Текст книги "Чарослов"

Автор книги: Блейк Чарлтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

В отчаянии Нико попытался отползти – бесполезно, ладони соскальзывали с гладкой столешницы.

Рука убийцы мелькнула в воздухе, но, когда клинок находился в каком-то дюйме ото лба чарослова, из ковчега Боанн вырвался багровый луч и ударил в кисть Фелрусу. Удар вышел несильным, и все же его хватило, чтобы выбить изумруд из бледных пальцев демона. Камень упал.

В миг, когда Фелрус утратил контакт с изумрудом, нуминусный клинок в его руке почернел и растаял от проникших внутрь заклинания ошибок, окропив лицо Нико безвредными брызгами.

– Нет! – взревел Фелрус.

Зеленый камень спокойно скатился на грудь юноше.

И в этот миг демон осознал, что камень его предал: каким-то образом изумруд подсказал ковчегу Боанн, когда и как его освободить…

Рука мальчишки дернулась к груди и обхватила изумруд.

Торопливо шагая к конюшне Остроземского квартала, секретарь вкратце пересказал Амади недавние события: как стражники изловили Простака Джона и как голем попытался его отбить.

Амади вздохнула с облегчением, когда двое служащих ректората – директор и главный библиотекарь – последовали за ними. Они шли с закрытого заседания, во время которого Амади пыталась объяснить ректору события последних двух дней. Честно говоря, безуспешно. Спасибо Кейлу, который ее спас, вытащив с заседания ради важных новостей – а не то плакала бы ее головушка.

К тому времени как они добрались до конюшни, двое стражников уже распутали Джона, сняв с него чары стазиса. Они оставили цензурное заклинание, но усадили великана на стул и дали воды.

– Джон, – заговорила Амади, оказавшись перед какографом. – Где Шеннон и Никодимус?

Он поджал губы и, прищурившись, посмотрел на нее.

– Вы не поверите, – медленно пробубнил он.

– Я знаю про голема, – сорвалась она. – Клянусь кровью Лоса, я знаю про голема! И у меня есть день, максимум два, чтобы доказать его существование, или ректор подвергнет меня вечной цензуре.

Великан обдумал ее слова и кивнул:

– Нико и магистр пошли внутрь Веретенного моста, сражаться с автором голема.

Амади глубоко вздохнула.

– Это далеко. Пока мы соберем отряд… – Она замерла. – Ты сказал «внутрь моста»?..

– Ступайте туда. Сами увидите. Только… – Джон замялся. – Только захватите с собой всех чарословов… и все самые мощные слова.

Глава сорок третья

Не было ни слепящей вспышки, ни резкого притока энергии. Все оставалось по-прежнему.

И все-таки Нико теперь точно знал, что делать. Правая ладонь сжалась вокруг изумруда, а левая опустилась на открытую страницу Каталога.

Разум чарослова воспарил к вершинам звездного неба магической книги и столкнулся с тирадой – эпическим заклинанием на смеси нуминуса и магнуса, весьма агрессивным и капризным.

Целому отряду архимагов понадобился бы год, не меньше, чтобы сотворить столь многогранный и переменчивый текст, не допустив ни единой ошибки. Но когда Нико колдовал внутри изумруда, фразы сами принимали идеальную форму и ровным потоком струились к нему в ладонь. Он и глазом не успел моргнуть, как сверкающие боевые чары охватили его с ног до головы.

Ослепительное сияние тирады озарило закутанную в белый плащ фигуру Фелруса. В пылу сражения капюшон съехал с головы создания, и Нико наконец-то смог посмотреть в лицо врагу.

Мягкие белые волосы свисали на худые плечи Фелруса. Бледная кожа тускло поблескивала, напоминая плоть личинки. Гладкие скулы, впалые щеки и вздернутый нос походили на человеческие, но, казалось, принадлежали некоему загадочному бесполому существу.

Меж бледных губ существа виднелся зев, полный сотен подрагивающих мышц и сухожилий. Глаза сверкали алым. Во лбу горел золотой прямоугольник из текучих фраз на нуминусе.

Резким движением руки Фелрус запустил в чарослова струю игольчатых античар. В ответ Нико взмахнул руками и раскрутил тираду. Заклинание создало полотно из нуминуса, которое поглотило античары, а затем растворило магнусовый щит. Последний фрагмент врезался Фелрусу в грудь и повалил монстра на землю.

