Текст книги "Чарослов"

Автор книги: Блейк Чарлтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Глава семнадцатая

Нико пообедал и теперь с задумчивым видом разглядывал остатки похлебки на дне опустевшей миски.

Яркое полуденное солнце освещало трапезную – просторный зал в лорнском стиле, с гобеленами на стенах и окнами из прозрачного стекла. Наверху через весь потолок шли широкие балки с подвесными перекладинами для знамен академии. В дальнем конце стола несколько библиотекарей вполголоса обсуждали ужасные вести из Триллинона.

Нико принялся давить застывшие капли, размазывая их ложкой по донышку. В душе юного чарослова бушевал ураган противоречивых чувств.

Когда полчаса назад он вбежал в трапезную, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Приснившийся кошмар казался слишком ярким и реальным, совсем как ночной сон о драконе. Нико не сомневался: дневной сон тоже исходит от убийцы; понять бы еще, зачем злодей посылает ему эти странные видения.

Все время, пока он стоял в очереди за похлебкой и подыскивал укромное местечко за столом, из головы не шли образы из сна. Чем больше Нико думал о нем, тем сильнее убеждался, что эпизоды с младшеклассником и черепахами как-то не стыкуются между собой. Эта мысль немного его успокоила… Обычные кошмары частенько непоследовательны и обрывочны. Может, и его путаный сон – всего лишь сон?.. Как бы там ни было, уговаривал себя Нико, нет никаких причин для беспокойства: Шеннон обязательно во всем разберется и подскажет, что делать!

Юный волшебник попробовал отвлечься, вспоминая, как удачно провел свой первый урок… И тут же разволновался из-за шпионивших за ним стражников. «Неужели они до сих пор думают, что я способен на убийство?» – переживал Нико. На ум вдруг пришел Джеймс Берр, какограф-убийца, живший много веков назад. Может, стража приняла его за второго Джеймса Берра?

А потом Нико задумался над тем, что сказала друидка. Ее слова пробудили жгучее желание, дремавшее в его сердце. Что, если он на самом деле Альцион? Неужели после стольких попыток примириться с неизлечимым дефектом он избавится от какографии?

С одной стороны, он стремился забыться, отдаться мечтам о том, какой может стать его жизнь, если друидка права. С другой – оставался настороже и был не на шутку испуган. Неудивительно. Больше всего Нико боялся снова поверить в чудо, а затем обнаружить, что его обманули. Его страшило очередное разочарование…

Юноша погладил поясную сумку с магическим артефактом, полученным от Дейдре. Поисковое семечко – так она его называла – даже сквозь ткань покалывало пальцы.

Мощь артефакта говорила об искренности друидки. И все-таки Дейдре явно преследовала некие скрытые цели помимо излечения его какографии. Чем больше Нико об этом думал, тем сильнее желал понять ее мотивы.

– Кровь и пламя! – проворчал он, вымещая злость на очередной застывшей жиринке.

Он вдруг вспомнил собственный совет, который дал бойкому пареньку-какографу после урока: «Прими свой недуг и обретешь свободу». Тогда Нико искренне верил в свою правоту, а теперь полюбуйтесь: давешний «мудрый наставник» сам с замиранием сердца надеется, что его избавят от проклятого недуга…

Ну и кто он после этого? Лицемер? Юноша поднес ложку к губам и постучал кончиком о передние зубы.

– Да, – пробормотал Нико, – а кто же еще? Самый что ни на есть лицемер.

Внезапно ему захотелось, чтобы все вокруг исчезло, а осталась лишь стопка рыцарских романов под кроватью. Он бы дополз до своей комнаты и провел остаток дня за чтением.

Но тут, откуда ни возьмись, нагрянула Девин: она с грохотом швырнула на стол тарелку и плюхнулась рядом с приунывшим Нико.

– Слышал новости? – с ходу заявила она. – Это из-за них ты выглядишь так, словно встретил призрак Эразмуса?

Нико бросил ложку, и та с деревянным стуком ударилась о стол.

