Текст книги "Путем неизбежности (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Эй, Крофф, – неожиданно позвал Найджел, улыбаясь. – Хочешь кое-что узнать?

Оланда повернула к нему голову. Солнце разило в глаза, и девушка щурила один глаз.

– Ну?

Улыбка Найджела стала еще шире, а во взгляде заплясали задорные искорки.

– Я люблю тебя, – шепнул он нежно.

После их недавней ссоры, для Оланды подобное признание стало совершенно неожиданным, и она даже непроизвольно вздрогнула. Щеки девушки уже не горели – они пылали! А в этот момент как раз еще и черепица поехала под ногами.

Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Признание Найджела так сбило с толку светловолосую красавицу, что она не могла думать ни о чем, кроме его слов. Даже в такую минуту, когда она вот-вот упадет с башни!

Но Найджел ее вовремя схватил за руку, и держал он крепко. Оланда, не чувствующая опоры кроме его ладони, на миг позабыла обо всем на свете. Ее голубые глаза широко распахнулись.

А потом Найджел как всегда все испортил шуткой.

– Ну вот, теперь ты мне должна одну жизнь.

Он вытянул ее обратно на карниз, а она старалась не смотреть в его сторону. Ждала, пока щеки приобретут нормальный оттенок, но они как назло оставались пунцовыми.

– Я бы не разбилась, – буркнула Оланда, чтобы хоть что-то сказать.

– Ну конечно. Ты у нас бессмертная Крофф.

– Я серьезно, – девушка надула губы. – Тут высота… ну…

– Метров тридцать? – подсказал Найджел. – Плюс крутой склон. Даже если бы ты приземлилась на ноги, то удержать равновесие не смогла бы и покатилась дальше. И, скажу я тебе, долго бы пришлось котиться, – Найджел вытянул шею, вглядываясь в оконечность холма, теряющегося в густом покрове леса. – Но знаешь что? Я бы прыгнул следом за тобой.

– И разбился бы?

– Ха, ты забываешь, что я крутой Ловец. Почти подобрался к трем из девяти рекордов, что принадлежат Сирилу Сафэру. Еще немного и…

– Ой, тебе до Сафэра как до луны пешком. К тому же не забывай, как он закончил. Но чего-чего, а с башен он прыгать не пытался.

– Думаешь не смогу? Я могу доказать, – лицо Найджела приобрело опасную серьезность. – Прямо здесь и сейчас.

Ученик магистра Сэраны расправил плечи, и Оланде показалось, что он сейчас действительно прыгнет.

«Ну и пусть!» – подумала девушка, но ее рука само по себе быстро схватила Найджела за предплечье.

– Не надо, – прошептали ее губы.

– Но ради тебя я готов на все…

– Я знаю. Знаю…

Найджел широко улыбнулся, и развернувшись спиной к обрыву, обнял девушку. Это прикосновение было очень приятным. Оланда подбородком зарылась в его сильное плечо и в эти минуты чувствовала себя уютно, словно на миг вернулась в прежние времена, к своей семье. Рядом с ним почему-то казалось, что ничего плохого произойти не может. Что Найджел защитит ее от всего.

Но она ошибалась.

* * *

Замок Шрито не имел синьора. Он принадлежал Ловцам, всем вместе и никому в отдельности. Каждый представитель Цитадели мог рассчитывать на теплый прием, проезжая мимо, либо же заселяясь в крепость на постоянной основе. За столетия, что замок стоял на холме, в нем успело пожить немало знаменитых Ловцов. И за это время мало что изменилось. Шрито все так же предоставлял убежище борцам с Хаосом, и его имя тесло связывалось с Ловцами. Менялись лишь управляющие и слуги, приходя и уходя.

Обеденный зал был большим и грубым, в нем гуляли сквозняки. Несмотря на все усилия кастеляна «одомашнить» обстановку, ничего не выходило. Со стен с грозным видом на трапезничающих взирали давно ушедшие на Ту Сторону Ловцы. Из трех дюжин картин во всю стену, не было такой, где кто-то бы улыбался. Герои прошлых столетий, наоборот, важно хмурились, щурили глаза, а некоторые и вовсе смотрели в сторону, словно пытаясь разглядеть за пределами рамки светлое будущее.