Нико соскочил со стола и наколдовал тысячу переплетенных нитей нуминуса и магнуса. Раскинувшийся на полу Фелрус поднял правую руку в попытке запустить очередную струю рассеивающего заклятия. Но тирада Нико сметала все на своем пути. Ее нити пронзили чары Фелруса и начали разматываться… Волокна магнуса оплели тело существа, привязав руки к бокам и спеленав ноги. Волокна нуминуса соткали сеть вокруг разума монстра, отрезая доступ к магическому языку.

– Постой! – выкрикнул Фелрус. – Я сдаюсь!

Нико стоял над поверженным и связанным противником и ждал, когда же его посетит радость победы. Но не чувствовал ничего, кроме неуверенности.

Во имя Создателя, что это значит?..

Хотя сверкание тирады угасло, уцелевшие светляки освещали всю пещеру. Нико оглянулся и увидел лежащую на полу Дейдре. Она пыталась сорвать с шеи цепи из магнуса, которые медленно, но верно ее душили.

Нико зажал текст между большим и указательным пальцами. При помощи изумруда он заглянул в структуру заклинания и отредактировал две строки. Звено цепи порвалось, и Дейдре сорвала ее с шеи.

Шеннон неподвижно лежал в дальнем углу. Азура топталась рядом, пытаясь клювом подцепить цензурное заклинание и освободить разум старика.

Нико на миг задумался, а затем сотворил вьющиеся античары нуминуса и легонько скинул их на архимага. Чары проросли сквозь тело старика и бережно удалили цензурный текст.

Шеннон застонал и начал шевелиться.

По мере того как отступала неуверенность, на губах у Нико вновь заиграла улыбка. Без изумруда он бы давно наляпал кучу ошибок. Зато теперь он обрел себя, стал полноценным.

– Ты не можешь меня убить, – прохрипел голос. – Без меня Шеннон умрет.

Нико оглянулся и увидел связанного Фелруса. Злобный взгляд красных глаз так и буравил юношу.

– Никто, кроме меня, не сможет устранить язвенное проклятие, – проскрежетало существо. – Я рассеял еще несколько десятков по внутренностям старика. Я вам нужен. Только я могу рассказать, как их снять. Только я могу обучить тебя истинному значению Праязыка. Тебе не понять, что все живое состоит из магических текстов и…

Нико залепил рот монстра магнусовым кляпом. Он подошел к Шеннону. Старик стоял на четвереньках, склонившись над мерцающей лужицей магической рвоты. Логорея выворачивала его внутренности. Среди серебристых фрагментов текста Нико заметил кровяные вкрапления.

Похоже, Фелрус не солгал, когда говорил о новых проклятиях в теле старика.

– Нет, – брызгая слюной, пролепетал старый лингвист, пытаясь жестами прогнать Нико. – Узнай про Разобщение. Допроси монстра.

Нико нахмурился.

– Магистр, не шевелитесь. Я должен снять с вас проклятие.

– Позже, – проворчал Шеннон. – Скоро здесь будет стража. Нужно отнести Фелруса…

– Магистр! – рявкнул Нико. Его голос звучал твердо, хотя ладони похолодели от страха. – Молчите и не двигайтесь!

Волшебник сел на корточки.

– Хорошо, только давай быстрее. У нас мало времени.

Чтобы рассеять проклятие, Нико должен был прикоснуться к старику. Но стоило ему протянуть руку к щеке учителя, как он замер. Рука дрожала.

– Я больше не Буревестник, – прошептал он себе под нос. – Я не навлекаю проклятия. Теперь я Альцион.

Но что-то было не так. Теперь, когда изумруд лежал у него в руке, сомнения и страх должны были исчезнуть вместе с его недугом.

– Теперь я Альцион, – заверил он себя и прижал ладонь к щеке наставника. Старый волшебник судорожно вздохнул.

Внезапно взгляд Нико проник под кожу и мышцы Шеннона, прямо к желудку старика. Но увидел он не розовую плоть, а голубоватое свечение пратекста, окутавшего орган. На гладких стенках мышц он разглядел пять ярких узелков, которые светились ярче других частей желудка.

