Текст книги "Ксеноугроза: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 55 страниц)

Когда наконец они добрались до каменистой полоски земли, где не было леса и нечему было гореть, все трое рухнули на землю. Неподалеку ревел водопад, и Тени Солнца смутно показалось, что она прошла полный круг, и ее спасательная капсула, должно быть, лежит где-то неподалеку, по-прежнему заблокированная и затопленная.

– Мы недалеко от Разлома, – сказал Холлетт, немного собравшись с силами и сняв носовой платок с обожженного лица, – где-то рядом должен быть обрыв и мост через него.

Тень Солнца оставила Сабу’ро и взобралась на большой валун. Света от бушующего за их спинами огня было достаточно, чтобы неплохо разглядеть окрестности. Как и сказал Холлетт, они были на краю гигантского каньона. К западу над пропастью нависал один единственный мост. На той стороне было тихо и темно.

– Ничего не горит, – задыхаясь, сказала девушка, – там, на той стороне, ничего не горит.

Холлетт рывком поднялся.

– Разлом служит естественной преградой на пути пожаров, – сказал он. – Видишь вон тот холм позади моста?

– Более-менее.

– Центр связи находится на его вершине.

– Тогда чего же мы ждем? – сказала Тень Солнца, спрыгивая с валуна.

Все трое пошли вдоль обрыва на запад к мосту.

Огромная каменная арка предваряла вход на мост, и другая, такая же, завершала его с противоположной стороны. От вершин арок к полотну моста тянулись длинные толстые тросы. По обеим его сторонам шли невысокие перила. По прикидкам командующей при такой ширине по мосту могло пройти лишь одно транспортное средство или четыре человека плечом к плечу.

Вокруг все было спокойно и тихо, никаких признаков чьего-либо постороннего присутствия. Они начали переходить. Из разлома дул свежий прохладный ветер, и путники с удовольствием его вдыхали. Мост слегка качнулся у них под ногами, и Холлетт рассмеялся, видя, как испуганно округлились глаза Тени Солнца.

– Так и должно быть. Если бы мост был неподвижным, ветер со временем обрушил бы его.

– Сколько уже простоял этот мост? – спросил Сабу’ро.

– Его построили еще во времена первых поселений. Опорные конструкции сделаны из армированного адамантия. Так что, беспокоиться не о чем. Его может разрушить только прямое попадание из мельтаоружия.

– И все же, должно быть, очень неприятно проезжать по нему, – заметила Тень Солнца.

– Именно поэтому все предпочитают добираться сюда на «Валькириях». Неподалеку от центра связи расположена посадочная площадка. Когда за вами спустится эвакуационный шаттл, он сможет сесть там.

Они добрались до середины моста, самой низкой его точки. Сабу’ро подошел к одному из тросов. Юноша попытался заглянуть поверх ограждения, но безуспешно.

– Далеко до дна разлома?

Холлетт вновь засмеялся:

– Далеко.

Тень Солнца замерла. У нее в боескафандре вдруг вспыхнули сразу несколько пиктограмм. Без дисплея, встроенного в шлем, она не смогла сразу опознать их и теперь вглядывалась в оранжевое зарево.

– Что? – спросил Холлетт, – что случилось?

Ветер принес отголоски рева двигателей, которые уже были знакомы всем троим по первой ночи в лесу – это был звук быстро снижающихся самолетов. Холлетт в панике всматривался в небо.

– Я не вижу их, – завопил Сабу’ро.

– Должно быть, они высоко в небе, – ответил Холлетт.

– И быстро приближаются, – подтвердила Тень Солнца. – Они прямо над нами.

Трое путников что было сил бросились к дальнему краю моста. Двигатели проревели где-то совсем рядом и внезапно затихли. Раздался звук, словно кто-то разглаживает шелковое полотно. Десять солдат гуэ’ла, синхронно спустившись с неба, перекрыли им путь. На всех была броня и шлемы с зелеными линзами. За плечами у них были какие-то неказистые механизмы, подсоединенные к системам энергоснабжения, а в руках короткоствольные крупнокалиберные ружья.

– Не с места, ксеносы! – гаркнул один из солдат.

Холлетт развернулся на месте, но путь к отступлению отрезали еще десяток солдат.

– Ты! – прорычал один из них. – Поднять руки, чтобы мы их видели!

