогли почувствовать моего присутствия. Находились магистры недалеко от Освейна, но в саму деревню мне пробиться не удалось. Как только я попытался это сделать, в голове взорвался шарик боли; мое сознание вернулось в тело, транс был нарушен.

Я попытался встать, но попытка не увенчалась успехом. Внутренняя энергия вытекала из тела словно вода из дырявой кадки. Сознание покинуло меня довольно скоро.

Голова не просто болела, она раскалывалась не две половины! Я едва открыл глаза и тупо смотрел в лакированный потолок. Привинченный светильник раскачивался из стороны в сторону, и огонь в нем не горел. Корабль отчалил, и качка доказывала это. К несчастью мне было так плохо, что я едва справлялся с тошнотой и не запачкал пол каюты своим завтраком лишь чудом. Такого истощения мой организм не испытывал со времен семидневных тренировок, когда нам выдавали крохи пищи раз в день и гоняли от рассвета до заката.

Самым обидным было не то, что я так ничего и не узнал. Сосало под ложечкой из-за досады, что кто-то из магистров явно почувствовал мое присутствие, и сильно ударил в ответ, сбивая все мои ментальные стены. Оставалось лишь надеяться, что они не поймут или не обратят внимания, что это был я, непутевый ученик Кэролайн, из-за которого столько проблем и вышло в Освейне.

А настоящий виновник торжества, убивший Габриэля и Милен, и устроивший жуткий Ритуал Свободы, наверняка уже скрылся в горах, и отыскать его будет не просто. Даже четыре сотни «носорогов» и три первоклассных магистра могут не справиться.

Моя почерневшая рука безвольно валялась на смятых простынях. Руке не становилось лучше, скорее всего ткани умерли навсегда. Если бы не существовало целителей из Цитадели, я бы, наверное, запаниковал: потерять конечность в столь молодом возрасте…

Через час я нашел в себе силы подняться и доковылял до бочки с питьевой водой. Из-за качки водная поверхность не была ровной, и рассмотреть свое отражение не удалось. Как следует умывшись и выпив несколько черпаков затхлой жидкости, я ухватился за ручку двери и вышел в коридор.

До сих пор я не могу понять: шатало меня или пол, но добраться до лестницы получилось не сразу. Матросня, попадавшаяся мне по пути, ехидно ухмылялась, а один даже предложил кувшин пива на опохмел. Объяснять, что дело не в бодуне, мне не хотелось, поэтому я просто проигнорировал щедрое предложение.

На верхней палубе людей было мало. Возможно объяснялось это тем, что над головой чернели нехорошие тучи, которые сулили для ветхой бригантины большие проблемы. Когда мы отчаливали, никаких намеков на шторм не было, а сейчас небо выглядело так, словно нас закинуло в самое ненастье. И это меня не радовало. Далекие раскаты грома всякий раз напоминали мне, что все мы смертные, и если в судно ударит молния…

– Страшно, а, Ловец? Грядет нешуточная буря…

Я обернулся и поднял голову. На юте, свесив ноги, сидел капитан. В руках у него была бутылка, где за матовым стеклом плескалась темная жидкость, что делала жизнь этого человека ярче. Самоуверенное лицо капитана раздражало, но сейчас меня раздражало не только это. Весь окружающий мир был соткан из противоречий, что вызывали в моем мозгу неприкаянную злобу. Так часто бывает, когда я напортачил, когда меня ждут большие неприятности, возможно даже суд, а тело слабо и немощно. Я бы даже не смог сейчас подпрыгнуть на несколько метров вверх, дабы оказаться рядом с капитаном, и показать ему, что страх это не по мне, что Ловцы не бояться ничего.

– Не особо, – прохладно ответил я, а потом задал вопрос, не меняя интонации: – Когда прибытие в Цитадель?

– А, так ты ничего не слышал еще? – удивленно протянул капитан и отхлебнул рома. – Мы сошли с курса, сынок.