Нико взялся рассеивать язву. Работа предстояла непростая: Фелрус самым жестоким образом перемешал руны Праязыка в животе Шеннона. Хуже того: каждый раз, когда Нико менял что-то в тексте, старик морщился от боли.

– Готово? – спросил Шеннон, когда Нико отдернул руку. От боли лицо лингвиста покрылось испариной.

– Я рассеял самые серьезные опухоли вокруг желудка, но в других органах еще остались небольшие очаги. Они растут медленно. И я хочу тщательно их изучить и…

– Рассеять их позднее, – договорил за ученика Шеннон. Азура вновь устроилась на плече у волшебника. – У нас мало времени. Скоро в Звездной академии узнают о нашем присутствии, и тогда за нами придут.

Нико помог наставнику подняться на ноги.

– Какое нам дело до других волшебников?

Шеннон сделал шаг на непослушных ногах.

– Когда ректор узнает правду о тебе, Нико, мы окажемся втянутыми в самый крупный скандал в истории академической политики. Если мы не хотим стать политическими узниками ректора, надо как можно подробнее расспросить монстра.

Нико оглянулся и посмотрел на лежащего на полу и связанного по рукам и ногам Фелруса.

Дейдре успела подняться и теперь стояла у ковчега Боанн. Фелрус накрыл обелиск щитом из нуминуса, но аватара сумела пробить щит и возложила руки на камень. Похоже, ковчег вбирал в себя энергию девушки; алая аура вокруг обелиска засияла ярче и начала разъедать нуминусный щит Фелруса.

– Монстр, я добьюсь от тебя правды. – Шеннон захромал к пленнику. – Что ты знаешь о Разобщении?

Кровавые глаза существа светились злобой. Когда Шеннон рассеял кляп, Фелрус засмеялся.

– Чем ты собрался мне пригрозить, магистр? Пыткой? Смертью? И то, и другое бессмысленно. Я ни за что не покорюсь тебе, старый болван. – Кровавые глаза повернулись к Нико. – Иное дело мальчишка.

Нико нахмурился.

– Что ты задумал?

Фелрус ухмыльнулся.

– Может, тебе и удастся снять со старика проклятие без моей помощи. Но я командую силами Разобщения. Даруй мне жизнь, и я предоставлю тебе все ресурсы, которыми обладают демонопоклонники. Ты станешь новым императором.

– Хватит бредить, – не выдержал Нико. – Я скорее сгнию в аду, чем стану твоим союзником.

Монстр не сводил глаз с юноши.

– Подумай об этом. К волшебникам тебе путь заказан: они вбили себе в головы, что ты Буревестник, и их уже не переубедить. Тебя заточат в темницу и будут использовать в своих целях. И этой девчонке в одежде друидки я бы на твоем месте не доверял: меня она предала и тебя предаст.

У Нико внутри все похолодело.

– Дейдре тебя предала? – спросил он, вспоминая первую встречу с Фелрусом в Барабанной башне. Монстр тогда явно не ожидал, что Дейдре на него набросится.

Фелрус пропустил вопрос мимо ушей.

– Нам не обязательно служить демонам, Нико. Я могу тебе пригодиться в борьбе против Разобщения. Подумай о перспективах. Я раскрою тебе культы демонопоклонников. Помогу их уничтожить или использовать в своих целях. Никодимус, если ты хочешь защитить человечество, тебе стоит меня пощадить.

Нико посмотрел на Шеннона. Старый лингвист почесывал шею Азуры. Он выждал некоторое время, прежде чем кивнуть.

– Отлично, – сказал Нико, вновь поворачиваясь к монстру. – Расскажи мне все, что тебе известно о Разобщении.

– И поторопись, – добавил Шеннон. – Скоро здесь будут стражники. Как Тайфон пересек океан?

Красные глаза Фелруса заметались между наставником и учеником.

– Я не человек и не конструкт, нечто среднее. Лос пытался создать новую расу, чтобы заменить ею человечество – из пыли и демонических высших заклинаний. Я должен был стать первым из новых людей. Он вдохнул в меня жизнь, но так и не успел закончить. Армия Пандемониума воевала у дальних берегов, пытаясь остановить людей и не дать им бежать за океан. На горе Калакс не осталось никого, кроме самого Лоса и меня, его незавершенного проекта. Отряд могущественных людей-аватар застиг архидемона врасплох. Пожертвовав жизнями, они объединили свои высшие заклинания, чтобы высосать силу из Лоса, и он обратился в камень. Я остался лежать – незавершенный и позабытый всеми – в горном дворце Лоса.

