Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

В те минуты я услышал в свой адрес очень много нелицеприятных фактов, о которых предпочел бы не знать вовсе. Я терпеливо ждал, ибо ругаться в ответ я не видел смысла. Субординация, чтоб ее. Моя левая рука плетью висела поперек тела, а кровь из пореза на лбу продолжала заливать глаза. Мне не нужно было видеть своего учителя, чтобы представлять, как сокращаются ее лицевые мускулы, как она жестикулирует свободной от меча рукой, разбрызгивая кровь из раны во все стороны.

Наконец она выдохлась. За это время я успел стереть кровь с глаз и пристроить хайкель под мышкой. Бросать его на землю мне совершенно не хотелось.

– Рад что вы живы, – кое-как выдавил я из себя.

– Чьими стараниями, засранец! – вновь ругнулась наставница. – И вообще, какого ты здесь? Я же велела оставаться в деревне!

– Ну-у, – осторожно протянул я, не желая вновь выслушивать поток нелицеприятных слов. – Я почувствовал последний крики пришел к выводу, что вы попали в передрягу. Хотел помочь.

– Помочь? Да ты разрушил место, где их убили! Как теперь определить, что произошло?!

– Хочу заметить, что это не мой клинок крошит камни и валит лес с одного удара…

– Заткнись!

– Стоп! – до меня вдруг дошло. – Вы сказали «их»? Убита не только Милен?

– Как видишь, – уже спокойнее произнесла Кэрол. Из кармана штанов она достала пузырек с целебной мазью и стала оказывать своей руке первую помощь. Судя по движениям – зрение к ней еще не вернулось. – Вон там должен был лежать труп Гэбриэля, пока его не снесло взрывной волной.

Я осмотрелся. Из кустов, в тридцати метрах к северу, действительно выглядывали чьи-то ноги. Я поежился: с павшими магистрами следует обращаться более почтительно.

Свалившись задницей на землю, я перевел дух. Баночка с целебной мазью имелась и у меня, так что я не преминул остановить кровотечение и втереть бальзам в почерневшую руку.

– Есть предположения, кто бы это мог быть? – осторожно спросил я, в любой момент ожидая нового взрыва гнева.

– Нет, – буркнула Кэрол. – Но пока ты не приперся, я успела понять одну вещь.

– Какую?

– Убийца сумел подобраться к Гэбриэлю незаметно.

– Но это невозможно, учитель. Ловец чувствует приближение Безумных.

– Значит это был не Безумный, – отрезала магистр.

– Хищных зверей мы тоже чувствуем, – возразил я. – Как и людей с нехорошими намерениями.

– Слушай, – Кэрол попыталась нащупать меня взглядом, но промахнулась. – Гэбриэля убили во сне. Это понятно? Он не сопротивлялся и даже ни хаоса не понял, что случилось!

– Ясно, ясно, – я примирительно поднял единственную руку. – Как скажете – во сне, так во сне. Милен, кстати, тоже?

– Милен – нет. Ее зарезали в бою. Из какого оружия я определить не смогла. Явился ты и мы стали играть в кошки-мышки.

– Я ведь уже извинился!

– Да мне побоку на твои извинения! А ну бегом ищи тело Милен! Оно должно быть где-то неподалеку…

Слово магистра – закон. Пришлось встать и, пошатываясь, обходить округу. Надеюсь с останками девушки все в порядке, ибо собирать ее по кусочкам мне совсем не хотелось.

– Пошевеливайся! – донесся мне в спину злобный окрик моей наставницы.

Я вздохнул и заковылял быстрее. И почему интересно я совсем не рад, что магистр Кэролайн цела и невредима? Уж лучше бы ее, а не Гэбриэля, зарезали во сне…

К большому стыду, передвигаться нам пришлось поддерживая друг дружку. Никто не проронил ни слова, после того как мы предали огню тела наших собратьев. При этом ничего полезного узнать не удалось, исследовав прилегающую территорию, если не считать того, что двух Ловцов убили. Редкость.

Я с трудом переставлял ноги, а о той скорости, с которой я покинул Освейн, можно было только мечтать. Меня поддерживала лишь мысль о том, что моей наставнице сейчас не лучше. Два раза она споткнулась и чуть не упала, и что самое интересное, мою помощь приняла без ворчания.