Сынок. За такие слова я иногда перерезаю глотки, особенно если их произносят вслух малознакомые или неприятные мне люди. Вот только сегодня не мой день. Все силы уходят лишь на то, чтобы сохранять равновесие на этой вечно качающейся палубе.

– Кто дал вам такое право? Орден зафрахтовал эту деревяшку и не вам решать, куда ей лететь.

– Кто дал право? А она, – произнес шкипер и пальцем указал вверх, на грозовые тучи, от которых веяло нешуточной опасностью. – Приоритетнее заказчика, чем природа у меня никогда еще не было.

– Неужели нельзя было проскочить или лечь в дрейф на спокойном участке?

– Не поверишь, молодой Ловец, – вздохнул капитан, – но сегодня силы природы явно заинтересовались только нами. Надвигающаяся гроза словно преследует мой корабль, не давая возможности ни свернуть назад, ни совершить аварийную посадку.

– И куда она нас гонит? – скептически поинтересовался я.

– В Осдор.

– Бред. Это же в противоположной стороне от Цитадели!

– Ну-у, так хочет природа.

Ага, конечно. Природа хочет. Ерунда и абсурд. Если залезть в трюм к этому алкоголику, то я наверняка отыщу тюки со скоропортящимся товаром, и выясниться, что капитан спешит в тот город, где их можно с выгодой продать. Если пожаловаться Кэрол, то… Но нет, грозовые тучи ведь действительно совсем рядом. Того гляди и молнии бить станут, а ближе всего к небесам сейчас только «Ветер». Любая сорвавшаяся молния может угостить нас неприятностями.

А еще, в глубине души, я испытал облегчение, которого испытывать не должен был. Мой выговор откладывается, до Цитадели мы не долетим благодаря буре, а значит у меня есть время, чтобы обдумать свою стратегию. Вряд ли лорды посчитают меня виновным во всем, они не дураки, но вот проблем на мою спину они скинут изрядно. Что это может быть? Да все что угодно. От скучной службы где-нибудь на отшибе мира, где ничего стоящего не происходит, до рисковых операций, сродни самоубийству. Но ясно одно: полноправным Ловцом мне в ближайшее время точно не быть.

Превозмогая неуверенность от быстро испортившейся погоды, я спустился на нижние палубы, но к себе в каюту не пошел. По всему выходило, что в отключке я провалялся достаточно долго. Желудок урчал, и я подумал, что было бы неплохо перекусить сейчас чем-то легким и жидким. Может найдется на камбузе бульончик или овощной суп?

Прежде чем дойти до местной столовки, мне предстояло миновать кают-компанию. За одним из столиков в обществе матросов сидел Квинсий. Он играл в карты и, судя по стопке монет с его стороны – выигрывал. Заметив меня, он тут же замахал рукой, подзывая к компании. Паренек явно боялся, что его могут объявить шулером, и не зря: некоторые матросы уже отчетливо потирали кулаки, став подозревать алхимика в жульничестве.

– Садись, дружище, – нарочито радостно приветствовал меня Квинсий. – Я тебе место занял. А вот твои денежки…

Он подвинул ко мне часть монет из своей кучи, явно стараясь меня подкупить. Глупая попытка, но если нашего свидетеля прирежут и окажется, что я был рядом и не помог, то меня уж точно ждет эшафот.

– Только недолго, – нехотя согласился я, присев рядом с алхимиком. – Во что играем?

– В три листа. С правилами знаком?

– Смутно.

– Сдается по три карты, каждая карта имеет свой номинал, – стал мне объяснять один из матросов, слегка расстроенный тем, что в игру вмешался новый игрок. Появление Ловца свело на нет их планы выбить дурь из предполагаемого шулера. – Кон ставится до дачи. Получив карты, начинай торговлю или пасуй. Очки считают по числу карт одной масти…

– Ну мы даем, а? – обрадованный Квинсий подтолкнул меня локтем под ребра. – Обыграли этих простаков в два счете! Смотри сколько монет!

