Текст книги "Апокалипсис отменяется (сборник)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

– Ну и подумайте сами. Это же ведь вопрос десятка-другого лет. Еще немного, и мы с вами станем отличаться больше, чем квазиорг Кормака – от нас. И это, по сути, уже случилось, уже предрешено. У нас в этом плане каждый день – исторический, и не надо ждать никаких подарков небес.

А все эти игры… Создать живое из неживого, сотворить жизнь, переплюнуть Господа Бога… Нет, я не спорю, захватывающе, интересно. В перспективе, возможно, даже полезно. Но в плане философского экстаза от контакта с иным разумом это никуда не годится. Это забавы дремучего варвара, который вроде бы уже и не верит в могучие силы, сотворившие его из праха и глины, но по инерции тягается с ними, пытаясь удовлетворить свою тягу к всемогуществу. Это очень неумно, когда подобные разумные амебы живут, ходят и беседуют с вами каждый день.

Танака умолк, принялся почему-то рассматривать собственные ладони. Я ждал новых откровений, но японец будто ушел в себя, и тогда молвил я:

– Такеси, а помните, в старой фантастике герои мчались на другой конец галактики, ходили по неизвестным планетам, ныряли в черные дыры… и только в далеких-далеких глубинах Вселенной находили таких вот разумных амеб. С которыми неизменно не удавалось договориться, они были слишком другими. Чужими и неконтактными.

Танака задумчиво смерил меня взглядом и кивнул.

– А теперь, – продолжил я, – вы говорите, даже собственными силами создавать таких амеб – моветон. Ну совсем распоясались, с жиру бесимся! Завтра, видите ли, сами станем такими вот чужеродными элементами, и непонятно, как друг с другом станем общаться… Так что идите-ка вы, Такеси, идите, а мне надо выздоравливать, я больной, а на мне Институт.

Японец рассмеялся.

– Погодите, Андрей Николаевич, так вы же здоровы! Подсадки синтетической кожи, добрая доля клеточной медицины от доктора МакМиллан… Вам пора возвращаться к работе, там вас О’Коннел уже пятые сутки дожидается, нужно уладить какие-то формальности.

– Нет-нет, доктор Танака, все не так. Идите. Прошу вас. Мне надо выспа… то есть обдумать несколько крайне важных проблем.

Такеси вновь рассмеялся, кивнул понимающе. Он поднялся со стула, и стук шагов возвестил, что компьютерщик покинул палату.

Я откинулся на подушки, закрыл глаза и стал представлять себя громадной мыслящей амебой, которой предстоит уладить несколько крайне важных формальностей с киборгизированным постприматом. Все-таки уже завтра разговаривать с полковником О’Коннелом…

Александр Сигида
Идеальная реальность

Двое спецназовцев замерли у дверей, двое на лестничной клетке, еще шестеро контролируют нижние пролеты и шахту лифта. Трое прилепились к стене дома двумя этажами выше, по команде соскользнут на тросах и ворвутся сквозь окна. Все как боевые роботы: бронированные комбинезоны с сервомоторами на руках и ногах, шлемы с черными, зеркальными забралами, ботинки на толстой противоминной подошве.

Отряд замер. Там, снаружи, жилой многоэтажный дом в трущобах Токио окружен двойным кольцом полиции, перекрыты даже самые мелкие проулки. С неба смотрит бледная луна, огни ночного мегаполиса и вспышки проблесковых маячков патрульных машин подмигивают ей.

Два десятка специалистов в зале сетевой поддержки Центрального Управления напряженно всматриваются в колонки цифр на голографических дисплеях. Кончики пальцев мечутся по полупрозрачным клавишам, сотканным лучами света. От затылков тянутся пучки проводов, соединяя людей в единый сетевой механизм наблюдения и контроля.

Направленный взрыв заставил задребезжать здание, дверь вышибло, как ударом тарана. Двое спецназовцев ринулись внутрь, винтовки на изготовку, глаза ищут цель. Система целезахвата сканирует помещение, готова любой шевельнувшийся объект выделить красной рамкой. Сзади прикрывают еще двое, что были на лестничной клетке. Звон разбитого стекла, осколки россыпью разлетелись по комнате. Три тяжелые фигуры влетели в оконные проемы. Подошвы глухо ударились в пол, тонко взвизгнули сервомоторы. Бойцы вскинули винтовки, глаза, усиленные электроникой, просканировали комнату.