Обеденный стол вытягивался более чем на семь метров, на нем с равным интервалом слуги разместили позолоченные подсвечники. Блюда, пока еще пустые, были отлиты из серебра, как и столовые приборы. Во главе с одной стороны сидел лорд-Ловец Едиктор, а с другой – его коллега лорд-Ловец Кэсул. Между ними в произвольном порядке размещались магистры. Все как один одеты нарядно, чуть ли не с иголочки, и у каждого при себе оружие. Подобное было в порядке вещей среди Ловцов. Без особых причин они не расставались со своими клинками, прекрасно зная, что враг не дремлет, и может нанести удар в любую минуту.

Потихоньку слуги вносили еду. Сначала легкие закуски, потом холодные, дальше дело касалось салатов, первого и горячего. В конечном итоге стол ломился от яств, словно собравшиеся явились на пир. Но пришли они не для этого. Набить желудок можно и после, а вот собраться и решить конкретные вопросы получалось не всегда.

– Лорд Кэсул, – обратился Едиктор к своему коллеге через весь стол; его голос эхом разнесся по огромному обеденному залу, теряясь в куполообразном потолке. – Вы начнете или я?

– Прошу вас, лорд Едиктор, – Кэсул великодушно разрешил своему коллеге взять слово. Не столько потому, что сильно его уважал, сколько из-за голода, который он испытывал. Если бы ситуацию магистрам пришлось разжевывать именно ему, Кэсулу, то с приемом пищи пришлось бы обождать. Несмотря на все свои удивительные способности, лорд не научился еще говорить с полным ртом.

Едиктор обежал глазами присутствующих, убеждаясь, что его внимательно слушают, и заговорил. Эхо разносило его слова и Ловцам казалось, что слушают они проповедь в храме.

– Как вы знаете, в Модрианском княжестве вновь наметились беспорядки. Гражданская война, которая вроде как притихла много лет назад, вспыхнула с новой силой. Княжество раздирают противоречия, до которых нам бы не было дела, если бы не одно маленькое «но». Все мы помним ктоименно начал гражданскую войну и с какими целями. В княза Барских сорок лет назад вселилась довольно сильная сущность Хаоса, и он пал жертвой Той Стороны. Под гнетом чужой воли, князь превратил свое небольшое государство в арену пыток и боли, где порой на алтарях жертвоприношений исчезали целые деревни. Людей истязали, мучили, они жили в постоянном страхе, и в конечном итоге взялись за оружие в попытке защититься.

– Но ведь это было давно, – подал голос магистр Бригс, возле которого блестела серебром абсолютно пустая тарелка.

– Верно, – согласился Едиктор, сложивший руки вместе. – Давно. И всем казалось, что беда миновала. Когда мы поняли, что к чему, то быстро разобрались с проблемой, хоть князь Барских, а точнее Безумный, всячески нам мешал и пытался скрыться в пучине гражданской войны. Но лорд Кэсул, тогда еще магистр, настиг врага, и сумел разобраться с угрозой.

– Ага, – Кэсул отрыгнул, только что прикончил куриную ножку. Жирными пальцами он потянулся к кружке с воксом, и все это дело как следует запил, опорожняя тару ровно наполовину. – Тот еще говнюк был.

Собравшиеся магистры не изменились в лицах. Если вульгарность Кэсула и была кому-то не по душе, то мысли по этому поводу не высказывались. На то он и лорд, что может вести себя как ему вздумается. Выше только Цитадель.

Лишь Едиктор, чья тарелка была как и у остальных пустая, поджал с неодобрением губы. Потом продолжил:

– После ликвидации князя, Модрианское княжество даже и не думало успокаиваться. Но это была политика двух противоборствующих сторон, и Хаос там был уже ни при чем. Мы ушли, оставив все как есть. Но недавно до Цитадели стали доходить тревожные слухи. На пепелище новой войны все чаще замечают Безумных. Они вселяются в людей, и их количество беспокоит…

– Но война на то и война, – пожал плечами магистр Цистан. – Люди бояться, люди ненавидят, люди хотят причинять зло ближним своим. Отличное подспорье для Безумных.