Сверху пролился столп яркого света. «Валькирия» кружила у них над головами, постепенно снижаясь, пока не опустилась на мост позади группы, блокировавшей путь к центру управления. При приземлении короткие крылья задели оба кабеля, удерживавших мост. Тень Солнца щурилась, ослепленная ярким светом иллюминаторов. Из открывшейся двери «Валькирии» показался одинокий силуэт.

– Я же говорил, что мы снова встретимся, – выкрикнул голос из-за иллюминатора.

– Фолкенс, – презрительно усмехнулась Тень Солнца.

Полковник шел к ней той небрежной походкой, которой обычно прогуливаются по собственному саду, заложив руки за спину. На нем была форма, очень похожая на ту, что носил Холлетт. На бедре висело оружие, напоминавшее саблю. Ослепленная светом Тень Солнца с трудом могла различить его черты: орлиный нос, упрямый подбородок и высокие скулы. По обеим сторонам от него собиралось все больше солдат. Девушка насчитала около сорока, и все были в тяжелой броне и хорошо вооружены.

– Полковник Фолкенс, – поправил он своим бархатным сладким голосом и слегка наклонил голову. – Это ты, Холлетт?

– Здравствуйте, сэр, – едва слышно ответил Холлетт.

– Так это был ты у озера Слез. Ребята уверяли, что видели тебя, но я им не поверил. Корделл Холлетт ни за что не позволил бы пленить себя. Он слишком хитер.

Солдаты у него за спиной расхохотались. Фолкенс подошел достаточно близко, чтобы Тень Солнца смогла как следует рассмотреть его лицо. Глаза полковника сияли, рот растянулся в улыбке хищника, играющего с загнанной жертвой.

– Черт, Корделл, ты так предсказуем. Помимо основной колонии, центр связи – единственное место на всем континенте, куда ты мог отправиться. Неужели ты думал, что я не догадаюсь об этом?

– Ну, вообще-то, – ответил Холлетт, – я в глубине души надеялся, что ты займешься пожаротушением. Знаешь ли, так велит тебе долг.

Фолкенс небрежно отмахнулся от него рукой и переключил внимание на Тень Солнца.

– Ну, а ты? Не желаешь ли сдаться? Может, ты решишь отдаться мне на милость?

– Не желаю. Да и не думаю, что ты пощадишь меня, даже если я попрошу.

Фолкенс качнулся на каблуках.

– Совершенно верно. Но это было бы забавно.

Раздался очередной взрыв хохота. Солдаты начали выкрикивать оскорбления в адрес тау. Фолкенс явно наслаждался моментом.

– Нет? Уверена? Ну и ладно.

Он развернулся и пошел к своим солдатам.

– Не слишком эпичное завершение истории, но, что ж поделать. Первый отряд, второй отряд, оружие к бою!

Двадцать ружей нацелились на них. Холлетт и Сабу’ро замерли в немом оцепенении, но только не Тень Солнца.

– И что, это все? Ты просто прикажешь своим солдатам пристрелить меня? – выкрикнула девушка.

– Кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, – самоуверенно отозвался Фолкенс. – Первая линия, целься!

Тень Солнца развела руки в стороны.

– Может, все-таки разберемся один на один, как командир с командиром?

Фолкенс презрительно хмыкнул.

– Я не хочу марать свой меч о тебя.

– Значит, правду говорят о горцах: вы не воины, а деревенщина в военной форме.

Солдаты прекратили насмешки. Наступило секундное молчание, потом один из них выкрикнул:

– Разберись с ней, полковник! Покажи ей!

Остальные солдаты поддержали его дружным гвалтом. Фолкенс снова сделал шаг вперед, картинно обнажая меч. По лезвию пробежали крохотные голубые искорки.

– Тише, ребята, – выкрикнул он, – будет вам представление.

Тень Солнца отступила на несколько шагов. Будь она без боескафандра, у Фолкенса было бы явное преимущество. Как ни прискорбно, люди обладали более быстрой реакцией, чем тау. Однако боескафандр усиливал ее движения, делая ее стремительнее и быстрее любого обычного гуэ’ла. Тем не менее, когда Фолкенс бросился в атаку, он едва не застал ее врасплох. Девушка повернулась боком, и меч полковника прошел в сантиметрах от ее груди. Пока противник восстанавливал равновесие, Тень Солнца всадила копытце в нижнюю часть его живота.