– Что за ерунда?

Голос командира отряда прозвучал в радиоэфире удивленно:

– Мы готовились штурмовать банду террористов, а тут…

– Что там?

– Сами посмотрите.

В квартиру вошли трое ребят из следственного управления. Черные брюки, черные пиджаки поверх идеально выглаженных белых сорочек, галстуки. За ними появилась бригада криминалистов с чемоданчиками и сумками.

Один из следователей взглянул на командира спецназа, отрывисто бросил:

– Вы свободны, спасибо.

Затем оглядел комнату, уставленную оборудованием. Несколько киберблоков, три тускло мерцающих голографических дисплея, жгуты оптоволокна, идущие от аппаратуры к стоящему спинкой ко входу креслу. На пластиковом подлокотнике покоится иссохшая рука, тонкие узловатые пальцы покрыты истлевшей кожей.

Следователь выудил из-за полы пиджака клетчатый платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

Щелкнул дверной замок, на звук из кухни выглянула женщина. Улыбнулась, от уголков глаз собрались глубокие морщинки.

– Привет, Дениска. Как дела в институте?

– Привет, мам, – бросил светловолосый паренек, разуваясь.

Синяя куртка повисла на вешалке, ботинки встали у стены в ряд обуви. Ноздри студента затрепетали, втягивая аппетитные запахи, идущие с кухни. Парень протопал в кухню, чмокнул мать в щеку.

– Дела нормально, даже хорошо…

Руки сами потянулись к нарезанным дольками помидорам, успел сцапать одну и бросить в рот до того, как мама шутя шлепнула по рукам.

– Мам, ну я голоден, как два волка, – жуя и старательно делая голос обиженным, пролепетал Денис.

– Сейчас будет готово мясо, не перебивай аппетит.

Парень широко улыбнулся:

– На мясо у меня всегда аппетит хороший.

– Вот и хорошо… Что проходите в институте сейчас?

– Мам, ну ты все равно не поймешь, это же квантовая физика…

– Ну ладно, ладно, умник мой. Иди, переодевайся, мой руки, сейчас отец должен прийти, будем ужинать.

Денис поплелся к себе в комнату, чтобы через пару минут выскочить в домашней одежде. Уже в ванной услышал щелчок замка, шорох отцовских шагов и сухой голос из кухни. Похоже, мама и его послала мыть руки. Денис встретился с ним на выходе из ванной комнаты.

– Привет, студент. Как успехи?

Широкая ладонь шлепнула Дениса по плечу, парень улыбнулся, глядя в угловатое, твердое лицо отца.

– Нормально, па. Взяли в команду, через месяц городские соревнования.

– Молодец… ну иди, потом похвастаешься.

На кухне, когда мать открыла духовку, запахи из просто вкусных стали одуряющими. Хорошо прожаренные, сочные куски мяса, сдобренные приправами, шкварчат и брызгают крохотными фонтанчиками. Мама разложила по тарелкам, подала на стол. Денис с удовольствием принялся отделять ножом ровные кусочки, поддевать вилкой и запихивать в рот. Родители ели степенно, лукаво поглядывая на проголодавшееся чадо.

– Как там у вас с Иришей? – спросила мама. – Такая хорошая девочка…

Денис не любил говорить с родителями о своих отношениях с противоположным полом, потому ответил нехотя:

– Нормально, мам, общаемся…

Отец понимающе подмигнул, сказал жене:

– Ну не вгоняй парня в краску, дай поесть… Если надо, сам расскажет о личном.

Быстренько доев, Денис поблагодарил и встал из-за стола.

– Пойду в Сети посижу, – бросил он, выходя из кухни.

Мама нахмурилась, мазнув взглядом чуть ниже затылка парня. У основания шеи, скрытая кончиками волос, виднеется вживленная пластинка коннектора с крохотным, почти незаметным разъемом для оптоволоконного провода. Пластинку обрамляет тонкий бугорок зарубцевавшейся кожи. Операция пустячная, не сложнее похода к зубному врачу, но материнское сердце щемит, когда женщина видит эту «железяку» в шее сына. Но что поделать с этими новыми веяниями? Ведь не запретишь, когда у других такой же девайс.

– Думаешь, это правильно? – негромко спросила она. – Все эти импланты, Сеть… это же зависимость.

