Текст книги "Чарослов"

Автор книги: Блейк Чарлтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

Глава двадцать первая

Шеннон вскрикнул и упал на левый бок, непроизвольно отпихнув Нико к стулу, где сидел Смолвуд. Чтобы не приземлиться на колени к волшебнику, Нико выбросил вперед руку, угодив в щит. При этом бедром он все-таки задел лицо Смолвуда, и тот завалился назад, в самый центр щита. Как и надеялся Нико, Каталог упал на пол.

Поднялся жуткий переполох. Все вопили. Казалось, сферический щит вот-вот перевернется и утянет троицу за собой, а они будут кувыркаться внутри, словно жучки в стеклянном пузыре.

К счастью, Шеннон вовремя сориентировался и уперся спиной в противоположную стенку, уравновесив таким образом щит. С прытью, какой Нико не ожидал от старика, он нырнул вниз и подхватил с пола Каталог.

Нико с облегчением выдохнул. Теперь предстояло самое сложное: ненадолго оставить Шеннона наедине с Каталогом и позволить выяснить, кто их враг.

С самого первого дня в Звездной академии Нико старательно следил за тем, чтобы ненароком не коснуться магического текста, из опасения его испортить. Он фокусировал внимание на последовательности рун, зубрил состав сложных фраз и учился не думать ни о чем, кроме сохранения заклинания, над которым он в тот момент работал.

Теперь же он поступал с точностью до наоборот, и сердце бешено колотилось.

– Магистры! – указывая кивком на свою руку, выкрикнул Нико. Пальцы вдавились в золотые предложения, из которых был соткан щит. – Щит рассеивается!

Нико пожелал, чтобы какография нарушила стройность чар щита под его пальцами, превратив еще недавно казавшиеся гладкими фразы в гофрированные зигзаги, и в тот же миг от его ладони начала разрастаться темная линия.

Странным образом сложные фразы на нуминусе повели себя в точности так, как он хотел, будто по заказу. Нико, который привык к тому, что от его прикосновений магические чары словно срываются с цепи, становясь опасными и непредсказуемыми, едва мог поверить в происходящее. Перемены казались разительными. Впрочем, времени на раздумья не оставалось: нужно было срочно отвлечь Смолвуда от Шеннона.

– Не могу убрать руку! – солгал он. – Я застрял! – Вторая темная линия начала расползаться под пальцами юноши. Гниющие слои образовали на сфере щита глубокую борозду. – Магистр, используйте другой щит! – прошипел Нико Шеннону. – Создайте еще одну сферу!

В это мгновение осколок ломаной строки магнуса угодил точно в борозду, прорвав защиту. Серебристый фрагмент попал Нико в лицо, распоров щеку от скулы до подбородка.

– Никодимус! – вскрикнул Шеннон, увидев, как брызнула кровь.

Нико придавил рану свободной рукой. Сжимающееся кольцо антимагии уже охватило всю сферу по кругу, отрывки текста сыпались прямо на голову юноше.

– Магистр Смолвуд! – позвал он. – Помогите!

Охранное заклинание почти превратилось в две отдельных сферы, стянутые бороздой. Со стороны оно выглядело, как два сплавленных вместе мыльных пузыря.

Смолвуд барахтался на полу, пытаясь встать на ноги. Наконец, привлеченный криками Нико, он поднял глаза. Ему хватило одного взгляда на ладонь помощника, застрявшую в ткани щита, чтобы понять, что происходит. Побледневший волшебник закряхтел, прыжком вскочил на ноги и тут же принялся изучать зараженные фразы нуминуса, опутавшие руку Нико.

Шеннон двинулся было на помощь, но Нико покачал головой:

– Магистр, уходите! Используйте другое заклинание.

Шеннон неохотно порылся в поясной сумке и достал оттуда небольшой свиток. Отточенным движением он отделил чары нуминуса от пергамента и вплел их в ближайшую стенку щита. Усиленный магией участок ослабил натяжение зараженной борозды, замедлив процесс разрушения; полоса антимагии стянулась плотным узлом, с успехом разделив щит на две самостоятельные сферы.