– Дев! Слава небесам, ты здесь! Знаешь, я… – Он умолк на полуслове, вспомнив о данном Шеннону обещании никому не доверять. – …Сегодня я впервые сам провел урок чарописания. Все прошло хорошо. А потом на меня обрушились новости из Триллинона… Даже не знаю, как теперь реагировать.

– Никто не знает, – проворчала она, окуная потертую деревянную ложку в похлебку. – Нико, по-твоему, в Звездной академии о нас заботятся?

– Конечно. Не сравнить с Астрофелом, где какографов подвергают вечной цензуре. Берут и вымарывают из сознания любой намек на магическую грамотность.

– А может, и правильно, что вымарывают? Думаешь, простому люду есть дело до триллинонского пожара? Где это видано, чтобы крестьянин бросил своих свиней и побежал слушать новости из-за границы?..

– Но, Дев, ты же станешь неграмотной!

Она развела руками.

– А я и так ничего не читаю, кроме заклинаний уборки. Порой чувствуешь себя муравьем в муравейнике – а если точнее, муравьем-калекой. А вот и Король Муравей… – Она кивком указала на подмостки, возведенные в дальнем конце зала. Вокруг длинного стола собрались несколько деканов и иностранных чарословов.

На сцену, устроившись в деревянном кресле с высокой спинкой, выплыл ректор. Даже издалека Нико различил удерживающее заклятие мурис, движущееся под креслом архимага. Сидел бы юноша поближе, увидел бы дряхлого-предряхлого старца, согбенного под тяжестью прожитых лет, и седого енота – фамильяра ректора.

– Так узри же! – с выражением провозгласила Девин. – Ректор Ферран Монсеррат, единственный независимый разум среди этих каменных развалин. Он не обязан ни перед кем отчитываться, кроме нашего бога да божьей аватары! А остальные, вроде нас, – жалкие рабочие мураши, исполняющие его волю…

На глазах у Нико кресло с ректором перенеслось во главу стола. Юношу поразило проворство, с которым дряхлый архимаг управлял креслом: едва приземлившись, старик уже орудовал вилкой. Как по команде, деканы и гости расселись и начали есть.

– Проклятие, как же все сложно, – вздохнул Нико и тут же негромко добавил: – Клянусь кровью Лоса!

– Чтоб мне писаться в серебряную миску! – вдруг прошипела Девин. – Чуть не забыла!

Нико аж подскочил.

– Чуть не забыла о чем?

Бледные щеки Девин стали пунцовыми: очевидно, она с трудом сдерживала очередной залп непристойностей.

– Два дня назад я задремала на посту, а, как назло, мимо проходила наша историчка, магистр Хайсмит. В общем, она меня застукала. И теперь эта старая грымза хочет, чтобы я подготовила доклад о Лосе и прочла его перед остальными девчонками в дворницкой. Наказать меня, видите ли, решила, швабра старая! Знает, стерва, что какографов не учат теологии. В общем, я должна была собрать материал… только ничего не собрала.

Нико вскинул брови.

– И когда твой доклад?

– Через полчаса, – с наглым видом заявила Девин. У Нико чесался язык как следует отругать нахалку, но, к счастью, ему хватило ума промолчать.

– Нико, расскажи мне все, что ты знаешь про Лоса. – Теперь ее голос звучал куда мягче.

– Вообще-то я тоже какограф… И, значит, не посещал занятий по теологии.

– Но ты же зубришь все лекции Шеннона, подлизываешься…

– Ладно, ладно. Слушай. Давным-давно, во времена расцвета древнего континента существовала Солнечная империя… не путай с Новосолнечной империей, которая образовалась гораздо позже, уже на нашем континенте. Так вот, первоначальная Солнечная империя находилась в мире с богами, пока однажды кто-то не совершил тяжкий грех, тем самым вынудив Лоса, а он тогда был одним из могущественных земных божеств, стать первым демоном…

– Что за грех-то?..

Нико пожал плечами.

