Текст книги "Красный туман (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

   – Эта каша готовилась уже давно, риилморцы сами подкладывали дрова под котел, в котором она закипела, – отозвалась архата. – Нельзя винить чиззарян за то, что они хотят крови своих рабовладельцев.

   – И Арна верит, что орда фанатиков-чиззарян обойдет ее стороной? – Дору неопрятно улыбнулся.

   – Мои слова принадлежат мне, а не всей Арне, – ответила она на удивление спокойно.

   Наемник отмахнулся и вернул разговор в старое русло.

   – Я послушал, что говорят торгаши. Один сказал, что чиззарянская пошесть вытравила его с насиженных торговых мест. Он был вынужден собирать товары и переться в Риилмору, где и без него есть кому торговать шерстью и прочими тканями. Другой жаловался, что потерял большую часть товаров, спасаясь бегством от чиззарянских фанатиков. Он так щедро приправлял слова отчаянием, что я поверил на слово.

   Фантом украдкой посмотрел на девушку – что на все это скажет она?

   Архата молчала, а когда Дору нарочито громко кашлянул, сделала вид, что не замечает его, и шагнула Фантому за спину, словно искала защиту. Похоже, не только он выиграл от сделки, но и девушка осталась не с пустыми руками: пока он не вернет душу, архату придется охранять.

   Вход в Нешер "сторожил" десяток воинов, закованных в железо, словно во вторую кожу, и двое одетых в шерсть и бархат мужчин. Первым шел тонкий, болезненно бледный господин с носом, похожим на рыбацкий крючок. В одной руке он нес стопку пергаментов, в другой – писчее перо. За ним, весь красный и потный, семенил грузный коротконогий человек-груша. Он услужливо подставлял чернильницу всякий раз, когда тонкому хотелось макнуть перо.

   – Беженцы? – брезгливо осведомился тонкий.

   – Да, – ответил Фантом.

   Мужчине пришлось что есть силы задрать голову, чтобы заглянуть в лицо собеседнику, но Фантом предусмотрительно склонил голову так, чтобы свет скрывал глаза. Временная мера, но о лучшей маскировке он подумает, когда попадет в город.

   – Слишком здоровый для беженца, – крючконосый с сомнением прищурился.

   На этот вопрос Фантом решил не отвечать – любое новое вранье сильнее запутает его самого.

   – А ты, – взгляд носатого переместился на инвигу, – проститутка?

   Девушка дернулась слишком выразительно, чтобы это осталось без внимания.

   – Нет, но теперь-то точно ею станет, – отозвался Дору. – Отбил ее у разбойников – верещала, что свинья резаная. Снасильничали ее. На дороге пропала бы, жалко стало.

   Человек многозначительно посмотрел сперва на меч наемника, потом на его броню. Затем они обменялись липкими взглядами и улыбками, за которыми вряд ли пряталось что-то хорошее.

   – Видать, девка знает толк в благодарности, если наемника задарма наняла.

   – Ну отчего же задарма, – ответил на то Дору и смачно харкнул под ноги.

   Фантом подумал, что архата забудет об осторожности и плюнет обидчику в лицо, но она сдержалась. Какое-то время мужчина то и дело возвращался к ней сальным взглядом, а потом, поняв, что деньги можно получить только с наемника, сосредоточился на Дору. Они стоили друг друга: один страстно желал опустошить мошну второму, а другой изо всех сил старался отделаться малой кровью. Фантом так и не узнал, на какой цене они сошлись, но зато успел заметить, как эрб, скользнув по ловким пальцам Дору, перекочевал в карман носатого. Стоило этому произойти, как городской смотритель мигом подобрел: толстяк услужливо подставил ему чернильницу, тот выудил один из пергаментов, которые таскал с собой и прямо навесу что-то на нем начертал. Примерно столько же времени заняла сургучная печать, которой мужчина скрепил написанное.

   – В городе меч носить нельзя, – сказал он, протягивая наемнику свеженькое разрешение.

   – Знаю, не дурак, – Дору, получив желаемое, перестал расшаркиваться фальшивой любезностью.