– Да брось, – успокоил мужчина, – забыла, как мы с тобой из онлайн-игр не вылезали сутками? Прошло ведь? Пришли другие увлечения, другие заботы… другие технологии. Виртуальный мир нужен… в меру.

Денис опустился в кресло, мягкая поверхность прогнулась, приняв тело. Механизмы кресла пришли в движение, определяя напряженность мышц и подстраивая форму поверхности так, чтобы тело как можно дольше не чувствовало дискомфорта, не искривлялся позвоночник, правильно циркулировала кровь. На потолке начала тускнеть панель освещения, в комнате воцарился полумрак. Рука опустилась за подлокотник, где к креслу прижался корпус киберблока, пальцы нащупали штекер. Паутинка оптоволокна легко потянулась за пальцами, рука привычным жестом совместила штекер с разъемом на шее.

Денис буквально почувствовал, как сигнал потоком фотонов понесся по микросветоводам, вживленным в основание черепа, к контрольному чипу и, преобразовавшись в электромагнитные импульсы, распространился по сети наномашин, опутавших кору головного мозга, чтобы там уже ионами сорваться с нанотрубчатых проводников и унестись по нервным клеткам куда-то в глубь личности, в глубь восприятия.

«Конечно, почудилось, – улыбнулся парень, – нельзя почувствовать то, что длится сотую долю секунды, а то и меньше».

Киберсеть тем или иным образом всегда присутствует в сознании чипизированного мозга. В любое время можно получить информацию по радиоканалу. Но для полного присутствия в виртуальной оболочке и для обработки мощных графических образов требуется конвертер, подключаемый через разъем на шее.

Денис закрыл глаза, отдаваясь чувству прострации. Микромашины, контактирующие с нейронами, перехватывают сигналы рецепторов и замещают их сигналами из киберблока-конвертера, создавая иную реальность. Но стоит лишь распахнуть веки, как виртуал отойдет на задний план сознания, уступая прерогативу реальному восприятию. Вспомнились истории о виртуозах, которые могут с легкостью воспринимать одновременно два мира – и виртуальный, и реал. Быть одновременно и тут, и там, сквозь реальность чувствовать виртуал, а сквозь виртуал чувствовать реальность. «Странное, наверное, чувство, – мечтательно подумал Денис, – вот бы тоже так, но нужны сверхчувствительные, дорогущие импланты и железная сила воли».

Сквозь редеющий туман Денис увидел безграничное сиреневое пространство Сети. Мириады светлых узлов сплетены друг с другом серебристыми нитями, буквально вибрирующими от потоков информации. В этой паутине, словно запутавшиеся шмели, гудят пересыщенные бинарным кодом сферы киберпорталов. Поток информации заполнил череп, сформировал призрачную картинку в восприятии Дениса и создал новый узелок в восприятии других пользователей Сети. От узелка – мозга – пролегли нити к другим узелкам, вплелись в общую картину.

«Сеть бесконечна и безгранична…» – вспомнились Денису слова, то ли некогда услышанные в каком-то фильме, то ли прочитанные в книге, написанной в те времена, когда еще только предполагали, каким будет мир информационных технологий.

Тело пока не чувствуется. Это всего лишь первый уровень, внешний, общий, сравнимый с голым программным кодом. Настоящая жизнь там, внутри сферообразных киберпорталов, к ним сотнями пучков сходятся нити. И в узелках – виртуальных проекциях сознания.

Денис почувствовал, как разрывается связь с узелком, бесплотное сознание начало прорываться на следующий уровень Сети. Сетевой маршрутизатор привычно выдал адреса последних посещаемых порталов, в сознании пролегли странные маршруты. Как далекие воспоминания, на задворках памяти вспыхнули урывки образов. Денис решил для очистки совести пошарить по научным сайтам, поискать информацию о новых открытиях, изобретениях, новых теориях в квантовой физике – нужно как-никак сохранять статус одного из лучших студентов.

Мировой научный киберпортал пропустил сознание сквозь оболочку сферы. Визуализация примитивна, да она тут и не нужна. Голое пространство с автоматически подстраиваемой под вкусы пользователя цветовой гаммой, Денис предпочитал синие тона, и пространство заволокло оттенками, напоминающими холодный северный лед. Обратной визуальной связи тоже нет, парень просто почувствовал наличие на сайте пары сотен людей, с каждым при желании можно связаться, обменяться потоком информации или договориться о встрече на другом портале, где есть визуализация, – погулять в виртуальном лесу или покататься на виртуальных американских горках – с полной гаммой чувств, эмулируемых сервером.