– Да, – отозвался со своего участка стола Кэсул, добравшийся уже до ароматных свиных отбивных под чесночной подливой. – Там где идет война Безумные появляются много чаще, но сейчас речь идет не о десятках, а сотнях случаев!

Кто-то присвистнул. Бригс украдкой переглянулся с магистром Сэраной, а та в свою очередь сделала глоток вина.

– Значит, – произнес кто-то из Ловцов неуверенно. – Существует вероятность…

– Именно, – подтвердил Едиктор голосом, в котором не было места оптимизму. – По всей видимости паршивому князьку-Безумному все же удалось собрать необходимую энергию путем бесчисленных жертвоприношений, чтобы провести Ритуал Свободы. Всем нам известно, что сущности Хаоса появляются там, где открыты Малые Врата. Они выпрыгивают оттуда словно бесенята, и разлетаются по миру. Цитадель поручила нам остановить этот процесс. Выжечь гадючню дотла. Провести обратный ритуал, и запечатать Врата.

– Где гарантии, что во всем виноваты именно Малые Врата? – возразил Цистан. – Если вспомнить, то мы часто ошибались по этому поводу. Тот же Ведьмин Лес. Когда-то мы были уверены, что и на его территории находится окно на Ту Сторону. Магические аномалии и мутировавшие твари это только подтверждали. И что? Ничего найдено не было.

– Потому, – грозно процедил Едиктор, измеряя Цистана пытливым взглядом, – что прочесать Ведьмин Лес без больших потерь невозможно. Сучьи ведьмы обещали наслать на ближайшие города ядовитый морок, если мы не отступимся. Рисковать сотнями тысяч жизней было нельзя, и Цитадель, скажем так, заключила временный пакт о ненападении. Но как только мы соберемся с силами, то очередь дойдет и до Ведьминого Леса. Вот тогда и посмотрим, есть там Врата или нет.

Едиктор думал было продолжить, но в обеденный зал с бледным лицом ворвался кастелян. Именно что ворвался, а не аккуратно вошел или проскользнул. Добежав до стола, он тяжко оперся о него, и прохрипел:

– Беда! Беда милорды Ловцы!

– Что произошло? – Едиктор вскочил на ноги.

– Там… там, – кастелян указывал в сторону двери пальцем. – Пришли люди. Им удалось сбежать. Вся деревня… все жители… бойня… Моя сестра, о Создатель! Она же живет там со своим мужем.

– Успокойтесь, – Бригс тоже встал на ноги, а за ним и все остальные. – Объясните ситуацию внятнее.

Но кастелян не мог, он был шокирован. Тогда Едиктор закрыл глаза, в одно мгновение становясь безразличным, и все поняли, что его внутренний взор сейчас несется через километры леса, туда где находилась деревушка. Бригс восхитился этой стремительной процедурой, самому ему потребовалось не менее шести минут, чтобы проделать то, что Едиктор успел за двадцать секунд.

– Безумные, – вымолвил лорд с ненавистью, открывая глаза. – Много. Северо-восток, в одиннадцати километрах отсюда.

Магистры зашептались между собой, высказывая свои догадки и опасения. Кто-то даже входил в транс, дабы лично убедиться в словах Едиктора. Спокойствие сохранял лишь лорд Кэсул. Он даже есть не перестал, словно гурман, выбирая самые лакомые кусочки со стола.

– Выступаем немедленно, – распорядился Едиктор, похлопав себя по бедру, где висел короткий хайкель. – Неприятеля следует уничтожить, пока он всех в деревне не перебил.

Магистры поддержали лорда одобрительным гулом. В душах многих зарождался азарт охоты. Что может быть лучше чем проткнуть парочку Безумных перед ужином?

– Лорд Кэсул? – обратился к коллеге Едиктор, и как он ни пытался, ему не удалось скрыть презрительные нотки в голосе.

– А? – тот поднял брови, словно не поняв о чем речь. – Вы идите, я вас догоню как закончу с трапезой.

Губы Едиктора скривились, но спорить он не стал. Через несколько секунд обеденный зал стремительно опустел: Ловцы покинули его со свойственной им молниеносной скоростью. За столом остался сидеть лишь лорд Кэсул в окружении блюд с богатого стола, да кастелян, который все еще не пришел в себя от новостей.

