Текст книги "Красный туман (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

   – Легенды от того и называются легендами, что от правды в них нет даже запаха. И если всех убили – кто же тогда рассказал о "жадном золоте"?

   – Сам Панаиш, – уверенно и без тени улыбки, ответила Аккали. – Как всякий скупец, он корпел над каждой монетой, и потому наказал всем отмечать места тайников особенным знаком. Чем-то неприметным, чтобы не вызвать интереса тех, кто случайно споткнется об отметку взглядом. Но при этом заметным для самих хозяев сокровищ.

   – Бред, – вынес вердикт Фантом. – В нашем положении уж лучше тебе сдаться на милость магистров Конферата, чем гоняться за несуществующими сокровищами.

   – Войны проигрывают не слабые, но сомневающиеся, – как-то странно посмотрев на него, сказала архата. – Армия Риилморы впятеро превосходила армию Арны, никто не верил, что мы можем победить. Если бы Имаскар сомневался, как и многие, мы бы никогда не поставили Риилмору на колени. Сомнение – самый сильный яд.

   Фантом мысленно махнул на девчонку рукой.

   – Предлагаешь гоняться за призраками?

   Она снова улыбнулась, кивнула куда-то ему за спину. Фантом повернулся и несколько минут безуспешно пытался понять, что должен увидеть. Девчонка подсказала ему, коротким:

   – Что известно всем, но ни о чем не скажет другому? Что не привлечет внимания несведущего, но бросится в глаза знающему?

   – Я не в настроении загадки разгадывать, – снова начинал злиться Фантом.

   – Герб, – сказала Аккали.

   – Если все так просто, то сокровища – если они когда-то и существовали – давно растащили умники вроде тебя.

   – Обозначать сокровища собственным гербом – редкостная глупость, смешная даже для слабого умом. А богач вроде Панаиша никак не мог быть глупцом. Думаю, он использовал один из гербов дома своей жены.

   – Один из?

   – Он женился на даме бедного, но весьма славного рода. Отец госпожи Орек прослыл известным ловеласом – у него было бесчисленное количество жен и еще больше детей. Госпожа Орек, чтобы почтить память своей матери, которая из-за горя сиганула с башни вниз головой, носила герб семьи своей матери, но не отца. Ловелас вскоре разорился и заразился проказой. Болезнь свела его с ума, он поджег дом и сгорел в собственной постели. Этот род вскоре забыли. Будь я Панаишем – я бы использовала герб жены без опаски. Среди простолюдинов нет сведущих в геральдике, а те, кто в ней разбираются, отравлены сомнением.

   – А тебе-то откуда известно?

   – Я наследница Второго дома, нареченная жена Второго наследника Имаскара. Случись что с Первым домом – мы первые претенденты на Солнечную корону. Геральдику я учила с самого рождения. – К словам она прибавила обезоруживающую улыбку.

   Фантом сдался. А гори оно все адским пламенем. Лучше носиться по городу в поисках мифического сокровища, чем сидеть без дела и плана, что делать дальше. Двигается тот, кто не стоит на месте.

   – Допустим, я согласен – ты хоть примерно знаешь, откуда начинать поиски?

   – У меня есть догадка.

   – От этого слова у меня чесотка, – не преминул вставить Фантом.

   – На гербе дома госпожи гордячки изображены три незабудки, перетянутые белой лентой в золотых королевских лилиях. Думаю, предосторожности ради, богатей не стал использовать все элементы, а ограничился чем-то одним. Тремя незабудками, например.

   Незабудки, про себя повторил Фантом, пошевелил то, что не решался назвать памятью. Все, что приходило на ум – небольшие цветы голубого цвета.

   – Я видел такие. – Он постарался поймать воспоминание за хвост, но оно выворачивалось, словно угорь.

   – Мы их видели, – подсказала девчонка. Как будто улыбнуться хотела, но передумала. – На доме старухи с железякой на лице.