Он потряс завязанным мешочком, в котором позвякивало серебро и медь. Хитрый алхимик действительно оказался тем еще мухлевщиком, хоть его ни разу и не поймали. Он давал своим оппонентам выигрывать, а когда те входили в азарт, шел ва-банк, предварительно подсчитав карты, и лишал их месячного жалования. Заметь матросы, что я едва держусь на ногах, то как пить дать проломили бы обоим черепа.

– Ты и меня обыграл, – напомнил я.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Квинсий. – Выигрыш пополам, идет?

– С чего это ты такой щедрый?

– Настроение хорошее, под погоду, – улыбнулся алхимик, а потом добавил, поясняя: – Люблю грозу.

В иллюминаторы бились капли дождя, а молнии сверкали все отчетливей, освещая черное небо. Раскаты грома играли на нервах, и судя по всеобщему настроению, не только на моих. Большинство матросов выглядели напряженными. В этих местах на их памяти таких бурь еще не случалось.

Но «Ветер» на удивление шел ровно и быстро, приближаясь к Осдору, крупному городу на северо-западной границе. Мое образование позволяло сказать многое об этом населенном пункте, но в основном мои знания касались лишь технической стороны вопроса: оборонных структур, гарнизона, политического устройства, количества населения. Как выглядит сам город, кто в нем обитает и что в нем есть интересного, я не знал.

– Кстати, – произнес Квинсий, прежде чем мы разошлись в разные стороны по своим каютам. – Выглядишь ты плоховато, но у меня для тебя кое-что есть.

– И что же?

– Одно зелье. Или ты забыл, что я алхимик?

– Мне казалось ты только ученик.

– Это не важно, – буркнул парень. – Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Мне не куда было спешить. Я остался в коридоре, который качался все сильнее и сильнее. Масляные лампы экипаж давно потушил – не хватало им еще пожара, но Ловцы натренированы видеть и в темноте. Конечно, не так хорошо как многие хищники и кошки, но чтобы разглядеть перед собой дорогу, остроты зрения нам хватает. При этом как ориентировался в этой непроглядной темноте Квинсий, понять было трудно. Наверняка нахлебался каких-то настоек, которые и помогали ему мухлевать при игре в карты.

Алхимик вернулся довольно скоро и с самодовольной улыбкой вручил мне теплый бутыль. У меня тут же зародилось подозрение, что алхимик туда только что облегчился и решил надо мною подшутить, но приглядевшись, я понял, что жидкость плескавшаяся в бутылке имеет цвет крови и с мочой не имеет ничего общего.

– Пей осторожно, – предупредил Квинсий. – Шесть неполных глотков на ночь и еще девять утром.

– И все?

– Будешь здоров как бык, – пообещал парень. – Правда голова может кружиться, да и со стулом проблемы… могут быть. Не знаю. Все зависит от особенностей организма.

Сказав эти слова, он скрылся в темноте, ни разу не зацепив плечом стену или переборку. Точно кошка, подумалось мне, и побрел в свою каюту. Перед тем как лечь спать, я расправил смятую постель и, откупорив бутылку с зельем, сделал ровно шесть глотков.

Субстанция оказалась тягучей и довольно приятной на вкус. В Цитадели меня не раз отпаивали подобными зельями, поднимавшими тонус и восстанавливающими баланс внутренней энергии. Но получить такой подарок от малознакомого человека было удивительно. Быть может он таким образом отблагодарил меня за сегодняшнюю игру в карты?

Не успел я додумать эту мысль, как дыхательные пути перехватило судорогой. Воздух перестал поступать в легкие. Я схватился за горло, раздирая его до крови, но глотнуть живительного кислорода не смог. Последним усилием, я взглянул внутренним зрением на бутыль с зельем, которое мерцало ярко-желтым цветом. Ни одного темного пятнышка, ничего, что могло вызвать подозрения.

Сделав несколько шагов к двери, мои ноги подкосились, и я свалился на пол, в довершение ударившись головой о косяк. Моя почерневшая рука, неожиданно ожившая, так и не смогла дотянуться к рукояти хайкеля.

