Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Я присвистнул.

– Да у вас тут трудовой лагерь какой-то. Ваш дож головой похоже совсем треснулся…

– Оскорбление дуче несет за собой суровое наказание, – пригрозил стражник, не меняясь в лице. – Первое предупреждение, оно же и последнее.

– Ладно, ладно, я не хотел!

Проблем у меня и так хватало, и не следовало наживать себе еще несколько. Судя по моим недавним свершениям, в этом деле мне равных нет.

Стражник терпеливо ждал. Его вышколенность удивляла, словно этого парня тренировали быть вежливым с младых ногтей. Другой бы уже давно поддал бы мне под зад.

– А скажи-ка, любезный, – начал я. – Медики у вас в городе есть? Хорошие?

– Одни из лучших в Дарсарде. Но квартал целителей доступен лишь держателям серебряных грамот. Квартал же магов, которые смыслят в этом много больше, могут посещать лишь те, у кого в документах стоит золотая печать.

Вот оно, то что мне нужно! Если бы удалось потолковать с магами, я бы быстро вычислил, что со мной произошло, и куда делась моя память. Следовало лишь до них добраться, а судя по всему, сделать это будет непросто. Ваймар оказался еще тем местечком, где справедливость и равенство доступны лишь самым богатым.

Десять золотых за вход это воистину много.

– А каков курс обмена монет? – спросил я, прикидывая в уме цифры.

– Золотой вайр равняется двадцати серебряным лирам, одна лира соответствует двенадцати медным монетам крупного номинала.

А этот ушлый Хавьер сколько там мне предлагал? Двадцать серебряных за бой, и сорок за победу? Тобишь один и два золотых соответственно. Недурно, и очень даже. Если хорошенько постараться, то за пять схваток я смогу выручить необходимую сумму, чтобы попасть в квартал магов. И пусть придется махать кулаками и делать людям больно, моя совесть это переживет.

– Я еще вернусь, – пообещал я стражнику, погрозив пальцем. – С деньгами.

Возвращаясь в «Острог» я чувствовал себя неловко и смущенно. Подобные чувства вероятно переживают дети, которые сбегают из дома, а потом побитые жизнью и униженные, возвращаются назад. Но другого выхода у меня не было. Единственным шансом разобраться в своей жизни, было эту самую жизнь вспомнить. А для этого мне нужны маги. В это я искренне верил.

Пропустили меня в форт без особых проблем, но на вахте стоял уже не Хавьер. Наглую Рожу я нашел в корчме, восседавшим за столом у окна, и пившим пиво.

Увидев меня, наемник расплылся в довольной ухмылке.

– Так и знал, что ты вернешься.

– Мог предупредить, что вход в Ваймар платный.

– Так я думал об этом все знают. Пиво будешь?

– Нет, спасибо, – я выставил вперед руку, отказываясь. – Расскажи мне подробнее о своем плане заработка средств, если не сложно.

– А, так ты наконец понял, что тебе нужен менуджу… ай, хаос, как же его?!

– Менеджер, – подсказал я.

– Точно, – Хавьер занурил свои губы в кружку, глотая холодное пиво. – Помощник, который решит некоторые сложные вопросы.

– Сумасшедший город этот Ваймар, – буркнул я. – Какие-то грамоты, разрешения, привилегии…

– Ну что ты хочешь, – Хавьер пожал плечами. – Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Когда в Модрианском княжестве вспыхнула гражданская война, беженцы оттуда повалили толпами в Ваймар. Их оказалось так много, что нужно было принять меры. Если хотят оставаться – пусть регулярно платят, взамен получая безопасность, стабильность и возможность спокойно жить. Если нет, то пусть катятся куда хотят, Дарсард большой.

– А серебряные и золотые лицензии?

– Ну, это случилось уже немного позже, когда знатным господам опостылело сталкиваться нос к носу с оборванцами и бродягами. Дож, под влиянием вельмож, установил новые правила разделения общества, и они работают, скажу я тебе. Недовольны лишь бедняки, чьих прав и свобод хватаешь лишь на то, чтобы не сдохнуть с голодухи. Но! – Хавьер поднял палец. – Ваймар государство свободное, где первую скрипку правят их величество деньги. Никто не мешает людям переходить из одной касты в другую, и эта иллюзия свободы туманит многим головы. Они впахивают до седьмого пота, желая прорваться наверх, а в итоге умирают в нищете. Дураки.