Да, мы хорошенько поработали друг над другом.

– Нужно связаться с кем-то из лордов, – пробормотала Кэрол, когда мы почти добрались до первого подвесного моста. Вот значит, как следовало перебираться на эту сторону утеса. – Рассказать что произошло.

– У управляющего воздушной пристанью должен быть хрустальный шар, – заметил я. Почерневшая рука все еще не двигалась, но к ней вернулась чувствительность. Жгучая боль слепила сознание, но я терпел. Нечего показывать перед магистром свою слабость.

Кэролайн кажется думала о чем-то подобном, так как она умолкла, не ответив. Аккуратно ступая, мы шли по мосту, который местные жители поддерживали в образцовом состоянии. Ни одной гнилой доски, ни одной прорехи, куда может угодить ступня.

Когда переход был завершен, мы не сговариваясь присели на траву, переводя дыхание. С неприятным холодком в груди я осознал, что несколько ребер у меня все же сломано. Если не показаться целителю, то могут возникнуть осложнения. Проклятая Кэрол! И какого черта набрасывать на себя мираж? Как я мог понять, что меня атакует собственный наставник?!

– О чем думаешь? – неожиданно спросила моя наставница. Злобы в ее голосе я не уловил.

– О том, что я чуть вас не одолел, магистр, – на моих губах появилась ухмылка, но вряд ли Кэрол смогла ее рассмотреть. Зато по голосу она распознала мою иронию. Это уж точно.

– Ерунда. Ты подставился, напав на кабана. Если бы мой меч был чуть полегче, а твоя реакция чуть медленнее, мы бы сейчас не болтали.

– Если бы, да кабы.

– Я не ожидала, что ты станешь атаковать столь глупо. Камикадзе херов…

Я не ответил. Если честно, то у меня в мыслях было ударить и отскочить. Я не ожидал, что энергия с хайкеля вступит в сопротивление с энергией фламберга. Тут определенно мой просчет. Но стоит ли об этом говорить магистру? Вряд ли.

– Из-за тебя нам обоим придется вернуться в деревню и отсиживаться до полного выздоровления, – прохрипела Кэрол, вставая на ноги. – Убийца Гэбриэля и Милен скроется.

Так уж и из-за меня: если бы не твои распоряжения, все могло быть иначе. Я был бы рядом, и наши товарищи были бы живы. Или вместо двух трупов было бы три. Жизнь – игра.

– Как скажете.

* * *

Увесистые удары в дверь вывели из пьяного транса старого Олшоса, который никому не мешал и просто отдыхал у себя на кушетке. Пустой кувшин из-под настойки перевернутым лежал на столе. Кажется на дне еще оставалось несколько капель…

Удары повторились. Управляющий ругнулся себе под нос и встал на ноги. Комната закачалась, но это не помешало старику вывалиться в прихожую и доковылять до двери.

– Иду, иду…

На пороге стояла перемазанная кровью и грязью женщина, с порванной кое-где одеждой. Из-за плеча выглядывала рукоять двуручного меча.

– С кем имею честь… – начал было управляющий, но его грубо оттолкнули в сторону. В приглашении гостья явно не нуждалась.

– Где у тебя хрустальный шар? – произнесла она требовательно.

– Чего? – не понял Олшос. – Это… ик… налет?

– Хаос тебя задери! Мне нужен хрустальный шар.

Женщина с силой ударила кулаком о балку, поддерживающую конструкцию. К удивлению старика с потолка посыпалась пыль, из-за чего он по-новому взглянул на гостью. Кто она такая, если сил у нее больше чем у всех его грузчиков вместе взятых?

– Успокойтесь, магистр, – с порога послышался усталый голос. Олшос тут же перевел взгляд на высокого парня, который выглядел ничем не лучше своей спутницы. Лицо в крови, на теле лохмотья, под мышкой зажат меч без ножен. – Если на него давить, то ничего путного не выйдет. Лучше расскажите ему о бренди.