Фелрус заворочался, словно пытаясь ослабить натянутые путы из магнуса.

– Не имея приверженцев, демоны не смогли последовать за людьми через океан. А кроме Лоса, никто не знал, как разорвать узы, привязавшие демонов к древнему континенту. Но я – часть древней земли, создание, слепленное из высших заклинаний и грязи. Поэтому, когда – спустя столетия после гибели Лоса – Тайфонус случайно на меня наткнулся, он сразу догадался, что я могу послужить судном, которое отвезет его в новый мир. Демон вселился в меня, сделал меня своим ковчегом. Мы кое-как смастерили лодку и отплыли к землям людей.

– Какой в этом смысл? – спросил Шеннон. – Вы что, собирались переправлять сюда демонов одного за другим?

Фелрус покачал головой.

– Чтобы оживить окаменевшее тело Лоса, требовалось свободное владение Праязыком, как у императорских отпрысков – и мы отправились через океан в надежде вывести чистокровного имперца. Тайфон восстановил генеалогическое древо королевской семьи. Так мы и создали тебя, Нико. А заполучив способность колдовать на Праязыке, мы занялись сотворением дракона, который отнес бы нас обратно на древний континент.

Нико нахмурился.

– А почему бы просто не отплыть обратно тем же путем?

– Ничего бы не вышло, – отозвался Фелрус. – Запертые в ловушке на древнем континенте, демоны жаждали крови. С безумным видом бродили они вдоль южного берега и уничтожали все подплывающие корабли. Нам с Тайфоном удалось ускользнуть по одной-единственной причине: демоны и не подозревали, что подобное возможно. Мы здорово их рассердили: теперь они разорвут в клочья любого, даже Тайфона…

– И вы решили перелететь их на драконе? – спросил Нико.

Монстр покачал головой.

– Полет – это хорошо, но недостаточно. Дракон, которого я смастерил, мог летать, но демоны сбили бы его в два счета. Истинный дракон – нечто большее, чем крылья и чешуя. Истинные драконы умеют менять природу сознания, они внушают своим жертвам немыслимые мысли.

Шеннон выдохнул.

– Истинный дракон – это заклинание с четвертичным уровнем восприятия?

Фелрус ответил, не отводя взгляда от Нико:

– Вот именно. Лишь истинному дракону под силу пролететь над демонами до горы Калакс. Там мы бы оживили Лоса, используя твою способность колдовать на Праязыке. Лос бы утихомирил разбушевавшихся демонов и разорвал узы, которые их связывали с древним континентом. И наконец, началась бы война Разобщения.

– Тогда зачем было насылать дракона на Триллинон? – спросил Шеннон и тут же хмыкнул: – Нет, постой. Дай-ка угадаю. Ты поторопился с убийством Тайфона, и дракон остался недоделанным. Ты попробовал завершить работу в одиночку, но не сумел: дракон вышел слишком слабым, он не пролетел бы мимо демонов. И тогда ты наслал его на Триллинон, чтобы посеять смуту.

Фелрус злобно ощерился. Шеннон ответил грустной улыбкой.

– Значит, я прав. Одного не пойму: зачем ты убил Тайфона? Зачем поставил под удар собственные планы?

Монстр зашипел.

– Тайфон был глупцом. Старый идиот совсем помешался на идее оживить Лоса и в упор не замечал меня – главное детище архидемона. Он рисковал моей жизнью по пустякам. И когда изумруд показал мне, как его убить, я не стал медлить: прикончил Тайфона и украл часть демонического высшего заклинания. Так я научился управлять снами.

– То есть других демонов на нашем континенте нет? – Нико вскинул брови. – И прикончив тебя, я остановлю Разобщение?

– Не совсем так, малыш. – Фелрус улыбнулся во весь рот. – Мы с Тайфоном организовали тайные культы в каждом человеческом королевстве, и все они будут пытаться вывести чистокровного имперца. Если хочешь предотвратить войну Разобщения, без меня тебе не обойтись. Я помогу тебе уничтожить эти культы или управлять ими. Выбор за тобой. Но если ты решишь заняться разоблачением культов, тебе придется защитить меня от волшебников и от этой подлой девицы. – Фелрус кивком указал за спину Нико. – Я не якшаюсь с предателями.