– Да уж, в таком городе и жить не хочется.

– А никто и не заставляет, – Хавьер осушил кружку и со стуком поставил ее на стол. – Возвращайся в Империи, там такого фанатизма нет. Но и денег, которые крутятся в Ваймаре, ты там не встретишь. Ведь почему в этот морской город так тянет людей? Да потому что он дает возможность подняться выше колоколен Спасителя любому! Есть много историй, когда нищие богатели буквально за несколько месяцев, и их жизнь превращалась в подобие сказки.

– Но еще больше историй о том, как мечты рушились? – спросил я.

– В точку! – Наглая Морда заулыбался. – Во всем нужно знать меру. А что тебе, собственно, понадобилось в Ваймаре?

– Квартал магов. Мне нужна их помощь.

– Это недешево, поверь мне. Колдуны там ходят в большом почете, и они такие же зажравшиеся, как и местные вельможи.

– Подозреваю, что ты прав, – я проскрипел зубами. – Так ты сможешь мне помочь, или как?..

– Ну-у, попытаться можно, если ты готов сражаться на Нижней Арене. Поверь, это может принести колоссальные деньги.

Я отвернулся. Подобная перспектива мне все еще не нравилась, но выбор был не особо широк. Я действительно мог вернуться в Союзные Империи и попытать счастье там, или сесть на корабль и уплыть далеко-далеко. Но разница-то в чем? Везде меня будут ждать трудности, а в Ваймаре я хотя бы вижу цель. К тому же, если этот город действительно так богат как его малюют, то лучше все же обратить свой выбор именно в его сторону.

– А почему Ваймар до сих пор никто не завоевал? – задал я вполне резонный вопрос. – Очень лакомый кусочек, как по мне.

– А как? – Хавьер удивился. – Ты видел тот мост? Да на нем любая армия захлебнуться. Сам же Ваймар одна большая крепость. Город пересекают бесчисленные внутренние стены, что и делят его на так званные кварталы, а береговым укреплениям позавидовал бы даже Осдор, морская жемчужина Союза. К тому же не следует забывать о магах, эти станут яростно защищать свой золотой образ жизни. А так же о внушительной армии стражников, которые способны в случае чего не только беженцев да бродяг гонять. Не-ет, – протянул Хавьер, помахивая пальцем в предостерегающем жесте. – Овчинка не стоит выделки. Завоевать Ваймар смогла бы разве что Цитадель, но у Ловцов правило есть: они не вмешиваются в политические дрязги, воюя лишь с Хаосом, своим извечным врагом.

– Очень познавательно, – без всякого интереса в голосе ответил я. – Так что там с моей проблемой?

– Ах да, тебе нужно к магам Ваймара, – вспомнил Хавьер. Он уже пил следующую кружку пива, которую наемнику любезно поднес помощник Гунтера. – Ты ведь сам должен понимать, что это не просто. Но Нижняя Арена…

– Заладил ты со своей Ареной! – вспылил я. – Помню я про нее, будь она проклята! Но ведь она располагается в самом Ваймаре, верно? А грамота на вход в него стоит денег, плюс там еще куча дурацких правил.

Хавьер замахал руками, делая знак, чтобы я остановился.

– Нам до них дела не будет, – сказал он. – Я знаю человека, который все уладит. Видишь ли, Ваймар морской город и живет торговлей. Было бы глупо требовать с пребывающих моряков покупать какие-то дурацкие лицензии. Дож это понимает, а потому объявил обе портовые зоны (морскую и воздушную) свободными, где может разгуливать кто угодно. Уж поверь, такое решение поспособствовало разгулу преступности, но зато торговля с приходящими кораблями идет без перебоев.

– Значит мы попадем на каком-то из судов, где у тебя конечно же есть знакомые, в порт, – понял я. – А оттуда?..