   – А ты, если не дура, ступай в "Розы и шипы", – на этот раз крючконосый адресовал слова архате, – хозяйке скажи, что Талар Хшиаран лично попечется о твоем благополучии и наукам разным обучит.

   Девушка и на этот раз не изменила молчанию, хотя Фантом явственно чувствовал ее злость и стыд. Чтобы не испытывать судьбу, неназваный схватил ее под руку и толчками заставил идти перед собой. У девушки подкашивались ноги, но Фантом не сбавил шагов до тех пор, пока городские ворота не остались позади.

   – Столица-столица, – ворчливо произнес Дору, – а воняет, как в деревне свинопасов.

   Фантому потянул носом, чтобы "попробовать" запах: немного гари, немного недавнего пожара и крови, забитый вонью навоза далекий аромат свежеиспеченного хлеба.

   Столица Риилморского государства располагалась прямо внутри огромного железного скелета квадратной конструкции. Фантом никогда не замечал за собой особой впечатлительности – по крайней мере того себя, которого помнил – но и ему становилось не по себе, стоило поднять голову вверх. Дома, мастерские, цеха и целые кварталы, висели на каркасе, словно ульи. Снизу Нешер напоминал шипящую и дышащую нечистотами многоголовую химеру. В промежутках незанятого воздушного пространства курсировали фрегты и когги, а намного выше них, едва ли не под облаками, вальяжно скользили эспары.

   – Я знаю все названия, но не знаю откуда, – вслух подумал он, но ни девушка, ни наемник не обратили внимания на его слова.

   Нижняя часть Нешера была отдана на откуп беднякам: содержимое ночных горшков выливали прямо на улицу, здесь же, на жидкой поросли травы, пасли домашнюю птицу. Попрошайки лезли под ноги и хватали за руки со звериной яростью, но быстро отлипали, стоило Дору показать свой клинок. Фантом насчитал всего два квартала, когда Аккали заметно качнуло. Ноги девушки подкосились и, не окажись наемник рядом, она оказалась бы в куче навоза. Дору похлопал ее по щекам, выругался и посмотрел на Фантома.

   – Если не найдем гостиницу, придется нести неженку на руках.

   Не успели стихнуть его слова, как рядом, словно по волшебству, оказался чумазый человек, чей возраст и даже пол тяжело было угадать за мешковатой одежей и толстым слоем грязи на лице.

   – Добрые господа ищут гостиницу? – он гнул спину и покорно смотрел снизу вверх, словно привыкшая к палке собака. При этом, старательно обходил взглядом Фантома, наверняка испуганный его внушительным ростом и комплекцией.

   – У добрых господ нет денег заплатить тебе, – отбрил Фантом.

   – Если добрые господа остановятся в гостинице, в которую я их приведу, то хозяйка даст мне хлеба. – Нищий – голос выдал в нем юношу – сглотнул слюну и с собачьей же покорностью уставился на Фантома. На один взгляд ушел весь нищенский запас его храбрости.

   "Не будь он так голоден – обошел бы нас десятой дорогой. А если мы откажем – еще и удавиться у нас на глазах".

   – Узнаю старую добрую Риилмору, – проворчал Дору, – за горсть крошек можно поиметь шлюху, а за миску каши она будет сладострастно стонать, даже если с нее будут сдирать шкуру.

   Архата, которая к тому времени пришла в себя, окинула нищего мутным взглядом, после посмотрела на ковыляющую мимо одноногую старуху и зажала рот ладонью.

   – Я не останусь тут ни одной лишней минуты, – сказала она сквозь рвотные позывы.

   – Придется, – "успокоил" наемник, – или у тебя есть деньги, чтобы нанять когг? Если нет, то мне очень интересно, как ты собираешься попасть туда, – его палец указал вверх.

   – Я чистокровная ар... – вспылила она, но присутствие нищего заставило оставить фразу незаконченной.

   – Ну так что, добрые господа? – продолжал скулить юноша. – Я отведу, тут недалеко.

   – Веди, – согласился Фантом.

   "Чем мы заплатим за комнату?"