– У каждой религии ответ свой. Может, все они ошибаются, а истинное знание было утеряно, когда наши предки пересекли океан. Мы, волшебники, не придерживаемся каких-то определенных верований и не связаны рамками религий или традициями королевств. Тебе достаточно знать, что Лос увел треть всех богов на гору Калакс и обратил в демонов. Из них он и создал свою армию, которую нарек Пандемониумом. Название расшифровывается просто: «Пан» – все, «демониум» – демоны. Так, используя выражение «не урок, а пандемониум какой-то», мы прибегаем к гиперболе для…

– Вот ведь хрень… – Девин тут же спохватилась и затихла. – Нико, я поняла. Ты не мог бы объяснять проще, без лингвистических изысков, только историю?

В ответ Нико что-то пробубнил в защиту «лингвистических изысков» – мол, история без них не история, – а затем вернулся к рассказу:

– Итак, после того как Лос собрал Пандемониум, между богами и демонами разразилась война, известная как Апокалипсис. Когда стало ясно, что демоны побеждают, человеческие боги построили гигантские корабли Исхода, чтобы на них пересечь океан. Буквально чудом отряду храбрецов – само собой, их тут же провозгласили всенародными героями – удалось превратить Лоса в камень и тем самым выиграть время для отплывающих кораблей. Привязанные к древнему континенту демоны не могли за ними последовать. Затем налетел мощный ураган и разметал флот Исхода по всему океану. Вот почему в наши дни в каждом из прибрежных королевств можно встретить людей любой расы.

Девин сощурилась.

– А в древних королевствах все выглядели одинаково?

– В общем и целом, да. То есть смуглый брюнет с моим типом внешности никак не мог происходить из одного королевства с рыжей обладательницей веснушек вроде тебя…

– Может, хватит выпендриваться, Нико? Не моя вина, что какографов не учат истории. И, в отличие от тебя, я не хожу хвостом за магистром и не ловлю каждое его слово с открытым ртом. Я еще понимаю, когда волшебники сплетничают… Но слушать эту ученую тягомотину? Нет уж, увольте! – Она фыркнула. – Вот тебе и еще один плюс в пользу неграмотности.

– Прости, Дев, я не хотел… И вообще, не вешай нос. Кстати, даже вечная цензура вовсе не означает свободу. Ты сама говорила, магические невежды привязаны к своему клочку поля или к ремеслу и вынуждены с рассвета до заката пахать на какого-нибудь лорда или барона – или кто там владеет землей.

Она лишь хмыкнула и вновь принялась за похлебку.

– Хуже, чем здесь, не будет.

Нико нагнулся к ней:

– Дев, только представь: никаких чар и заклятий, придется самой умываться и чистить зубы. И никаких конструктов, чтобы выносить ночной горшок. Все сама, этими вот ручками. И жизнь – короткая, как у обычных людей.

Внезапно в ее карих глазах вспыхнул привычный огонь.

– Да х… – И снова было заметно, что она с трудом сдерживает готовое вырваться бранное слово. – Ну и плевать! Не все такие сильные, как ты, Нико. Лично я и до стольника-то вряд ли дотяну. А мне, между прочим, уже под полтинник! Может, с виду и не скажешь, но это правда. Родись я безграмотной, по крайней мере мне не пришлось бы пережить всю семью.

Нико открыл рот, чтобы возразить, и тут до него дошло:

– Ты бы хотела выйти замуж?!

– А ты бы хотел подтереться крапивой, зад ослиный?! – взорвалась Девин. – Не хочу я замуж, ясно? Не желаю! – Дрожащими руками она принялась размешивать похлебку.

Нико не знал, что ответить; он решил просто посидеть молча и подождать, пока воинственный настрой не пройдет.

– Дев, – наконец произнес он. – Помнишь, прошлой ночью я тебя спрашивал, с какой стати Смолвуд назвал меня «новым карманным какографом Шеннона»?

– Забудь. Все это мелочи. – Она нахмурилась. – Хотя… заявление Смолвуда лишний раз доказывает, что я права насчет неграмотности.

Нико коснулся ее локтя.

– Пожалуйста, расскажи мне!

Девин посмотрела на него:

– Это лишь слухи.

Он кивнул.

Отложив ложку, она пододвинулась ближе – всего на полдюйма, зато с заговорщицким видом.