Полковник упал на спину, громко ударившись спиной о настил моста. Зрители охнули, посыпались ругательства, но Фолкенс один прыжком поднялся на ноги. Его взгляд скользнул по новой вмятине на броне и остановился на Тени Солнца. Солдаты подначивали его из-за спины. На этот раз он подошел к ней осторожнее. Противники начали медленно кружить по мосту.

– Это был хороший удар, девочка, – сквозь зубы произнес Фолкенс, – но второго не будет.

– Ты много болтаешь.

– В самом деле? – спросил Фолкенс и нанес два резких удара. Тень Солнца оба раза уклонилась.

– Ты понимаешь монт’ка, – сказала она, – но излишняя самоуверенность делает тебя небрежным.

Наперекор ее словам Фолкенс сделал выпад, метясь ей в левое бедро. Тень Солнца уклонилась от удара, но слишком поздно поняла, что это была уловка. Завершив ложный выпад, полковник резко крутанул силовой меч и ударил чуть выше и правее. Похоже, ему удалось обмануть ее защитное поле и с легкостью прорезать броню в области правого плеча. Из раны брызнула кровь и струей потекла по руке Тени Солнца.

Фолкенс грациозно отскочил назад и повернулся боком, принимая защитную стойку. Меч он держал прямо перед собой. Тень Солнца атаковала. Полковник присел, перекатился и в движении рассек ей ногу.

Тень Солнца развернулась. На глаза ей попались до смерти перепуганные лица Сабу’ро и Холлетта. На воротнике боескафандра настойчиво мигали два индикатора. Девушка опустила взгляд, с ужасом осознавая, что на левом бедре у нее появилась глубокое рассечение. Наполнитель боескафандра расширился, сдавливая рану, но это не помогло. Сквозь длинную прорезь в броне уже хлестала кровь.

Солдаты Фолкенса кричали и улюлюкали все громче, наслаждаясь представлением. Лицо полковника стало предельно серьезным, без малейшего намека на легкомыслие. Тень Солнца вновь атаковала его, покрыв разделяющее их расстояние за мгновение ока. Они практически столкнулись, когда девушка начала молотить по нему корпусами фузионных бластеров. Его защитное поле засияло, поглощая удар за ударом. Девушка пнула его в живот коленом, и, когда он согнулся от боли, попыталась перебросить противника через себя, но Фолкенс ухитрился вывернуться из ее захвата и откатиться в сторону. Он казался слегка дезориентированным, когда ухватился свободной рукой за один из тросов подвесного моста. Тень Солнца повернулась к нему. Левая нога практически не слушалась ее. Пальцы обескровленной правой руки онемели. Очевидно, порезы были очень глубокими, возможно, до кости. Боескафандр уравнял их физические возможности, но, вероятно, Фолкенс оказался просто более опытным в рукопашной схватке. Не долго думая, девушка прицелилась в него из обоих фузионных бластеров и выстрелила.

У Фолкенса округлились глаза. Он едва успел отскочить прочь с линии огня, опалившего ему плащ. Зато трос, удерживавший подвесной мост, растаял. С оглушительным треском он оторвался от настила и взвился в ночное небо. Тень Солнца обернулась, ища глазами своего врага, но в этот миг весь мост задрожал так, словно его могучей рукой тряс неведомый великан. Весь мир накренился. Левая нога девушки, казалось, растворилась. Она упала на одно колено и в этом миг заметила Фолкенса. Фонарь «Валькирии» освещал его сзади, создавая впечатление, словно у него над головой и плечами сиял нимб. Он замахнулся и опустил меч.

Удар был так точен, а меч зловеще остр, что в первый миг она даже не почувствовала боли. Фолкенс поставил ногу ей на грудь и извлек из ее тела меч. Тень Солнца пыталась встать, но в легких словно не осталось больше воздуха. Она упала на землю, задыхаясь. На воротнике боескафандра загорелся красный индикатор. Солдаты пришли в истерический восторг. Фолкенс победоносно поднял окровавленный меч и улыбнулся. Он медленно повернулся кругом, принимая восхищения и похвалу своих солдат. Его плащ по-прежнему горел.