– Там уже обо всем позаботиться мой человек, – кивнул Хавьер, удивленный моей проницательностью. – Но не все так просто, опять же.

– Что еще?

– Ты должен заслужить мое доверие, а так же доверие тех людей, что будут за нас впрягаться.

Я кисло скривил губы. Захотелось встать и уйти, я уже жалел, что начал этот разговор. Должен быть и другой путь…

Но все же я спросил:

– И как именно?

– Для начала, – Хавьер пожевал губами, – тебе придется вступить в наши ряды, чтобы не вызывать лишних подозрений. Не беспокойся, это не сильно обременительно. Если не захочешь выполнять контракты, то дело твое, просто монеты капать на карман не будут. Я именно так и делаю: близость Ваймара и полезные связи позволяют мне зарабатывать много больше моих коллег, а риска быть растерзанным каким-то огром, и вовсе нет. Зато статус «клинка» дает много преимуществ. Можешь не верить, но ваймарские богачи нас уважают, мы не раз выручали их в самых неожиданных ситуациях.

– Думаешь меня примут к вам? – спросил я с сомнением.

– А почему нет? Сейчас, после истории с предательством Легуна и Орнада у нас наблюдается некий, – Хавьер замялся, пытаясь подобрать слово, – недобор в личном составе. И процедура приема не в пример проще, чем была раньше. Уже нет никаких безумных испытаний, чтобы доказать лояльность. Все это в прошлом. Сейчас достаточно получить три рекомендации от проверенных временем наемников, желательно из того отряда, куда ты желаешь быть зачислен. Ну и само собой одобрение будущего лейтенанта, но я скажу тебе, что у Лакзена Рэктригеса сейчас не лучшие времена и он не особо переборщив, а Сторхорн Саркс так вообще готов брать к себя в команду любого головореза, лишь бы тот поклялся ему в верности. К Логану Леману и Николь Берч советую даже не подходить. Первый ценит в людях слишком сомнительные качества, такие как преданность и честность, – Хавьер фыркнул. – А во втором случае… ну баба есть баба, ты ведь понимаешь? К тому же она только недавно на новом посту, и пытается всем доказать, что справиться ничуть не хуже предшественника. В общем, не вариант. Есть еще Рунгор Тордэ, жирный хряк и жмот, но в целом у него в отряде не плохо.

– А ты у кого?

– У Арнона Вагэра, – сообщил Хавьер, гордо выпрямляя спину. – Он со всем отрядом сейчас где-то на юге, гоняет разбойников. Я же не особо люблю воевать.

– Это я уже понял. А Зинхан, он тоже лейтенант?

– Нет. Усатый коротышка имеет чин капитана, он руководит всеми лейтенантами, а над ним стоит лишь наш лидер Барракс.

– Понятно. Как быть с рекомендациями? – сухо поинтересовался я.

Дверь в корчму хлопнула, и Хавьер перевел взгляд на новых посетителей. Не заинтересовавшись ними, он вновь уделил все свое внимание моей персоне.

– Ну одну ты, считай, получишь от меня, – заявил наемник после небольшой паузы. – Конечно же, пройдя проверку на вшивость. А дальше, – Наглая Морда задумался, – я думаю смогу подобрать еще двоих парней, что поручаться за тебя. Как тебе план?

– Хреновый, – честно ответил я. – Но другого все равно нет.

* * *

Так, в попытке добраться до магов Ваймара, что предположительно смогли бы вернуть мне воспоминания, я и стал одним из Клинков. Не скажу, что приняли меня с распростертыми объятиями, но все же приняли. Хавьер постарался, чья ушлая натура могла найти выход из любого положения. Благодаря ему я получил необходимые рекомендации, а после переговорил с Лакзеном Рэктригесом, который был рад пополнению в свой отряд. Он заявил, что видел меня в деле, там в корчме, где я дрался с Золиком, и сказал, что такой человек всегда пригодится. Мне было приятно.