– Что ж, много лет назад магистра считали восходящей звездой Астрофела как в науке, так и в политике. К тому же он был местной диковинкой: мать из Драла, отец из Триллинона. Потому и имя звучит так странно – Агву Шеннон. Так вот, фракция Сынов Эджинду, в которой он состоял, считала, что волшебникам нужно более активно отговаривать странствующих колдунов от участия в Остроземской гражданской войне. Шеннон представлял Сынов Эджинду на Долгом совете. А потом… – Девин понизила голос: – Вышло так, что от него забеременела внучка ректора!

Нико вопросительно поднял брови.

– Как? Ведь чарословы не могут иметь детей. Мы все стерильны.

Девин наградила его лукавой улыбкой.

– Наивный! Порой я забываю о том, как ты молод. На самом деле это сказочка для новичков. Бесплодны лишь пары между магами. До сих пор не было случая, чтобы два чарослова зачали общего ребенка. А вот от союзов с неграмотными у чарословов время от времени рождаются дети.

– От Шеннона забеременела простая девушка?!

– Тс-с-с! – Она стукнула его по плечу. – Не так громко. Теперь ты понимаешь, почему мы, маги, отрекаемся от семей? Иначе мы пережили бы всех родных, беспомощно наблюдая, как наши любимые один за другим старятся и умирают. Поэтому, когда стало известно о том, что Шеннон заделал ребенка ректорской внучке, разразился огромный скандал… – Нико только и смог, что покачать головой. А Девин продолжила: – Само собой, Шеннон попытался спрятать младенца, но его противники обнаружили новорожденного и подняли шум. Ректор Астрофела был в ярости. Он сослал Шеннона в Звездную академию, на должность управляющего Барабанной башни. От греха подальше, так сказать.

– А что потом?

– Никто точно не знает. Поговаривают, что в отчаянной попытке совершить научный прорыв и тем самым заслужить прощение магистр решился на рискованный эксперимент и в ходе него ослеп: одно из заклинаний выжгло ему глаза. Что бы там ни произошло, в итоге Шеннон остался здесь, в Звездной академии. Ко времени окончания изгнания он лет двадцать не был в Астрофеле. Его жена умерла, а сын женился. Магистр попытался наладить отношения… безуспешно: сын, который все это время считал, что отец их бросил, ненавидел Шеннона и публично от него отрекся.

Нико, который слушал Девин, затаив дыхание, шумно выдохнул.

– Тогда магистр вернулся сюда и взял какографов под опеку. – На миг Дев окинула взглядом трапезную. – В каждом поколении он выбирает одного мальчика из потока и всячески помогает ему добиться капюшона волшебника. До тебя был Томас Райлан, жил с Джоном и со мной. А теперь Том – младший волшебник в технической службе при цитадели Звездопада – и Шеннон определенно приложил руку к его назначению.

Лицо Нико вспыхнуло. Неужели Шеннон выбрал его в помощники просто потому, что старику захотелось поиграться с очередной «неведомой зверушкой» из цирка уродов?

Девин помешивала гущу на дне тарелки.

– С тех пор как ты появился в Барабанной башне, Шеннон сделал тебя своим любимчиком. Нас не удивило, когда он переселил тебя на верхний этаж, к нам с Джоном – хотя ты и пальцем не пошевелил, чтобы заслужить это место.

– Эм-м… – только и смог выдавить Нико.

Девин посмотрела на него.

– Вот что имел в виду магистр Смолвуд.

У Нико голова шла кругом. Так Шеннон взял его в ученики из жалости? Его затошнило.

– Спасибо, Дев, – одними губами произнес он.

– Не держи на него зла, Нико. Магистр искренне хочет помочь.

Он встал.

– Мне пора.

Девин поймала его руку и сжала в своей.

– Нико, в Барабанной башне тебя все любят. И я, и Джон… Не накручивай себя.

– Я должен встретиться со стариком у комплювия. – Он сжал ее ладонь в ответ. – Не хочу опаздывать.

– Ну тогда ладно.

– До вечера! – Нико убрал за собой посуду и направился к выходу.

Глава восемнадцатая

Лестница Сатааля, удерживаемая шестью из двадцати восточных башен Звездной академии, возвышалась над землей на четыреста с лишним футов. Шагая на восток вдоль узкой каменной галереи, Нико старался не смотреть вниз. Примерно каждые пятьдесят футов он преодолевал несколько широких ступеней, чтобы подняться на следующую площадку.