– Каком еще к хаосу бренди? – сперва не поняла незнакомка, но потом лицо ее прояснилось. – Ах о нем…

– У нас есть несколько бутылок отличного персикового бренди, – пояснил парень, входя в дом. – И мы отдадим его тебе на дегустацию, если ты разрешишь воспользоваться твоим хрустальным шаром.

– Че за шар-то? – опять не понял управляющий.

– При помощи которого можно связываться с другими владельцами шаров! – чуть резковато ответила магистр Кэрол, забыв разве что добавить привычное в ее случае «ублюдок», «сволочь» или «балбес».

– А-а, говорилка! – догадался старик, раскрыв рот и многозначительно подняв палец к потолку. – Так бы и сразу сказали, а то шар им какой-то подавай… Сейчас поищу.

* * *

Для меня было огромным наслаждением развалиться в кресле-качалке, предоставив все проблемы решать Кэролайн. Пусть связывается с лордами, объясняет что произошло, оправдывается, а я просто посижу, вытянув ноги к холодному очагу.

Мое восстановление проходило на редкость успешно. Рука до сих пор не двигалась, а грудь болела, но передвигаться я мог гораздо резвее. Хайкель лежал у меня на коленях, обижено сверкая лезвием. Да уж, извини приятель, я потерял твои ножны. Качественная была работа, и материал очень редкий…

Эх, что за день? Сплошные неудачи. Не приходилось сомневаться, что как только наставница немного придет в себя и оклемается, меня ждут вырванные годы. Интересно, что это будет? Поход в одиночку к Ледяному Вулкану? Сражение на арене против десяти мантикор? Официальный выговор? Мытье сортиров?

Зная Кэрол можно предположить, что предпочтение он отдаст всему сразу, а сортиры оставит на десерт.

Со второго этажа, куда вела узкая винтовая лестница, донесся грохот. Скорее всего, это моя наставница буянила. И мне очень повезло, что свою злость она вымещает не на мне.

– Где бренди? – полюбопытствовал старик, глядя на меня со своей раскладной кушетки, где он сидел, прислонившись спиной к стене.

– Не беспокойся. Будет.

Я не врал. Управляющий пострадал больше всех, если не считать моих погибших товарищей и нас с наставником. Он заслуживал компенсации. Как только прибудет воздушное судно, я выпрошу у капитана один из его бочонков ароматного напитка.

В голове пульсировала точка боли. Было бы неплохо вздремнуть, но поддаться порыву значит дать Кэрол предлог сделать мне выговор. Представляю себе это, она без сомнения скажет что-то в духе: «Чего разлегся, лентяй? А ну живо встать, шесть кругов вокруг горы! Я здесь, видите-ли делом занята, а он дрыхнет».

Вскоре моя наставница спустилась вниз. Судя по всему, ей стало лучше настолько, что она смогла воспользоваться внутренним зрением. На предметы она, по крайней мере, больше не натыкалась, двигалась уверенно и быстро.

– Да ну их всех в зад, – прорычала магистр, сваливаясь на свободный от хлама стул. – Тоже мне лорды, мать их так…

– Что-нибудь случилось?

– Попробуй догадаться, – предложила Кэролайн, запрокинув голову и глядя в потолок. – Все из-за тебя.

Ну конечно. Она просто не могла этого не добавить. Для нее это в порядке вещей. Себя же она винить не может. Этого никто не любит делать. Даже я. Особенно я.

Хотя чего там: как ни крути, а неудачником считать я себя не могу. И это доказано моими достижениями. В свое время я показал лучшие результаты на предварительных испытаниях. Побил двухлетний рекорд, вырвался вперед в глазах многих наставников, но конечно же не в глазах Кэр. Она упрямо не замечала очевидного: рано или поздно я превзойду ее и оставлю далеко позади.

Но пока я лишь ученик. И так будет до тех пор, пока моя наставница либо не умрет, либо разрешит пройти окончательные испытания.

Контора управляющего погрузилась в тишину. Каждый думал о своем, и только старик Олшос тихонько прикладывался к заначке. Кэролайн затихла, возможно заснула, а я прокручивал в голове недавние события. Все-таки странно все это. Безумный, которого невозможно почувствовать, мертвые Ловцы, битва между союзниками. Да и отчет перед Цитадель настроения не поднимает.

