Текст книги "Сойтись с герцогом (ЛП)"

Автор книги: Белла Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

И только забираясь в постель, я понимаю, что все еще понятия не имею, куда уехал Рори и надолго ли.

17
Рори

Я прилетаю в разгар жары и даже по калифорнийским меркам здесь невыносимо печет.

Я щурюсь, глядя на почти завершенное здание. Несмотря на все попытки отца сорвать проект, нам удалось довести его до конца. Уже через несколько месяцев первые студенты переступят порог Академии и общественного центра Киннейрда, и мы выполним обещание, данное более века назад моим прапрадедом.

Мы стоим молча, наблюдая, как снимают строительные леса и устанавливают последние облицовочные панели. Это воплощение всего, ради чего существует фонд, – борьба с коренными причинами бедности и социального неравенства, попытка выровнять стартовые возможности там, где это возможно.

Я, разумеется, болезненно остро ощущаю иронию происходящего, но моя задача – сделать что-то осмысленное с ролью, в которую я родился.

С металлическим лязгом последние элементы опускаются вниз, и двое крепких рабочих поднимают их на ожидающий грузовик.

– Прости, что ты попал на самую неглянцевую часть, – говорит Фиби, наш директор по связям с общественностью, со своим хрипловатым йоркширским акцентом. – Если бы с этим журналистом не случился весь этот бардак, я бы дождалась церемонии с ленточкой.

Я внутренне стону при одной мысли об этом, и Фиби бросает на меня косой взгляд.

– Я знаю, ты это терпеть не можешь, – говорит она, улыбаясь и качая головой.

– Я ни слова не сказал. – Я чувствую, как пот стекает по спине под рубашкой. Для костюма слишком жарко.

– Тебе и не нужно. – Она поворачивается ко мне, упирая руки в бедра. – Как продвигается книга? Я забыла спросить раньше.

– Книга?

– Мемуары. Архив. Как мы так это сегодня называем. – Фиби без лишних церемоний, за это я ее и ценю. Прямая.

– Насколько я могу судить мельком. – Я делаю жест в сторону здания. – Все это означало, что мне пришлось оставить ее одну, а это, мягко говоря, не идеально.

– Ты недоволен гострайтером?

С другой стороны площадки нам машет Тео, и мы идем к нему, по пути снимая стандартные строительные каски и светоотражающие жилеты.

Я на мгновение смотрю на Фиби. Она классически красивая – осветленные светлые волосы, стройная фигура, дорогой костюм, несмотря на тридцатиградусную жару. Она осторожно ступает по недоделанному тротуару на замшевых каблуках. В голове внезапно всплывает образ Эди в тех ужасных, кошмарных ботинках.

– Рори?

– Прости, да. Я уверен, с ней все в порядке, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно.

Мы подходим к вагончику, где Тео склонился над ноутбуком, проводя видеозвонок с экраном, заполненным лицами. Я держусь подальше от камеры. Есть долг, а есть перспектива оказаться втянутым в бесконечную корпоративную чепуху с джетлагом.

– Отлично. Она связана чугунным соглашением о неразглашении, так что все, что выйдет, проблем не создаст.

Образ, мягко говоря, неудачный и он тут же уводит мои мысли в сторону, совершенно не подходящую для рабочей обстановки. Представить Эди связанной…

Я прижимаю пальцы к вискам. Мелькает образ Эди – обнаженной, привязанной к старинной чугунной кровати, длинные рыжие волосы рассыпаются по простыням, изгибы тела…

Я сдерживаю стон.

– Рори? Ты в порядке? Голова болит? – Голос Фиби возвращает меня в реальность, когда мы направляемся к машине. – Это из-за жары? – Она садится на заднее сиденье и смотрит на меня с беспокойством.

Черт знает, что бы она сказала, узнай, о чем я на самом деле думаю.

Четыре часа и срыв кажется неизбежным. Джетлаг впился зубами, и остается только переть вперед.

Прогулка по офису показывает все ожидаемое: лаконично, современно, с сертификатами устойчивого развития, идеально подстриженные газоны и безупречные каменные дорожки. Снаружи – ряды электромобилей рядом с велопарковками. Внутри – почти одинаковые помещения, различающиеся лишь размером: открытые пространства с мебелью из темного дерева и приглушенно-зелеными стенами, разбивающими однообразие.