Правда другие лейтенанты, да и Зинхан вместе с ними, выразили не самые теплые чувства по поводу моего присоединения к наемному братству. Больше всех возмутилась Николь Берч, в которой я к своему удивлению узнал ту зеленоглазую красотку, которую сдуру еще учил приемам фехтования. Она обвинила меня во всех смертных грехах, среди которых самым страшным была моя ненадежность. Я, по ее словам, все еще мог оказаться лазутчиком Орнада. Благодаря этому, а еще тому, что мое знакомство с Клинками состоялось не лучшим образом, Барракс распорядился, что до поры до времени я не буду считаться полноправным членом братства, пока не заслужу безоговорочного доверия.

Хавьер сказал, что испытательный срок это пустяки, но вот Золик, с которым за последующие недели я успел сдружиться, заявил, что не все так просто. Впереди меня ждали проверки и испытания, и следовало глядеть в оба. С лысым бойцом мы частенько спаринговали, указывая на ошибки друг друга, но уже без того фанатизма, что был у нас в первый раз. После пили пиво и весело болтали. Так же я познакомился с Отто, чья рука спустя месяц полностью зажила, а через два он уже уверенно дрался на мечах, как и раньше. Но уже с большей осторожностью.

В те времена, когда память ко мне еще не вернулась, я совершено не догадывался о том, что ждет меня впереди. Не знал, что во мне сидит Сущность Повелителя, а по миру ходят Избранные, желающие со мной встретиться. Не помнил я ни магистра Кэролайн, ни Джамаля, а о существовании Оланды Крофф так и вообще не мог замыслиться. Я просто жил, вдыхая полной грудью свою свободу, и думал, что спокойные деньки не закончатся никогда.

* * *

ГлаваXIV

3708 год от Великой Войны за Равновесие

В Дарсарде время для некоторых существ течет совершенно по-другому. Они могут спокойно не замечать потоки лет, и удивляться, когда кто-то им скажет, что уже прошло столетие или два. К подобным можно отнести эльфов, чье лесное королевство разместилось на далеком материке Линну, разумных ящеров Корсу, дальних предков драконов, а так же всех тех, кто так или иначе соприкасался с силами Той Стороны. Маги, ведьмы, Ловцы, друиды, шаманы горных племен, и, конечно же, Избранные.

Хотя о последних вслух говорить непринято. Цитадель была прекрасно осведомлена о них, но отрицала в своих официальных анналах их существование. Незачем общественности знать, что окружающий мир вокруг не так безопасен как они привыкли считать. Что Хаос все еще не побежден, и он не дремлет.

Белоснежному Убийце, рожденному еще до Очистительного Огня, было много лет. Столько, что он уже и не помнил своей прошлой жизни, когда был всего лишь человеком. Обрывки воспоминаний иногда раззадоривали его память, но это были лишь картинки из забытого прошлого. Прошлого, которого больше не существовало, как и всех тех, с кем Белоснежный был связан, кого любил, желал, защищал, и ради кого он в конечном итоге и изменил свою судьбу, переродившись в Избранного.

Все поглотило время. Даже собственное имя, данное при рождении, вспоминалось Белоснежному с трудом. Когда-то его звали… а, не важно. Все равно больше не существует того человека, а есть лишь посланник Хаоса, который должен выполнить то, что предначертано ему Повелителем. И обрести наконец свободу.

Поиски хайкеля Сирила Сафэра отняли много времени и ресурсов, но в таком деле спешить было нельзя. Следовало точно знать куда совать свой нос, иначе этого самого носа можно было лишиться. Белоснежный искренне надеялся, что клинок Ловца не храниться в Цитадели, ибо в противном случае с делом мог не управиться даже он, Избранный. Культ Хаоса, набиравший все большее влияние за последние годы, потратил целое состояние, чтобы получить нужную информацию. И потраченное золото того стоило.

Хайкель находился в замке Шрито, последнем месте, где на постоянной основе жил Сирил Сафэр. Располагался этот замок между метрополией Домлеор и городом-крепостью Кархен. Возвышался на высоком холме, в окружении бесконечного леса. Это была одна из многих резиденций Ловцов по Союзным Империям, и бдительности терять не следовало.