Как чертовы крестьяне смогли идентифицировать Безумного, если даже мы, Ловцы, не сумели ничего найти? Нет, конечно кое-кто или кое-что нашло нас самих, но это не меняет того факта, что у простых людей попросту не было возможности узнать о присутствии твари Хаоса такого уровня. Вернусь в Освейн – как следует расспрошу старосту, этого слащавого ублюдка. Он выложит мне все, это точно. Будет сопротивляться – получит пару раз по зубам.

В дверь конторы забарабанили со страшной силой. Кэрол резко выпрямилась на стуле, управляющий поперхнулся настойкой (хотя встать уже не смог), а я активировал внутреннее зрение. Ничего опасного. Ни одного темного пятна.

Ожидать, что Кэролайн сама пойдет открывать дверь не стоило, поэтому я поднялся и выполнил эту нехитрую работу собственноручно. Внутрь ввалился парень крепкого сложения. На лице – испуг. Кажется, где-то я его уже видел. Точно, именно этот рабочий объяснял нам, как добраться до деревни, когда мы сходили на пристани шесть дней назад.

– Там… там, – задыхаясь повторял он, даже не замечая что перед ним вовсе не управляющий, – пришел человек… с Освейна… с Освейна человек пришел, он говорит, что…

– Успокойся, глотни воды, – предложил я, указав рукой на кувшин и несколько кружек.

Рабочий проигнорировал мое предложение, но договорить сумел. Выдавил он из себя следующее, стараясь говорить максимально внятно:

– Человек, пришедший сюда утверждает, что… что Освейна больше нет!

– Что за фигня? – вяло откликнулась Кэролайн, поворачивая к нему голову. – Не пудри нам мозги. Что ты успел сожрать или выкурить? А?

– Я не… я ничего…

– Тогда почему несешь такую чушь?! – рявкнула она, и тут же поморщилась от боли. К моему злорадству.

– Он говорит правду, – донесся судорожный голос с порога и все повернули головы на источник звука. Там стоял человек, который совсем недавно предлагал мне поучаствовать в глупой авантюре по поиску загадочных пещер. Это был Квинсий собственной персоной, алхимик из Элайла. Одет парень был так же как и в нашу последнюю встречу, разве что головного убора на нем сейчас не оказалось. – Все мертвы. Деревня разрушена.

– Ты еще, мать твою, кто такой? – воскликнула Кэрол. – Очередной сумасшедший?

– Я. Не. Вру, – по слогам произнес Квинсий.

– Тогда что случилось, хаос побери?

Квинсий вошел в дом и в отличие от рабочего воспользовался кувшином с водой. Пил он жадно, проливая влагу себе за воротник. Отставив кувшин в сторону, и вытерев рот тыльной стороной ладони, алхимик заговорил:

– Я ушел за травами, а когда вернулся вместо деревни остались сплошные руины. Там поработало настоящее чудовище – большинство жителей порваны на куски, дома разрушены или сожжены. Но самое страшное, так это тишина. В Освейне сейчас так тихо, что жуть пробирает аж до костей.

– Ясно, – сказала Кэролайн. – Сколько ты там пробыл и видел ли что-то подозрительное?

– Кроме десятков трупов? Нет, больше мне ничего не приглянулось…

Квинсия трясло, но парень старался держать себя в руках. Он поочередно поглядывал то на мою наставницу, то на рабочего, то на меня. Кажется, этому парню пришлось пережить нечто ужасное.

– Кто ты?

– Алхимик. Из…

– Это Квинсий, он приехал в Освейн окончить свое обучение, – объяснил я. – Мы с ним знакомы.

– И он не сумасшедший? – Кэрол посмотрела мне прямо в глаза, но я знал, что сейчас я для нее лишь желтое пятно с несколькими темными пятнами.

– Не настолько.

– Стрелу Создателю в зад! – наставница с чувством хлопнула по подлокотнику ладонью и вновь сжала зубы от боли. – Только этого еще не хватало. Теперь ты понимаешь, почему я просила тебя остаться в деревне?! Понимаешь?!!