Я беру кружку и наливаю еще кофе, хотя даже лучший колумбийский сейчас едва помогает справиться с усталостью. Лучше не думать о том, который час в Лох-Морвен. Здесь стрелки уже приближаются к половине шестого.

– Итак, мы ждем последние разрешения для детского центра и коворкингов. Надеюсь, твое присутствие поможет немного подстегнуть процесс. Местные сопротивляются, переживают из-за трафика.

Я приподнимаю бровь.

– Да, знаю, ирония мне тоже бросилась в глаза. Если бы они оставили свои «Приусы» дома и пошли пешком на дыхательные практики, проблем бы не было. – Фиби фыркает. – В любом случае, у нас много позитивного отклика от лидеров сообщества, а это главное. И снова ты сможешь там кое-что изменить.

– Я начинаю чувствовать себя талисманом на удачу.

Фиби бросает на меня взгляд.

– Не обесценивай это, если оно помогает довести дело до конца.

Тео выводит на огромный цифровой экран финальный отчет.

– Последний, тебе будет приятно услышать. Итак, вот список всех участников – инвесторы, политики, филантропы. Вся элита, которая будет ждать тебя в среду на гала-ужине.

Я допиваю кофе и ставлю кружку на стол.

– А потом?

– После этого у нас собрание с местным сообществом. Твое присутствие там сыграет огромную роль, так что, по сути, мы еще и должны этому вмешавшемуся ублюдку-журналисту.

Я стону.

– О да, и мы уже вписали тебя на обед с ним в понедельник. Дадим эксклюзивный закулисный доступ, подсластим все парой увлекательных фактов, а потом выпустим тебя как главное блюдо.

– Приятно знать свою ценность.

Я на мгновение сжимаю переносицу, пытаясь сосредоточиться.

– Ты понимаешь, о чем я. Черт побери, теперь эту работу делать куда проще, когда ты официально у руля, а не пытаешься вести корабль, пока твой отец…

Тео бросает на Фиби взгляд.

– Извини, это мое северное отсутствие такта, – ухмыляется Фиби.

Я коротко кривлю губы.

– Не извиняйся передо мной. Именно за это мы тебя и наняли. У меня нет времени на корпоративную чепуху.

Тео нажимает кнопку, и экран гаснет.

– И тем более после ночного перелета, я полагаю. Ты хоть немного поспал?

– Не достаточно.

– Тогда проваливай и поспи еще. Я собираюсь выжать из твоего присутствия максимум, и, как бы ты это ни ненавидел, нам придется играть по правилам.

Через сорок пять минут водитель останавливается у отеля Rosewood Sand, и это лишний раз напоминает мне, что у жизни и работы в Лох-Морвен есть свои преимущества. Чересчур любезный администратор заученно проговаривает приветственную речь, вручая ключ, я отмахиваюсь от консьержа, забираю сумку и один иду к лифту.

Как бы мне ни хотелось этого признавать, я знаю, что Тео прав. После всего, что мой отец сделал, пытаясь расшатать фонд, на мне лежит обязанность вернуть его в нормальное русло – не ради себя, а ради всех тех, кто полагается на то, ради чего он существует.

Я провел десять дней, методично проставляя корпоративные галочки, и с ощутимым облегчением пожимаю Тео руку у входа в отель. По любым меркам, светских ужимок было более чем достаточно. А для человека, у которого аллергия на чепуху, – тем более.

– Я бы сказал, это успех, – говорит Тео, слегка ослабляя галстук.

– Надеюсь.

Я отступаю в сторону, чтобы водитель положил мою сумку в багажник. Больше всего на свете мне сейчас хочется сесть на самолет обратно в Шотландию, подняться в Хайлендс и посмотреть, что происходит в Лох-Морвен. Вместо этого впереди еще десять таких же дней в Нью-Йорке, где будет меньше йоги и зеленых соков и куда больше прямоты и «без церемоний».

– Еще один момент, прежде чем ты уедешь. – Тео достает телефон и листает.

Водитель бросает на часы сдержанный, но выразительный взгляд. Даже с приоритетом мы рискуем, если пробки будут не на нашей стороне.