Глава IV

3701 годот Великой Войны за Равновесие

– Он мертв, сударыня, – произнес корабельный лекарь. – Пульса нет, дыхания тоже.

В каюте старшего ученика Сирила Сафэра находилось несколько людей, среди которых была и его наставница Кэролайн. Высокая женщина с повязкой на оба глаза стояла неподвижно, в то время как лекарь и старпом увлеченно обследовали место смерти.

– Причина? – сухо произнесла магистр.

– Хаос его знает, – без затей ответил лекарь. – У него такой взгляд, будто бы он задохнулся, но вот здесь, – он указал пальцем на окровавленную голову, – есть небольшая ранка. С виду несерьезная, но мог пострадать мозг.

– Вы хотите сказать: он оступился, ударился головой и умер? – со злой иронией задала вопрос Кэрол. – Слабо верится. Сирил хоть и был чересчур самонадеянным, но до такого бы вряд ли докатился.

– Правду расскажет вскрытие, – пожал плечами старпом, а потом разгладил свои пышные усы. – В Осдоре много хороших специалистов. Можете даже обратится к кому-то из ваших. В городе есть филиал ордена Ловцов. Но если честно… парень выглядел нездорово уже когда поднимался на борт.

– Обязательно, – челюсти Кэролайн свело судорогой. – Но до тех пор, никто не покинет этот корабль. Это ясно, хаос вас задери?

– Боюсь… боюсь ничего не получится, сударыня, – огорченно вздохнул старпом и прежде чем в его сторону польются угрозы, объяснил: – Мы едва обгоняем шторм. Оставаться на борту будет опасно. Во скольких бы передрягах не побывал наш «Ветер», но рисковать экипажем из-за простых подозрений…

Кэролайн промолчала, так как лишние слова не привнесли бы в ситуацию ничего нового. Статуей она стояла у койки с телом, и окружающим казалось, будто бы она даже не дышит. Вскоре все, кто присутствовал, и чья роль была исполнена, стали бочком протискиваться к двери. Последним тесную каюту покинул лекарь, чье заключение гласило, что парень погиб около двенадцати-четырнадцати часов назад.

– Мне очень жаль, сударыня, – произнес он, и, не дождавшись ответа, вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

Словно отображая внутреннее состояние магистра, громыхнул гром. За окном сверкали молнии, но Кэролайн не могла их видеть, так как ее глаза сейчас были слепы. Женщина полагалась лишь на внутреннее зрение, коим, будучи Ловцом высокого уровня, она владела безупречно. И оно говорило ей о многом. Гроза, что гнала их корабль в невыгодном направлении уже некоторое время, была сверхъестественного свойства. Сейчас это стало очевидным, хоть изначально буря выглядела обычной бурей, и магию в ней можно было бы заметить, лишь специально присмотревшись. Но Кэрол не обращала внимания на простой дождь, пусть даже и столь сильный. А теперь…

Магистр понимала, что силы, затеявшие это все, довольно могущественны. Создать из ничего бурю… на такое способен не каждый маг. На желтом фоне внутреннего зрения, вспышки молний чернели тьмой. Ловец была уверена, что выгляни она сейчас наружу, мириады черных точек, застлавших небо, бросятся ей в глаза.

Каюта Сирила, превратившаяся в морг, сжалась вокруг сознания Кэрол. Понимание накатывало на нее волнами, а гнев закипал внутри. Но она не давала ему выхода, так как сосущая пустота в сердце была сильнее. Ее ученик мертв. Лежит на кровати, и в его теле больше нет жизни. Он больше никогда не заговорит с ней, не поспорит. А она… она даже не может разглядеть его лица и заплакать. Мертвое тело видится сквозь внутреннее зрение всего лишь пустыми очертаниями, словно является продолжением общего фона. Оно сливается с окружением, так как больше ничего не значит; совершено невидимо. Его будто бы и нет.