Тень Солнца наконец смогла вздохнуть, но тут же подавилась кашлем. Из носа и рта у нее текла синяя кровь. Фолкенс неспешно подошел к ней и занес меч для последнего удара. В этот миг она услышала крик Холлетта. Он нырнул вперед, обхватил Фолкенса за пояс и бросил на настил моста. От соприкосновения их защитные поля заискрили. Холлетт отчаянно молотил Фолкенса по голове и лицу. Полковник потянулся за мечом, но Холлетт перехватил его запястье. Мужчины боролись, рыча и скаля зубы. Фолкенсу удалось упереться ногой в грудь противника и отшвырнуть его. Холлетт ударился о настил, но, опираясь на руки, поспешно поднялся. Фолкенс тоже встал и вытер кровоточащий нос перчаткой.

– Ты предатель и еретик! – закричал он. – Ты якшаешься с врагом!

Холлетт поднял руки.

– Эмметт, ее нельзя убивать! Ты просто не понимаешь…

Фолкенс ничего не ответил. Он лишь взмахнул клинком. Холлетт попятился, но мост висел уже диагонально, и он оступился и упал. Фолкенс ударил его ногой в бок. Холлетт уцепился за ногу полковника и сбил того с ног. Он упал, но перекатился и вновь поднялся на ноги, тяжело дыша.

– Смотрите-ка, кто перестал трусить, – презрительно сказал полковник.

– Я никогда не трусил.

Он вновь бросились друг на друга. Холлетт перехватил запястье Фолкенса, отворачивая прочь от себя искрящийся силовой меч. Полковник, корчась, ударил противника лбом в лицо. Послышался треск ломающихся хрящей, лицо Холлетта залила кровь. Он отшатнулся, оглушенный ударом. Фолкенс сделал резкий выпад, всаживая меч в грудь бывшего однополчанина. Ни броня, ни силовое поле не уберегли Холлетта от клинка. Он шумно вдохнул и опустился на колени. Фолкенс вытащил свой меч и отступил на шаг. Поверженный противник повалился на бок. Всего в нескольких сантиметрах от него Тень Солнца отчаянно пыталась снова заставить свое тело дышать.

На этот раз Фолкенс не бравировал своей победой. Он больше не красовался перед солдатами и не напрашивался на комплименты. Он стоял, согнувшись от боли, и дыша почти с тем же трудом, что и его поверженные враги.

– Не надо… – попытался сказать Холлетт, – Эмметт… ты погубишь нас всех…

– Нет, – ответил полковник, выпрямляясь и зажимая рукой рану на бедре, – не всех. Только тебя и твоих новых друзей…

Он, прихрамывая, приблизился к Тени Солнца, практически волоча меч по настилу.

– Холлетт-ла, – через силу сказала Тень Солнца, – держись!

Перекатившись, она выстрелила из обоих орудий во второй подвесной трос. Яркие лучи испарили цель. По всей длине конструкции пробежала серия остаточных взрывов. Мост дернулся.

Фолкенс обернулся, пытаясь понять, что заставило мост задрожать. Когда он осознал, что происходит, у него буквально отвисла челюсть.

– Прочь с моста! – истерически завопил он, бросаясь к «Валькирии». – О, Бог-Император! С дороги, все…

В этот миг с оглушительным скрипом весь мост начал рушиться. Тот конец, что был на стороне, где буйствовали лесные пожары, резко накренился над пропастью. Уцелевшие кабели со стороны центра связи заскрипели и растянулись. Широкие зазубренные трещины побежали по настилу в сторону «Валькирии». В нескольких местах рокритовое покрытие вздулось и разорвалось, выпустив наружу обломки опор и прочей арматуры. В следующий миг все, кто был на мосту, соскользнули в пропасть.

С помощью реактивного ранца Тени Солнца удалось замедлить падение настолько, чтобы ухватиться за одну из балок, не напоровшись на нее. Девушка обхватила ее обеими руками. Глядя вниз, она увидела, как падают в пропасть солдаты, недавно блокировавшие им путь к отступлению. Они отчаянно барахтались, ища, за что ухватиться, но, не находя опоры, беспомощно летели в чернеющий разлом.

Мост накренился еще сильнее. Теперь он висел над пропастью практически вертикально, словно построенная безумцем прямая дорога в глубины провала. Девушка подняла голову и увидела, что на нее сверху сыплются тела оставшихся солдат. Холлетту удалось ухватиться за перила, обхватив одной рукой перекладину и просунув ногу меж двух балясин. Другой рукой он едва удерживал Сабу’ро, болтавшегося над пропастью.