Из-за близости гор и высоких башен вокруг большую часть дня здесь царил полумрак; прямой солнечный свет озарял ступени всего несколько часов в сутки. Некогда хтоники разбили на лестнице тенистый сад. Древние авторы писали о вечнозеленых кустарниках кальмии и о клумбах, где грозди бегонии полыхали среди кистей левкоев да ярких бубенцов горянки.

Увы, те времена давно прошли. Клумбы, которые некогда радовали глаз, теперь выглядели заброшенными, поросли сорняками и плющом. Из щелей в кирпичной кладке топорщился влажный мох. Меж камней в поисках свежей воды бродили дикие кошки. Нико не замечал слежки, но догадывался, что стражник где-то рядом, укрыт за магическим субтекстом.

Чем дальше на восток, тем кучнее располагались башни. С каждым уровнем лестница становилась все ýже, а площадки – все меньше. На самом верху Нико ждала небольшая, поросшая мхом крытая аркада. Путь ему преградила тридцатифутовая стена между заброшенными башнями Итан и Каркин. Вверх по стене до узкого прохода посередине шел ряд металлических перекладин. Сверху доносилось эхо голосов.

Нико стал карабкаться вверх по ступенькам. Перекладины находились слишком близко друг от друга – неудобно для человеческих рук. Наверное, у хтоников были маленькие ладошки, решил он. Или маленькие лапки. А может, у них не было ни рук, ни лап, и вообще они цеплялись за перекладины зубами.

Наверху его ждал улыбающийся магистр Шеннон. На плече у старика сидела Азура, а сам он с добродушным видом поучал четырех стражников-северян:

– …По очевидным причинам в конструкты комплювия заложено агрессивное поведение. Поэтому ни в коем случае не… А, Никодимус, наконец-то!

Стражники – трое мужчин, одна женщина, всем под шестьдесят, с золотыми или серебряными пуговицами вдоль рукавов – стояли прищурившись и пристально разглядывали Нико. Шеннон в шутку представил их как своих личных телохранителей.

Нико поклонился. Он понимал, почему у стражников смущенный вид. Их ведь подослали шпионить за Шенноном, а старик, с его обезоруживающей преданностью делу, буквально их очаровал. И Нико не мог их винить.

Шеннон ухватил Нико за плечо и подтянул к себе через преградившую путь группу стражников. Хватка старого чародея напоминала тиски.

Проход, где они стояли, заканчивался разломом в стене – в месте стыка с башней Каркин. Узкая лестница взбиралась на самый верх, а на нижней ступеньке расположилась, сторожа свой участок, семифутовая горгулья-охранница.

Мускулистое тело конструкта почти не отличалось от человеческого – за исключением двух дополнительных рук, растущих под привычной парой. А выпирающие из спины каменные крылья напоминали бы птичьи, если б не два добавочных кистевых сустава, благодаря которым конечности горгульи сворачивались в плотные спирали – наподобие скрученных листьев молодого папоротника. Глазки-камушки на огромной ястребиной голове сердито поглядывали на волшебников.

И снова Шеннон прочел стражникам лекцию:

– Те из вас, кто имел дело с боевыми горгульями-тяжеловесами, должны помнить, что они опасны и раздражительны, но при этом чрезвычайно дорого ценятся. Будьте предельно осторожны во время передачи паролей. – Старик извлек из рукава свиток и принялся вытягивать из него текст на нуминусе.

На глазах у Нико Шеннон раздал стражникам наборы паролей. Впрочем, сами северяне тем временем рассматривали гигантскую горгулью да переглядывались между собой.

И тут юноша заметил, что Шеннон позволяет золотым параграфам складываться в гофрированные листы, а те, в свою очередь, образуют неровные стопки чар: подобная конструкция по-прежнему гарантировала устойчивость большей части рун, но нагрузка на фразы у стыков непомерно возрастала. Магический пароль мог в любой миг расслоиться или распасться на куски…

Само собой, едва Шеннон вручил копию паролей женщине-стражнице, как две фразы на сгибах с щелчком лопнули.