Нико разжал руку и остановил поток вливающейся в щит антимагии. А Смолвуд тем временем лихорадочно выпалывал из стенок зараженные фразы.

Шеннон, который теперь стоял внутри отдельного защитного заклинания, кивнул Никодимусу и перекатил свой щит на другую сторону комнаты. За миг до того, как волшебник исчез в бушующем магическом шторме, Нико успел краем глаза различить, что правая рука Шеннона бережно держит раскрытый Каталог.

– Никодимус, ну как можно быть таким беспечным? – ворчал Смолвуд, запечатывая последние бреши в защитной сфере.

Щит заметно уменьшился в размере. Нико пришлось передвигаться ползком, наклонив голову к плечу и зажимая рукой кровоточащую щеку.

– Ох уж мне эти какографы! Шеннон слишком вам доверяет. – Наверное, Смолвуд не на шутку рассердился. Нико никогда раньше не слышал, чтобы он говорил таким резким тоном. – Из-за тебя мы чуть не погибли! Ты рисковал нашими жизнями и сохранностью Каталога!

Нико промямлил слова извинения.

– Ладно… покажи мне порез, – смягчился Смолвуд. – Я сделаю, что могу, а когда вернется Шеннон, он тебя подлатает с помощью магнуса.

Нико опустил руку и отвернулся. Когда Смолвуд протер рану рукавом мантии, острые иглы боли вонзились в голову юноши; впрочем, никакая боль не могла стереть с его лица самодовольную ухмылку.

– Эта твоя выходка с щитом была на редкость глупой… – прошептал Шеннон на ухо Нико.

Четверо стражников сопровождали их обратно в Барабанную башню, и один из северян с подозрением взглянул на старого волшебника. Прежде чем закончить предложение, Шеннон подождал, пока тот отвернется.

– На редкость глупой, Никодимус… и на редкость смелой.

Нико попытался улыбнуться, и раненую щеку обожгла резкая боль. Хотя Шеннон накладывал швы очень осторожно, прикосновение магнуса к ране оказалось невероятно болезненным.

– Вы что-нибудь узнали? – спросил Нико.

Сидящая на плече у Шеннона Азура вытянула шею, чтобы не выпускать из виду стражников. Отряд шагал вдоль широкой остроземской аркады через северный квартал академии. Пока все стражники находились далеко и не могли их подслушать.

– Ничего о камне, изумруде или Праязыке. И ни единой догадки насчет хтоников, плюща или черепашьих панцирей… – Шеннон замялся. – Прости, Нико. Я только сейчас понял, что забыл поискать средства избавления от какографии…

Нико почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он взял себя в руки.

– В данный момент это не важно. Что с нашим врагом?

Волшебник улыбнулся в седую бороду.

– Я выяснил, с существом какого типа мы имеем дело.

Нико повернулся к архимагу.

– Магистр! – прошептал он, но тут же спохватился и вновь потупил взгляд в пол. – Кто он, наш враг? – одними губами спросил Нико.

– Мы имеем дело с големом, – шепотом ответил волшебник. – С заклинанием древнего континента. Если верить книгам, по эту сторону океана еще никто ни разу не встречал и уж тем более не пытался создать ничего подобного.

– Гореть Лосу в аду! – пробормотал себе под нос Нико. – То есть маг, с которым мы столкнулись, владеет знанием древних чар. И вдобавок поклоняется демонам. Что еще вы узнали, магистр? К какому типу конструктов относятся големы?

И вновь Азура покосилась на стражников: те по-прежнему находились слишком далеко, чтобы подслушивать.

– Создавая чары голема, – зашептал Шеннон, – древние чарословы превращали собственное сознание в сложный текст, именуемый «духом», куда переходили все магические и умственные способности автора. Затем такой дух вселялся в сотворенное из земли тело голема – обычно их делали из глины, хотя попадаются также упоминания о металле и камне. Оживленный голем – это не конструкт, а живое существо. Прочность голема зависела от материала: железный голем прослужит дольше, чем его медный собрат, медный – дольше, чем голем из грязи, и так далее. Однако чем крепче голем, тем больше чар и времени уходит на его создание.