   О том, чтобы брать две он даже не думал – слишком большая роскошь для тех, чьи карманы богаты разве что паутиной.

   – Если она, – Дору кивнул на девушку, – даст хозяину потискать себя минуту-другую, он вам еще и доплатит за постой.

   – Не хозяину – хозяйке, – мальчишка шмыгнул носом, окинул девушку взглядом и, стараясь выглядеть знатоком, произнес: – Говорят, в молодости старуха была падка на хорошеньких девушек, но теперь в ее пальцах не хватит силы потискать даже вымя козы.

   Мальчишка торопливо вел их путаными улицами. Грязи здесь было много, а шлюх – еще больше, чем грязи. Нищих же – втрое больше и того, и другого. Продажных девок брали там же, где они себя предлагали. За следующим поворотом Фантом увидел, как мужик, спустив нужду в шлюху с подбитым глазом, швырнул ей позеленевший от плесени сухарь. Аккали снова зашаталась, но на этот раз устояла. Дору, глядя на муки архаты, только посмеивался.

   Вскоре, когда Фантом начал подозревать, что мальчишка ведет их в западню, они оказались около кособокого здания с крышей, покрытой толстым слоем птичьего дерьма. Когда-то стены украшала красивая фреска – Фантом различил части фигур воинов, копье, объятое пламенем и, почему-то сохранившийся лучше всех, рисунок трех голубых цветов. Последний, однако, выглядел на общем фоне чужеродно. Вывеска болталась на единственной из трех некогда целых цепей, и время старательно размазало написанное на ней название. Большая часть стен стала пристанищем красного плюща, чьи сморщенные ягоды как раз собирала старуха с металлической пластиной на лице. Она осмотрела всех четверых и, прокашлявшись, обратилась к мальчишке:

   – Зачем ты приволок их в мою гостиницу?

   – Они ищут ночлег, – со старухой юноша не расшаркивался, хотя и держался нарочито смирно.

   – Этот, – она кивнула на Фантома, – наверняка головорез, иначе с чего бы ему морду прятать.

   – Я приехал в Сотню наниматься, – сказал Фантом первое, что пришло на ум. Сотня, похоже, была у всех на слуху, и вранье могло сойти за правду.

   Старуха пожевала губами, а потом посмотрела на Дору, спросив:

   – Ты тоже, что ли, в Сотню наниматься будешь?

   – Буду, – ответил он смешливо, – еще и этому накостыляю.

   Его бравада вызвала у старухи кашляющий полу-смех, полу-лай. Она оценила содержимое своей корзинки – ягод в ней было едва ли на треть, но остальные висели слишком высоко. Старуха еще раз оценила рост Фантома, подошла к нему и, всучив корзину, сказала:

   – Наполнишь ее доверху – считай, за тобой кровать. – И, не дав ему опомниться, посмотрела на девушку: – Ты с которым? – Старуха хотела поближе рассмотреть ее лицо, но Аккали отступила Фантому за спину.

   – Она моя сестра, – снова соврал Фантом.

   – Сестра, как же, – не поверила старуха, но спорить не стала. – На одну ночь вас, так и быть, пущу, только кормить не буду – больно вы упитанные, чтобы на вас харч переводить. А ты заплатишь, – ткнула пальцем в Дору, – или убирайся. По глазам вижу, что не бедствуешь.

   Фантом не стал заходить внутрь, а сразу занялся ягодами. Потратив на это занятие добрых полчаса, понял, что продешевил: темно-желтые ягоды покрывала тонкая оболочка, которая лопалась от малейшего усилия. Из десятка сорванных целыми в корзину попадала едва ли треть. Очень скоро ладони Фантома стали липкими, желтыми и вонючими. И, когда ягоды закончились, корзина все равно не была полной.

   Внутри оказалось еще гаже, чем снаружи. Воздух впитал в себя запах старого тряпья, мочи и дешевого пойла. В каменном зале с голыми стенами ютились несколько дряхлых столов и стульев, за которыми сидели еще более дряхлые посетители. Место напоминало скорее ночлежку для бродяжек, чем гостиницу, но об этом Фантом предусмотрительно не стал говорить вслух. Старуха встретила его на пороге, недовольно осмотрела полупустую корзину.