Дейдре подошла ближе. Ее зеленые глаза сияли необузданной энергией. Она вернула свою богиню, свою чистую любовь.

– И как же я могла тебя предать, монстр? – спросила она. – Если с самого начала жаждала одного – твоей смерти?

Нико задумался.

– Фелрус, как ты нашел ковчег Боанн? И зачем принес его сюда?

Пленник рассмеялся и посмотрел на Дейдре.

– Хочешь сказать, она не знает? Неужели ее продажная богиня не удосужилась ей сообщить?

Дейдре выступила вперед.

– Попридержи язык. – Она поднесла меч к голове монстра. – Пока я его не укоротила.

– Никодимус, Боанн предательница, – горячо отозвался Фелрус. – Она хочет тобой управлять.

Шеннон подошел к Дейдре и опустил ее сжимающую меч руку.

– Не стоит горячиться, – пробормотал он.

Фелрус продолжал метать в девушку злобные взгляды.

– Мы с Боанн договорились. Богиня согласилась служить Разобщению, если ей будет позволено стать могущественным демоном.

– Ты лжешь! – прорычала Дейдре.

Шеннон положил руку ей на плечо.

– Тише, – шепнул он.

Фелрус рассмеялся.

– Глупышка. Ты же сама была посредницей и скрепила нашу сделку. Ты предложила мне схватить Нико, потому что в то время я еще не знал, кого ищу.

Дейдре посмотрела на товарищей.

– Не слушайте его. Это уловка: он хочет, чтобы вы не доверяли Боанн.

Нико встретился с ней взглядом.

– Дейдре, как он узнал, где находился ковчег?

Вместо Дейдре ответил Фелрус:

– Когда я загнал ее в угол в хтонической башне, девчонка умоляла сохранить ей жизнь. Она сообщила, где искать ковчег и как застать врасплох друидов-охранников. Иначе как бы я до него добрался, да еще и настолько быстро?

Дейдре покачала головой:

– Это ложь.

Пальцы Нико сжали изумруд. Что-то было не так.

– Но зачем ты принес обелиск сюда, Фелрус? Ведь заклинание, которое выбило изумруд из твоей руки, вылетело из ковчега…

Фелрус презрительно фыркнул.

– Боанн посоветовала. Якобы так я смогу убедиться в ее преданности. Мол, пока ее ковчег у меня, она не нарушит слова и не убежит, забрав тебя, Никодимус! – Монстр фыркнул еще раз. – И хотя мне хватило дурости согласиться, кое-какие защитные меры я предпринял: запечатал ковчег охранным заклинанием. Щит вышел крепким, и все же одна короткая строка могла сквозь него проскочить, если знать нужное место. Каким-то образом изумруд извлек это знание из моей головы и передал заточенному в камне божеству. А потом с точностью до секунды подсказал ковчегу, когда именно ударить, чтобы я выронил камень.

Лоб Нико покрылся морщинами.

– Но Боанн не могла знать про изумруд. О камне знал ты один, Фелрус. Точнее, ты и… – Он умолк, не решившись произнести вслух имя «Тайфон».

Ледяная волна ужаса захлестнула Нико.

– Вот видишь, ни девице, ни ее богине доверять нельзя, – настаивал Фелрус.

– Не верь ему, Нико, – стояла на своем Дейдре. Ее грудь тяжело вздымалась. – Год назад я согрешила перед Боанн, а теперь спасение как никогда близко…

– Дейдре, здесь что-то не так, – перебил ее Нико. – Послушай, год назад Фелрус убил Тайфона. И как раз тогда у тебя начались припадки…

Дейдре вновь покачала головой.

– Мы же об этом говорили, Нико. Боанн видела, как Фелрус убил демона. Так она и узнала о тебе. И прислала меня, чтобы я тебя спасла.

– Нет, Дейдре, – произнес Нико, осторожно шагнув в ее сторону. – Это лишь предположения, наверняка мы не знаем. А если мы ошиблись? Если Тайфон успел заразить Боанн, пока стоял в ее реке? Ты сама говорила, что Боанн хранила ковчег в реках Нагорья.

Багровые глаза Фелруса вылезли из орбит.