   Фантому не хотелось возвращаться в злосчастную гостиницу. Работорговцы, хотевшие украсть архату, могут все еще быть там. И они, скорее всего, заучили полученные уроки, и усилили охрану. А они с архатой слишком заметны, чтобы на них не обратили внимание. Тем более, если они начнут тормошить прилегающую местность в поисках мифического сокровища. Дальнейшее развитие событий выглядело уныло: даже если их не тронут и дадут копошиться в собственной мусорной куче, находки в любом случае отберут. Фантом не сомневался, что ему хватит сил уложить четверых или даже шестерых, но архата...

   Он пристально посмотрел на нее.

   – Другого плана у меня нет, – сказал Аккали, в который раз заставляя видеть в себе дар чтения мыслей. – Этот по швам трещит, но он единственный, – повторила более настойчиво.

   Он принял правила игры. А что еще оставалось?

   Они оба знали город и оба понимали необходимость остаться неузнанными. Некоторые время просто шатались по кварталам, проверяя, нет шныряет ли за ними тень Дору. Аккали не давала себе расслабиться, постоянно страшилась шорохов и скрипов далеких дверных петель. К концу этих нескольких часов стала нервной и бледной от истощения. И всеми силами делала вид, что не голодна, хотя желудок вопил обратное. Что до Фантома, то он увидел достаточно, чтобы признать – как только наемник найдет их, он не станет тихо идти по следу, даря жертве мнимую свободу. Он попытается убить. Фантом на его месте, поступил бы так же.

   Чтобы добраться до дома старухи, пришлось попетлять. Архата еле волочила ноги, но не жаловалась. Но усилия не пропали даром. В чехарде улиц – иногда Фантом всерьез верил, что высшие силы тасуют их, словно дощечки для игры в арак – удалось отыскать похожую, а остальное сделала память девчонки.

   – Странная тишина, – сказала архата, обхватив себя за плечи.

   Не сговариваясь, они выбрали место на другой стороне улицы, в тени облезлых деревьев. Чтобы не привлекать внимания, Фантом уселся на землю, стараясь подражать сидящему чуть вдалеке попрошайке.

   – В минувший раз здесь было так же пусто.

   – В минувший раз мы не оставили за собой гору трупов, – мрачно сказал Фантом. – За нами уже могут наблюдать. Если увидишь что-то подозрительное – сразу дай мне знать.

   Фантом намеренно не стал говорить, что если неудачные похитители устроили за гостиницей слежку, то сразу же обратят внимание на странных незнакомцев. Обратят и, скорее всего, возьмут на прицел. Фантом не помнил, кем родился и что умел, не помнил, обучался ли чувствовать опасность и избегать ее, но что-то глубоко внутри подсказывало довериться чутью. Нюху зверя, который постоянно напоминал о себе.

   Район как и раньше выглядел нелюдимым, но это не мешало случайным прохожим тревожить пыль его улиц. Посещали его большей частью такие же, как и они с Аккали, оборванцы. Изредка появлялись шлюхи, будоража запустение звоном браслетов, иногда – прокаженные, чьи тревожные колокольчики отпугивали даже бродячих животных. У одного проказа сожрала пол лица, у другой начал дробится нос.

   – Зеленая порча, – произнес Фантом, провожая взглядом прокаженную.

   – Что? – не поняла архата.

   – Они больны зеленой порчей, – повторил Фантом. И вслед, скорее себе самому, чем ей, произнес: – Откуда я это знаю? Ни дьявола не помню, кто такой и где родился, но знаю о болячках.

   – Ты не крейл и не архат, – сказала Аккали шепотом, будто боялась быть подслушанной. – Ты держал Скитальца и не поранился.

   – Это странно?

   – Никогда такого не видела прежде.

   Она хотела сказать что-то еще, но неожиданная мука исказила ее лицо и девчонка, пошатнувшись, едва не упала. Фантом вовремя схватился и успел поймать ее за миг до падения. Какое-то время Аккали лежала без движения, лишь морщила лоб и кривилась от боли. Фантом похлопал ее по щекам, заставил посмотреть на себя.

   – Это из-за отметин на твоей ноге? – озвучил догадку, гоня уверенность в собственной правоте.

   – Да, – вымолвила она, порываясь встать.