– Это может подождать? – Я держусь за ручку двери, готовясь сесть. Тео, решивший получить свое, продолжает.

– Только что пришли новости от Роны. Благотворительный фонд дал добро на дома, так что, когда вернешься, нужно назначить встречу со строительной компанией и запускать процесс.

– Отлично. Ладно, я со своей стороны все устрою. Напиши Пиппе и скажи, чтобы она назначила несколько встреч.

– Если бы ты с таким же энтузиазмом относился к заседаниям совета, – говорит Тео, пожимая мне руку. – Счастливого полета.

К счастью, водитель не церемонится, и мы с запасом успеваем к частному паспортному контролю.

– Могу я вам что-нибудь предложить, ваша светлость?

Я поднимаю глаза на стюардессу с голубыми глазами. Она ожидающе улыбается, наклоняясь, чтобы положить салфетку на столик и выверяя угол так, чтобы мне открылся впечатляющий вид на ее декольте.

– Спасибо, мне ничего не нужно.

– Я Софи. Если вам что-нибудь понадобится… – Она соблазнительно улыбается и делает паузу дольше, чем требуется. – Что угодно. Просто скажите.

Женщина в кресле напротив тянет шею, чтобы на меня посмотреть. Все из-за обращения. Нужно придумать способ дать понять, что в нем нет никакой необходимости, но это мой первый перелет после смерти отца. Он обожал весь этот антураж – чтобы вокруг суетились и люди заискивали. Для меня это ад на земле.

Самолет взлетает, и я смотрю, как Сан-Франциско исчезает внизу. Как только гаснет табло ремней, Софи уже спешит ко мне с ожидающим выражением лица.

– Виски, пожалуйста, – говорю я, опережая ее.

– Разумеется, ваша светлость.

Я открываю ноутбук и просматриваю планы, которые Тео уже прислал. Построить пять безопасных домов на территории поместья совместно с приютом для женщин из Инвернесса – это близко мне не только географически, но и по-настоящему. После того, что случилось с Джейни, это казалось очевидным способом попытаться что-то изменить, и отчеты это подтверждают.

«Сельская бедность в Хайлендсе достигла рекордных уровней, а вместе с ней выросло домашнее насилие…» – я читаю отчет, когда стюардесса возвращается и задерживается на мгновение дольше, передав мне напиток.

– Вы, должно быть, очень заняты, – говорит она, улыбаясь.

– Да. Нечестивым покоя нет, как говорится.

Кажется, она понимает намек. Девушка симпатичная. Уверен, найдется немало горячих мужчин, которые по прилете в Нью-Йорк воспользовались бы случаем, пригласили бы ее выпить и перекусить под видом «посмотреть, как пойдет вечер», прекрасно зная, чем все закончится.

«Никаких сюрпризов, никаких скандалов». В ушах звучит деловой голос Фиби. Я много лет был осторожен и осмотрителен. Пока не появилась Эди и не перевернула все вверх дном. Новая – наполовину шутливая – пиар-стратегия Фиби на бумаге выглядит отлично, но прямо сейчас у меня как раз то самое «запутанное переплетение», от которого, по ее словам, мы избавляемся. Возможно, во мне больше от отца, чем я думаю.

Хотя, конечно, – я осушаю стакан одним глотком, вспоминая слова, которые годами крутятся в голове, – все не так просто.

Я прокручиваю это в мыслях, пока мы летим через страну, и фильм на экране идет, не оставляя во мне ни следа.

Отец был пьян – что неудивительно, – на столе стоял наполовину полный стакан солодового виски, когда он позвал меня к себе. Кабинет был завален бумагами, бутылка – под рукой. Фальшивое добродушие, притягивавшее людей, исчезло после смерти матери, случившейся после их развода. Я всегда считал ту ночь моментом, когда в нем что-то сломалось: последняя искра доброты уступила место извращенной потребности развлекаться, наблюдая за чужим дискомфортом.

– Разумеется, – сказал он тогда будничным тоном. – Это была ее вина.

– В чем?

– В том, что ты не настоящий наследник. Не то чтобы мне было не плевать. Но ты же понимаешь, что они скажут, если узнают… – Он коснулся пальцем переносицы и тонко улыбнулся, не глазами. – Оставим это нашим маленьким секретом, договорились?