Нико заговорил:

– Магистр, ее текст…

– Все в порядке, друг мой. Я сам тебя проведу. Прошу прощения, господа волшебники. Мой ученик еще не вполне овладел нуминусом.

Шеннон снова схватил Нико и потащил к огромной горгулье. Внутри у юного чарослова все сжалось; полегче ему стало, только когда старик выпустил его плечо и вручил горгулье два пароля.

Конструкт протянул к ним все четыре руки. Каждая из двух пар взяла по паролю и принялась их складывать. Если заклинания написаны правильно, они должны сложиться в некую заранее определенную форму.

Ястребиная горгулья смяла пароли, придав каждому форму звездочки, весело защебетала и освободила проход.

Шеннон положил руку на спину Нико и подвел его к лестнице между башней Каркин и стеной.

Сзади два стражника собрались вручить свои пароли многорукой горгулье.

– Приготовься, – шепнул Шеннон.

В замешательстве Нико обернулся – и в тот же миг боевая горгулья подняла резкий визг. Две мощные руки с нечеловеческой силой ударили о стену: та затряслась. Одно из крыльев развернулось, загораживая проход.

С той стороны донеслись потрясенные голоса стражников.

– Магистры, – пожурил их Шеннон, – так вы и впрямь позволили частям паролей отколоться?! Какая беспечность!.. Вы ведь знали, что имеете дело с гофрированным листом?! Проверьте-ка оставшиеся два пароля.

Извиняющийся женский голос виновато промямлил, мол, те тоже распались.

– Чудесно, – буркнул Шеннон. – Если я попробую передать вам заклинание нуминус рядом с боевой горгульей, она нападет.

В ответ прозвучал суровый мужской голос:

– Магистр, у нас приказ держать вас в поле зрения!

Шеннон рассмеялся.

– Ничего не скажешь, молодцы! Оставили нас с Никодимусом без обещанной охраны! Пламя небес! Пожалуй, я расскажу об этом магистру Амади…

Стражники притихли.

Шеннон объяснил им, как быстрее спуститься на нижний уровень и оттуда подняться обратно через башню Итан к проходу на Веретенный мост. Они с Никодимусом пока подождут на мосту.

– Уложитесь в час – и Амади ничего не узнает, – сказал он и стал взбираться по ступеням на стену.

Стражники поспешили в противоположном направлении. Нико же припустил за стариком.

– Теперь мы можем спокойно поговорить. – В голосе Шеннона чувствовалось удовлетворение. – Даже замаскированный стражник, который следил за тобой, не пройдет мимо этой зверюги.

Нико нахмурился.

– Магистр, вы ошиблись в паролях?

– Ошибся? Ни в коем случае, – заявил Шеннон и, обернувшись, хитро подмигнул слепым глазом. – Я знал, что делаю, и полностью доволен результатом.

А в башне Итан хохотала Дейдре, наблюдая сквозь зарешеченные окна за развернувшейся на ее глазах сценой.

Они с Кайраном стояли в заброшенном хтоническом зале, который походил на мрачный коридор с плиточным полом, потрескавшимся слоем темно-синей штукатурки на стенах и черным потолком со странным узором в виде то ли корней, то ли скал. Повсюду лежал слой вековой пыли.

Косые лучи осеннего солнца пробивались через решетки на окнах, освещая бледные россыпи пыли. Достаточно было легкого взмаха руки, чтобы в морозном воздухе закружилось несколько ярких пылинок; а вслед за Кайраном уже тянулся целый водоворот сверкающих летучих крупиц.

– Шеннон использовал ястребоклювого конструкта, чтоб обвести северян вокруг пальца, – сквозь смех проговорила Дейдре. – Вот олухи! Рванули вниз со всех ног, только пятки сверкают. Кай, сбегал бы ты за ними. Нужно выяснить, распознали ли стражники фокус Шеннона и донесут ли они Амади.

– Я не должен оставлять тебя одну.