Нико придержал язык: на повороте у изгиба аркады один из стражников замешкался, оказавшись в опасной близости от лингвиста и его ученика. Юноша подождал, пока тот отойдет, прежде чем задать очередной вопрос:

– Вы ведь отрезали убийце руку, так? Разве это не должно было его задержать?

Шеннон кивнул:

– Дух колдуна просто-напросто покинул раненое тело и сформировал новое. Впрочем, насколько я понял, в стенах Звездной крепости любой голем попадает под действие хтонических метазаклятий, которые ускоряют износ. Глиняный, например, и пяти часов здесь не продержится. К тому же на нашей территории они не могут колдовать.

Нико бросил взгляд на ближайшего стражника.

– Значит, злой колдун прячется где-то снаружи. Он может быть где угодно.

– Где угодно, главное, чтобы поблизости, – поправил Шеннон.

Страх охладил возбуждение Нико.

– Мы должны отыскать самого колдуна. Кем бы он ни был – человеком, демоном или конструктом, его нужно убить, пока дух находится в големе.

Шеннон покачал головой:

– Знай мы, где спрятано тело колдуна, мы бы так и поступили. Но, увы, нам его не найти.

– Как же тогда с ним сражаться?

Шеннон уже собирался ответить, однако вовремя заметил столпившихся впереди стражников. Группа подошла ко входу в один из длинных коридоров, что отделяли Остроземский квартал от Имперского. Отсюда до Барабанной башни было рукой подать.

Внутри стражники снова рассредоточились по всему коридору, и Нико с Шенноном могли шептаться дальше.

– Если дух колдуна не успеет покинуть голем, – вполголоса объяснил Шеннон, – и тот развалится, автор заклятия погибнет вместе с телом. Каждый голем по-своему уязвим. Глиняные – самые пластичные, и потому невосприимчивы почти к любым воздействиям, кроме мощнейшего сдавливания и колющих ударов. Однако, как я убедился на собственном опыте, глина довольно легко режется.

– А если голем из гранита?

– Гранитный голем медлительнее и сильнее. Он не сможет противостоять мощным дробящим ударам. – Волшебник снял Азуру с плеча. – Никодимус, – громко произнес он, – не подержишь моего фамильяра? Буквально секундочку, только капюшон поправлю?

Протянув руку, Нико ничуть не удивился, когда попугай вдавил ему в ладонь коротенькую фразу на нуминусе.

– Присмотрись к последовательности рун, – шепнул Шеннон, делая вид, что возится с капюшоном. – Получится у тебя распознать написанное?

Нико пересадил Азуру на другую руку и украдкой взглянул на строку. При переводе выходило: «ншоеннннеошн». Нико откашлялся.

– Это буквы вашего имени, записанного дважды: как обычно и задом наперед, чередуемые через одну.

Старик зафыркал, давясь смехом.

– Как же так: ты и рецепт яичницы-то едва можешь прочесть, а тут разобрался с первого взгляда?

Нико пожал плечами.

– Порядок рун никогда не имел для меня значения.

– Можешь вернуть мне Азуру, – продолжая разыгрывать спектакль для стражников, во всеуслышание объявил Шеннон.

Пока Нико передавал попугая, волшебник зашептал:

– Запомни: это шифр для любых моих сообщений на расстоянии. Что бы ни случилось, мы сможем друг друга найти, стоит лишь… Что такое?

– Простите, магистр… Я знаю, большинство ассистентов умеют вещать на расстоянии, но мне никогда не…

– Это шар с короткими посланиями, которые наколдовываются в вещательную сферу. Чарословы их используют, чтобы находить друг друга в случае необходимости. В Звездной академии они под запретом – создают слишком много суеты. Но в экстренной ситуации я не задумываясь наколдую целую стаю, и ты сразу меня найдешь. В часть сфер я заложу верный шифр, в остальных будет фальшивка. Каждая сфера путеводная. Верный шифр приведет тебя к отправителю.

Отряд преодолел короткий и широкий лестничный пролет.

– Кстати, та борозда на нуминусном щите сегодня в хранилище, как ты ее наколдовал?