– Да ты не хныч, – посоветовал Ловец по-отечески. – Все образумится. Вон, хлебни вина.

* * *

Все это время Белоснежный Убийца сладко спал в каморке Ринса, которая кроме как кроватью ничем похвастаться больше не могла. Шест Избранный прислонил к стене, и закругленное острие смотрело в потолок.

Спустя пять часов в дверь робко постучали. Ванэсса напомнила своему подчиненному, что его просили разбудить как раз перед ужином. Накидывать на себя морок Белоснежный не стал. Он вышел из чулана Ринса, и от его вида у поварихи расширились глаза. Она хотела было закричать, но Белоснежный приложил палец к губам, сопровождая этот жест щепоткой внутренней силы. Женщину вновь парализовал страх, и она еще долго, очень долго стояла не в силах сдвинуться с места.

– Так что же нам надо? – спросил Белоснежный, по обыкновению разговаривая со своим оружием. – Верно. Арсенал. Именно там, предположительно, находится хайкель Сирила Сафэра. Вещь очень важная, ибо без нее найти парня будет очень сложно.

Вряд ли Сирил Сафэр, один из потенциальных Избранных, ходит в миру под своим прежним именем. И не факт, что вообще ходит. Возможно он похоронен в каком-то склепе, и способность Повелителя, а именно – бессмертие, еще не проявило себя. Но Джамаль был уверен, что меч Ловца поможет его отыскать. Белоснежный Убийца надеялся, что колдун не ошибается, и риск на который он пошел, оправдан.

Низшим сущностям Хаоса он дал четкие указания. Устроить сумятицу, напугать людей и разбежаться по одному в разные стороны. Нельзя было, чтобы Ловцы перебили их всех одним махом. Ведь Безумные выполняли роль отвлекающего маневра, а он ценен лишь тогда, когда действительно отвлекает врага.

Белоснежный спустился по винтовой лестнице в подвал, и бледной кожей ощутил пульсирующие вокруг заклинания. Ловцы защищали свои ценности и свои секреты. Выставленные барьеры могли остановить многих, но не его, Избранного. Белоснежный просто проходил сквозь них, чувствуя сильное покалывание на коже, а его аура поглощала недружественную энергию.

Дверь, предположительно ведущая в арсенал, оказалась толстой и выполненной из вороненой стали. Белоснежный не стал долго ковыряться с замками, а собрав вокруг кончика указательного пальца энергию, вынес дверь мощным магическим ударом. Стальную громадину буквально вырвало из стены и она залетела в комнату, поднимая тучу пыли. Избранный деловито заглянул в освободившийся проем, и понял что ошибся. Это был не арсенал, а сокровищница. Выбитая стальная дверь раскрошила несколько сундуков, откуда высыпалось множество золотых монет.

Белоснежный пошел дальше, повторяя процедуру, вынося любую дверь на своем пути. Наконец, с третьей попытки, ему удалось попасть туда, куда он и намеревался.

Арсенал представлял из себя большую комнату и терялся во мраке. Но глаза Избранного не требовали света, он различал предметы в темноте получше кошки. Войдя внутрь, он осмотрелся. Внутри статуями стояли манекены, облаченные в боевые доспехи Ловцов, а вдоль стен размещались стеллажи с оружием. И везде, без всяких бирок, были хайкели: короткие, длинные, полуторные, двуручные. Какой из клинков некогда принадлежал Сирилу Сафэру, было совершенно неясно.

– Хаос, – вымолвил Белоснежный с недовольством. – Придется повозиться.

* * *

Оланда и Найджел проводили время вместе, сидя в обнимку на берегу реки. Уже смеркалось, а над головами настойчиво жужжали комары, но молодые люди никуда не спешили. Весь мир принадлежал им, и эти минуты тоже. Ловцы молчали, так как существуют моменты, когда слова совершенно излишни. Все понятно и без них. Они слушали звуки леса, как ветер шелестел ветвями, и думали примерно об одном и том же.