   В это время Фантом краем глаза заметил движение справа. Подавив сопротивление архаты, стиснул ее в объятиях, стараясь не упускать из виду внезапно и резво оживившегося попрошайку. Если раньше сидел бесформенной кучей, больше напоминая клубок тряпья, то теперь, распрямившись, словно переродился. "Попрошайка" оказался высоким, плечистым мужчиной неопределенного возраста. Тряпки свалились с него, словно черные листья, под которым обнаружилась мантия серого цвета. Кем бы ни был этот господин, на нищего он походил не более, чем старое вино на перегулявшую брагу.

   Фантом буквально втиснулся спиной в стену. Аккали попыталась что-то сказать, но он запечатал ее рот ладонью. Бывший нищий преобразился настолько, что стал походить на эрб в куче навоза – чужеродно и нелогично. Не пустой забавы ради идут на такое оборотничество. Но Фантома больше заботило не то, ради чего он устроил маскарад, а причина, побудившая его прервать. С неба не грянул гром, не разверзлись небеса, но что-то все-таки заставило "нищего" оставить притворство.

   Незнакомец рассеянно ощупал подворотню взглядом – больше для дела, чем опасаясь свидетелей. Не видеть, как минимум двух он не мог. На минуту Фантом поверил, что он самым нелюбезным способом попросит их убраться подобру-поздорову. Но тот направился к гостинице. Благородная серость его мантии степенно подметала за ним пыль.

   – Фантом... – Аккали нашла способ вывернуться и, тяжело дыша, торопливо заговорила: – У него ... символ... как...

   –Не спеши, – Фантом, уверившись, что незнакомцу в мантии нет до них дела, помог девушке сесть.

   – На мантии этого человека... символ... я видела такой... – Она отчаянно задыхалась, на губах появилась розовая пена, но архата упрямо закончила. – Я видела такой же ... на мантии человека в пещере... где мы тебя... нашли. И еще...

   На последнем слове она зашлась тяжелым кашлем. Но даже и это не заставило мужчину замедлиться или свернуть с намеченного пути. Что-то как будто заставляло его не обращать ни на что внимания. Еще немного – и он окажется около двери, которая, Фантом лишь теперь это заметил, чуть прикрыта. Как будто-то кто-то подал тайный знак гостеприимства. Или в гостинице хозяйничают голодранцы, не брезгующие подбирать крохи со стола покойницы.

   – Иди, – Аккали слабо оттолкнула его от себя, – догони его.

   – Я не оставлю тебя одну.

   – Я не сбегу, – уверила она и из ее легких вырвалась новая порция кашля.

   Архата бледнела прямо на глазах, не похоже, что притворяется слабой, пытаясь усыпить бдительность своего сторожа. Вряд ли способна идти, а далеко уползти не сможет. Наоборот – оставшись без охраны, она рискует больше. Как ни крути, а он лучшая компания, чем клетка, кандалы и работорговцы.

   – Кричи так громко, как сможешь, – скороговоркой наставлял он, – постарайся никуда не деться до моего возвращения.

   Она неопределенно мотнула головой.

   Отвлекшись на изможденную архату, Фантом на время потерял незнакомца из виду. Настежь распахнутая дверь притона подсказывала, что он успел войти внутрь. Фантом метнулся следом, на ходу споткнувшись о трупный смрад. Разложение сочилось сквозь дверь лопнувшим гнойником.

   Первое, что бросилось в глаза – распластанная старуха на полу. Кровь, в которой она лежала, походила на грязную тряпку с драными краями. На ней пировали мухи и черви. Часть жирующей братии жужжала над телом охранным дозором. Фантом перешагнул тело, осмотрелся. Ничего похожего на дверь и проход не нашел. Незнакомец мог подняться только наверх. Догадку подтвердил скрип половиц. Стараясь не выдать себя, Фантом поднялся следом. На полпути остановился, втянул голову в плечи. Но незнакомец и в этот раз не повернулся.

   "Я не настолько ловок, чтобы не выдать себя, – размышлял Фантом, осторожно продолжив штурм лестницы, – так почему же ты упорно делаешь вид, что не заметил моего присутствия?".