   – Ты все еще жив, – сказала она с видом, по которому Фантому наверняка следовало бы что-то понять.

   – Это была проверка? – устало поинтересовался он, заранее зная, что ответ не порадует.

   – Это Проклятые слезы Ничейной – особенные ягоды. Если бы столько их сока пролилось на ладони человек, он бы давно сдох в ужасных корчах, а тебе и дела нет.

   Фантом сделал вид, что слова значат для него не больше, чем грязь на ладонях. Наверное, она ждала другого, потому что поспешила прибавить к словам угрозу:

   – Не знаю уж, как ты проник в город, но в моей хибаре тебе делать нечего.

   Он выразительно окинул взглядом зал ее "хибары": двое нищих занимались тем, что плевали друг другу в кружки и после, соединив их с громким треском, выпивали содержимое до дна. Под соседним с ними столом валялся вусмерть пьяный рыбак, чья нечесаная борода дымилась от свежей блевотины. Из темного угла раздавалось сопение и шорохи, вслед за которыми послышался подпорченный дрянной выпивкой женский стон. Что ж, вполне возможно, что для старухи его не-человеческая природа намного хуже этакой "изысканной" публики.

   – И что же я по-твоему? – спросил скорее ради смеха. Хотя...? Хватило же ей ума и глаз заметить, что он отличается от остальных. А что, если и архату угадала?

   – Не знаю и знать не хочу, – с видимой брезгливостью ответила старуха. – Сегодня, так и быть, разрешу тебе под моей крышей ночевать, но с рассветом убирайся – мне на стрости пожить охота. А вздумаешь меня извести – так я прежде, чем сдохнуть, такой крик подниму, что с самого верхнего города за твоими костями прибегут.

   – Жалко руки марать, – совершенно искренне ответил Фантом.

   Старухина бравада дала брешь: осенив себя каким-то знаком, она бросилась прочь. Прыти ее ног позавидовали бы и молодые.

   После "теплого" приема, Фантом предпочел поднялся на второй этаж. В разговоре со старухой радовало лишь то, что она невольно помогла понять: злость будит в нем жажду крови. И чем сильнее злость – тем невыносимее жажда. Фантом сглотнул и, затолкав ее подальше в нутро, осмотрелся. Верхний этаж выглядел еще неряшливее нижнего: у первой же двери стоял, пошатываясь, старик и мочился на порог комнаты. Дальше мокрые пятна встречались повсюду, и запах, который раздавался на этаже, не вызывал сомнений, что они того же происхождения. Фантом старался не задумываться, по воле каких сил хибара продолжает стоять, настолько хлипким и трухлявым было все, на что натыкался взгляд. К счастью, не пришлось долго бродить в поисках комнаты – Дору ждал в конце коридора, и, когда они поравнялись, кивнул на правую дверь.

   Девушка сидела на тощем сеннике, прикрытом тряпками, которые никогда не знали стирки. Даже грязь которой нарочно испачкали лицо араты, не могла скрыть серость ее щек.

   – Старуха сказала, что я не человек, – сказал Фантом, закрыв дверь.

   – Тебе хватило ума трогать Проклятые слезы, – мрачно произнес Дору.

   – Ты знал?

   – Знал, что ты не человек? Нет, но меня, признаться, тоже беспокоила твоя природа. Теперь она очевидна. Думаю, ты – крэйл, хотя для потомка дьявола мелковат и не слишком безобразен, но я слышал, что и среди них встречаются очень человеческие особи.

   Фантом посмотрел на свои руки, на черные вены под кожей. Крэйл? Память неохотно расставалась с образами. Массивные туши, размером на добрых полметра выше него, с массивными челюстями, изувеченными дьявольской кровью суставами и удлиненными конечностями.

   "Крэйл?" – еще раз мысленно спросил себя.