Оланда вспоминала как они впервые встретились три года назад, и прониклись симпатией друг к другу. Найджел думал же о том, что никогда не встречал девушки красивее. Да, такие несомненно существовали в природе, но когда любишь нет человека лучше и милее, чем тот, от чьего взгляда и прикосновения сердце начинает биться чаще.

Но виделись молодые люди реже, чем хотелось бы. Большой удачей было то, что судьба свела их в замке Шрито, предоставляя возможность никуда не спешить, побыть наедине, только вдвоем. Забыть о проблемах.

– Знаешь, – сказал Найджел задумчиво; светлая макушка упиралась ему в подбородок и он вдыхал аромат волос Оланды. – Когда мы станем полноправными Ловцами, то нам уже не придется повсюду таскаться за своими наставниками. Сможем где-то осесть…

– Смотри чтобы к тому времени мы друг другу не надоели, – буркнула Оланда.

– Никогда, – ответил Найджел серьезно, без тени свойственной ему шутливости. – Крофф, я жизнь за тебя отдам.

– Что ты заладил с этим Крофф? Называй меня по имени. Ты ведь не забыл, что оно у меня есть?

– Не забыл, – губы Найджела растянулись в довольной усмешке, ему нравилось злить Оланду. – Но по фамилии интереснее.

– Это еще почему?

– Оланд много, – пожал плечами Найджел. – А Крофф есть лишь одна.

Девушка фыркнула, но позже на ее лице появилась довольная улыбка. Ей было хорошо сейчас.

– Тогда я буду называть тебя Мистер Плохой Юморист, – сказала она. – Ты тоже такой один.

Найджел рассмеялся.

– Как скажешь. Только сама потом не забудь. Сокращенно будет Мистер ПЮ, – ухмыльнулся он, старательно выговаривая последнее слово. – Когда буду получать звание магистра, то назовусь именно этим именем.

– И опозоришься.

– А вот и нет.

– Да, да. Все будут над тобой смеяться.

– Но ведь я же буду Юмористом, – заметил Найджел резонно. – И если будут смеяться, то значит уже не плохим, а хорошим. Мистером ХЮ.

– Ты невыносим.

А потом мерные, успокаивающие лестные звуки сменились грохотом сильного взрыва. Не успели молодые люди опомниться, как уже были на ногах. Сработали рефлексы, выработанные бесконечными часами тренировок.

– Что это? – прошептала Оланда, опасливо вертя головой.

Взрыв повторился, а следом за ним еще несколько. Послышался далекий треск деревьев и крик перепуганных птиц, взмывающих в небо.

– Не знаю, – пробормотал Найджел, поднимая с земли ножны со своим хайкелем. – Но звук шел оттуда. Пойдем посмотрим?

– Может не надо? – Оланда в беспокойстве прикусила нижнюю губу.

– Чего ты боишься? Мы ведь Ловцы, нет? Нам на роду написано быть там, где другим не положено.

* * *

Белоснежный потерял в арсенале слишком много времени, тем более, что как оказалось, не все Ловцы заглотили его приманку. Когда хайкель Сирила Сафэра был найден среди остальных, Избранный вышел в коридор, где его уже ждали.

Мужчина не особо грозного вида стоял у лестницы, почесывая щетину словно пес, изгоняющий блох. Заметив Белоснежного он оторвал руку от лица и поглядел в его сторону с долькой самодовольства.

– А вот и незваный гость, – улыбнулся Кэсул. – Едиктору еще многому предстоит научиться. Все же в лордах он ходит не больше десяти лет, и ему недостает… чутья. Особенно если враг подобен тебе.

– Ты знаешь меня? – Белоснежный Убийца совсем не испугался. Избранный стоял напротив лорда, и их разделало всего лишь десять метров коридора. Ничтожно малая дистанция для столь могучих врагов.

– А то. Ты один из Темных, паршивый кусок от Повелителя. Судя по этим длинным волосам, одежде и цвету глаз, – Кэсул задумался. – Белоснежка, верно?

Избранный не обратил внимания на оскорбление. Его бледное лицо вообще не выражало никаких чувств.

– Если ты знаешь, кто я, – медленно начал он. – То неужели рассчитываешь расправиться со мной в одиночку?