Мучительно медленно «Валькирия» опрокинулась на бок и заскользила по настилу. Она смяла под собой не менее двадцати солдат Фолкенса, застрявших в переплетении тросов и перекладин. Некоторые пытались убежать от падающего на них самолета, других сминало в кашу его корпусом, прежде чем скинуть в бездонную пропасть внизу. Двигатели «Валькирии» взревели, корабль приподнялся и развернулся, но лишь немного. Словно пойманная птица, он запутался в оборванных тросах, и они тянули его вниз. Тени Солнца удалось разглядеть лицо Фолкенса в кабине пилота, отчаянно пытающегося высвободить машину из пут.

Она не хотела просто так отпускать его. Неподалеку над собой она заметила изогнутый внутрь кусок перил. За него цеплялись трое. Отпустив балку, за которую держалась, Тень Солнца взмыла вверх с помощью реактивного ранца. Она приземлилась на уступ среди человеческих тел, сплюнула сгусток синей крови и нацелила фузионные бластеры на Фолкенса. Полковник потянул рычаги так, что у него на шее проступили жилы. Неуклюжая машина ревела, не желая слушаться его, но все же постепенно поддавалась, поднимаясь понемногу выше над переплетением тросов и обломков, значительная часть которых застряла в шасси и обмоталась вокруг хвоста и крыльев.

Когда машина поравнялась с Тенью Солнца, девушка выстрелила.

Лучи пронзили брюхо корабля. Броня «Валькирии» просто перестала существовать, распавшись на молекулы. Полосы раскаленной добела материи расползались от места попадания по всему корпусу. Воздух в кабине начал плавиться. «Валькирия» закрутилась, словно отброшенная ребенком игрушка. Тени Солнца показалось, что она увидела, как в плавящейся кабине пилота мелькнула рука полковника, и в следующий миг самолет взорвался. Куски двигателя и мелкие обломки полетели в пропасть, составляя за собой красновато-рыжие хвосты. Когда они наконец достигли дна разлома, донесся глухой и очень далекий звук.

Девушка не знала, сколько времени она просидела на своем импровизированном насесте. Дышать было тяжело и больно, но ночной воздух приятно холодил лицо. Наконец она услышала голос Холлетта, звучащий откуда-то неподалеку. Девушка подняла голову.

– О, отлично! Значит, ты все-таки не умерла, – сухо сказал Холлетт. Они с Сабу’ро осторожно карабкались вверх по обломкам перил.

– Нет, – тихо сказала девушка, – пока еще нет.

– Командующая, вы сможете подняться наверх? – спросил Сабу’ро.

Тень Солнца слабо кивнула и вновь сплюнула кровь.

Уже светало, когда все трое наконец взобрались на вершину разлома. Там, откуда они пришли, по-прежнему бушевали пожары. Путники легли на землю, полностью обессиленные, и молча смотрели на горящий вдалеке лес.

Наконец Холлетт поднялся и захромал по извилистой дорожке, ведущей к центру связи.

– Пошли, пора звонить твоим друзьям, – сказал он.

На взлетно-посадочной площадке царил полнейший хаос. По всему рокритовому полю садились корабли тау цвета охры. Из некоторых выгружались солдаты, другие доставляли оборудование для ученых из касты земли. Специалисты разгружали ящики и запасы продовольствия. Торговцы из касты воды осматривали свои товары. Пилоты инспектировали самолеты и проводили мелкий ремонт. С каждого флагштока свисали горчичного цвета полотна, провозглашавшие, что планета иль’Уолахо, прежде называвшаяся Дипр-3, перешла под юрисдикцию Империи Тау. На Тени Солнца были свои символы – длинное фиолетовое полотно, официальный знак траура. Сабу’ро по пятам следовал за ней, облаченный в новую форму со знаками отличия шас’уй. Свой шлем он держал под мышкой. Они зашли в тень, отбрасываемую защитным лазером – огромным сооружением, уходившим так далеко вверх, что вершина его ныряла в свинцовые от дыма облака.

Тень Солнца указала куда-то вперед. Сквозь общую сутолоку она заметила Холлетта, сидевшего на груде чемоданов и сумок. На нем были высокие сапоги с заправленными в них простыми серыми брюками и коричневая кожаная куртка поверх некогда белой рубашки. Плазменный пистолет покоился в кобуре у него на бедре. Переносица майора была перетянута большой белой повязкой, испещренной серебристыми микросхемами.