   – Он – архат, – вымученно произнесла Аккали, и предприняла неуклюжую попытку подняться. Медленно, сперва перевалившись на колени, она все-таки встал, оперлась ладонью на покрытую мхом стену. – Должно быть, извращенный дьявольской кровью архат, – уточнила девушка.

   Дору осмотрела Фантома и выразил сомнение кислой миной.

   – Я – и то больше похож на архата, чем эта громадина. Я понимаю твое желание заручиться поддержкой родича, но эта ложь никуда не годится – придумала бы уж что-то поубедительнее.

   – Мне незачем врать.

   Аккали повернулась к Фантому и приподняла край верхней губы, показывая острый, пусть и короткий клык. Неузнанный невольно пощупал кончиком языка свои.

   – Я видел такие же у арканиста древней крови, – стоял на своем Дору, – и, поверь мне на слово, под его шкурой не было и капли крови серафима.

   Фантом, выслушав обе стороны, прервать назревающую перепалку. Разговоры о его происхождении могут подождать. Назрела новая беда.

   – Старуха выгнала меня, и я уйду отсюда только вместе с тобой.

   Девушку новость обрадовала.

   – Я готова хоть сейчас.

   – Уходи – и сдохнешь в первой же канаве еще до того, как в Верхнем городе часы пробьют полночь, – предостерег Дору.

   – Если бы я боялась смерти, то не сбежала бы из клетки.

   – Если бы не боялась – не связалась бы с нами, – откровенно насмехался наемник. – У тебя на лице написано, что ты бы лучше удавилась, чем связалась с наемником и срахолюдом, но страх вынудил тебя пообещать нам обоим.

   Фантому показалось, что по лицу девушки скользнула чернейшая из теней. До сих пор наемник редко ошибался, но в этот раз он промахнулся.

   – Лучше уйти до рассвета, – предложил Фантом, – неохота мне еще раз с ней сталкиваться.

   – Согласен, – с зевком подхватил Дору. – Девчонка пообещала наши души, но для этого их сперва нужно найти во Мгле. Если она не отдохнет и не выспится – не разыщет даже собственную тень.

   Фантом вопросительно посмотрел на Аккали, дождался ее кивка.

   – Ночь проведем здесь, но уйдем до рассвета.

   Наемник отсалютовал и тут же скрылся за дверью, а Фантом намеренно нашел самый дальний от девушки угол и устроился в нем, прямо на полу. Он понял, что беспокоило и раздражало больше, чем чесотка в ладонях, зловоние клоаки, почему-то именовавшейся "гостиницей", и неопределенности в собственных мыслях. Запах крови архаты – он чувствовал его так отчетливо, словно ею было помазано под носом. От него некуда было деться: кровь Аккали заставляла нутро завязываться в узел, отчего тело содрогалось в болезненных судорогах. Он закрыл глаза, попытался отвлечься на события в подземелье, но напрасно: чем больше избегал думать о вони архатовой крови, тем сильнее она таскала его за нос. Не выдержав, Фантом сорвался на ноги и покинул комнату. Смрад по ту сторону двери показался почти приятным. Фантом глубоко и часто задышал, избавляясь от тошноты. Нужно поскорее находить обещанное и избавляться от архаты, пока он в силах сдерживать порывы разорвать ее в клочья.

   Фантом сел, навалился спиною на дверь. Единственное в комнате окно размером ненамного превосходило вход в мышиную нору, и девчонке не сбежать через него, а он – Фантом откуда-то знал это – спит достаточно чутко, чтобы услышать даже мысли о побеге. Теперь, когда архата надежно запрета, самое время вздремнуть.

Дору

   Дождь – лучшая пора для тайных вылазок. Едва услыхав стук капель, наемник понял, что пришло время прогуляться. В конце концов, в Нешер он прибыл вовсе не спасения архаты ради, и хорошо бы не забывать об этом даже не оглядываясь на призрачную надежду вернуть душу.