Получив данные о своей цели, Белоснежный отправился в путь, как всегда налегке, имея при себе лишь свое излюбленное оружие – длинный шест с закругленным набалдашником. Учитывая, что на многие километры от Шрито ничего кроме леса не было, Избранный разбил лагерь на одной из возвышенностей, и несколько дней наблюдал, сидя в трансе и не меняя позиции. Магическим окомон вознесся на высоту полета орла и смотрел на обитателей замка, заглядывая в окна, блуждая по коридорам и подслушивая чужие разговоры. Ловцов Белоснежный избегал, обрывая свою магию всякий раз, когда кто-то из них появлялся на горизонте. Несмотря на свой опыт и силу, враги могли его засечь, а это было чревато срывом операции.

Тем более, что в замке находилось два лорда и шестнадцать магистров, многие из которых имели при себе еще и учеников. Плохой расклад, учитывая, что Белоснежный всего один. Но из всех Избранных, ему досталась удивительная способность – уметь прятаться. Его сущность была невидима для внутреннего взора, и лишь пользуясь активной магией, он рисковал быть обнаруженным.

– Согласно словам кухарки, – обратился Белоснежный к единственному доступному собеседнику – своему шесту, – в замке скоро закончиться запас сыра и свежего мяса. А господам Ловцам негоже питаться солониной. Посему скоро кое-кто отправиться в ближайшую деревню за провизией. Интересно?

Еще бы! Это значило, что у Избранного появился шанс беспрепятственно проникнуть в замок Шрито, не вызывая лишних подозрений. Ловцы слишком высокомерное сословие, чтобы заметить, что одного слугу заменил другой. Для них все смертные на одно лицо, с редкими исключениями. И это сыграет свою роль.

Три дня Избранный вел наблюдение за замком, отвлекаясь лишь на приемы пищи и нужду организма. Несмотря на сверхъестественную силу, данную Повелителем и Инициацией, тело Избранного оставалось таким же как и было, со всеми преимуществами и недостатками.

Охотиться и собирать хворост Белоснежному не приходилось. В первом случае он просто пускал ниточку зовав лес, и дичь сама приходила на убой, радуя Избранного разнообразием. Дрова же находились везде, особенно если вспомнить, что этот человек мог свалить столетний дуб одним ударом ноги.

Наконец на четвертый день, Белоснежный решил, что узнал на расстоянии все что мог. Многие помещения замка Шрито, включая подземелье были защищены сильными заклинаниями, и оконе могло пробиться сквозь них. Нужно разбираться с этим уже на месте, в стенах вражеской крепости.

Но выйдя из транса, Белоснежный двинулся вопреки логике не к холму, где располагался замок, а немного в другую сторону. Белой тенью он стремительно мчался сквозь ночной лес, а его длинные волосы развивались за спиной. Внушительное расстояние в несколько лиг он покрыл всего за десять минут, и вскоре уже стоял на окраине ближайшей к крепости Ловцов деревни. Небольшие ухоженные домики хаотично раскидывались по территории, в некоторых окнах все еще горел свет.

Где-то далеко завыл волк, и ему вторили его собратья. Как бы в отместку, со стороны села послышался собачий лай и чья-то ругань.

Белоснежный Убийца не стал заходить в само поселение. Он воткнул свой шест в землю рядом с собой, и раскинул руки в стороны. Ослепительно белые глаза посмотрели на звездное небо, призывая кого-то. Или что-то.

Но на самом деле призывали не глаза, а эманации Хаоса, исходящие от Избранного. Он притягивал к себе низшие сущности, явившиеся в этот мир с Той Стороны. Они бесплотными тенями летали по всему Дарсарду, выискивая среди миллионов тех, кто лучше всего подходил для роли носителей. С легкой подачи Ловцов, в народе их стали звать Безумными.

Тянулось время, минута за минутой, а Белоснежный все продолжал стоять в позе мученика. Процесс требовал времени. Сущности Хаоса получили его призыв, но им требовалось время, чтобы добраться до Избранного. Он был малой частью Повелителя, и низшие формы обязаны были повиноваться.