Нико объяснил, что намеренно использовал свою какографию и заразил стройные фразы щита, заставив их пойти складками и сморщиться. Он не упомянул о странном чувстве обретенного контроля, посетившем его, когда он ломал текст – это до сих пор смущало и тревожило юношу. Поэтому он не жалел подробностей, рассказывая, как создавал борозду в щите и как ему удалось отвлечь Смолвуда.

Брови Шеннона поползли вверх.

– Ты добился такого результата, понаделав ошибок?

– Нет, магистр, – улыбаясь сквозь боль, похвастался Нико. – Ни единой ошибочки. Впервые я наколдовал именно то, что хотел.

Шеннон фыркнул.

– Так держать, мой мальчик!

Отряд гуськом миновал дверь и вышел в Каменный двор. Нико испытал шок, увидев на главном входе и окнах первого этажа Барабанной башни сверкающие решетки нуминуса.

Старик коротко объяснил:

– На окнах и дверях установили охранные заклинания-решетки. Их можно поднять, используя ключ – что-то вроде паролей для входа. Я убедил Амади дать мне ключ. Мне бы хотелось, чтобы у тебя была копия – вдруг потребуется срочно покинуть башню? Если получится, сегодня ночью я отправлю к тебе Азуру с ключом. Если нет, завтра передам тебе ключ из рук в руки.

Нико кивнул.

– Предполагается, что решетки защитят нас, какографов, от убийцы?

– Я просил, чтобы были приняты более серьезные меры, но ректор опасается, как бы приехавшие на Совет гости не прознали об убийце. Остановят ли решетки колдуна, способного создать голема? Не знаю. Но на охрану башни выделили двух стражников. И еще двое займут пост возле моих апартаментов. Так что, по крайней мере сегодня ночью, безопасность нам обеспечена.

Нико взглянул на старика.

– Но ведь мы даже толком не обсудили мой прошлый кошмар… Пещеру с телом, странных черепах и узор из шестиугольников в конце Веретенного моста. А что, если наш враг имеет какое-то отношение к мосту? Вдруг в скале есть потайной вход или ее можно как-то сдвинуть?..

Шеннон жестом велел Нико успокоиться.

– Я тоже думал на эту тему. Но сегодня уже слишком поздно для активных действий; утро вечера мудренее. Нужно хорошенько выспаться, пока есть возможность… – Старый волшебник умолк, а затем продолжил: – И, если сегодня тебе приснится сон, постарайся запомнить как можно больше подробностей.

Глава двадцать вторая

И снова, как раньше, Дейдре очнулась после обморока на полу, вся в слезах, а рядом стоял на коленях Кайран. Только в этот раз он не мог предложить ей ни ласки, ни нежных слов. В расширенных зрачках друида застыл страх.

– Чтоб ты сгорел в аду, Лос… Дейдре! Почему ты меня отослала? Ты ранена?

– Нет, – выдавила она между всхлипами. – Нет, я… я цела.

По комнате, отбрасывая мягкий сине-зеленый свет, плавали магические лучинки. Она до сих пор находилась в хтонической камере, где ее нагнала тварь.

– Видение! – прошептала она. – Видение вернулось.

Кайран крепко ее обнял и ободряюще зашептал: главное, она не ранена, а остальное пустяки, все будет хорошо.

– В видении, – дрожа, плакала она, – я снова стояла на берегу реки в Нагорье, и снова пришел белый волк. У него была человеческая голова и алые горящие глаза. Он… – Она судорожно втянула воздух. – Он чем-то меня ударил… я распалась на части, и течение реки подхватило меня и унесло.

– Это просто видение, – прошептал Кайран. – Что здесь произошло?

Дейдре сбивчиво рассказала, как существо ее загнало в эту камеру и как она, охваченная припадком, упала в тот самый миг, когда тварь ворвалась внутрь.

– Кай, почему я до сих пор жива? Как ты меня нашел?

– Я последовал за стражниками до нижнего уровня, а затем вверх на Веретенный мост, где они встретились с Шенноном. Они никому не докладывали о его фокусе. А потом Шеннон вместе с мальчиком и стражниками зашли в тщательно охраняемую библиотеку. Я не смог проникнуть внутрь и был вынужден прекратить слежку. – Он бросил на нее сердитый взгляд. – Дейдре, больше никогда меня не отсылай! А что, если бы я…

– Кай, ты меня не слышишь! – Она оттолкнула его руки. – Почему я до сих пор жива? Почему зверь меня не убил?