   Подобную странность могла объяснить лишь нарочитая игра. Человек знает, что за ним идут, но нарочно не дергается, очевидно, чтобы не спугнуть. Еще вопрос, кто кого выслеживает.

   Фантом увернулся от шороха за какой-то миг до того, как над его ухом срезал арбалетный болт. Успел кубарем броситься в пол, кувыркнуться и повернуться лицом к стрелку. Фантом реально оценивал собственную скорость – арбалетчику не хватило бы времени перезарядить. Так и есть: худосочный в черном силуэт оставил надежду на еще один выстрел, уронил арбалет и скрылся на лестнице. Фантом не пытался догонять. Снова поддавшись чутью, избежал прямого удара под ребра. Отклонившись, перехватил руку нападающего и вывернул кисть. Незнакомец взвыл, предпринял отчаянную попытку вырваться. Фантом пресек ее, дернув руку на себя, и перехватил ее свободной рукой выше локтя.

   – Дернись – и я сломаю ее, – предупредил холодно.

   Человек не ответил, но попытался снова. Совсем идиот что ли? Фантом незамедлительно осуществил угрозу. Рука хрустнула, незнакомец в мантии закряхтел. Повернувшись, Фантом увидел его с зажатым между зубами красным, размером с монету, кругляшом.

   – Стой!

   От полученной затрещины незнакомца опрокинуло на спину. Фантом схватил его за грудки, приподнял голову, намереваясь пальцами разжать рот, но это уже не потребовалось. Лицо человека побагровело, кровь потекла сперва из носа, потом рта и ушей, а через миг стала проступать сквозь кожу. Минуты не прошло, как все его тело вздулось, вдвое прибавив в объеме. Кожа натянулась, скрадывая черты лица, превращая то, что было человеком в студень. Но человек продолжал дышать.

   – Кто я?! – Вне себя от злости и отчаяния вот-вот потерять единственную зацепку, Фантом надавил на его глаза. Из-под пальцев ударили фонтаны крови. Воняла она будь здоров. – Не смей подыхать!

   Человек раздулся настолько, что не мог рта открыть. Напрасная трата времени ждать от него признания. Фантом быстро обшарил мантию, не глядя забирая все, что нашлось в ее складках. Кожа незнакомца натянулась тала гладкой от натуги. Фантом успел вовремя отскочить. Гулкий "бух" тряхнул ночлежку. Куски тела разлетелись по коридору, влажно шлепнулись на к ногам Фантома, чудом не приземлившись на него самого. Вслед за ошметками незнакомца и кусками того, что раньше было мантией, в Фантома полетели щепки и осколки камня. И, чтобы подчеркнуть задницу всего происходящего, гостиница зашаталась. Пол буквально ходил ходуном, поддерживающие крышу стропила прогнулись, грозя поддаться трещинам. Фантом быстро растолкал по карманам "добычу" и молнией бросился к выходу, по пути подобрав еще и оброненный неудачным убийцей арбалет. Не успел вылететь в дверь, как здание, крошась, со стоном опустилось. Будто старец сел. Погребальную песнь спели треснувшие стекла.

   – А ну-ку стой.

   Разогнав ладонью пыльный туман, Фантом устреми взор на говорящего. Теперь в его руках не было арбалета, но сомнений, кто перед ним, не было. Молодчик славно подготовил встречу: стеной прикрыл спину, едва стоящей на ногах архатой – перед. Девчонка шаталась, у нее шла носом кровь, а наемник, для большей острастки, приставил к ее горлу кинжал. Он боялся и оттого прижимал острие слишком крепко – на коже девчонки уже образовалась алая нитка. Слишком много запаха ее крови, подумал Фантом. Кровь архаты воняла во сто крат сильнее трупного разложения.

   – Сделаешь еще шаг – и я повешу ей на шею красный платок.

   Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.

   – Предлагаю сделку наоборот. – Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. – Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.

   Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.

   – Сдается мне, ты не из пугливых, – заявил он.

   – А ты как будто не полный дуралей, – вернул похвалу Фантом. – Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.