Это было пятнадцать лет назад.

Слова Фиби снова и снова прокручиваются в голове. «Не переживай, она связана железобетонным соглашением о неразглашении».

Моя рука крепче сжимает стакан. На этот раз в голове нет никаких неподобающих образов Эди – только картина фонда, утопающего в скандале и хаосе. Все, что мы пытались исправить, разнесено в клочья. Черт знает, что она найдет в этих бумагах и дневниках. Ему нравилось намекать, наблюдая, как люди ерзают. А если половина – чепуха, а вторая половина еще хуже? Черт знает, что она обнаружила за последние две недели. Но я не мог развернуться и сказать Тео, что не могу прилететь тушить пожары в Сан-Франциско, потому что у меня свои.

Какова бы ни была правда, этот рубеж мы уже перешли. Молчание Эди куплено и оплачено, а мой долг – удержать это поколение семьи Киннэрд вместе. Возможно, родословные значат меньше, чем благородство обязанностей.

В конце концов, больше некому подняться и взять на себя ответственность. Финн полностью самоустранился, а Джейми – чертова обуза, слишком занятая собственными похождениями. К тому времени, как я вернусь, Эди будет по уши в той самой лжи и чепухе, что оставил после себя мой отец, и я ничего не смогу с этим сделать.

18
Рори

Я забираюсь в ожидающую машину у аэропорта Кеннеди, и уже через несколько минут мы мчимся по мосту в сторону Манхэттена. Нью-Йорк много лет был моим домом, и напряжение спадает с плеч, когда мы скользим по Пятой авеню и останавливаемся у Киннэрд-хауса. Я расплачиваюсь с водителем и иду в бар.

– Ну надо же, кого я вижу.

Джош ухмыляется мне из-за стойки, берет стакан и наливает щедрые два пальца солодового, после чего наклоняется и по-мужски обнимает меня. Мы знакомы много лет – встретились однажды, когда я еще учился и играл в баскетбол, и с тех пор дружим. Он художник, владеет этим неприметным подпольным баром в подвале нашего здания, а днем пишет картины в своей студии в Куинсе.

– Как дела? – Я устраиваюсь на высоком табурете и наблюдаю, как он вставляет пробку в бутылку, задумывается и добавляет еще немного в мой стакан.

– За эту неделю продал три картины, так что, возможно, тебе скоро понадобится новый управляющий баром.

– Ничто не доставило бы мне большего удовольствия. – Я ухмыляюсь и поднимаю за него стакан. Он упрямый черт. Я не раз пытался предложить ему покровительство, подсунуть часть денег с поместья, но он упирается, решив пробиваться на своих условиях. Я уважаю его за это.

– И сколько ты в этот раз торчишь в Нью-Йорке?

Я пожимаю плечами.

– Десять дней встреч, а потом я убираюсь отсюда.

Я достаю телефон и быстро пролистываю экран, проверяя сообщения. Тео, похоже, вошел во вкус – целая вереница писем с вложениями, и все это может подождать до утра. Я кладу телефон на стойку и оглядываюсь. Для вторника здесь многолюдно: почти все столики заняты, приглушенный свет и темно-синие стены делают посетителей неразличимыми, именно так, как мы и хотели. Мне нужно было место, где можно спрятаться, безопасная гавань. До сих пор мне удавалось оставаться в тени, но после смерти отца, подозреваю, пройдет совсем немного времени, прежде чем кто-нибудь сложит два и два, как бы осторожно я не передвигался. Это еще одна вещь, изменившаяся навсегда. Если Джош уйдет, исчезнет последняя ниточка, связывающая меня с прошлым, и это место станет еще одним кусочком мозаики под названием «поместье Киннэрд».

Джош поднимает бутылку и вопросительно приподнимает бровь.

– О чем задумался?

Я протягиваю ему стакан.

– Все меняется, да?

– И это не обязательно плохо. – Он смотрит на меня пристально, чуть склонив голову. – Ты в порядке, дружище?

Я коротко киваю.

– Слишком много работы и совсем нет пауз.