– Наверное, наша богиня явила себя в твоем теле и дала тебе силы расправиться со зверем.

Дейдре резко села.

– Что ты хочешь сказать? По-твоему, во время припадков Боанн управляет моим телом? Зачем ей?.. – Голос друидки дрогнул: ее взгляд упал на лежащее у стены тело, накрытое рваным белым плащом.

– Может, – прошептал Кайран, – даже не понадобится отыскивать его истинное тело? Может, ты прикончила конструкта прежде, чем дух колдуна успел его покинуть?

Дейдре попыталась, не вставая с места, разглядеть лицо существа, но увидела лишь глиняную шею, рассеченную надвое одним точным ударом меча.

С высоты башенного моста в Имперском квартале открывался прекрасный вид на Каменный двор и на волшебников, стоящих на страже у входа в Барабанную башню.

– Расставил охранничков, да, Шеннон? – обратилось в пространство существо. – И решетки на двери и окна понавесил? – Теперь сны бесполезны: мальчишек из академии не выманишь.

Придется действовать более дерзко.

А если просто взять и напасть? В Каменном дворе он мог колдовать. Допустим, он убьет стражников, рассеет решетки и клинком расчистит себе дорогу в Барабанную башню… А вдруг стражники успеют поднять тревогу или внутри его атакует охранный конструкт?..

Слишком рискованно.

Он мысленно напомнил себе отредактировать еще несколько местных конструктов. Он уже подрядил горгулью на верхушке Эразмусова шпиля отслеживать переписку колаборис. И завербовал крысовидную горгулью с большим ухом на спинке. Может, стоит околдовать и какого-нибудь боевого конструкта?..

Нет, слишком долго.

Существо вновь задумалось о Шенноне, водя по губам тыльной стороной ладони. Старик обратился к стражникам, пожертвовав свободой в обмен на защиту: теперь стражники следят за каждым шагом Шеннона.

Эх! А он-то надеялся, ждал от старика изощренной мести, хитроумного удара в спину…

Он размышлял, не напасть ли на Барабанную башню в собственном теле: это было бы менее опасно, чем использовать голема. И все равно риск слишком велик. Нужно придумать более надежный план – особенно теперь, после встречи с этой девчонкой в друидских одеяниях.

Вдалеке, среди башен, раздался крик ворона. Существо вспомнило, что ему еще нужно успеть в Серый перевал.

– Жалкая дыра! – проворчал он себе под нос.

Облокотившись на перила моста, он прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Настало время убрать Шеннона из игры.

Дейдре перевернула глиняную голову носком сапога. Лицо существа оказалось вдавлено в пол и полностью расплющилось – черт, не разобрать. В пыли были раскиданы продолговатые кусочки глины – судя по виду, еще недавно служившие голему волосами.

Кайран стоял рядом, опираясь на деревянный посох.

– Как думаешь, ты уничтожила колдуна вместе с телом?

Она помотала головой:

– Лучше исходить из того, что демон жив. Мы должны как можно быстрее отвести Перегрина к ковчегу нашей богини. Теперь существо знает о моем присутствии и способно пойти на отчаянные меры.

– Пока мальчик находится под охраной стражников, нам до него не добраться. Зато ночью он будет в безопасности. Хоть выспимся.

Дейдре вскинула взгляд на своего защитника.

– Ты правда думаешь, что ему ничто не грозит?

Он некоторое время на нее смотрел; карие глаза в зеленых отблесках чар казались почти черными.

– Нам нужно выспаться.

Когда нужная мысль пришла на ум существу, оно разразилось громким хохотом.

Над башенным мостом дул порывистый холодный ветер. Далеко внизу, в Каменном дворе, пламя факелов дрожало и изгибалось. Два охраняющих вход стражника зябко кутались в черные плащи в тщетной попытке хоть как-то согреть свои хилые тела.

Создание снова расхохоталось: план был блестящий. Прибегнув к помощи стражников, Шеннон собственными руками выковал инструмент, который его же и погубит – сам вырыл себе могилу.