Но первым настигли Избранного не они. Из приземистой хаты, хлопнув дверью, вышел мужик, держа над головой масляный фонарь. Осторожно ступая, он подошел к незнакомцу, что стоял прямо на его грядках с капустой. Выглядел тот странно. Весь в белом и сам словно из мела, смотрит вверх, а рядом палка торчит из земли.

– Эгей, – позвал мужик насторожено. – Ты там живой или мне чудиться?

Белоснежный Убийца скосил на пришельца глаза. Осмотрев его с ног до головы, он решил, что этот неказистый субъект в драных валенках, ему подходит.

Не опуская рук, Избранный шепнул:

– Замри.

И сразу повеяло холодом. Мужик думал уже спрятаться обратно в дом, от греха подальше, на поймал себя на мысли, что не может сдвинуться с места. Тело поняло приказ белоголового буквально, теряя возможность шевелить конечностями. Рука все так же держала над головой фонарь, что освещал незнакомца и грядки капусты, а воздух в легкие поступал с пугающей тяжестью. Крестьянин мог лишь моргать, хотя ему очень хотелось завопить от ужаса и позвать на помощь.

Наконец низшие сущности стали слетаться к Белоснежному. Он прекрасно ощущал, как они летают над его фигурой, силясь противиться его воле, словно строптивые дикие лошади. Но он крепко держал веревку, которой заарканил их. Так же до Избранного доносилось возмущенное роптание, которое сумел бы распознать лишь тот, кто тесно связан с Хаосом. Сущности просили отпустить их, говорили, что здесь нет никого подходящего, и выжить им не удастся.

Никто из них не хотел обратно на Ту Сторону. Но Белоснежного подобные мелочи не волновали. Ему нужна была диверсия.

– Этот первый, – спокойно произнесли очень бледные губы, а длинный палец указал на сельского мужика с фонарем.

Секунду спустя одна из сущностей налетела на бедолагу, опутывая и силясь слиться с человеческой душой. Получалось у нее плохо, мужчина действительно был очень плохим носителем. В своей жизни ним не двигала ни ярость, ни ненависть, ни сильная зависть. Так же он не испытывал гордыни и был умерен в своих желаниях. Если бы не сильный страх перед неведомым, то низшую сущность отбросило бы назад, но все же кое-как она преодолела сопротивление и проникла внутрь, враз становясь Безумным.

Мужик тут же упал на колени, выпуская фонарь из руки.

– А-ааа, – негромко кричал Безумный. – Как жжет-то, хочу обратно. Прошу вас, милорд. Дайте мне покинуть это тело. Уж лучше Та Сторона, чем эта боль. Как же печет, словно в кипящем масле…

– Терпи, – безо всякого сочувствия произнес Белоснежный. Для него низшие сущности Хаоса были ничем не лучше жалких смертных этого мира. Расходный материал, и ничего более.

Потом он задал вопрос новоявленному Безумному:

– Сколько в деревне человек?

– А-а-а, – продолжал сквозь зубы рычать мужчина, но промолчать не посмел: – Около… около трехсот!

– Отлично, – Белоснежный Убийца кивнул. – А у меня здесь… раз, два, девять, пятнадцать, – он начал пересчитывать сущности, в панике бившиеся возле его фигуры. Они хотели улететь, но не могли. Их связывала незримая нить с Повелителем, а значит и с одним из его фрагментов.

Безумный, обретший тело, кое-как встал на ноги, с силой, до крови, расчесывая руки, грудь, лицо, словно пытался выдрать из себя заразу добродетели, что застряла внутри.

– Итого девятнадцать, – подвел итог Белоснежный Убийца. – Будет весело.

Повозка, запряженная двумя лошадьми, катилась по лесной дороге, что вела из деревни в замок. В телеге сидело трое, но один из них выделялся из общего ряда. Белоснежный Убийца восседал на пустующей клетке для домашней птицы, держа но коленях свой шест, а два других замковых служащих нисколько не удивлялись его присутствию. Вместо непонятного длинноволосого мужчины с очень бледной кожей, слуги видели своего друга и товарища Ринса, что в Шрито служил на кухне. Именно он подбирал продукты, торговался с крестьянами, а после, уже в лесу, отошел по малой нужде, и его настигла смерть. Ринс ничего даже не понял, лишь почувствовал за спиной сильный ветер, словно к нему кто-то очень быстро приблизился. А после ему сломали шею.