– Тебе нужно сорваться с цепи, снять эту рубашку с галстуком и пойти развеяться. Я сегодня пораньше закрываюсь – хочешь, заглянем в деревню? Перекусим, посмотрим, не найдется ли чего-нибудь, что отвлечет тебя…

Он многозначительно играет бровями. Мы оба понимаем, о чем речь. Наши мужские вылазки не раз становились легендой. Нью-Йорк – единственное место, где я мог быть просто Рори, а не Рори, будущим герцогом, скованным сотнями лет истории и обязательств.

Я качаю головой.

– Не в этот раз.

– Может, позже? – Он встряхивает льняную салфетку и принимается протирать бокалы.

– Возможно, да.

Я допиваю и поднимаюсь, собираясь спать. Я знаю, что в ближайшее время у меня нет ни малейшего желания на те отвлекающие маневры, о которых он думает. Это не то, что можно выбить из себя сексом, потому что, несмотря на то что каждая клетка сопротивляется, женщина, о которой я не могу перестать думать, находится за шесть тысяч миль отсюда.

19
Эди

Вообще-то я чертовски собой горжусь. Прошло почти три недели с тех пор, как Рори исчез, и количество раз, когда я с тоской смотрела из окна своего замка в надежде, что мой принц – ладно, герцог – появится из утреннего тумана и спасет меня, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ну ладно, может, двух.

Двух рук и, возможно, пары пальцев на ногах.

Хорошая новость в том, что, когда я поняла, что он окончательно и бесповоротно выбыл из картины, работать стало в разы легче. Плохая – с каждой перевернутой страницей все яснее, что его отец был законченным и абсолютным ублюдком.

Его маниакальная злопамятность, выдуманные вражды. Я не знаю, кто такой лэрд Арботи, но, должно быть, у него уши горели регулярно. А еще паранойя и мания величия – не спрашивайте меня, как у миллиардера может быть мания величия, потому что, если бы я не увидела это черным по белому, ни за что бы не поверила. А уж то, что он намекал о королевской семье… ну.

Я сижу на полу библиотеки, поджав ноги, вокруг – стопки журналов, россыпь отдельных листов и стикеры всех цветов радуги. Терьер Маффин свернулся рядом, тихо посапывает. Кажется, я обрела друга на всю жизнь, стратегически делясь по утрам корочками от тостов.

Я уже несколько часов пытаюсь распутать особенно закрученную историю о поездке покойного герцога в Монте-Карло в девяностые. Судя по тому, что удается вычитать из его сумбурных записей, он выиграл яхту в покер, проиграл ее той же ночью, а потом каким-то образом стал владельцем доли в убыточном казино, которое загадочным образом начало приносить прибыль всего через несколько месяцев.

– Как мне вообще сделать это приличным? – бормочу я себе под нос, когда появляется Джейни с подносом, на котором чай и сэндвичи.

– Ты пропустила обед, – говорит она, ставя поднос на пол рядом со мной. Маффин приоткрывает один глаз с надеждой и замечает сэндвичи.

– Который сейчас час? – я поднимаю взгляд на напольные часы. Я слышала, как они били раз или два, но так увлеклась этим клубком истории, что толком не обратила внимания.

– Почти три, – она с улыбкой оглядывает море бумаг. – Продвигаешься?

– Вроде того, – я благодарно принимаю чашку чая. – Пытаюсь навести хоть какой-то порядок в хаосе, но ваш бывший работодатель не облегчает задачу.

Она устраивается в кожаном кресле у окна.

– Он вообще ничего не делал простым способом.

Я показываю на свои заметки.

– Желтый – это подтвержденные факты, то, что я сверила с газетными статьями и прочим. Оранжевый – правдоподобные, но ничем не подтвержденные истории. Красный – «этого точно не могло быть, но как байка звучит отлично».

– А фиолетовый? – Джейни указывает на стопку поменьше.

– То, за что кого-нибудь могут засудить, – я криво усмехаюсь. – Пытаюсь рассказать правду, не рассказывая… ну, всю правду целиком.

Джейни наклоняется и берет один из журналов, листая страницы.

– Забавно видеть его почерк. Он возвращался со съемок или с вечеринки и садился прямо там, у камина, – она указывает на большой диван, – часами что-то строчил, с бокалом под рукой. Я прямо вижу его сейчас, как он смеется сам с собой.