В их первую встречу существо прихватило с собой журнал исследований Норы Финн в надежде отыскать на страницах имя мальчика. Волшебница оказалась достаточно предусмотрительной: имени он не нашел. Однако журнал по-прежнему был у него; настало время пустить этот козырь в ход.

Его новый план по заманиванию Шеннона в ловушку обещал стать настоящим вызовом: в библиотеках он колдовать не мог. Зато спокойно мог наколдовать текст снаружи и поместить его в библиотеку. Гораздо сложнее проникнуть в комнаты старого дурака. Чтобы пронести туда книгу, придется пожертвовать свежим големом. Но, что самое неприятное, время поджимало: существу еще нужно было успеть попасть в злополучную деревушку и вернуться обратно.

И все-таки, если он прямо сейчас наложит проклятия, план может сработать.

Существо устремилось к ближайшей башне. Ему не придется устранять Шеннона; за него это сделают стражники.

Глава двадцать третья

Когда Нико открыл дверь в общую комнату, свечи были погашены, а огонь в камине едва теплился. После расставания с Шенноном он понемногу успокоился и теперь почти не испытывал страха. Возбуждение тоже прошло. Пустой желудок урчал, раненую щеку саднило, глаза слипались от усталости, а веки жгло, словно под них насыпали песка.

– Пламя небес, – проворчал он, пробираясь в темноте. Что, если его не освободили от утреннего дежурства? Придется отбиваться от голема шваброй…

Левая голень с силой врезалась во что-то твердое. Злополучный предмет с грохотом упал на пол.

– Кровь Лоса! – зашипел юноша. На ощупь пошарив вокруг, он наткнулся на торчащие вверх ножки опрокинутого стула. В комнате Простака Джона скрипнула кровать.

Нико перевернул стул.

– Вот придурки! Хоть бы кто-нибудь убрался, – проворчал он. – Когда я…

Дверь приоткрылась, вертикальный луч неровного света прорезал темноту.

– Простак Джон? – поинтересовался Джон.

Злость Нико тут же улетучилась.

– Все в порядке, Джон. Я просто споткнулся. – Дверь распахнулась, и общую комнату залил пляшущий свет от камина в спальне великана. – Джон, со мной все в порядке, я цел.

Простак Джон заботливо изучил лицо Нико.

– Нет, – сказал он и потопал к товарищу. Могучая ручища легла Нико на плечо.

– Серьезно, Джон, я просто случайно порезался во время эксперимента. Не нужно…

– Нет, – заявил Джон, прежде чем сдавить Нико в объятиях. – Простак Джон. – Великан заграбастал голову юноши, прижимая ее к груди.

На миг Нико просто застыл, прислонившись к этой могучей живой стене и безвольно свесив руки. Он подождал немного, а затем приобнял Джона в ответ. Простак Джон отпустил друга со словами:

– Брызги плюх!

– Еще какой плюх, – согласился Нико. – Прямо описание моей жизни: «брызги плюх».

Они пожелали друг другу спокойной ночи, и Нико побрел к себе. Он забыл завесить окно бумажным экраном, и теперь вся комната промерзла.

– Вот незадача, – вздохнул Нико, швыряя в камин магические искры. Вскоре огонь уже вовсю плясал на поленьях, освещая привычный беспорядок в комнате. Он отвязал поясную сумку и бросил ее на кровать.

В дверь постучали. Он обернулся: на пороге стояла Девин. Она возилась с застежкой накинутого на плечи плаща, попутно опробуя на Нико разные варианты хмурого взгляда.

– Я слышала, как ты вошел, – пробубнила она. – Представляешь, меня сегодня в ночь дежурить поставили. Ректор, гад, захотелось ему, видите ли, чтобы трапезную в темноте драили, а то вдруг кто-нибудь из иностранных… Кровь и пламя! Что у тебя со щекой?

Нико прикрыл рану рукой.

– Ничего. Помогал Шеннону с исследованием и случайно поранился.

– Нико, не будь идиотом! Сколько можно мечтать о капюшоне волшебника? Если Шеннон дает задания, которые тебе не по зубам, лучше…

– Дев, меня все устраивает.