Знакомых идентификаторов личности не обнаружилось, и Денис просто углубился в потоки научной информации. Мозг, вернее, его виртуальный образ отфильтровал терабайты информации, распределил на потоки, одни из которых прошли не задержавшись, другие осели в памяти, как планктон в пасти кита. Денис мысленно улыбнулся, обнаружив в свежей научной статье подтверждение своей теории, когда-то ставшей предметом спора с одним из преподавателей, взял факт на заметку.

С научной информацией в сознание вливались ссылки на другие ресурсы: последние разработки в области имплантов, информация о международных научных форумах, ссылки на ресурсы отдельных лабораторий или личные сайты ученых. Оттуда ссылки уводили в новые просторы Сети, на развлекательные ресурсы, где в сознание врывались то гремящая музыка, то образы новых виртуальных байм, то анонсы блокбастеров, посмотреть которые предлагали лучшие виртуальные кинотеатры. Очередные ссылки уводили в киберсферы знакомств, на порноресурсы…

Кое-какие ссылки Денис сразу направлял в базу маршрутизатора – надо просмотреть потом, по другим направлял отдельный поток сознания и, ознакомившись с содержанием, возвращался назад, не найдя ничего интересного. Поток сознания послушно ветвился. Новые ветви, в свою очередь, делились снова и снова, переходя по очередным ссылкам, впитывали информацию невидимыми щупальцами. Кое-где создавалось виртуальное тело, связанное с основным стержнем сознания тонким ветвящимся ручейком, Денис видел комнаты и залы, уставленные мебелью то в средневековом стиле, то в стиле хай-тек. Видел парки и леса, среди виртуальных деревьев которых прогуливались виртуальные образы других пользователей. Видел кварталы мегаполисов с вздымающимися до небес зданиями и древние бревенчатые срубы с соломенными крышами.

Сеть в самом деле бесконечна и безгранична…

Когда поток сознания исчерпывал лимиты деления, приходилось отдергивать щупальца с некоторых ресурсов, перенаправлять на другие. Денис и не заметил, как полностью вывел сознание из научной киберсферы и распределил по другим ресурсам, преимущественно развлекательным. Стыдливо отдернул несколько ручейков от конгломерата порносайтов, где пышногрудые красавицы томными взглядами почти убедили потратить несколько сотен кибермани и получить недельный доступ к неограниченным удовольствиям, с полным погружением в мир виртуальных сладостных ощущений, что в сотни раз превосходят убогие реальные.

Набродившись в хаосе разнородных сетевых ресурсов, Денис сосредоточил сознание на сервере «Риал Ворлд» – одной из лучших виртуальных байм. Киберсфера приняла коды доступа и впустила Дениса в сказочный мир, где он в образе боевого мага уже второй месяц исследовал просторы фэнтезийного мира.

Из сиреневого тумана проявилась сочная зелень холмов, где он оставил свое игровое альтер эго в прошлое появление. Тело будто соткалось из струек воздуха. Он сидит на вершине холма, прислонившись спиной к выступающему из земли здоровенному камню. Парень оглядел руки, покрытые рукавами темной мантии с огненными узорами. Опершись о посох, воздел себя на ноги.

Острое, усиленное магией зрение вычленило у подножья холма маленький отряд гоблинов, крадущийся в высокой траве. Шесть мелких тел, по-пластунски извиваясь, пробирались в сторону деревни. Губы Дениса искривились в скучающей ухмылке, щелчок пальцев, и вокруг лазутчиков вспыхнуло кольцо огня. Гоблины дико завизжали, заметались внутри огненного кольца. С перепугу бросились наутек сквозь пышущую жаром стену. Окутанные языками пламени, они падали, не сделав и двух шагов. Но кое-кто уцелел и спешил затеряться в траве. Три огненных шара один за другим вырвались из ладони мага и настигли недожаренных гоблинов в мгновенье ока, разбрызгав по сторонам огненные искры вперемешку с обугленными кусками тел.

Маг неторопливо спустился с холма, окинул взором выжженное пятно, что уже через несколько минут снова затянется свежими зелеными стеблями, и посмотрел в сторону виднеющихся вдали соломенных крыш.