Кэролайн наклонилась и нащупала пальцами холодную кисть своего ученика. Сжала ее. Сжала с той болью потери, когда изменить уже ничего нельзя. Ни при каком желании. Мертвые уходят, и Сирил… его и вправду больше нет.

– Нас провели, мальчик мой, – тихо произнесла женщина, все еще держащая покойника за руку. – Ты не виноват. Это все я. Набитая дура, не заметила очевидного! А должна была. Должна! – в горле встал комок, но магистр продолжила: – И только я виновата, что погиб ты вот так. Погиб не в бою, и даже не полноправным Ловцом. Прости меня…

Грудь разрывало изнутри, но поврежденные глаза не в силах были выдать слезы. Да и не плачут за погибшими товарищами. Им отдают почести. И за них мстят.

Кэрол знала как проводить ученика в последний путь. С этой целью она разжала пальцы, отпустив мертвую кисть, и потянулась к его, Сирила, хайкелю. Она лишит жизни его убийцу оружием своего ученика. И тогда, возможно, он обретет покой, где-нибудь на Той Стороне.

С этими мыслями Ловец вышла из тесной каюты. Синее лезвие хайкеля было уже обнажено…

Квинсий сидел в кают-компании, которая сейчас почему-то пустовала. Все матросы испарились из этого места как по мановению волшебной палочки. В этом не было ничего удивительного. Квинсий сам так захотел. А противиться его желаниям обычные люди могли очень редко, он ломал их волю как сухую солому.

Когда Кэролайн появилась на пороге кают-компании, «алхимик» тасовал колоду карт, сидя за тем самым столом, где еще недавно обыгрывал местных простофиль на пару с Ловцом. На лице молодого человека застыло выражение удовлетворенной безмятежности.

– Партеечку? – спросил он, обращаясь к Кэрол. Страха в его голосе слышно не было. – Но учтите: мне сегодня везет. Обыграл всех кого мог.

– Меня не обыграешь, – прохрипела магистр глухо. Несмотря на внутреннее состояние, она сохраняла спокойствие.

– Ну-у, карты такая штука, что в них многое зависит не только от техники и силы комбинаций, удача тоже играет не последнюю роль. А последняя, как мне кажется, не на вашей стороне ввиду последних событий.

– Очень скоро ты сдохнешь.

– О чем это вы? – брови Квинсия притворно поползли вверх. – И зачем вам этот синий ножик, что вы держите в руке? Неужели вы хотите пустить его в ход против беззащитного алхимика? Что я сделал? Чем заслужил?

Кэрол слышала язвительную иронию, что сочилась из каждого слова этого ублюдка, но, странное дело – продолжала держать себя в руках. Все тем же ледяным тоном, почти спокойно, она произнесла:

– Ты убил моего ученика, моего товарища.

Квинсий поглядел на Ловца очень пристально, и улыбка, что до этого легкой тенью играла на его губах, стала сползать с его лица.

– Это мог быть кто угодно с команды.

– Нет. Только мы трое поднялись на этот корабль. Лишь мы втроем выжили в Освейне. И ты там был.

«Алхимик» перестал тасовать карты и отложил колоду в сторону, враз становясь предельно серьезным. Расстояние от него до Кэрол было метров семь, но он знал на что способны Ловцы и оставался на чеку. Даже раненый магистр мог оборвать жизнь человека в считанные секунды, а Квинсий, как бы ему не хотелось думать иначе, был таким же смертным как и остальные. Впрочем, он не паниковал и даже не нервничал. Рано еще.

– Ну что же, спорить бессмысленно, верно? Ты угадала. Каюсь. Против железной логики не попрешь…

– Ты – колдун.

– И здесь угадала, – Квинсий звонко щелкнул пальцами. – И снова каюсь. Но что дальше? Ты примерно знаешь кто я, я – точно знаю кто ты. И какая развязка ждет наш маленький конфликт?

– Ты умрешь.

Квинсий вздохнул, как вздыхает учитель, когда видит, что ученик непроходимо глуп, чтобы усвоить урок.