– Вот в этом и странность, – я беру сэндвич и отрываю уголок для Маффина, который проглатывает его одним махом. – Когда я это читаю, понимаю, почему к нему тянулись люди. У него был талант превращать все в приключение, даже самые ужасные решения. Это по-своему затягивает, в отвратительном смысле.

– Но это не вся картина.

– Нет, – я постукиваю ручкой по обложке одного из его дневников. – Поэтому я и пытаюсь вплести сюда архивы поместья, достижения фонда, все вместе. Уравновесить человека его наследием. Это как быть одновременно детективом и рассказчиком. Сначала нужно понять, что произошло, а потом решить, как это подать.

– Это большая ответственность, – замечает Джейни.

Я киваю, задумчиво жуя.

– Я все время думаю о том, кто будет это читать. Не только Рори, но и исследователи в будущем, или историки, – я на мгновение смотрю на Джейни. – Я хочу быть справедливой, но и честной тоже.

– Тонкая грань.

– Именно, – я тянусь к ноутбуку. – Ты что-нибудь знаешь про историю с Монте-Карло?

Джейни ухмыляется.

– Еще как.

– Я сделала акцент на результате, на том, как инвестиции в казино в итоге профинансировали проект по сохранению морской среды на островах, – я пожимаю плечами. – Это все еще правда, просто… под другим углом.

– Вот поэтому Рори и нанял тебя.

– Не он, а траст, – поправляю я, вспоминая выражение брезгливости на его лице, когда я свалилась, как нежелательная монета, и нашу встречу в кабинете. – Думаю, у него могли быть совсем другие идеи.

Бровь Джейни слегка приподнимается.

– Ну, для человека, который утверждает, что весь проект его утомляет, он спрашивает о нем довольно часто.

Два дня спустя я стою в коридоре и жду Джейни, когда она вылетает из кабинета с пачкой конвертов в одной руке и сумкой в другой.

– Готова? – она выуживает из сумки ключи от машины. – Поехали. Время дорожного приключения!

Она мчится к дому Кейт, и каждый раз, когда Discovery подпрыгивает на кочке, хлам на заднем сиденье взлетает в воздух.

– Значит, ты все еще цела, – ухмыляется Кейт, забираясь на заднее сиденье.

– Простите, – смеется Джейни. – С моим вождением все в полном порядке.

– Я и не говорю, что нет. Просто интересно, проверяла ли Эди форму оценки рисков.

– Можешь идти пешком, мадам. Или на автобусе, – добавляет Джейни, включая передачу и с хрустом выруливая со двора конюшен.

– Автобус ходит два раза в неделю.

Джейни беззаботно пожимает плечами.

– Значит, придется терпеть мое вождение.

– Он правда ходит два раза в неделю? – я поворачиваюсь к Кейт.

– Ага. Рано утром и обратно в шесть. Помню, как бабушка ездила на нем за рождественскими покупками. Это было целое событие – рождественская поездка в Инвернесс.

– Наверное, тебе все это кажется странным, после юга, – замечает Джейни.

– Ну, я выросла в деревне под Эдинбургом, так что это был вовсе не мегаполис. Но я давно не жила в Шотландии, а в Хайлендс до этого бывала всего раз – в двенадцать лет, в автокараване. И все же мне здесь уже очень нравится.

Я на минуту смотрю в окно и замечаю стадо мохнатых хайлендских коров на поле у дороги. Каждый раз, когда вижу что-то такое, сердце будто раздувается. Жизнь здесь – это не то, о чем я когда-либо всерьез думала, но странно, что это место ощущается как дом.

– Ты слышала про эту астрологическую штуку, что в мире есть три места, где ты чувствуешь, что по-настоящему принадлежишь? – Кейт подается вперед, упираясь локтями в колени и подпирая подбородок руками, заглядывая в щель между передними сиденьями.

Я хмурюсь.

– Нет?

– Я тебя люблю, – смеется Джейни. – Но твоя хипповая сторона – это что-то запредельное.

Через час мы останавливаемся на главной дороге на Инвернесс, берем кофе и выпечку в милом киоске из переделанного конного прицепа.