   – Прости, приятель, но у меня кодекс, – он повел плечами, намеренно или нет, поскреб кинжалом горло Аккали. Девчонка даже не пискнула. – Я не могу взять тебя – не настолько уж, как ты верно заметил, дурак. Но ее, – он смачно чмокнул архату в висок, – заберу.

   – Отчего же раньше не бежал?

   – И подставить спину? Эта роза больно хороша, – еще один смачный чмок, на этот раз в шею.

   Девчонка предприняла слабую попытку увернуться, но он пустил в ход кинжал. На миг Фантому почудилось, что она добровольно насадит себя на лезвие, но архата, окончательно потеряв силы, обмякла в руках пленителя.

   Этого шанса Фантом не упустил. Аккали весила всего ничего, но расслабленное тело все равно вдвое тяжелее. Убийца не мог видеть ее лица и не мог догадаться, что произойдет. Когда архата, как камень, потянула его за собой, он невольно наклонился, пытаясь вновь прикрыться ею. Но силы одной руки ему недоставало. Увидев брешь в защите, Фантом атаковал. Просто голыми руками. Швырнул себя на наемника, сшиб того с ног. Почти сразу оттолкнул бессознательную Аккали, всем весом насев на убийцу. Подмяв того под себя, смазал крепкую оплеуху. Достаточно сильную, чтобы сломить сопротивление, но и достаточно поблажливую, чтобы ненароком не вывести поганца из строя.

   – Я последний раз сейчас повторю – кто твой хозяин?

   – Ты же видел его! – отчаянно выкрикнул убийца. – Проклятая язва, да на тебе его потроха!

   – Что он хотел от тебя? Что ты должен был сделать? – Фантом еще раз тряхнул его.

   – Я... я...

   Откровение прервал арбалетный болт. Убийца дернулся, белки его глаз налились кровью. Фантом поднял голову и увидел торчащий в самом его темени арбалетный болт. Быстро осмотрелся, пытаясь угадать, где засел стрелок. В подворотне стояла тишина: ни шелеста, ни случайно хрустнувшей под пяткой ветки. За себя Фантом не переживал: прошло достаточно времени, чтобы перезарядить болт и выстрелить. А меткость стрелка не заставляла сомневаться в его мастерстве. Незнакомец подстраховался, прихватив с собой не одного, а двух убийц. Очевидно, охотился на крупную добычу, раз перестраховался. Но чем больше Фантом пытался угадать его намерения, тем больше убеждался, что задача ему не по плечу.

   Он обождал еще немного, уверился, что по нему не станут стрелять и скосил взгляд на архату. Девчонка морщилась, мотала головой, словно ее мучил страшный сон. Прежде чем заняться ней, Фантом обшарил карманы убийцы. К изнанке его куртки был приторочен внушительных размеров кошель. Фантом запустил в него пальцы, выудил пригоршню монет, мысленно улыбнувшись. Ну хоть какая-то награда за старания. Сокровища они, может, и не нашли, но на эти деньги смогут протянут несколько дней. Остальное добро не глядя сунул в кошель, за пояс заткнул стилет из черной стали.

   – Аккали, открывай глаза. – Он заставил ее сесть, тряхнул, приводя в чувство.

   Архата замычала, с трудом разлепила глаза.

   – Ты поймал его? – спросила тише, чем шелестит ветер.

   – Можно сказать и так.

   – Он сказал что-то?

   – Нет, оказался на удивление немногословен.

   – Ты весь в крови, – на ее лице промелькнула паника. Она попыталась отклониться, избегая прикасаться к красным пятнам. После окинула себя взглядом, вздохнула и снова закрыла глаза.

   Фантом тряхнул опять, опасаясь, как бы девчонка не распрощалась с рассудком.

   – Что тут произошло? – поднимая веки, спросила она. Сухая, уставшая и до тошноты воняющая своей поганой серафимовой кровью.

   – Потом расскажу. Встать сможешь? Хорошо бы убраться поскорее, а то неуютно мне что-то.