Этот яростный крик адресовался явно не Квинсию с грузчиком. И не управляющему.

Понимаю. И мне очень жаль. Хотя… что мое сожаление может сделать для тех, кто ушел?

Я наверно сильно погорячился, когда думал, что Освейн штурмом взять очень сложно. Меньше чем за девять часов моего отсутствия деревня перестала существовать. На подходе мы заметили разваленный частокол, словно в него бились десятки таранов. Квинсий оказался прав, и эта правда далась мне нелегко.

Первые трупы начались за линией частокола. Это были дружинники, которые даже не вытащили своих ржавых мечей. Смерть застала их в тех позах, в которых они находились неся свою дурацкую службу. Сержант валялся в гамаке, привязанном между домом и деревом, два солдатика играли в кости и теперь их головы покоились на залитой кровью игральной доске. Смотровая вышка была полностью сожжена.

– Запах гари и мертвые тела, – пробормотала Кэрол, останавливаясь. – Чувствуются следы магии разрушения. Тут все в черных пятнах…

Я поверил магистру на слово, не став подключать внутреннее зрение. Силы нужно экономить. Хайкель был зажат в здоровой руке, но что-то подсказывало мне, что воспользоваться мне ним не удастся. Бой за Освейн окончился, и я в это время был занят битвой с собственным учителем. Как глупо. Их кровь пролилась потому, что я был небрежен, что ослушался приказа и решил поиграть в героя.

На улицах трупов было не слишком много. Почувствовав опасность, жители попрятались в дома. Оглядывая разрушенные строения, я сомневался смог ли кто-то выжить. Из разбитых окон и голых дверных проемов тянуло тяжелой аурой разрушения. Магия бьет без промаха, убежать от нее может только большой счастливчик.

На развилке мы с Кэрол пошли разными путями. Магистр зашагала к рыночной площади, а меня ноги сами по себе понесли к храму Создателя. Что-то подсказывало, что суеверные крестьяне изберут это место в качестве последней твердыни.

Я оказался прав. Храм был чуть ли не единственным строением в Освейне, которое выстроили из речного гранита. Высокие стены и разрисованные барельефами карнизы, длинные витражные окна с иконостасами и надписями на древнем, высокие ступени и четыре колоны у входа. А так же трупы на крыльце, лужи темно-красной крови, оторванные головы и клочья одежды вперемешку с внутренностями. Из приоткрытой дубовой двери веяло спекшейся мертвечиной.

Заходить ли внутрь? Сложный и неприятный вопрос, но выбора у меня нет.

Я не стану описывать, что увидел внутри. Это понятно и так, перед моими глазами предстала сама смерть. Люди, независимо от пола и возраста без движений лежали на полу, на скамьях и даже у алтарей. Мраморное изображение Создателя безучастно смотрело на картину бойни, протянув руки к павшим. Как символично…

В голове тихо звякнул колокольчик, причиняя дискомфорт и боль. Вызовот магистра игнорировать было нельзя, но связьпожирала львиную долю внутренней энергии, а у меня ее и так немного осталось. Ловцы редко общались дистанционно, ведь чем длиннее расстояние, тем больше и затраты. К тому же, друг другу мы можем передавать лишь образы, а это сродни общению посредством наскальной живописи.

«Внимательно».

«Площадь, – послышалось отдаленное эхо в голове. – Важно. Срочность».

Присутствие Кэролайн исчезло из моей головы, и на меня тут же накатила тошнота. Сделав пару глубоких вдохов, я успокоился и медленно попятился назад. Выйдя из храма, я вновь отдышался и поплелся в сторону местного рынка. Мой учитель не перестанет издеваться надо мной никогда. Что ей стоило просто крикнуть? Здесь же недалеко… и эта тишина… в ней любой шорох как удар молота о наковальню.

Магистр стояла ко мне спиной, когда я взбирался по отвесной дороге вверх. Ноги на ширине плеч, ветер развивает светлые волосы, прям дева-воительница на поле брани из тех глупых легенд, что возвеличивают Ловцов. Я открыл было рот, чтобы возмутиться необоснованным вызовом, но когда оказался рядом с Кэрол, передумал.