Она всплеснула руками.

– Хорошо, хорошо. Не надо нервничать! Просто это лишний раз подтверждает, как к нам относятся в академии. Думаешь, безграмотные получают порезы во время повседневных дел?

Нико тяжело опустился на кровать.

– Дев, сегодня в трапезной я ляпнул, не подумав, – ну, когда сказал, что ты хочешь выскочить замуж… Прости меня. Ты так часто сплетничаешь о том, кто с кем встречается… ну, в общем…

– Кто бы сомневался! И так ясно, что у тебя ослиный помет вместо мозгов, – отрезала Девин. – Хотя, надо признать, кое-какая польза от тебя все же есть: история о том, как Лос стал первым демоном, очень мне помогла. Магистр Хайсмит осталась довольна. – Нико открыл было рот для ответа, но не успел издать и звука, как она подхватила: – Короче говоря, придется мне всю ночь драить трапезную. Вернусь с утреца пораньше. А пока меня нет, вы с Джоном за старших. Вся мелюзга уже спит, хотя поначалу они жутко разволновались, увидев стражников. – Тут она помянула крепким словцом стражников, наколдовавших охранные решетки на двери. – Представляешь, мне пришлось их звать, а потом дожидаться, пока они откроют дверь! – Она подняла глаза. – Может, ты знаешь, почему нас тут закупорили и почему не выпускают за ворота?

Нико покачал головой. Он пообещал Шеннону молчать.

– Что ж, имей в виду: если кому-то из младших девочек приснится плохой сон, они придут к тебе. Как думаешь, справишься?

Когда Нико ответил, что справится, она вышла, оставив дверь открытой. Едва не падая от усталости, он поднялся и сам ее захлопнул. Возвращаясь в постель, он заметил под кроватью нечитаный томик рыцарского романа. Губы юноши изогнулись в слабом подобии улыбки.

Нико зажег ночную свечу, задернул бумажным экраном окно, сел на кровати и поднял книгу с пола. Роман назывался «Серебряный щит». Торговец запросил за него семь лорнских пенни, Нико удалось сбить цену до четырех.

Обычный томик в кожаном переплете, без металлических вставок, с простой застежкой из сыромятной кожи. Нико легонько коснулся пальцами корешка, припоминая долгие часы между дежурствами, которые он провел за чтением.

Под треск поленьев в камине Нико открыл книгу и всмотрелся в первую строку. Он четыре раза пробежал ее глазами, и каждый раз видел отдельные буквы, а не слова. Его внимание привлекли нарисованные на полях миниатюры. Два конных рыцаря сошлись в поединке. Размахивающий копьем воин сражался с черным чешуйчатоязыким монстром.

Нико откинулся на подушку и вновь вперил взгляд в первую строку. Но разум юноши упорно не желал читать. Стараясь сосредоточиться, Нико медленно водил пальцем вдоль миниатюр.

Наверное, утром он отругает себя за излишнюю сентиментальность, но сейчас он не мог сдержать тихого вздоха.

В детстве он видел себя героем рыцарского романа. В своих фантазиях он заселил окрестные леса воображаемыми монстрами и расправлялся с ними по очереди.

Он представлял, как наденет доспехи и сойдется в схватке с Тамелканом, безглазым драконом, или Гаркексом, рогатым огненным троллем, или даже с самим неодемоном, который мог по желанию коверкать магический язык. Он мечтал восстановить мир, спасти королевство, стать героем.

Одно из тех мальчишеских желаний отозвалось теперь в его сердце. Он медленно положил на грудь раскрытую книгу. Закрыл глаза и попытался вернуться в детские мечты.

Ему захотелось вновь увидеть стаю белоснежных птиц, летящих высоко над голыми каменными пиками, что окружали зеленую долину. Захотелось ощутить холодную сталь меча на бедре и на закате спуститься в заветную долину. Встретить ночь на водопадах, наблюдая, как загораются золотистые огни в окнах домов далекой деревушки…

Так, медленно и незаметно, Нико погрузился в сон. Сначала ему снилось то, о чем он мечтал, и сон его был спокоен и мирен.

А затем он увидел кошмар.