Играть в переодевание Белоснежный не стал, не было нужды. Слугам он показывал мираж, и они думали, что с ними до сих пор едет старый добрый Ринс. Который отчего-то стал жрать за обе щеки купленные для господ Ловцов фрукты. Товарищи хотели возмутиться и напомнить Ринсу, где его место, но шестое чувство подсказало, что этого делать не стоит.

Когда телега подъезжала к замковым воротам, Избранный все же напрягся. В любой момент во внутренний двор мог выйти кто-то из Ловцов, а для них его маскировка была слабой защитой. Он умел скрывать свою сущность, но не магию, которой пользовался.

Но все обошлось. Телега остановилась возле конюшен, въехав колесом в грязь, и Белоснежный спрыгнул вниз. Тут же, не мешкая, он поспешил скрыться в служебных помещениях, где обитали повара, уборщики, прислуга и все те, чей социальный статус предусматривал подчиняться, а не повелевать. Куда идти Избранный знал, так как хорошенько изучил замок еще издали.

Пройдя по грубо обтесанному коридору, он как раз доел последнее из прихваченных яблок, и бросил огрызок на пол. Вскоре его персону встретила обширная кухня, где витали приятные запахи, а в очаге горел жаркий огонь. У стены, на крючках, висели колбасы, вязки лука и целый свиной окорок, который главная кухарка Ванэсса закоптила к сегодняшнему ужину. На столах виднелись ножи, порезанных хлеб, овощи и кувшин с молоком.

– Все купил? – спросила кухарка и строго посмотрела на Ринса. Сквозь мираж видеть она не могла.

Белоснежный медленно кивнул.

– Ну и где провизия? Или я сама должна пойти разгружать телегу?

Вместо ответа Избранный подошел к столу и заинтересовано уставился в одно из блюд.

– Это виноград? – спросил он.

– Да, но он не для твоей… А ну полож на место! Или хочешь чтобы кастелян нас обоих вздул?!

Белоснежный посмотрел на кухарку без понимания, и флегматично вымолвил:

– Заткнись.

Ванэсса хотела было возмутиться таким нахальным поведением подчиненного, но Избранный в своей грубой просьбе использовал не только голосовые связки, но и щепотку силы Той Стороны. Женщина застыла, парализованная неведомым ей доселе чувством животного ужаса, попутно роняя деревянную скалку на пол.

– Невкусный, – с разочарованием пробормотал Белоснежный, возвращая гроздь обратно в миску. Потом он обратился непосредственно к женщине: – Я плохо себя чувствую, поэтому пойду и немного вздремну. Разбуди меня, как господа Ловцы будут собираться к столу.

Ванэсса медленно кивнула, не понимая, что происходит. Но когда Ринс покинул кухню, она испытала огромное облегчение.

* * *

Оланда Крофф радовалась похожему деньку, стоя на крутой крыше одной из башен Шрито. Девушке нравилось то внимание, которое на нее обращали обитатели замка. Они собрались во внутреннем дворе и тыкали в ее сторону пальцами, удивляясь, как она смогла забраться так высоко, и не боится ли упасть. Магистр Бригс назвал бы такое поведение пустым позерством, но его сейчас рядом не было, и девушку такое положение вещей устраивало.

Она стояла почти у самой кромки, гибкая и стройная, балансируя на грани того, чтобы действительно свалиться вниз. Черепица под мягкими сапожками была старой и местами ходила ходуном, но это лишь добавляло азарта. Над головой светило дневное солнце, а небо не предвещало в скором времени дождя.

Жизнь прекрасна, тем более, что скоро Оланде исполнялось двадцать лет. К этому периоду она уже являлась старшим учеником, и многое умела, хотя ее успеваемость нельзя было назвать выдающейся. С хайкелем девушка обращалась не особо виртуозно, зато она великолепно контролировала энергию, и могла сотворить воистину сложные заклинания. Наставник Бригс говорил, что подобных успехов достигают даже не все полноправные Ловцы, и что она молодец.