– Что скажешь? – спросила наставница. – Это то, о чем я думаю?

Ей повезло, что сейчас ее глаза ни хаоса не видят, подумалось мне. К горлу подкатил нехороший комок.

– Да, похоже на какой-то ритуал, – выдавил из себя я. Подключать внутреннее зрение сил не было. – Темных пятен много?

– Здесь все в матово-черном, – мрачно поведала она.

Рыночная площадь превратилась в жертвенник. Торговые столы были сметены в сторону, как и бочки с продовольствием и рыбой. В строгом геометрическом порядке в грунт были воткнуты длинные шесты, на которые с жуткой педантичностью кто-то нанизал человеческие головы. По центру лежало мертвое тело. В руке трупа была зажата кисть маляра, обильно выпачканная кровью. Неизвестный художник изобразил грубые линии и круги, в которых я угадал Пентаграмму Свободы.

– Кто-то пытался открыть Малые Врата, – подтвердила мою догадку Кэролайн.

На душе стало гадко, я поглядел на магистра, пытаясь понять, о чем она думает. В голове роились сотни догадок, одна другой безумнее. Липкий страх пополз по позвоночнику.

Ясно было только одно – все что случилось, не было случайностью.

Глава III

3701 год от Великой Войны за Равновесие.

Скрепя снастями и обшивкой, воздушное судно «Парящий змей» подошло к пристани, вздрогнуло и замерло. Матросы, суетящиеся на палубе, сбросили канаты рабочим, которые оперативно стали швартовать корабль. На пирсе присутствовал даже управляющий, который с перепоя едва разлепил веки, зато его пунцовая рожа была видна всем и служила своеобразным ориентиром.

Я стоял неподалеку, чувствуя себя очень неуверенно. Отчего-то я знал, на чью голову перевернут ведро с водой. Кэрол за последние три дня мне и слова не сказала, а это кое-что да значило. Козел отпущения найден…

С гулким ударом о причал ударился трап, по которому тут же стали сбегать вниз солдаты. Они размещались на платформе в строгом порядке, словно были на учениях.

Кэролайн находилась в нескольких шагах от меня. Мы оба усердно делали вид, что не знаем друг друга. Глаза у моей наставницы были завязаны белой шелковой лентой, из-за чего вид она имела слегка жутковатый. Как и следовало ожидать, повреждения, полученные нею в бою, оказались серьезными. Необходимо прямое вмешательство целителей, которых здесь, близ Освейна, попросту не найти.

К слову сказать, моя рука покоилась на перевязи. Двигать ею я не мог до сих пор. Иногда кончики пальцев подрагивали, что могло свидетельствовать о том, что дела мои не так уж плохи, но других улучшений я не заметил.

«Парящий змей» был судном не из простых. Личный транспорт Ловцов, оснащенный сферами магической защиты, лучшей командой и гигантскими камнями левитации. В его трюмах и каютах при желании можно перевозить по воздуху до тысячи солдат. И судя по тому, что оные продолжали сбегать вниз по трапу, примерно столько их там и было.

Через несколько минут перед нами по стойке «смирно» выстроилась целая армия. Суровые мужские и женские лица взирали на испуганных рабочих и управляющего с безразличием статуй. Мы с наставницей пытались им подражать, но чего врать: вид у нас был не столь эффектен. Плохо отстиранная одежда против блестящих на солнце панцирей, обмотанный тряпьем хайкель и фламберг Кэрол против длинных полуторных мечей и щитов.

Наконец трап заскрипел под тяжестью шагов большого начальства. Первым шел знаменитый магистр Олехандро Колс. Высокий красавец с ослепительной улыбкой и тонкими усиками, за которыми без сомнения усердно ухаживали его слуги. На его поясе болтался в черных ножнах, короткий хайкель. С тех пор как я видел его в последний раз, Олехандро не изменил своим предпочтениям в одежде: камзол расшитый золотом, высокие сапоги из кожи громового ящера, элегантные перчатки и нелепый шарф, намотанный вокруг шеи.