   Он нарочно выбрал комнату поменьше, и сделал это вовсе не из благих побуждений. В комнате архаты и Фантома оконце было совсем крохотное и выходило прямо на улицу: вылезти из такого – та еще задача, а остаться незамеченным – и того сложнее. В комнате, которую Дору оставил для себя, окно оказалось на порядок просторнее и путь из него лежал в грязный узкий переулок. Наемник ловко взобрался на подоконник, обождал, пока глаза привыкнут к темноте и осмотрелся. Под окнами – никого, в обе стороны – темень, хоть глаз выколи. В ней может прятаться мелкое жулье, которое, в случае стычки, скорее всего предпочтет сбежать с теми частями тела, которые успеет сохранить.

   Дору перемахнул через окно и бесшумно, как кот, приземлился на грязную брусчатку. Дождь моросил не то, чтобы сильный, но обе сточные канавы переливались через край. Наемник поднял ворот повыше, в последний раз окинул взглядом окно – нет ли за ним нежданной слежки? Дору никогда и никому не доверял, даже тем, с кем хлебал из одного котла. Полагаться на честность архаты и непонятной твари, что назвалась "Фантомом" он тем более не собирался.

   Выждав несколько минут и убедившись, что его уход оказался незамеченным, наемник бесшумно покинул переулок чрез западную покосившуюся арку и направился на юг. Он успел пройти несколько кварталов, когда высоко над головой раздались отголоски громогласного Стража времени Верхнего города. Полночь. То, что нужно. Дору взбодрился и ускорил шаги.

   Он свернул у обшарпанной харчевни под вывеской "Пиво и кости", миновал еще два квартала и оказался около дома с заколоченными окнами и заложенным камнем дверным проходом. Дору на давал себе потерять бдительность и всю дорогу следил, чтобы его фигура не стала объектом внимания местной шпаны, но и теперь, прежде чем подойти к дому, обождал. Уверившись, что все идет как надо, достал из скрытого кармана куртки круглую железную монету, одна сторона которой изображала пронзенное копьем солнце, а другая оставалась чистой. Одна монета – один раз отворившаяся дверь, но наемник рассчитывал, что больше ему не понадобиться.

   Монета скользнула в незаметный желобок между камнями и те мгновенно ожили, зашевелились, чтобы через мгновение образовать кособокий проход, такой узкий и низкий, что Дору пришлось согнуться едва ли не вдвое, чтобы пройти. Впрочем, по ту сторону проход мгновенно расширялся до удобного, пусть и сырого коридора. Где-то в его глубине раздавался гул капающей воды, шепот и шорохи крыльев летучих мышей. Последних вскоре оказалось так много, что они свешивались с потолка кожистыми уродливыми гроздьями. Дору старательно обходил их, стараясь не думать о своем глупом детском страхе. Стыд да и только – он не боится выйти в одиночку с голыми руками на группу вооруженных воинов, но стоит появится поблизости летучим мышам – и по его коже начинают бегать колючие мураши страха.

   Вскоре он очутился перед высокой железной дверью, запертой круглым механическим ключом, расположенным в центр. Дверь охраняли несколько щуплых мужчин, одетых в простые кожаные куртки. Дору не дал себя обмануть – ворота в Сердце паутины охраняют люди из Пустого следа, а туда попадают только лучшие из лучших. Те из наемников, которым хватило ума не вступать в Сотню, отдали свои мечи Пустому свету.

   Правый из охранников осмотрел чужака бесцветным взглядом и бесцветным же голосом спросил, кто он такой и куда направляется. Его напарник задал третий – откуда Дору раздобыл монету.

   – С каких пор вошедшие с ключом должны называться и отчитываться? – Дору совсем не хотел ввязываться в спор, но здешние порядки того требовали. Тот, кто охотно отвечает, так же охотно может после молоть языком на допросе у капитана городской стражи.

   – Где ты его раздобыл? – повторил вопрос второй.

   – От человека, который меня нанял, – ответил наемник. Сказанная с непривычки правда свербела на языке.

   Охранники переглянулись, словно о чем-то молчаливо договаривались, и право говорить снова перешло к первому.

   – Ладно, только учти – в Верхний город без разрешения смотрящего Пустых следов не попасть.

   – Мне туда и не нужно, – себе под нос произнес Дору.