– Ты уже знаешь, в чем пойдешь?

Джейни стряхивает крошки с губ и качает головой.

– На бал? Без понятия. В том платье, которое не надевала в прошлом году.

Вот поэтому мы и едем в Инвернесс. Знаменитый бал Лох-Морвен уже маячит на горизонте, а я – как ни странно – не положила в чемодан бальное платье, собираясь на работу писателем. Да и есть еще одна мелочь – у меня вообще нет бального платья, что в тридцать лет казалось совершенно разумным… до сегодняшнего дня.

– Покупать одежду для кого-то всегда веселее, чем торчать перед зеркалом и выглядеть идиоткой, – бодро говорит Кейт.

– Спасибо, – я бросаю на нее максимально выразительный косой взгляд, и она фыркает от смеха.

– Когда Рори возвращается? – добавляет Кейт, а я стараюсь выглядеть безразличной, ковыряясь в крышке стаканчика.

– На следующей неделе, кажется. Слишком хорошо было, чтобы быть правдой – что он так долго здесь. Как только Тео сказал, что он улетел в Нью-Йорк, я поняла, что он снова включился в рабочий режим.

– Наверное, он отчаянно хочет избежать бала, вдруг там появится Фенелла Соумз.

– Кто? – спрашиваю я как можно более небрежно.

Кейт стонет.

– Скажем так, она считает себя герцогиней на выданье.

У меня сводит желудок.

– О нет, Рори точно будет на балу, – Джейни обгоняет кемпер, который плетется со скоростью около шестидесяти пяти километров в час. – Он просто не может его пропустить, все-таки герцог.

– Черт, да, – говорит Кейт. – Иногда забываю. Представь, сколько всего на нем висит.

– Я ему не завидую, – Джейни смотрит в зеркало заднего вида, встречаясь взглядом с Кейт. – Замок и все такое – это, конечно, красиво, но ответственность? – она шумно выдыхает.

– Уверена, Фенелла с радостью помогла бы ему, – говорит Кейт.

– Думаю, он способен на большее, тебе не кажется?

– А какая она, эта Фенелла? – я делаю тон предельно спокойным.

Джейни и Кейт смеются.

– Конная, – говорит Кейт.

Я поворачиваюсь к ней, и по моему лицу все очевидно.

– Да, я знаю, я управляю племенным хозяйством, так что вряд ли можно быть более «конной», чем я.

– Ты не «конная-конная», – говорит Джейни. – А она – это практически все клише про женщин из высшего общества, собранные в один не слишком приятный набор.

– В смысле, некрасивая? – я чувствую легкое облегчение.

– О боже, нет, она очень красивая.

Я мысленно оседаю. Кто знает, что он вообще во мне нашел, но, видимо, я была вариантом на одну ночь.

– В таком хрупком, ломком смысле, – добавляет Кейт, роясь в сумке в поисках бальзама для губ. – В общем, слава богу, он ее отшил. Главное, чтобы он не вернулся из Нью-Йорка с какой-нибудь американкой, полной идей превратить это место в парк развлечений.

– Значит, предполагаю, Джейми тоже будет? – я и так знаю ответ. Джейми ни за что не пропустит вечеринку. Он может пахать как проклятый над проектом по восстановлению дикой природы, но с балансом между работой и жизнью у него явно все в порядке.

Кейт проводит пальцем по нижней губе и на секунду смотрит в окно, прежде чем кивнуть.

– Да, точно. Главный вопрос – появится ли Финн.

При том что Джейми – это сплошное солнце, легкий флирт и дружелюбие, а Рори – его полная противоположность, странно осознавать, что где-то между ними – буквально – есть еще один брат.

– А какой он? – я вспоминаю фотографию в рамке в коридоре, где братья – лет десять назад, не меньше – стоят на лужайке на фоне замка, а у их ног растянулись собаки. Рори смотрит в камеру своим привычным надменным взглядом, будто бросает вызов. Джейми ухмыляется в мятой соломенной шляпе, держа бутылку шампанского за горлышко. А Финн прикрывает глаза рукой и смотрит вдаль, словно сосредоточен где-то совсем в другом месте. Очень символично, что он где-то за морем, на острове.