   Аккали неуверенно качнула головой, и, опираясь на его руку, поднялась. Ее слабость чувствовать в каждом шаге. Идти сама не сможет – тут и гадать нечего. Но запах ее крови заставлял Фантома звереть. Идти с этой девицей под мышкой все равно, что подставлять темя под пытку водой. Деваться, между тем, некуда. Не бросать же ее на растерзание крысам и бродяжкам. Если разобраться, то именно ее действия привели их обратно в гостиницу, и именно она узнала символ на мантии незнакомца. Количество совпадений настораживало.

   – Смотри, – пробормотала девчонка, еле заметно мотнув головой вперед. – Значит, не ошиблась.

   На месте притона образовалась громадная куча мусора, до сих пор парующая пылью и пеплом. Между обломками, источая зловоние, сочился дым тлеющего дранья. Но левее, у того места, где гостиница прилегала к стене, часть угла осталась цела. Словно бы кто-то заботливо оттянул ее на время взрыва, а потом вернул на место. Во внутренней части угла виднелась ниша. Даже с того места, где стоял, Фантом различил облепленный пылью сверток.

   – Не больно оно на сокровища смахивает, – засомневался Фантом.

   – А что ты ожидал увидеть?

   Резонный вопрос. В самом деле, если все было так, как архата в книгах вычитала, то вряд ли богатей и его прихлебатели прятали деньг мешками. Откуда-то вспомнилась поговорка про то, что только нерадивый кладет все яйца в одну корзину.

   – Нужно глянуть, что там лежит-то.

   Расстояние в два десятка шагов, они не прошли, а проползли с черепашьей скоростью. Архата не разрешила взять себя на руки, упрямилась и норовила избавиться от поддержки. Фантом почти дал себя убедить, но передумал. Они оба останутся в проигрыше, если девчонка сломает себе что-нибудь.

   – Стой, – окрикнула Аккали, когда Фантом намеревался сунуть руку за свертком. – Не уверена, что здесь нет ловушек.

   – Разве что арканических – сомневаюсь, что после эдакого обвала могли уцелеть хоть какие-то механизмы.

   Но слова архаты зародили в нем сомнение, и сам того не желая, Фантом слишком нервно и быстро выдернул из ниши сверток. Подозрения архаты не оправдались – их не проткнуло копьем, не ужалило ядом.

   – Предлагаю сперва найти более спокойное место, а там уже заняться нашим уловом.

   – У нас нет денег даже на аренду порога, – грустно улыбнулась Аккали, в ответ на что Фантом потряс перед ее носом раздобытым кошелем. Она удивленно вскинулась, поинтересовалась: – Откуда?

   – Одолжил у наших не очень удачливых убийц.

   – Единственное, на что они в сущности и годились, – открыто позлорадствовала она.

   – Ты меня все больше... удивляешь.

   – Чем же? – Несмотря на упадок сил, Аккали вздернула подбородок, ее взгляд наполнился вызовом.

   – Ты ненавидишь всех. Ненавидишь и желаешь смерти.

   Ее злость быстро потухла.

   – Мы в риилморской столице, построенной на костях моих предков. Эта земля принадлежит Арне, но риилморские собаки отняли ее. И чем больше их сдохнет, тем проще будет нашей армии.

   Все сказанное прозвучало слишком обыденно. С таким же лицом девчонка могла рассказать о травле крыс: безучастно, отстраненно, словно считала всех риилморцев за паразитов. Не исключено, что так и считает.

   – Покажи, сколько у нас есть, – сменила тему Аккали.

   Фантом не стал утруждаться счетом, просто выгреб из кошеля монеты и ссыпал в ладонь архаты. А потом потуже затянул тесемки, проверяя, нет ли в нем прорех. В кошеле лежало остальное прикарманенное добро, и Фантом не терял надежду отыскать среди него подсказку.

   – С этим мы можем жить на широкую ногу недели три, – сказал девчонка без особой радости. – В этом районе нам нельзя оставаться, нужно найти способ выбраться в верхний город. – Она снова посмотрела на монеты. – Можно подкупить кого-то из городской стражи, но мы слишком заметные, чтобы так неразумно и неосторожно подставлять спины. Нужно подумать...