   – Тронешь не того человека – тебя найдут и освежуют, – произнес второй.

   –Охота запрещена, – прибавил второй, – будешь беспокоить местных зверьков – поохотятся на тебя самого.

   Незнающему эти слова показались бы тарабарщиной, нелепостью, но Дору слышал их истинный смысл. Он кивнул, мол, принимаю правила, и дождался, когда стражники повернут ключ. Огромная конструкция из шестеренок на нескольких десятках кольцах, заключенных внутри главного круга, ожила, стоило первому стражнику положить красный камень в отверстие под замком. Шестерни грохотали и скрипели заскорузлыми голосами, нехотя, но подавались запущенному механизму. Сперва свои круги сделали самые маленькие, следом – круги размером побольше. Пробежав свои недолгие дистанции, шестерни с треском останавливались, ложились в прежние места – и утопали в них на добрую ладонь. Так повторялось до тех пор, пока в желобе не утонул самый последний, самый большой круг. Вслед за этим дверь рассекла яркая вертикальная вспышка света, массивный пласт железа скрипнул, разделился на две створки, которые разошлись в стороны, словно вышколенные слуги.

   Дору бесшумно проскользнул в открывшийся проход, окунаясь в запах подземного мира. Здесь, под столицей Риилморы, текла своя особенная, невидимая, и непонятная наземникам жизнь. О существовании катакомб, конечно же, знали все, от попрошаек до щеголей Верхнего города, но мало кто видел ее собственными глазами. За монету-ключ могли даже убить, если владельцу хватало ума о ней разболтать. За свою Дору заплатил мертвецом и считал, что продавец продешевил.

   Жизнь в подземном городе не останавливалась никогда. Влажный полумрак подземелья рассеивали редкие масляные светильники, чада от которых было больше, чем света. Здесь жили по своим собственным часам, не разделяя сутки на день и ночь. Здесь не оглядывались на дороговизну носового платка и количество заплат на рубахе: какая разница, сколько стоят твои тряпки, если ты достаточно выпачкан в крови, чтобы попасть в обитель убийц и воров, контрабандистов и работорговцев?

   Дору хорошо помнил каждый закоулок, каждую выщерблину на сером камне, помнил, как хрустит под сапогами здешняя пыль и названия забегаловок. И он как раз собирался наведаться в одну из них. Дела, которые привели его в Нешер, не терпят суеты, и пока он будет занят поисками нужного ему человека, он попутно разыщет еще одного – того, кто заказал марашанцу инвигу. Наверняка ему будет интересно узнать не только, где находится его "заказ", но и Союзу, который пришлось вырезать, чтобы раздобыть девчонку. Если заказчик не дурак – а зачем бы дураку понадобилась обращенная инвига? – он хорошо заплатит за информацию. Не исключено, что прежде он попытается убить его, Дору, но в итоге он все-равно заплатит.

   "Что ты будешь делать, если он захочет вернуть девчонку?"

   Наемник не сомневался, что такое предложение будет и не сомневался, что сумма вознаграждения окажется намного больше всего заработанного им за минувший год. И пока что Дору не знал, каким будет его ответ.

   "Решай проблемы по мере их поступления", – вспомнил он слова одного почтенного старика и свернул на очередном повороте. Траншея коридора превратилась в узкий канал, почти колею, идти по которой было некомфортно даже в одиночку. Верхние ярусы стен облюбовали летучие мыши, громадные пауки и сфевры, под ногами копошились наглые жирные крысы и мыши. Дору усмехнулся – ничего не изменилось с того дня, как он покинул подземный Нешер.

   Он остановился спустя ровно сто пятьдесят три шага, повернулся направо и постучал в дверь, умело замаскированную под стену. Открыли почти сразу – в двери отворилось маленькое оконце, в которое высунулся длинный железный нос.

   – Кто такой и зачем пожаловал? – голосом несмазанных колес поинтересовались с той стороны.

   – У меня есть подобранная у дороги вещица, ищу того, кто ее потерял.