Оба тау остановились. Сабу’ро даже слегка поклонился, приветствуя человека.

– Здравствуй, Холлетт-ла, – весело сказал он. – Как твое самочувствие?

Холлетт прикоснулся к повязке на носу и ответил:

– Знаешь, все практически зажило. Ваши медики, похоже, кое в чем разбираются, – затем он перевел взгляд на Тень Солнца. – А как твоя нога?

Тень Солнца достала небольшой планшет с данными.

– Это координаты твоего переезда. Покажи их пилотам, и они доставят тебя в место назначения.

Холлетт принял планшет и убрал его в нагрудный карман.

– Где это?

– Колония номер двадцать три, – ответил Сабу’ро. – Я сам выбрал для тебя это место. Населенность космопорта низкая, но в нем мирно соседствуют представители совершенно разных культур. Думаю, время от времени ты даже будешь встречать там других людей.

– Нуни, – ответил Холлетт.

– Подожди благодарить, пока не доберешься туда, – хмыкнула Тень Солнца, – это та еще позабытая всеми дыра.

– Уверен, мы как-нибудь приживемся там, – сказал Холлетт, глядя на груду своих пожитков, и поманил кого-то пальцем. Из-за сумок выглянула девочка лет пяти-шести, худенькая, гибкая и очень хорошенькая, с остриженными чуть выше плеч каштановыми волосами и испуганными карими глазами, недоверчиво смотрящими на синекожих незнакомцев. К груди малышка прижимала потрепанную тряпичную игрушку, изображавшую какое-то четвероногое животное. Девочка выбежала из-за сумок и прижалась к Холлетту.

– Папа, кто это? – спросила она.

Холлетт взял ее на руки и крепко прижал к себе.

– Не беспокойся, – сказал он, целуя ее в щеку.

Тень Солнца была поражена.

– Это твоя дочь? – хрипло спросила она.

– Да, ее зовут Джаная.

– Где же она была все это время? – поинтересовался Сабу’ро.

Холлетт облизнул пересохшие губы и кивнул в сторону защитного лазера. Вокруг основного сооружения примостилось множество домиков гражданских специалистов и бараков гвардейцев.

– Здесь у нас располагались основные жилые помещения.

Сабу’ро вдруг громко вздохнул, осознавая очевидное.

– Если бы мы… Если бы флот обстрелял это место с орбиты…

Откуда-то сзади раздался протяжный раскатистый рев, похожий на сигнал противотуманного маяка. Это целая армия представителей касты земли боролась с огромной клеткой, пытаясь загрузить ее в грузовой шаттл. Внутри урсалот оплакивал свою судьбу.

– Король лишился трона и владений, – грустно пробормотал себе под нос Холлетт.

– Что с ним теперь будет? – спросила Джаная.

– Не знаю, милая. Думаю, у него теперь будет новый дом, как и у нас с тобой.

На руке у Сабу’ро трижды пискнул гибкий экран. Юноша посмотрел на него и шепотом сказал:

– Командующая, это сообщение с судна Кор’эль Кен‘хита. Они получили послание с Т’ау, адресованное лично вам.

– Мой шаттл неподалеку, – ответила девушка, – попроси их перенаправить сообщение туда.

Она последний раз взглянула на Холлетта, нянчащегося с дочуркой.

– Так вот, ради чего все это? – спросила она.

Холлетт не ответил, и лишь крепче стиснул малышку в объятиях. Тень Солнца развернулась и пошла сквозь толпу к своему кораблю. Сабу’ро собирался последовать за ней, но, взглянув, как испуганная девочка прячет лицо в плече у отца, почувствовал, что должен что-то сказать напоследок.

– Об урсалоте будут хорошо заботиться. В нашем зверинце работают только самые лучшие ксенологи.

Тень Солнца уже стояла на пороге шаттла. Сабу’ро последовал за ней в темноту пассажирского отсека. Когда они сели, он активировал большой экран на изогнутой переборке шаттла.

– Мы готовы! – объявил он.

На экране появилось сухое морщинистое лицо Аун’Ва. Он восседал за огромным белым письменным столом. На голове ауна был высокий головной убор.