Мелкая деревушка, каких в этой местности десятки. Можно пополнить запас красных и синих банок у местного лекаря, посмотреть ассортимент оружия у кузнеца, вдруг да найдется что-то интересное, и опросить местных на предмет квестов, которыми так хорошо поднимать экспу, не то что этими худосочными гоблинами восьмого уровня. Да, и не забыть попросить у старосты награду за этих самых, худосочных, не ловлей же бабочек они тут занимались. В общем, все как всегда.

Плечи мага уныло опустились. Посох, перехваченный посередке, повис в руке параллельно земле. Из груди вырвался тяжкий вздох. Скучно, нет желания играть. Даже в «пати» не тянет, пообщаться с другими игроками, вместе выполняя квесты. Денис отстраненным взглядом проводил несколько фигурок игроков, бредущих к деревне с другой стороны. Да и с кланом не заладилось, учеба не позволяет тратить на игру много времени, все соклановцы на порядок обогнали по уровню, уже почти «хаи», ходят вместе на «рейдбосов», осаждают замки.

После минутного раздумья Денис сконцентрировался, и сознание разорвало связь с сервером. Фигура мага, в темной, с огненными узорами мантии, тут же рассыпалась на мелкие, исчезающие песчинки, последние из которых подхватил легкий ветерок и попытался увлечь над верхушками трав. Денис покинул пространство киберсферы.

Сознание пошло ветвиться по паутине нитей, узелков и сфер, выискивая что-нибудь интересное. Странный узел привлек внимание еще издалека, Денис вначале даже принял его за сферу. Если обычные узлы – точки входа пользователей, выглядят узелками, то это – настоящий «узлище». Опутан нитями так, что и впрямь похож на киберсферу и по размерам и по структуре. Денис стянул щупальца сознания к основному стволу, усилившееся восприятие виртуала прорисовало узел-сферу четче. Перед парнем раскинулся хаос нитей, скомканных в клубок так, что сам узел и не видать. Лишь в центре угадывается уплотнение с идентификационными маркерами. Денис направил поток сознания ближе, маркеры отозвались кодами некой виртуальной игры. Ему показалось странным, что он не слышал об этой игре, хотя в Сети не новичок, но более всего странно то, что сервер игры располагался не в сфере, а в узле – другими словами, в чьем-то кибернетизированном мозгу.

Многие виртсерферы делают в своем мозгу нечто наподобие серверов, где можно выложить фотки, видеозаписи, сделать пространство, посвященное кумиру, или просто создать маленький виртуальный мирок, где можно встречаться с друзьями. Вживленные микрочипы позволяют проделывать такое со своим мозгом, даже постоянно открытый радиоканал многих не напрягает. Но подобного Денис еще не видел. В голове этого человека собралось неимоверное количество людей, судя по клубку нитей. Такого просто быть не может, чтобы сервером виртуальной игры являлся мозг, пусть и усиленный имплантами. «Что же там за игра?» – подумал парень и ринулся сознанием в гущу сплетенных нитей.

Процесс регистрации прошел на удивление быстро, Денис почувствовал, как система профильтровала его поток сознания, считала базовые данные – ай-пи, фамилию, имя, домашний адрес, денег не запросила, сразу ретранслировала в стартовую локацию, наградив виртуальным телом, считанным с его же физического. Парня удивило, что ему не предоставили выбора расы, класса, как это бывает в других играх. Он очутился в каких-то зарослях, над головой темные кроны, в прорехи проникают солнечные лучи, слепят так, что приходится жмуриться. За ветвями неплотного кустарника, вдали, угадывается околица деревеньки, мир явно фэнтезийный, каких сотни на просторах Сети и сотни тысяч в книгах и фильмах. Но какая-то чудесная, будто пропитанная реальным волшебством, атмосфера манит глубже, обещает наградить любознательного путника чем-то непостижимым. Он раздвинул ветви и бодрым шагом направился к деревеньке.

Идя по утоптанной проселочной дороге между дворами, Денис глядел по сторонам, выискивал, с кем бы поговорить. Улица пуста, во дворах никого, даже детворы нет, ставни на окнах наглухо закрыты. Наконец Денис увидел древнего старика, сидящего на завалинке у покосившегося сруба. Аскетическое лицо обрамлено реденькой белоснежной бородой, такие же редкие и выбеленные волосы падают на костлявые плечи и ключицы, что выпирают сквозь холщовую рубаху. Узловатые пальцы цепко сжимают навершие клюки.

– Здравствуйте, – робко обратился Денис.