– Атакуешь врага, чьей силы не знаешь? – спросил он с иронией. – Как непохоже на Ловцов. Вы ведь всегда нападаете скопом, когда противник заведомо слабее вас. А сейчас… сейчас ситуация несколько иная. Согласен, – «алхимик» поднял палец вверх, – я не наделен ни твоей скоростью, ни силой, ни реакцией. Все же ты – нечто большее, чем обычный смертный. Ты – Ловец, солдат воюющий с Хаосом, и наделенный соответствующими талантами. Но и я, как ты поняла, не так уж прост.

– Хочешь сказать я не смогу тебя убить? Не смеши.

Квинсий притворно поежился, как от холода. На его лице заиграла паскудная ухмылка, которая определенно вывела бы Кэролайн из равновесия, будь у нее возможность ее разглядеть.

– В твоем состоянии? Да ты и половины своих сил призвать себе в подмогу не сможешь!

– Ты тоже, – парировала магистр, не меняя позиции. – Держать под уздой такой мощный шторм довольно сложно, не так ли? Стоит тебе отвлечься…

Квинсий встал и замахал руками, словно отгонял надоедливых мух. Его брови капризно сдвинулись, и он взглянул на Ловца с какой-то детской обидой, будто бы она узнала секрет, который должен принадлежать лишь ему одному.

– В проницательности тебе не откажешь, женщина, – буркнул он, и стал мерить шагами комнату, но как можно дальше от своего врага. – Шторм – действительно моих рук дело. Великолепная мощь, верно? И держать ее под уздой взаправду очень сложно. Но вот что я скажу, – и Квинсий опять нравоучительно поднял палец, – это палка о двух концах. Если со мной что-то случиться, то больше не будет преграды между первозданной мощью магии и этой дырявой посудиной. Как пить дать она рухнет вниз, а учитывая, что до земли несколько километров, это будет очень неприятный исход для всех, кто сейчас на борту. Или я что-то пропустил, и Ловцы за последние годы научились летать?

– И что же ты предлагаешь… как тебе там?

– Джамаль, – Квинсий театрально поклонился. – К вашим услугам.

– Черный маг из Кордора?

– Слышала обо мне, значит? Как лестно…

– Только историю о том, как ты совокуплялся со своей домашней кошкой.

Лицо Джамаля вытянулось, а потом он прыснул и расхохотался.

– Вот значит, что оно мне говорят в народе, – смахивая слезу, сквозь смех пробормотал он. – Как любопытно. Но ты же понимаешь, что это ложь? Правда? Ту кошку я любил, но… никаких плотских интересов к бедному животному не испытывал.

Кэрол не разделила его веселья. Она не нападала лишь потому, что хотела вытянуть как можно больше информации из этого клоуна. В противном случае смерти Сирила, Гэбриэля и Милен будут напрасными, если она ничего не узнает. Месть местью, и она поклялась, что живым лже-Квинсию бегать не долго, но в первую очередь она – Ловец, борец со злом Хаоса, а этот хлыщ определенно как-то связан со всем этим.

Отсмеявшись, «алхимик» вновь стал серьезным, и вернулся к тому вопросу, что Ловец задала еще раньше.

– Что я предлагаю? – сказал он. – Все очень просто. Ты меня не интересуешь. Можешь жить, я разрешаю. Но и дураку понятно, что взаимные обиды и недопонимание рано или поздно приведут к беде, если мы вдвоем останемся на этой посудине. Поэтому я предлагаю тебе сойти.

– Сойти? – хмыкнула Кэрол. – Просто прыгнуть вниз?

– Не совсем. Я тебя телепортирую. Магия очень сложная и затратная, но я готов пойти на такую уступку. Как тебе?

Магистр Кэролайн не ответила. На ее губах лишь появилась презрительная усмешка, и она сделала несколько шагов вперед, покидая дверной проем. Джамаль при этом подобрался и сосредоточился, но Ловец в шальную атаку не пошла. Просто несколько шагов, чтобы размять ноги. Ничего более.