В Шрито их с наставником занесло по приглашению лорда Едиктора, который собирал в замке многих магистров, желая обсудить с ними некоторые вопросы. О чем именно шла речь, Оланда не знала, а спрашивать у Бригса смысла не было. Он очень щепетильно относился к своим обязанностям, и содержание конфиденциальных бесед не разглашал.

– Эй, Крофф, что здесь делаешь одна? Не боишься свалиться вниз?

Легким кошачим прыжком возле Оланды оказался Найджел, ученик магистра Сэраны. Они прибыли в Шрито почти одновременно с Бригсом и его ученицей, но с разных направлений.

– Чего тебе, Найджел? – спросила Оланда с недовольством в голосе. Она была немного обижена на парня.

– А что, я не могу постоять рядом с красивой девушкой?

Оланда фыркнула, глядя на бесконечную шапку леса под ногами. Деверья отсюда казались такими ма-аленькими…

– Спускайся в подсобные помещения и там ты найдешь все что ищешь. Говорят, что некоторые служанки от тебя без ума.

– Кто говорит? – Найджел нахмурился. Он был темноволос, молод и красив. – К тому же меня интересует лишь одна девушка.

– Правда? Я ее знаю?

– Вполне возможно, – молодой человек улыбнулся. – У нее светлые волосы, которые она часто заплетает в косы, пронзительные голубые глаза, веселые веснушки на носу и приятная, просто королевская улыбка. Правда, чувство юмора не очень гибкое, и это огорчает, ведь я просто кладезь пошлых анекдотов.

– Пошлые анекдоты никому не интересны.

– Да ладно! А вот твой наставник смеялся, когда услышал историю про любвеобильную русалку и похотливого кентавра.

Оланда вспыхнула, резко поворачиваясь к Найджелу. Под ее сапогами чуть не съехала черепица.

– Ты травил свои байки магистру Бригсу?! Совсем уже что ли?

– А магистры что, не люди? – Найджел и не думал смущаться. – Между прочим, мы тоже когда-то станем полноправными Ловцами. Поскорее бы…

– Кто спешит, тот часто не успевает, – многозначительно изрекла Оланда, а после заметила, что стоит к Найджелу очень уж близко. Сердце в груди гулко бухнуло, и девушка поспешно опустила взгляд.

– Ты чего, а? – улыбнулся Найджел. Он был выше нее, и одет во все черное. Ножны с хайкелем отсутствовали, а из оружия у парня имелся лишь кинжал на боку.

– Ничего, – буркнула Оланда, краснея.

– Как скажешь, – молодой человек не стал настаивать. Он развернулся немного в бок, чтобы девушка перестала смущаться, и неспешно заговорил: – Красивый отсюда открывается вид, не правда ли? Лес, холмы, а вон там и речка извивается. Видишь?

– Ага.

– В детстве я любил рыбалку, – сказал Найджел тем тоном, которым говорят лишь когда ныряют в приятные воспоминания. – Мы с отцом почти каждое утро ходили на озеро. Бывало, домой целое ведро карасей принесем, а бывало что и ничего. Но в любом это было классно.

– А что случилось потом? Почему ушел к Ловцам?

– Да ничего хорошего, – коротко ответил Найджел и продолжения не последовало.

Оланда его понимала. Она и сама не любила рассказывать о своем прошлом. До сих пор боялась вспоминать тот ужасный день, что произошел более семи лет назад. Много после она узнала, что ее семья приютила у себя опасного преступника, серийного убийцу Джамаля, за голову которого до сих пор назначена солидная награда.

Оланда прекрасно помнила его последние слова, о том, что у нее есть дар и он оказывает ей услугу. Что девушка должна быть сильной ради их будущей встречи. Должна ненавидеть его, мстить, но… он ошибался. Она не испытывала к колдуну ненависти, больше нет. Жила, как хотела бы от нее мама и братья, и поступала так, чтобы гордился папа.