– В одиночку? Нет. Я не настолько глуп, тем более прекрасно осведомлен на что способен ваш брат. Там, в Модрианском княжестве сорок лет назад, был один, не помню его имени. Кажется Пожирающий Плоть. Та еще тварь: убил восьмерых наших, а после сбежал.

– Уйди с дороги, Ловец Жизни, – предупредил Белоснежный. – Иначе умрешь и ты.

– Бахвалиться не стану, – Кэсул пожал плечами. – Возможно так и случиться. Но ты отсюда не выйдешь. Прежде чем спуститься, я заблокировал лестницу сильным заклятием, с которым даже Темному быстро на совладать. Ну а после прибудут мои товарищи, и все закончиться. Я уже использовал вызов. Они в пути, а твоими Безумными мы займемся после. Хотя вот что странно, – Кэсул нахмурился. – Почему я не вижу тебя внутренним зрением?

– Очки надень.

Это было последнее, что сказал Белоснежный Убийца перед тем как броситься в бой. Время поджимало, и следовало расправиться с лордом до того, как к нему явиться подмога.

Но в узком каменном коридоре от шальной скорости и подвижности двух сверхлюдей не было никакого проку. Хайкель столкнулся с шестом Избранного, и начался хаотичный обмен ударами, без всяких маневров и хитростей. Лишь стены замка страдали, крошась и осыпаясь, когда кто-то из дерущихся задевал их своим оружием.

Вскоре стало понятно, что в подобной обстановке одолеть лорда не получиться. Победа была возможно разве что измором, но на подобное времени не было. Белоснежный вложил в последний удар утроенную силу, заставляя Кэсула отойти на несколько шагов, а потом стал отступать.

– Убегаешь? – крикнул лорд со злорадством. – Лестница всего одна, кретин, и она за моей спиной! Дальше – тупик!

Исходя из этих мыслей, Кэсул и не погнался за Избранным. Лорд был силен и уверен в своих способностях, но когда имеешь дело с высшими порождениями Хаоса, всегда следует оставаться начеку. Уж лучше он подождет Едиктора, и вместе, общими усилиями, они отправят Сущность Повелителя обратно на Ту Сторону.

Но Белоснежный был не глуп и все понимал. В его голове уже родился план, немного попахивающий безумием, и сейчас он готовился к его реализации, накапливая энергию.

Изучая замок Шрито оком, он приметил, что каменная кладка в некоторых местах не столь нерушима, как задумывалось изначально. Ее можно было пробить изнутри, но ситуация осложнялась тем, что Избранный находился в подвале. Следовало найти такой участок, что выходил на склон холма, а не в глухую землю.

«Здесь!», – понял Белоснежный, выпрыгнув из-за очередного поворота. Он несся к щербатой стене, выставив перед собой шест, а от его фигуры начали исходить ослепляющие волны белого света. На миг он сам стал чистой энергией, могущественной и первозданной.

Со стороны выглядело, будто замок Шрито разрезала ослепительно белая линия. Словно художник мазнул не той краской по картине, безнадежно ее портя. А потом последовал взрыв, начисто снесший кусок стены у самого подножия замка, образовывая внушительную дырку и поднимая клубы пыли и дыма.

Белоснежный не остановился, а сразу прыгнул в кроны деревьев, оказываясь в лесу. Уже оттуда он начал свое отступление с умопомрачительной скоростью. Вокруг мелькали деревья, сливаясь в один размытый фон, а из-под сапог вырывались комья земли, подлетая на метр, а то и выше.

За спиной гремели взрывы. Это Кэсул, понявший свою ошибку, посылал вдогонку Избранному разрушающие заклятия. Он мазал, ибо Белоснежный ловко, словно лиса, маневрировал, но все выглядело довольно таки эффектно. Магия, огненными переливающимися сгустками попадала в деревья, кроша их на щепу и тут же поджигая. Ударная волна раз за разом тревожила ветки, с которых срывало и уносило листья. После взрывов оставались глубокие черные воронки.

– Мать моя русалка! – выругался Кэсул, когда стрельба потеряла свою целесообразность. Цель отдалилась слишком далеко.

Лорд стоял на краю разлома, через который сбежал Избранный. Ловцу очень не хотелось пускаться в погоню на полный желудок, но долг требовал. Скоординировав действия со своими коллегами через вызов, он спрыгнул вниз и набирая скорость помчался следом за беглецом.