– Финн? Он… – Кейт замолкает, будто не может подобрать слово.

– Он на любителя, – заканчивает за нее Джейни. – Я его обожаю, потому что у него вообще нет фильтров.

– Разве это не про Рори? – я вспоминаю его сухие наблюдения о мире в ту ночь в Нью-Йорке. От этого воспоминания у меня снова сводит желудок, но уже по другой причине.

– Рори по сравнению с Финном – просто котенок, – Кейт ухмыляется, когда я поворачиваюсь к ней. – Трудно поверить, знаю. Финн делает из брата настоящего дипломата.

– Ну, это я обязана увидеть, – смеюсь я.

Я ненавижу покупать одежду больше почти всего на свете, но с Джейни и Кейт это ощущается как та самая милая монтажная сцена из романтической комедии. Я выскальзываю и снова втискиваюсь в атлас, бархат и пышный тюль, кружась, когда выхожу в зону ожидания.

– Этот? – я выглядываю в черном бархатном платье с глубоким вырезом и корсетным лифом. Тяну за пояс. – Я выгляжу как диванная подушка.

– Не самый удачный, – тактично говорит Джейни.

Кейт широко раскрывает глаза и качает головой.

– А как насчет винного?

– С моими волосами?

Это последнее платье на вешалке, и я нарочно оставила его напоследок, надеясь, что что-то другое само бросится в глаза. Я никогда раньше не носила этот цвет – казалось, он будет спорить с моими темно-рыжими волосами. Я выскальзываю из «подушки», вешаю платье обратно на плечики и цепляю их за крючок на зеркале. Слава богу, что эти двое со мной, иначе я выбрала бы что-нибудь совершенно неподходящее. Я искренне думала, что бал равен бальному платью – такому, как у Золушки. Если бы я не знала лучше, я бы шествовала по парадной лестнице Лох-Морвен, как Тейлор Свифт в своем платье Enchanted на туре Eras… а Тейлор Элисон Свифт у нас одна.

Я с небольшим театральным жестом отдергиваю штору.

– Ого.

– Вот оно.

– Точно? – я поворачиваюсь к зеркалу во весь рост и тихо ахаю от неожиданности. Глубокий бордовый, из мягкого бархата – плотного и роскошного на ощупь. Вырез достаточно низкий, чтобы быть смелым, но не опасным, талия укреплена косточками и туго утянута, создавая силуэт песочных часов, а длинная, полная юбка мягко скользит по бедрам и расходится, когда я кружусь.

– О, – я делаю маленький поворот. – На самом деле очень даже.

Джейни и Кейт переглядываются.

– Значит, это?

– Однозначно. – Кейт встает и потягивается, сцепив руки за головой. – А теперь, думаю, обед. Мы заслужили выпить.

Мы обедаем в милом ресторанчике с видом на реку.

– Есть еще кое-что, что тебе нужно знать про бал, – говорит Кейт, задержав вилку на полпути ко рту. – Там всегда что-нибудь происходит.

– В каком смысле что-нибудь?

– Ну, была ночь, когда герцог въехал в бальный зал верхом, а у его ног бежали все собаки, – она смеется.

– И лошадь уделала весь пол, – качает головой Джейни. – А еще был случай с дрессированным соколом, которого он привез, и тот сорвался и потерялся в шторах.

– И ледяная скульптура, которую он заказал и которая растаяла под красной тканью, так что, когда он сделал торжественное открытие, это выглядело как гигантский…

Я приподнимаю брови, предлагая продолжать.

– Ледяной пенис был главной темой для разговоров в деревне месяцами, – хихикает Кейт.

– И полуночная охота на лис была безумием.

– Мне стоит спрашивать?

Джейни закатывает глаза и разливает остатки вина по бокалам. У нее минеральная вода, а мы с Кейт уже уговорили полбутылки совиньон блан, и меня совершенно точно качает.

– Он заставил одного из младших садовников нарядиться в… – она морщится. – Как их называют, фурри, да?

Я отшатываюсь на стуле.

– Продолжай…

– Да, – Кейт никак не может перестать смеяться. – Бедного Ника, садовника, в костюме лисы, ночью гоняли по парку толпы пьяных гостей бала. Он после этого уже никогда не был прежним.