   Ничего не значащие слова, почти безобидные, но в нижнем Нешере их понимали правильно. Нос еще несколько мгновений покрасовался в дыре, а потом исчез. Дверь отворилась, после чего на Дору обрушился крепкий запах табака, курительных трав и нюхательных порошков. Большая часть местные "лакомства" были безобидными – кому охота совершать договора и сделки на дурманную голову? Но здесь же приторговывали и тем, за что в Верхнем городе без разбора бросали в колодки или рубили головы. Дору потянул носом, поймал сладкий аромат "шипов полуночи" и с удовольствием перешагнул порог.

   – Надо же, кого к нам нелегкая принесла, – произнесла владелица железного носа.

   – Вета, – скроил улыбку Дору, – я думала, что ты меня по голосу признаешь, не станешь вопросы задавать, кто, зачем да почему.

   – Я знаю десятка два умельцев, которые даже мое удушенное горло повторить могут, – не поддержала веселья женщина. – Если бы я всегда верила своим глазам и ушам – давно бы в могиле лежала.

   Вета, сколько Дору себя помнил, оставалась бессменной хозяйкой "Тихой лавки". Завсегдатаи говорили, что когда-то забегаловкой верховодил ее муж, который, в свою очередь, выиграл ее в тар-но-так у спившегося воришки. Говорили, что перед смертью мужик орал, что лучше раздаст свое заведение по кирпичу всем встречным, чем передаст управление Вете, но бедолага скончался раньше, чем осуществил задуманное. Вета прибрал наследство к рукам и завела новые порядки раньше, чем закопали ее неугомонного мужа.

   – Зачем пожаловал? – повторила она.

   Каждый звук, который выходил из ее глотку резал слух, и Дору приходилось стараться, чтобы не выдать свое отвращение: Вета этого не любила.

   – Сказал же – нашел кое-что, теперь вернуть хочу, да только не знаю кому.

   – Я тебя помню еще когда убивал со слезами на глазах, так что кончай браваду и говори, что у тебя за дело. Или, – она многозначительно кивнула на выход, – ты и от порога не далеко ушел, вон пойдешь и весь разговор.

   Эта сделает, как сказала, подумал Дору и н стал спорить. В конце концов кому, как не хозяйке знать все секреты, которые обитают под крышей ее заведения.

   – Не сухо-то слова не слишком быстро из горл выскакивают, – намекнул он.

   На это хозяйка кивнула, поворочала железным носом и поманила гостя за собой. Она усадила его за свободный стол, сама принесла бутыль с мутной выпивкой, а к питью подала коробку с желтым порошком. Коробку, однако, поставила около себя.

   – Если ничего не изменилось, то ты к этим угощениям равнодушен, – сказала, обслюнявила палец и по самую фалангу макнула его сперва в порошок, а потом – под язык. С минуту она сидела молча и с закрытыми глазами, пока ее губы не увлажнились слюной. – А теперь говори.

   Дору не притронулся ни к порошку, ни к выпивке.

   – Я ищу человека, которого... – Он помедлил, все еще неуверенный, что поступает правильно. – Есть одна интересная вещица, которую мне посчастливилось найти. Она мне ни к чему, да и держать при себе такие ценности человек, вроде меня, не станет. Я бы хотел узнать, кому ее везли и, возможно, вернуть владельцу.

   Вета посмотрела на него хмельными от дурмана глазами. Он начала принимать "шипы полуночи" еще до того, как Дору покинул нижний Нешер, а с тех пор прошло достаточно времени, чтобы наркотик проел ее нутро. Это подтверждали красные вздувшиеся белки глаз и крохотные желтые точки на лице. Последние называли "уколами шипов".

   – И что же ты нашел? – поинтересовалась она, став заметно спокойнее.

   – То, чему нет цены, – он в который раз уклонился от прямого ответа. В местах, подобных этому и с людьми, вроде Веты, лучше не распространятся о вещах, ценнее столового серебра.

   Дору верил, что заказчик попытается вернуть девчонку, а, значит, придет сюда рано или поздно. Конечно, это была лишь догадка, но приправленная чутьем, которое никогда раньше не подводило.