Можно сказать, что Оланда с Найджелом наткнулись на Белоснежного Убийцу случайным образом. Его невозможно было заметить сквозь внутреннее зрение, но не разглядеть белую фигуру прячущуюся за стволом клена не смог бы разве что слепой. Избранный, покрывший большое расстояние, затаился, прекрасно зная, что с помощью магии его отыскать не смогут.

Но Найджел и Оланда увидели его обычным зрением. К тому времени они были уже осведомлены, что случилось, так как Кэсул не стеснялся в мыслеобразах, посылая свой вызоввсем находящимся поблизости Ловцам.

Враг. Опасность. Стремительно. Бегство. Погоня. Дерьмо. Юго-восток.

Вполне красноречивое заявление, и не понять его не смог бы разве что дурак. Но Оланда не была готова к подобному. Еще двадцать минут назад она ни о чем плохом не думала, и наслаждалась теплым вечером в компании молодого человека, к которому испытывала симпатию.

Для молодых людей стало плохим сюрпризом не только близкое нахождение одного из Избранных, чья сила заведомо превосходила их собственную, но и то, что ученикам очень мало объясняли на счет высших сущностей Хаоса. Они знали, что такие есть в природе, но как их выделить среди остальных и какими способностями они обладают, молодые люди не подозревали.

К тому же ситуацию осложняло еще и то, что Белоснежный не выглядел черным пятном на желтом фоне, и внутреннее зрение это подтверждало. Именно это сподвигло Найджела выйти вперед, выставив перед собой клинок, и громко произнести:

– Эй, ты! Покажись.

Оланда было хотела шепнуть Найджелу, что следует быть осторожнее, что на рожон лезут лишь дураки, но было поздно. Белоснежный их заметил. Избранный оторвал свою спину от коры дерева, за которым прятался и легким шагом вышел на прогалину. Его белые зрачки внимательно изучили молодых Ловоцов, и Белоснежный посчитал их неопасными для себя.

– Стой! – приказал Найджел, напустив на себя суровый вид. – Ни шагу больше. Кто таков и что делаешь в этом лесу?

Белоснежный промолчал, не меняясь в лице.

– Эй, Оланда, – позвал Найджел. – Ты чего там стоишь? Испугалась что ли? Только на глаза его посмотри. Мне чудиться, или они действительно ослепительно белые? Как свежее молок…

В этот момент Избранный подлетел к Ловцу и хлестко, без замаха ударил в область грудной клетки. Но сила удара была такова, что Найджел отлетел на добрых десять метров, впечатываясь спиной в ствол дерева. Его хайкель отлетел в сторону, а сам молодой человек потерял сознание.

– Найджел!! – закричала Оланда, и ее затопил гнев. – Ах ты ж тварь!..

Она бросилась на Белоснежного Убийцу, отводя хайкель в сторону для удара, но противни неожиданно растворился в воздухе, и оказался у нее за спиной. Скорость его перемещения не поддавалась всякой логике. Совсем как магистр Бригс, подумалось девушке, но в этот момент ее настиг удар в спину, и она кувырком покатилась по лесной подстилке, сдирая кожу на руках и сильно ударившись головой о лежащую в траве корягу. Но не смотря на черные точки перед глазами, девушка не дала сознанию покинуть себя. С трудом, сначала на колени, а потом уже и во весь рост, она поднялась на ноги.

– Ты кто такой мать твою?! Лорд?!

Губы Белоснежного скривились в омерзении. Он не любил Ловцов, и еще меньше ему нравилось, когда его сравнивали с ними. Но отвечать на вопросы этой девчонки, у него не было времени. Избранный стал медленно подходить к девушке, держа в одной руке синий хайкель с черной гардой, а в другой свой шест. Выглядел в эти минуты он величаво, словно был помощником самой смерти.

Оланда двумя руками держалась за рукоятку собственного хайкеля, стараясь незамечать, что лезвие слегка дрожит. Девушка пыталась побороть в себе страх, пробуждая в себе гнев и ярость, это бы помогло. Она вспомнила о всем плохом, что с ней происходило, сцепила зубы и пошла в бой.