Она повернулась и смерила своего защитника пристальным взглядом. Как друид ни сутулился, как ни старался перенести вес на толстый походный посох, все равно он был вынужден постоянно держать голову под необычным углом, чтобы не задевать низкие потолки. Он походил на неуклюжего великана.

– Завел старую песню? Хочешь снова на спор? – с ехидной ухмылкой спросила Дейдре. – Ты же знаешь, я никогда не проигрываю!

– Потому что споришь о всяких пустяках.

– Кай, сейчас не время! Мне нужно, чтобы ты проследил за теми волшебниками.

– На полмили вокруг ни единой живой души. Даже эти, в черных мантиях, не кажут сюда носу.

Улыбка сползла с лица Дейдре. Темные глаза друида полыхнули огнем. Затем, пробурчав что-то неразборчивое, Кай нехотя кивнул. Он сделал шаг к зарешеченному окну – в лучах солнца его локоны сверкнули золотыми отблесками, а плащ заиграл белизной; проводил взглядом четырех стражников, спешащих вниз по ступеням, а потом развернулся и быстро пошел по коридору на выход. Посох друида застучал по каменному полу.

Дейдре снова выглянула в окно.

Шеннон и Нико взбирались по крутой лестнице между стеной и башней. Чтобы не потерять их из виду, ей придется подняться еще на несколько этажей. Она пошла по коридору – в сторону, противоположную той, куда направился Кайран.

Впервые в жизни Дейдре не испытывала раздражения по поводу своего невысокого росточка. Не нужно было нагибать голову, проходя в хтонические дверные проемы; к тому же ее миниатюрные ножки не соскальзывали с узеньких ступенек.

За одним из окон пронеслась голубиная стая. У Дейдре из головы не шли мысли о Шенноне. Правильно ли поступил Нико, доверившись старому волшебнику? Осмелится ли она обратиться к наставнику юноши за помощью?..

Погруженная в эти мысли, друидка сделала целый круг, поднялась на следующий уровень башни и лишь тогда услышала звук шагов. Она замерла у верха лестничного проема. Шаги тоже стихли.

– Кай, – окликнула она, – ты должен следить за стражниками, а не опекать меня, как несушка – птенца!..

Поначалу ответом ей служила тишина. А затем звук вернулся – как дробный стремительный топот.

Сердце Дейдре заколотилось. Волшебники отобрали у нее верный клинок, практически оставив без защиты. Взгляд инстинктивно заметался в поисках оружия и наконец упал на горизонтальные прутья оконных решеток. Она подскочила к окну и ухватилась за два прута, впаянных в раму.

Никакому человеку не хватило бы сил, чтобы их вырвать. Дейдре же стоило лишь опереться ногой и потянуть, как прутья подались и, рассыпая облачка каменной крошки, выскочили из рамы.

Шаги звучали все громче и уже отдавались эхом. Дейдре пригнулась и, сжав покрепче стальные пруты, встала в остроземскую боевую стойку.

Взбежавшая вверх по лестнице фигура была одета в потрепанный белый плащ, напоминавший скорее наскоро сшитую накидку, чем приличный наряд. Просторный капюшон закрывал голову и лицо.

Пока Дейдре поднимала свое неказистое оружие, существо выскочило на освещенный солнцем участок. Вытянутый прямоугольный предмет в его руке вспыхнул на солнце. Яркий отблеск на миг ослепил Дейдре: существо успело приблизиться почти вплотную, когда друид наконец узнала в стальном предмете древний лорнский двуручный меч.

– Слушай внимательно! – велел Шеннон Нико, вступая на стену в конце лестницы Сатааля. – Времени почти нет!

Азура, восседавшая на плече волшебника, служила ему глазами.

– Конечно, магис… – Нико взглянул вниз, и у него перехватило дыхание.

Через каких-то несколько дюймов стена резко обрывалась вниз, к расположенному в семидесяти футах под ними имплювию – глубокому резервуару с дождевой водой, через систему акведуков поступавшей в жилые кварталы Звездной крепости. Под водной гладью угадывались очертания массивных кранов и шлюзов. Вокруг них плавали странные создания, которых Нико поначалу принял за круглобоких серых рыбин, пока не понял, что это водные горгульи, обслуживающие краны.