«О’Шассера, – сказал он, – я надеюсь, что это сообщение застанет тебя в благополучии и добром здравии, а все твои начинания получат успешное завершение. Члены Аун’т’ау’рета получили твое предыдущее послание. Оно вызвало долгие обсуждения. Совет решил, что ты имеешь полное право воспользоваться Таал Саал’И. Мы находим весьма мудрым твое решение оставить службу ради того, чтобы полностью сконцентрироваться на создании семьи. Вся империя понесет страшную потерю, если род Киру прервется. Если возвращение на Т’ау – это твое окончательное решение, мы встретим тебя здесь со всеми полагающимся почестями.

Но я хотел бы высказать не только мнение членов Аун’т’ау’рета, но и свое собственное. Тень Солнца, когда я впервые встретил тебя, ты только начинала обучение, но уже тогда я знал, что ты станешь особенной, той, что однажды поведет вперед всю империю. Я делал все возможное, чтобы помочь тебе. Я использовал свое влияние, чтобы добиться для тебя самых опасных и сложных заданий, потому что чем жарче горнило, тем острее клинок.

Твой отец знал об этом, и не только знал, но и одобрял. Он никогда не говорил тебе, как сильно он гордился тобой. Однажды он признался мне: «В этой девочке я вижу все лучшее, что было во мне». Поэтому он и дал тебе это имя. Ты затмила его славу, и в то же время, ты была светом его жизни.

Я пойму, если ты решишь вернуться домой. Но я также хочу, чтобы ты управляла своими страхами, а не позволяла им управлять тобой. Мы оба знаем, что существует Высшее Благо. Ради него нам приходится чем-то жертвовать, но это самый мудрый, самый правильный путь.

Вне зависимости от того, какое решение ты примешь, Аун’т’ау’рета и я лично будем с нетерпением ждать твоего возвращения».

Изображение погасло. Ни Тень Солнца, ни Сабу’ро не решались пошевелиться.

– Пора убираться с этой планеты, – пробормотала девушка.

Лицо Сабу’ро выражало одновременно нетерпение и беспокойство. Он сглотнул и решился задать мучавший его вопрос:

– Мы возвращаемся на Т’ау, командующая?

Девушка подошла к люку шаттла и посмотрела на царившую на взлетно-посадочной площадке суету. Прохладный ветер приносил запах дыма. Тень Солнца увидела Холлетта. Он все также сидел на чемодане и держал Джанаю на коленях. Девочка играла со своей тряпичной куклой. Потом она перевела взгляд на клетку с урсалотом. Инженерам наконец удалось погрузить ее в шаттл. Потом она увидела мальчика у посадочной рампы. Он был все в той же безупречной кадетской форме и с косичкой черных волос. Тогда, лежа в грязи посреди болота, она спросила, кто он. Теперь она знала ответ. Это был ее сын.

«Тебя могли бы звать Э Рра’Э – «Сын Тени Солнца». Это имя нравилось бы всем – оно прекрасно. Какое приятное сочетание звуков, удивительная гармония. В тебе воплотились бы все мои достоинства, и не только мои. Ты унаследовал бы все лучшее, что было в роду Киру. Ты бы затмил меня, и я бесконечно гордилась бы тобой».

Малыш с надеждой посмотрел на нее и поманил рукой. Он звал ее, просил сойти с шаттла, подойти к нему. Девушка ударила рукой по панели управления, закрывая люк. Все звуки стихли.

– Зачем нам ехать домой, когда еще столько всего предстоит сделать? – ответила Тень Солнца.

Молодой шас'уй радостно улыбнулся.

– Я задам курс на сближение с кораблем Кен’Хита, – сообщил он и гордо направился к кабине пилота.

В наступившей тишине, девушка коснулась рукой холодной металлической двери. Все ее тело обмякло, девушка несколько раз всхлипнула, не в силах подавить рыдание. Из глаз посыпались слезы.

– Мне так жаль, малыш, – прошептала она, – но я не могу.

Она прерывисто вздохнула, шмыгнула носом, и расправила форму.

«Ах, Ору’ми, – подумала Тень Солнца, – как бы ты сейчас посмеялась над своей старшей сестрой».

Она повернулась и пошла за Сабу’ро. Последней из рода Киру предстоит серьезная работа и множество важных свершений во имя Высшего Блага.

Шаттл поднялся в воздух. Тень Солнца увидела свое отражение в стекле иллюминатора. Она больше не плакала. В конце концов, того мальчика, который остался внизу, никогда и не было. А теперь, вдруг осознала Тень Солнца, и не будет.