Ее боевой клич, негромкое рычание, не произвел на Белоснежного Убийцу ровным счетом никакого впечатления. Он легко парировал ее выпад своим шестом, а хайкелем Сирила Сафэра хотел поразить девушку в сердце.

Но ему помешали. В спину врезалось что-то тяжелое, и Белоснежный потерял ритм. Оланда видела, что это был Найджел, который пришел в себя и с разбегу налетел на врага. Впрочем, эта попытка никаких явных результатов не дала, так как противник даже не упал, а Найджел так спешил ей на выручку, что совсем позабыл про свой хайкель, валяющийся в траве.

Избранный развернулся к нему и сухо вымолвил:

– Ну что ж, значит ты умрешь первым. Не велика разница.

Белоснежный занес руку для фатального удара, Оланда страшно закричала. По ее щекам текли слезы. И в этот момент пришла помощь.

– Отойди от них, тварь! – рявкнул наставник Бригс, чьему появлению Крофф еще никогда так не радовалась. – Вы в порядке там?

Его смуглое лицо быстро повернулось к Оланде, и та кивнула. Стертые локти и ушибленная голова болели.

– Хватай своего друга, и уходите как можно дальше! Не останавливайтесь даже если пройдете несколько километров.

– Но…

– Выполняй! Этот противник вам не по зубам.

– Поняла, – крикнула Оланда, подскакивая к Найджелу и помогая ему встать. – Пойдем. Скорее!

Белоснежный мог их остановить, причем без особых трудов, но не стал. Он здесь не для того, чтобы убивать Ловцов. Его миссия – доставить Джамалю хайкель. Сирила Сафэра необходимо было отыскать, чего бы это ни стоило.

Магистр Бригс и Избранный молча сошлись. Зазвенела сталь, а вокруг их смертельного танца завихрился ветер. Бригс держал оборону, отскакивая и парируя удары, а Белоснежный белой молнией наседал на Ловца, жаля его короткими укусами хайкеля, и отбивая редкие контратаки своим шестом.

Спустя какую-то минуту у магистра была уже рассечена до кости щека, откуда хлестала кровь, и по всему телу виднелось множество резаных ран. Рубашка прилипла к телу красным клеем, а на смуглом лице Ловца отразилось такое усилие, словно он пытался выйти за рамки собственного мастерства. И у него получалось! Доказательством тому было, что Белоснежный никак не мог выцелить жизненно важные органы.

А потом по одному, по двое, на прогалине начали появляться другие Ловцы, тенями выходя из-за стволов деревьев. Схватка прекратилась и Бригс был этому несказанно рад. Его тело горело множеством мелких ран, а внутренняя энергия была на исходе. Он израсходовал ее почти всю, пытаясь сравняться в скорости с Избранным.

Белоснежный был окружен, и он это понимал. Прорываться было бесполезно, со всех сторон на него смотрели Ловцы.

Из тени дерева вышел Едиктор, сжимающий крепкой хваткой свой хайкель. Лезвие было обагрено красной кровью. Все же лорд успел перебить немало Безумных, прежде чем получил вызовот Кэсула. Сам же Кэсул стоял на толстой ветке массивного дуба, глядя на происходящее с высоты.

Два лорда и около одиннадцати магистров, подсчитал Белоснежный свои шансы. Паршивей ситуации не придумаешь. Оставалось лишь ужасаться: окажись меч Сирила Сафэра в Цитадели, где тысячи Ловцов, ситуация выглядела бы много сложнее.

– Сдавайся порождение Хаоса! – зычным голосом приказал Едиктор. – Шансов у тебя нет!

Шансов действительно было мало, но… сдаться? Тем более Ловцам? Нет, на такую перспективу Белоснежный не подписывался. Не для этого он пережил двойную Инициацию, и почти четыре века оставался в живых.

Наконечник шеста поднялся вверх, а лезвие хайкеля Сафэра, наоборот, вниз. Это выглядело так, словно Избранный действительно сдается. Но никто из Ловцов не подошел к нему, ибо Сущность Повелителя на то и Сущность Повелителя, что чрезвычайно опасна даже когда ее загнали в угол, и выхода нет.