Наконец Кэрол заговорила:

– К чему это все?

– Ты о чем? – на всякий случай уточнил Джамаль.

– Освейн. Это ведь твоих рук дело? Зачем было проводить ритуал Свободы, ведь и не такие умельцы пытались, и ни хаоса у них не получалось? Ты был изначально обречен на провал, но захотел… что? Не понимаю. Или ты действительно думал, что сумеешь открыть Малые Врата? Силенок маловато будет…

Джамаль нахмурился, ему не понравилось то, в каком тоне с ним говорит эта женщина. Что она может понимать? Магия – это искусство, тонкое и хрупкое, в отличие от тех грубых техник, которым обучают Ловцов. Впрочем, молодой человек пришел к выводу, что лучше ответить честно. В любом случае он ничего не теряет.

– Я хотел, – растянуто, с вызовом начал он, – проверить свои силы. Это свойственно людям. Особенно таким амбициозным как я. Мне хотелось заглянуть, как далеко простирается мое могущество!

– По-видимому, недостаточно далеко.

На эти слова Кэрол, колдун лишь фыркнул. И хоть он до сих пор расчитывал, что они сумеют разойтись без битвы, Джамаль не смог удержаться от того, чтобы не ужалить в ответ:

– Ну не скажи. Трое Ловцов мертвы, а такое не каждый день случается.

Это был момент истины. Кэрол рассчитала, что для того, чтобы прикончить мага ей понадобится ровно две секунды. Стремительный рывок и хайкель входит в плоть врага, обрывая его жизнь мгновенно. Но… но она еще так и не поняла, не сложила мозаику воедино. Поэтому следовало потерпеть еще чуть-чуть. Колдун никуда не денется.

– И как ты умудрился расправиться с Гэбриэлем и Милен в столь короткие сроки, а потом еще и вернуться в деревню, где провел ритуал? Ведь я была всегда рядом, и пространственную магию учуяла бы в момент. А твои ноги не смогли бы так быстро тебя доставить через такое расстояние…

Лже-Квинский промолчал, и Кэролайн истолковала его молчание правильно.

– Ясно, – произнесла она. – Это был не ты. Даже очень искусному колдуну не справиться с двумя Ловцами. Твой подельник хорош.

– Я, между прочим, тоже кое-кого из Ловцов отправил на Ту Сторону, – горделиво выпятил грудь Джамаль. – Впрочем, думаю за своим учеником грустить ты не станешь. Как я успел заметить, вы с ним были не в ладах.

– Ты думаешь неправильно, – в тоне Кэрол было столько льда, что Джамалю даже почудилось, что он замерзает. – И я отвергаю твое предложение. К хаосу разговоры, пора умирать, подонок…

Все получалось не так как он задумывал, но колдун просчитал все варианты, и открытая конфронтация тоже входила в этот перечень. Если придется немного повоевать, что ж, он удовлетворит желание этой женщины. Только пусть она потом не плачется, что проиграла.

– Повторяю, – в последний раз попытался образумить Ловца Джамаль. – Ты мне не нужна. Все что от меня требовалось, я уже сделал. Можем разойтись, и никто больше не пострадает! Подумай о людях, что находятся на борту. Они ведь погибнут по твоей вине!

– А думал ты о людях, что жили в Освейне? – фыркнула Кэрол.

И началось. Джамаль, чье спокойствие было лишь маской, истерично взвизгнул и пустил в ход всю ту энергию, что ему удалось накопить за время их беседы. Кэрол внутренним зрением видела как к ней понеслась черная мгла, но вовремя активированный боевой транс помог ей разминуться с убийственным заклятием. Хайкель Сирила замелькал с такой скоростью, отражая и рассекая враждебную энергию, что уловить невооруженным глазом его движения не смог бы и опытный мечник-ветеран. Синее лезвие будто бы исчезло, превратившись в обширный букет из линий и пронзительного свиста.