– Так в той реке жила Боанн? А Дейдре говорила, что ее богиня – покровительница города. Никодимус, быстрее, нужно убраться подальше от этого ковчега. Она больше не аватара Боанн!

Сжимающая меч рука Дейдре затряслась. Нико начал составлять сдерживающие чары на магнусе. Фелрус не умолкал.

– Никодимус, Шеннон, надо уходить. Есть вещи пострашнее смерти! Она не аватара Боанн! Мы не должны попасть в лапы к Тайфону!

– Дейдре… – заговорил было Шеннон.

Но Дейдре, двигаясь с нечеловеческой скоростью, ударила локтем в лицо Шеннону, а затем вонзила клинок в череп Фелруса.

Нуминусный прямоугольник на лбу существа взорвался, и волна энергии прокатилась по пещере. Удар сбил Нико с ног, все вокруг почернело.

А в следующий миг он уже лежал на спине и наблюдал, как поток сверкающих рун нуминуса струится из трупа Фелруса в ковчег. Нико попробовал напрячь мышцы предплечья, чтобы сотворить рассеивающее заклинание и наложить его на поток текста.

Не тут-то было: его чары скукожились в воздухе и рассыпались в прах.

Потрясенно онемев, Нико смотрел, как ошметки заклинания опадают на пол. Как такое возможно? Почему он снова ломает чары?

Он в замешательстве уставился на пустые ладони.

Изумруд исчез.

Глава сорок четвертая

Амади с грохотом взобралась по лестнице.

Стражники медленно распахнули гигантские кованые ворота, ведущие к площадке Веретенного моста. Впереди, на фоне темных гор, расстилался залитый лунным светом мост.

– Обеспечьте охрану площадки, – приказала она.

Двенадцать стражников, добровольно пожелавших принять участие в вылазке, рассеялись по периметру. Все отличные чарословы, как на подбор: десять волшебников и два архимага. Трое были вооружены цезурами, один – громовой палочкой. Остальные несли гримуары, полные боевых заклятий. Главный библиотекарь и директор сопровождали отряд в качестве наблюдателей.

Простак Джон встал рядом и ткнул пальцем:

– Там!

Взгляд Амади проследил, куда указывает Джон: в месте стыка Веретенного моста со скалой в брусчатке зияла прореха. Из отверстия вырывалось золотое сияние.

Стражники зашептались. Судя по тому, что они увидели, кто-то сотворил мощное заклинание на нуминусе внутри горы.

– Кейл, – приказала Амади, – останься здесь с Джоном и людьми ректора. А вы, магистры, сомкните ряды и медленно продвигайтесь вперед. Увидите опасность – устраняйте, встретите нечеловеческое существо – убивайте на месте.

Дейдре застыла в боевой стойке – колени согнуты, руки вытянуты, ладони сжимают рукоять меча – над неподвижным телом Фелруса.

Когда Нико окликнул ее по имени, глаза Дейдре пошевелились, но тело осталось неподвижным, как статуя. За спиной у девушки растянулся Шеннон: из носа у старика шла кровь, в плече зияла рана. Азура исчезла.

Нико подошел к волшебнику и перевернул его, внимательно следя за тем, чтобы не касаться кожи старика. Без изумруда он снова превратился в гибельного Буревестника, способного заразить всех и вся.

Шеннон ошеломленно посмотрел на ученика.

– Фелрус… мертв?

– Да, – хрипло отозвался Нико, садясь на корточки рядом со старым волшебником.

– А Дейдре… аватара Тайфона?

– Она не знала. – Нико просунул руку под спину волшебника.

– Но… как ты догадался? – охнул Шеннон, когда Нико попытался его поднять.

– Магистр, сейчас не…

– Нет… – выдавил старик, часто дыша. – Ты должен мне сказать.

Нико поморщился.

– Фелрус убил Тайфона в реке Боанн. После этого у Дейдре начались припадки и видения, в которых Фелрус нападает на Тайфона. Должно быть, какая-то часть демона заразила ковчег Боанн, а позже и аватару богини. Дейдре ничего не заподозрила: ей казалось, что это Боанн ее наказывает за интрижку с Кайраном.

Осталось всего четыре светляка: они кружили над Шенноном, образуя небольшое озерцо тусклого света.

Шеннон покачал головой.