   – Наемник говорил о подземных ходах под всей столицей.

   – Предлагаешь заглядывать под каждый куст?

   – Предлагаю купить информацию.

   Было заметно, что архата жутко зла на себя за то, что ее обставил беспамятный здоровяк.

   – С деньгами или без, мы все равно слишком заметны.

   – Заметна в первую очередь ты. Меня скорее шарахаютя.

   – Тоже верно. – Она недолго думала. – Я могу покрасить волосы.

   – Как знаешь, я ни дьявола не соображаю в этих фокусах.

   Они отправились на поиски рынка. Очень вовремя, как оказалось – в подворотню уже начало стекаться отрепье, привлеченное грохотом. Несколько раз их с Аккали пытались перехватить, но Фантому хватало рыка или взгляда, чтобы пресечь попытки. А потом, откуда ни возьмись, в переулок хлынула волна стражников, визжащих баб, зевак и крикливой босоногой мелочи. Не будь Фантома рядом – Аккали смели бы в два счета. Но он, как якорь, крепко стоял на ногах и, не церемонясь, отшвыривал всех, кто подступался слишком близко. Несколько стражников попытались сунуться на странную парочку – а именно так они с архатой со стороны и выглядят, понимал Фантом – но раздумывали, стоило Фантому повести бровями. Чтобы не рисковать понапрасну, он сорвал в толчее чей-то грязный платок и кинул его Аккали на голову. Она никак не отреагировала, совершенно потеряная в зловонной людской реке. Фантом притянул ее к себе, крепко удерживая одной рукой, а второй продолжая распихивать прущие тела. Интуитивно отклонился, заметив впереди что-то похожее на колонну, словно гвоздь воткнутую между домами. Пришлось потрудиться, чтобы добрести до нее наперерез толпе. Зато когда они оказались рядом, их буквально вытолкнуло на единственный незанятый чьми-то пятками островок земли. Фантом повернулся, принял на спину не удар. Архата дернулась, моргнула и ее закатила глаза. Он выругался, принял еще один смазанный удар плечом, ругань в ответ, адресованную ему ли или кому-то менее расторопному и в попытках убраться с пути буквально вжался в стену. Под ногой лязгнуло, словно сжались железные челюсти. Стена в мгновение она растворилась и Фантом провалился в теплую обитель сырости.

   Лязгнуло снова. Он повернулся, пошарил рукой. Пальцы наткнулись на сырой, покрытый мхом камень. Одновременно с этим в памяти зашевелились слова наемника: "Этот город кишит подземными ходами". Что ж, этот подвернулся весьма кстати.

   Архата напоминал о себе сдавленным хрипом. Фантом, сообразив, что прижал ее слишком крепко, ослабил хватку. Девчонка согнулась пополам, красная, что свекла, и залилась кашлем.

   – Ты чуть не задушил меня, – прокашлявшись, сипло злилась она.

   Фантом пожал плечами. Негодование архаты волновало меньше, чем раздражающий писк вьющейся вокруг мошкары. Важнее понять, как выбраться из мышеловки. Когда глаза привыкли к темноте, стало ясно, что они очутились в коридоре, не слишком широком, но достаточном, чтобы двое могли идти рядом не мешая друг другу. Округлый свод венчали целые полотнища паутины, над которыми и сейчас трудились мясистые пауки. Аккали, увидав такую компанию, попятилась Фантому за спину и невнятно прошептала:

   – Ненавижу их.

   На потолке, словно хребет огромной змеи, расположились светильники. Казалось, они были вмурованы глубоко в камень, таким тусклым был их свет. От постоянно мигания у Фантома зарябило в глазах. Но лучше уж такой свет, чем совсем в потемках наощупь.

   – Пошли, – он отодвинул Аккали за спину и пошел первым.

   Вопреки первому впечатлению, коридор закончился на третьем десятке шагов. Фантом уткнулся в стену. Налег на нее плечом, хотя догадывался, что, как и предыдущую, грубой силой ее вряд ли открыть. Так и есть – только в пыли беспользы перепачкался.

   – Ищи все, на что сможешь нажать.