В принципе появление магистра такого уровня было вполне объяснимо. Все же мы столкнулись с чем-то необъяснимым и чертовски опасным. Но видно я недооценил наших неведомых врагов, так как следом за Колсом по трапу спустился Едиктор. Личность более скромная, но не менее легендарная. Ходили слухи, что его вскоре повысят до лордов, но подтверждения им никто еще не дал. Одет ветеран был неброско, на поясе болталась сабля.

В те мгновения мне сильно захотелось переговорить с Кэрол. Она хоть и была стервой, но все же с ней бок о бок я прожил много лет и сквозь бесчисленные передряги мы прошли вместе: через победы и поражения, огонь и воду, радости и печали. Мы знали друг о друге почти все, хоть симпатией так и не прониклись.

Но мой учитель была холодна как могила. Сейчас для нее меня не существовало. Помимо боли от ран, она наверняка чувствовала и стыд. Ее гордость уязвлена и виновником этого, без сомнения, являюсь… кто?.. правильно, я. Судите сами: приказ нарушил, в схватку с ней вступил, деревню не защитил.

Проклятие!

Третьим, а точнее третьей на платформу вышла хорошо сложенная женщина, чью красоту можно без преуменьшений назвать ослепительной. Магистр Рита Бэлл. Увидев ее в первый раз, я до беспамятства влюбился, и на ритуале распределения отчаянно молился, чтобы мне в наставницы досталась именно она. Но судьба распорядилась по-другому, подкинув суровую и вульгарную Кэрол, которая вообще не желала иметь учеников, да статус обязывал.

О своей первой (и тайной, само собой) любви я не могу сказать ничего внятного, так как развития она не получила. Повзрослев, я понял, что Рита не является пределом мечтаний. Трудно найти во всем Дарсарде более самовлюбленную, надменную и эгоистичную женщину, которая между тем обожает власть и отрицает товарищество.

Едиктор, выполняя функции главного, заговорил первым. Голос его был суховат и резал слух, но об этом он никогда не услышит от меня.

– Магистр Кэролайн, старший ученик Сирил Сафэр…

– Магистры Едиктор, Колс и Бэлл, – моя наставница склонила голову в знаке приветствия.

– Нам нужно много чего обсудить, – продолжал Едиктор, – но прежде следует отправить солдат в Освейн. Место проведения ритуала держалось под контролем все эти дни?

– Под полным, – согласилась Кэрол, а мне отчаянно захотелось фыркнуть. Вместо того чтобы зализывать раны, я караулил рыночную площадь в Освейне сутки напролет, а компанией мне служили десятки разлагающихся тел.

– Мы должны определить, что здесь произошло, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Едиктор. – Сейчас вы оба мне все расскажете, а Колс и Рита отправятся изучать место ритуала Свободы. К тому же я слышал, что есть выживший. Покажите мне его.

Присутствовать на допросе Квинсия меня никто не пригласил, но выгонять из конторы управляющего мою скромную персону тоже не стали. Я смирно стоял возле винтовой лестницы, изображая идеального охранника. Вот только в отличие от последнего – я подслушивал. Войдя в походный транс мое тело максимально расслабилось, а чувства обострились. То, что любой другой человек слышит как приглушенный шум, я разбирал как довольно внятные слова.

– Значит ты утверждаешь, что ничего не знаешь? Просто когда пришел, все были уже мертвы?

– Да, клянусь вам.

Бедный Квинсий. Едиктор не слезет с него, пока не будет полностью удовлетворен, а после, возможно, за дело вновь примется Кэролайн. У той методы менее гуманны, я бы даже назвал их жестокими. Помимо морального уничтожения, моя наставница не гнушается применять рукоприкладство. Я был свидетелем стольких сцен…

Но беседа протекала в спокойной обстановке, не смотря даже на то, что ничего внятного алхимик ответить не мог. Ну пришел, ну увидел много трупов, ну убежал. Все. Коротко, сжато, неясно.

Через сорок минут Квинсий спустился вниз, где к нему тут же подошел солдат. У того был приказ сопровождать свидетеля везде где только можно, но алхимик, увидев его, перепугался не на шутку. Возможно подумал, что его решили казнить за нежелание сотрудничать.

– Все в порядке, капитан, – произнес я, разглядев знаки отличия, и делая шаг вперед. – Я обо всем позабочусь.