Амади Океке едва сдержала зевок, когда она и ее секретарь описали очередной круг по Двору Дагана.

– А что, если ни Шеннон, ни Никодимус не причастны к недавним смертям? – спросил Кейл, потирая глаза.

Было уже поздно, а они который час обсуждали ход расследования.

Обдумывая вопрос Кейла, Амади оглядела двор. Широкую прямоугольную площадку освещали магические светляки, развешанные вдоль сводчатых аркад и шпилей.

Дорожки делили двор на четыре равные части; на каждой был разбит цветник. Рядом с клумбами, в окаймленных кустарником нишах, стояли каменные скамейки. Кое-где сидели одетые в зеленые мантии жрецы, которые вышли насладиться свежим воздухом после ночи, проведенной в душных библиотеках за обсуждением договора.

В центре двора росло несколько осин, и осень уже позолотила их макушки.

Амади снова повернулась к Кейлу.

– Крайне маловероятно, что кто-то из делегатов или других волшебников академии точил зуб на Нору. Поэтому нам следует рассматривать Шеннона как главного подозреваемого.

Кейл покачал головой:

– Магистр, вы же сами всегда говорили, что настоящий профессионал не имеет права игнорировать маловероятные варианты. Разве мы не должны допросить других волшебников Звездной академии, а также иностранных делегатов?

– Кейл, я понимаю, ты расстроился, когда я сократила список подозреваемых. Но нам катастрофически не хватает людей, да еще приходится охранять Барабанную башню и Шеннона. – Амади шумно, не скрывая раздражения, выдохнула. – Я до сих пор под впечатлением от его рассказа о существе, чья плоть якобы превращается в глину.

Кейл пожал плечами.

– Похоже, старик совсем из ума выжил.

– А если он просто хочет, чтобы мы так думали? Или Никодимус и впрямь Буревестник, и это он одурманил старого дурака? От этой парочки можно ждать чего угодно.

Кейл посмотрел на начальницу.

– А что с просьбой ректора? Он же потребовал разместить дополнительную охрану вокруг апартаментов делегатов.

Амади потерла веки.

– Милостивые небеса, а ведь верно! Если погибнет кто-нибудь из иностранных гостей, ректор с меня заживо шкуру сдерет. Только где нам найти еще людей?

– Я осмотрел решетки на Барабанной башне. Рассеять их под силу лишь высшему магу. Может, стражники там не нужны?.. – осторожно предложил Кейл.

Они свернули за угол. Амади закусила губу.

– Звучит заманчиво, но нет: пока я не разберусь с историей Шеннона, стражники останутся на посту. На случай, если он говорит правду.

Кейл промолчал. Амади обернулась, окинув взглядом двор.

– Наверное, Звездная крепость – самое странное архитектурное сооружение из тех, где живут люди…

– Это почему же?

Она обвела рукой двор, а затем указала на поросль деревьев в центре.

– Взгляни на это хитросплетение арок, эти облицованные яркой плиткой фонтаны. Превосходный образец остроземского стиля: в наше время подобное великолепие встретишь разве что в самом Даре. И вдруг прямо среди минаретов – осины. Осины! Где широкие опахала пальм, покачиваемые морским ветерком? Вместо них дрожит, замерзая в разреженном горном воздухе, золотая листва осин.

Кейл улыбнулся.

– Даже интересно, как Остроземскому царству удалось колонизировать эти места. Наверное, жалкое было зрелище, когда шел снег.

Амади кивнула:

– Три королевства пытались переделать этот кусок хтонической скалы на свой манер. Ни одно не преуспело, и теперь на руинах резвятся волшебники.

Кейл сдержал смешок. Но прежде чем он успел объяснить, что именно его позабавило, двор наполнился топотом бегущих ног.

Амади обернулась: увидев ее, бегун, юный паж, прислуживающий при Звездной академии, резко затормозил и едва не поскользнулся.

– Магистр Океке, вам велено срочно явиться в Техническую библиотеку!

Амади нахмурилась.

– Кем велено?

Парнишка мотнул головой.

– Имени я не знаю. Она архимаг, носит белый символ и по три полоски на рукавах.

Амади выругалась. Подобные знаки отличия были только у помощников ректора.