– Но ты-то как узнал?

– Из слов Фелруса, – объяснил Нико. – Он был в ужасе от мысли, что нас преследует Тайфон.

Шеннон резко вдохнул: Нико наконец удалось усадить его прямо. Юноша продолжал объяснять, закидывая руку старика себе на плечо.

– Тайфон знал, что скоро изумруд иссякнет и Фелрус начнет меня искать. Поэтому архидемон прикинулся Боанн и отправил сюда Дейдре, велев ей привести меня к ковчегу: так он мог вселиться в мое тело и одолеть Фелруса. Однако, когда Фелрус столкнулся с Дейдре один на один, архидемон передумал. Он хитростью заставил Фелруса отнести ковчег сюда, поближе к физическому телу, потому что знал: рано или поздно здесь окажусь и я.

Старый волшебник застонал: Нико выпрямился и рывком поднял наставника на ноги.

– Но зачем, – спросил Шеннон, чувствуя, как рука ученика приобнимает его за талию, – демону понадобилось собирать тебя, Фелруса и ковчег в одном месте?

Теперь Нико наполовину вел, наполовину тащил на себе волшебника к Веретенному туннелю.

– Демон знал, что, если Фелрус умрет рядом с ковчегом, он сможет впитать энергию существа. Поэтому Тайфон дождался, когда я появлюсь, и сотворил заклинание, которое выбило изумруд из рук Фелруса прямиком мне на грудь. Он знал, что изумруд восстановит мой разум и придаст мне сил, чтобы справиться с Фелрусом. А теперь он забрал камень обратно. Я не могу его найти.

Нико споткнулся и чуть не упал. Его щеки пылали.

– Все события последних нескольких дней были частью демонического замысла. Ему удалось чужими руками убить Фелруса и вернуть изумруд.

По пещере разнесся звук вялых аплодисментов. Нико остановился.

В темноте у входа в Веретенный туннель стоял человек ростом семь футов, с шелковой гривой рыжих волос и рыжей бородой.

Два лукавых молочно-белых глаза смотрели сверху вниз на Нико. Обсидиановая кожа незнакомца отсвечивала черным глянцем, мешая разглядеть его тонкий нос и высокие скулы. Когда он хлопал, широкие мышцы торса вздулись, заиграли под кожей, а за спиной распростерлись два длинных крыла, покрытых пестрым узором из черных и красных перьев. Набедренная повязка прикрывала пах и подчеркивала мощные, крепкие ноги.

Демон заговорил раскатистым голосом:

– Я впечатлен. Никогда бы не подумал, что ты так много поймешь. – Его бесстрастный смех напоминал отдаленный раскат грома. – Никодимус Марка, ты вырос.

На губах демона играла дружелюбная, несколько покровительственная улыбка.

– Ты почти полностью раскрыл мой замысел, не считая одной детали.

– Тайфон, – обмер Нико.

Демон кивнул:

– Опусти старика. Я запечатал его разум цензурным проклятием.

Нико вздрогнул и осознал, что Шеннон обмяк в его руках. Внимательно следя за тем, чтобы не касаться кожи старика, он уложил старого лингвиста на землю.

– Тебе доводилось встречаться с божеством? – прогрохотал Тайфон, размахивая пестрыми крыльями.

Нико помотал головой.

Демон сочувственно кивнул.

– Для большинства смертных это слишком сильное потрясение. Но, мальчик мой, мне хотелось бы, чтобы ты отбросил робость. Ответь мне на один вопрос: помнишь, когда Фелрус застиг вас с Дейдре в Барабанной башне? Как я должен был поступить, по-твоему?

– Ты мог бы наслать на Дейдре припадок, – машинально ответил Нико. – И в ее обличье передать меня Фелрусу – ведь тогда он бы первым делом направился сюда.

Багровую бороду Тайфона расколола улыбка.