С другой стороны от имплювия тянулась своеобразная полуворонка в милю шириной: наклонные крыши, сливы на фронтонах и водостоки направляли дождевую влагу прямиком в резервуар. Эта сложная система состояла из множества примыкающих друг к другу зданий юго-восточного квартала и называлась комплювием; повсюду здесь сновали водосточные горгульи: сидя на корточках, сгорбившись над каким-нибудь желобом или просто карабкаясь туда-сюда по наклонной плоскости. Работы хватало для всех: некоторые вылавливали опавшую листву из акведуков, другие отпугивали птиц или латали прохудившиеся участки крыши.

– Обалдеть, – вполголоса выдохнул Нико.

– Все эти горгульи управляются фракцией, к которой я некогда принадлежал, – пояснил Шеннон, торопливо шагая к спиральной лестнице на противоположной стороне стены. – Если тебе или Барабанной башне будет грозить опасность, собери всех мальчиков-какографов и приведи их сюда. Боевая горгулья у лестницы Сатааля выполнит любой твой приказ. Проведешь ребят в комплювий и спрячешь здесь: места тут много, а горгульи знают каждый укромный закуток.

Нико сглотнул.

– А кого опасаться? Убийцу или стражников?

– Не спеши, скоро поймешь, – раздраженно буркнул Шеннон. – Сперва обсудим твои дальнейшие действия. Идем. – Они добрались до спиральной лестницы и быстро сбежали вниз по узким ступенькам. Чтобы ясно различать дорогу, Азуре даже пришлось нагнуть голову… У подножия лестницы за закрытыми воротами начинался туннель, который проходил под незнакомым Нико зданием.

Использовав несколько паролей на нуминусе, Шеннон открыл замок и распахнул ворота.

– Если опасность тебя настигнет даже в комплювии, веди мальчиков сюда. – Едва они зашли в туннель, как Азура издала нервный посвист. – Пригнись!

Туннель оказался не только темным, но и длинным. Вместе наставник и ученик уверенно продвигались вперед, местами шлепая по глубокой, до лодыжек, воде, и в итоге вышли к другим воротам. Шеннон щелкнул замком и повел Нико в короткий проход, откуда открывался отличный вид на отвесный уступ Остроконечных гор.

Они очутились на внешней восточной стене Звездной крепости.

Шеннон поспешил вдоль прохода к площадке Веретенного моста. Вход на мост охраняла еще одна четырехрукая ястребоголовая горгулья. Архимаг встал перед ней и обернулся к своему ученику:

– Приведешь мальчиков к этому конструкту. Он управляет системой горгулий и заклинаний, которую мы называем «лжелестницей». Не считая центральных ворот, это единственный путь, ведущий из Звездной крепости. Если потребуется, скроетесь в лесу, а затем отведешь мальчиков в Серый перевал. – Он вытащил из мантии кошель и бросил его Никодимусу.

Когда юноша поймал мешочек, тот звякнул.

– Магистр! – воскликнул Нико, заглядывая внутрь. – Да на это золото можно купить Серый перевал, весь городишко целиком!

– Хорошо, если хватит на побег или защиту…

– А я всегда думал, что в случае угрозы нужно первым делом разыскать вас…

– На поиски может не хватить времени. – Он закрыл невидящие глаза и потер веки. – И потом, реальная опасность угрожает тебе в одном-единственном случае: если я буду мертв!

У горла Дейдре мелькнул тронутый ржавчиной клинок.

Она отпрыгнула назад, грациозно приземлившись на узкие ступеньки. Лицо ее противника по-прежнему прикрывал грубо сшитый белый капюшон. Интересно, как существо вообще в состоянии что-то видеть. А еще ее мучил вопрос, почему оно решилось напасть – здесь, внутри Звездной крепости, где его колдовство не действовало.

Тварь сделала резкий выпад слева. Друидка парировала атаку, выставив перед собой правую руку с прутом. Сила удара чуть не выбила прут из руки Дейдре. В кои-то веки друидке противостоял равный по силам противник. Она стремительно замахнулась прутом в левой руке и рубанула сплеча.

Существо вскинуло левую руку – как раз вовремя, чтобы спасти голову.