Капитан повернул ко мне голову и несколько секунд размышлял. На его плечах красовались две серебряные кокарды, которые, во-первых, обозначали его звание, а во-вторых, причисляли к «носорогам», элитным войскам Союзных Империй.

– Так точно, сэр, – наконец принял решение военный и, отсалютовав мне, отошел в дальний угол.

Квинсий ошарашено глядел ему вслед, после чего перевел испуганные глаза на мою скромную персону.

– Ого, – только и нашел, что вымолвить он. – Ты никак большой начальник?

– Хотелось бы, но нет, – я улыбнулся. – Просто «носороги» находятся под прямым руководством Ловцов, и приказ любого из нас для них всегда приоритетен. Не желаешь присесть и выпить?

– Присесть да, выпить – не очень.

– Как знаешь, – произнес я. Мы оба подошли к деревянным табуретам и уселись друг напротив друга. – Я тоже не особый ценитель спиртного. Он вредит мозговой активности.

Почему я заговорил с ним? Вряд ли Квинсия можно назвать интересным собеседником, это становилось понятным уже после пяти минут общения с ним. Но мне на подсознательном уровне безумно хотелось вытянуть из этого хлыща хоть на каплю больше информации, чем получил Едиктор и наставница. Самое время сыграть в доброго следователя, а?

– Как твои пещеры? – задал я дружелюбный вопрос, надеясь разговорить его.

– К хаосу их, – буркнул он. – Не подписывался я на бойни смотреть. Да и карта осталась в деревне, если честно…

– Наверное в них много чего интересного найти можно.

– Кроме камней света? Хм. Да, слухи разносят истории, что в неких пещерах покоится прах великого воина древности.

– Что может быть интересного в чужом прахе? – изумился я.

– Тот воин был не простым человеком. Была у него особая сила.

– Да ну?

– Говорят, что он мог сливаться с окружающим миром, становится его частью, – Квинсий таинственно поднял палец, словно рассказывал мне невесть что. – Убить его было невозможно и…

И я был вынужден выслушивать рассказ о парне, который был круче всех, и ему сама судьба уготовила честь служить высшим интересам многих стран. Он, дескать, начинал войны и в одиночку их заканчивал, сражался против целых армий, и нередко выходил победителем. Когда же я приготовился расспросить Квинсия о действительно важных вещах, лестница заскрипела под шагами Кэрол и Едиктора, спускавшихся вниз.

– Воркуете? – издевательски пропела моя наставница. Едиктор хмыкнул и пошел к выходу. Он как никто другой был знаком с характером моего учителя. Некоторые даже поговаривали, что когда-то, лет двадцать тому назад, эти двое были любовниками.

– Магистр, – произнес я, – разрешите полюбопытствовать?

– Валяй.

– Какие наши дальнейшие действия?

Кэрол захрустела костяшками, словно вопрос не сильно ее обрадовал. Но ответить ей все же пришлось:

– А ты как думаешь? Мы с тобой – два калеки, пользы от которых ноль или еще меньше. Если коротко, нас отправляют к целебным источникам восстанавливать силы.

– Но как же так? – я непритворно возмутился. – Наших товарищей убили, Освейн уничтожен, был проведен чудовищный ритуал…

– Сирил, – нарочито ласково, так что у меня аж мурашки по коже прошлись, шепнула Кэролайн. – Сюда прибыло четыреста «носорогов» и три магистра. Думаешь им так уж требуется твоя помощь?

– Но…

– Никаких «но», – ледяным тоном оборвала меня Кэр. – Наш транспорт прибудет через сутки. Будь готов.

– Есть, магистр! – не жалея глотки рявкнул я, вскочив с места и вытянувшись в струнку. А что? Мы все в душе солдаты.

– Вот и отлично. А ты, – она указала пальцем на Квинсия, – отправишься с нами. Таков приказ. Возражения имеются?

Последние слова Кэрол сказала таким тоном, что возражений, конечно же, не нашлось. Да ей бы в тот момент наверняка не отказал бы и Совет Императоров, если бы она выступила у них на заседании. С такими вокальными и физическими данными ей в политику самая дорога.