   Несколько минут кропотливых поисков – и за спиной послышался знакомый металлический лязг. Сразу после него передняя стенка растворилась, будто камень в одночасье стал пылью.

   – Похоже, мы вышли кварталом выше, – заключил Фантом. В пользу этого говорил близкий гул голосов, запах гари и столб дыма слева. – Пойдем.

   Без лишних препятствий, придерживаясь пути, которым пришли, вернулись в базарные ряды. У торговок Аккали купила красящие настойки, еще какие-то баночки и мази, потом взяла несколько пригоршней трав, порошки трех цветов и еще много чего, совершенно непонятного на вид. Затем она потащила его в лавку ростовщика. У торговцев одеждой купила несколько рубашек, две пары штанов, сапоги, но выкинула все это в ближайшей подворотне. Фантом, глядя, как нищие накинулись на "подарки", еще раз отметил находчивость девчонки. Не скажешь, что знатного рода – будто всю жизнь только тем и промышляла, что обводила наемников вокруг пальца.

   – Нам нужно к ростовщику. У него мы купим вещи получше. – Сказав это, архата сосредоточенно пожевала нижнюю губу, нахмурилась. – Скажу не кривя душой, что ростовщик скорее всего, узнает мое происхождение и разболтает об этом кому следует.

   – Так зачем к нему идти?

   – Для Верхнего Нешера нам нужна хорошая ношеная одежда. Чтобы мы не выделялись из толпы. В этом районе раздобыть такую можно только у ростовщика, да и то если повезет.

   Лавку они нашли без особых затруднений. Здание, покрытое мхом, словно гриб, стояло особняком от основного нагромождения домов. Неопрятное на вид издалека, вблизи оказалось крепким: под слоем грязи проглядывался крепкий камень. Дверь тоже оказалась крепкая, на толстых железных петлях.

   Аккали постучала в смотровое окошко. Долгое время на стук никто не торопился, но вскоре послышались шаркающие шаги, железная заслонка отворилась. В квадратном просвете, зарешеченном с обратной стороны, показалась распухшая морда неопределенного пола.

   – Чего вам? Поздно уже, завтра приходите, не принимаю.

   – Нам бы одежду раздобыть, уважаемый господин, – крайне вежливо и мягко отозвалась Аккали.

   В свете ее недавнего откровения о ненависти ко всем риилморцам, оставалось лишь догадываться, сколько сил архата прикладывает, чтобы не выдать себя.

   "Толстая морда" издал звук, похожий на гольготание индюка.

   – Надо же – сколько лет живу, а господином впервые кличут. Сама зайдешь – это на порог даже не пущу. Мне еще во владения Скорбной не охота, моя старуха только недавно откинулась, не успел по-людски пожить.

   – Даже не мечтай, – холодно предупредил Фантом.

   – Тогда катитесь в дьяволовы потроха.

   Он уже хотел закрыть заслонку, но Аккали помешала ему. Монета оказалась между ее пальцами словно по волшебству, и архата сделала все, чтобы скряга увидел ее достоинство. Во влажных от жира складках век появились алчные глаза.

   – Господин, мы находимся в крайнем затруднении, – еще мягче сказала она, – ты очень обяжешь нас своей помощью. Не сомневаюсь, что среди твоих товаров найдется нужное нам недорогое облачение, но в знак нашей признательности за твои заботы, ты можешь забрать сдачу с этого эрба.

   – Так бы сразу и сказала, – голос толстяка изменился.

   Дверь беззвучно открылась. Архата, до этого выглядевшая уверенной, стала медлить, с опаской поглядывая на порог.

   – Ну ты заходишь или нет? – торопил хозяин. – Нечего мне дом студить понапрасну.

   Фантом не очень мягко толкнул девчонку вперед.

   Через узкий коридор они попали в комнату. Вероятно, когда-то она была просторной, но обилие полок и шкафов, заваленных всячиной, сделали ее похожей на собачью конуру. Фантом бегло осмотрелся. Чего тут только не было: мечи, щиты, кольчуги, одежда и обувь, коробки с украшениями и посуда, ковры.