– Верно. Хотя есть одно «но»: заполучив ковчег, Фелрус поместил его под щит из нуминуса. Этого я предвидеть не мог. Заклинание почти целиком блокировало мою способность управлять Дейдре. Поэтому-то она продолжала выполнять предыдущие инструкции, не оставляя попыток соблазнить тебя и привести в Серый перевал. – Демон умолк. – Никодимус, разве не обидно, что мы вынуждены встречаться вот так, как два заклятых врага? Ведь я твой создатель. Я свел твоих родителей между собой и сделал все, чтобы тебя приняли какографом в Звездную академию. – Черные губы демона скривились. – Понимаю, это был не самый лучший дом. Да и роль какографа наверняка давалась тебе нелегко… при твоих-то талантах. Но что мне было делать? Молча смотреть, как присланный Альянсом убийца заберет твою жизнь?.. – Его передернуло. – Мои мальчики, мои имперцы гибли один за другим, у меня на глазах. Я просто не мог себе позволить еще одну смерть.

Нико заморгал. Демон его разглядывал.

– Фелрус тебе говорил про Альянс Еретиков, верно? Про союз мятежных человеческих божеств, которые также пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком? Они веками убивали твоих братьев и сестер. И тебя не моргнув глазом убьют. Поэтому ты должен позволить мне тебя защитить.

Нико замер, парализованный шоком. В голосе демона звучала искренняя забота.

Тайфон шагнул ближе.

– Мы так близки к нашей цели, что можем больше не прятать тебя в этой убогой дыре. Присоединяйся ко мне, вместе мы создадим нового дракона. Теперь, когда Фелрус мертв, а изумруд воссиял с новой силой, нам понадобится лишь семь-восемь лет, чтобы записать могучего змея. Тебе суждено стать первым повелителем драконов, представителем высшей расы, неуязвимой для нападок Альянса.

Последние слова демона привели Нико в чувство.

– Во сне я был твоим драконом. Я скорее перережу себе глотку, чем помогу создать подобное чудовище.

Тайфон затряс массивной головой.

– Ты был не моим драконом, а драконом Фелруса. Этот раб превратил мои наброски в банальную огнедышащую ящерицу. Фелрус так и не понял природы истинного дракона. Никодимус, ты и представить себе не можешь, насколько это величественные создания. Я мог бы дать тебе заклинания, необходимые, чтобы осознать величие драконов и то величие, которое ждет нас с тобой в будущем.

Вместо ответа Нико огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению или какого-нибудь оружия. И увидел лишь застывшую фигуру Дейдре.

– Сейчас она тебе не поможет, – прогрохотал Тайфон. – Она моя аватара и обладает большей частью моей души. Будет непросто склонить ее на нашу сторону, но со временем общими усилиями мы ее убедим.

Когда Нико отступил назад, Тайфон щелкнул пальцами, словно сотворив заклинание. Нико вздрогнул, но ничего не произошло.

Демон нахмурился.

– Забавно, – произнес он. – Я наслал на тебя цензурный текст, но он сломался и рассыпался. Неужели твоя какография воздействует даже на неизвестные языки?

Перед глазами у Нико замелькали образы ночных кошмаров, которые укрыли его от Фелруса. Он продолжал пятиться.

Тайфон хлопнул крыльями.

– Я не хочу как-то тебя ограничивать. Мы не враги. – Он протянул могучую обсидиановую ладонь, в центре которой искрился изумруд Арахеста. – Когда я буду тебе доверять, ты получишь его обратно. Ты выживешь в войне Разобщения и сойдешься с Дейдре. Вы двое станете первыми повелителями драконов. Ваши дети положат начало новой расе, которая придет на смену человеческой. Демоны вознаградят…

– Ты изуродовал Джона! – донесся до Нико его собственный крик. – Изуродовал меня! Ты и я навсегда останемся врагами!

Демон вздохнул.

– Отцы и дети, авторы и тексты, мы так часто мучаем друг друга, прежде чем воссоединиться. Я не собираюсь тебя задерживать. Если хочешь сражаться…

Последние слова Тайфона потонули в оглушительном грохоте. Сверкающая струя магнуса отразилась от спины демона и расплескалась по потолку. Кто-то метнул в Тайфона боевой текст.

Нико развернулся и побежал в глубь пещеры, к туннелям кобольдов. За его спиной прозвенел голос магистра Амади Океке. Последовала короткая пауза, а затем стены сотрясла звуковая волна: от громкого низкого гула грудь Нико завибрировала, как барабан.

Он обернулся. Со стороны Веретенного моста в пещеру гурьбой ввалилась дюжина волшебников, и Тайфон взревел. Чарословы подняли в воздух бурю из серебряных и золотых заклинаний. Тайфон сложил крылья и…