Выцветшие глаза окинули пришлого парня цепким взглядом. Сухой голос проскрипел:

– Здравствуй, путник. Давненько никто не захаживал к нам.

– А где все жители?

Денис повертел головой по сторонам. Залитая солнцем улица выглядит хоть и мирно, но необычно.

– Чай, время такое, неспокойное, – пожаловался дед, – мужики-то на покос ушли, а бабы с ребятишками по домам сидят.

Денис снова взглянул на закрытые ставни.

– Дедушка, я в этих краях человек новый… – протянул Денис и замялся.

Старик хитро подмигнул:

– Дело по плечу ищешь?

– Ага, ага, – закивал парень, улыбаясь и радуясь тому, какие тут «энпээсы» понятливые, – у вас же что-то произошло?

Старик вдруг стал серьезным, в глазах появилась печаль. Он жестом поманил Дениса ближе, будто намереваясь открыть некий секрет. Парень заинтересованно приблизился, мелькнула мысль, что надо бы уже выходить из виртуала, чувство времени подсказывало – уже поздно, а завтра в универ, но с самим собой договориться несложно. «Поиграю немного, – решил Денис, – полчасика – выполню пару квестов, ознакомлюсь с механикой игры, а потом баиньки. Да, полчасика, ну максимум минут сорок»…

Старик между тем торопливо зашептал:

– Древнее зло нас одолело, что ни день, люди пропадают. Ужо в поле мужики наши заставы выставляют, зорко за лесом следят, пока другие работают, а отстанет кто-нибудь – смотришь, был человек, и нет человека. Бабы с детишками носа на улицу не показывают. Баюта на той неделе недоглядела, малец выскочил во двор, и не стало…

Денис сочувственно покивал, сюжет не бог весть какой, но что-то заставляло слушать старика с трепетом, вникать в горе, постигшее деревню.

– А вы что же сидите тут один? – спросил он.

– А что мне, я, чай, свое отжил. Сижу вот, вдруг какой удалец пройдет, согласится помочь беде нашей.

Денис кивнул.

– А за подмогой не слали?

– Да слали, только как ушли гонцы две седмицы назад, так и нет вестей, не добрались они, видать, до княжеского града. А тут недалече, три дня пути всего.

– Может, я помогу чем? – спросил Денис.

Прищурив глаз, старик оглядел его критически.

– Может, и поможешь, только, гляжу я, оружия при тебе нет. Ты как, искусству воинскому аль еще какому обучен?

Денис пожал плечами, вспомнились его битвы в других играх, где он чаще всего разил огнем или молниями.

– Обучен, дед, – ответил он, не вдаваясь в подробности, – а чему не обучен, тому быстро научусь.

Дед хитро посмотрел на пришлого парня, будто ждал от него этих слов.

– Звать-то тебя как, молодец?

Денис на секунду задумался, называться своим именем как-то глупо в фэнтезийном мире, но в голову ничего не лезло, и тогда он сказал:

– Дэн. Дэном звать меня.

Старик кивнул.

– А меня дедом Фокеем кличут. Значит, так, Дэн, надобно тебе оружие по руке раздобыть сначала, слухай меня сюды…

Тропинка петляла под ногами, как верткая змейка. Опушка сменилась лесом, затем чащей. Денис вспомнил тревожные лица покосников, провожающие его, бодро шагающего между полями спелой пшеницы к лесу. Денис всматривался в эти испуганные лица, и в разум проникал букет чувств, никогда ранее не испытываемый им в других играх. Были это и сочувствие чужой беде, и скорбь по пропавшим сельчанам, и холодок, ползущий между лопаток, норовящий превратиться в панику. Никогда Денис не испытывал страха в игре, ведь разумом понимал, что это не настоящее, но в этом мире все по-другому. Чувства и эмоции здесь работали по полной, и, что самое интересное, это не казалось ему чем-то ненормальным, он ловил себя на мысли о том, что слишком уж вживается в роль, даже говор и манера речи незаметно меняются, но тут же забывал и вновь подчинялся чувствам, ставшим острее, чем в реальности.

Кроны над головой смыкались все сильнее, становилось темней и прохладней. Деревья стали попадаться чахлые, скрюченные, с узловатыми ветвями. В воздухе запахло злом. Денис тряхнул головой, пытаясь согнать странное ощущение. Рассудком понимал, что это только игра, а все ощущения – это чужеродный программный код, что манипулирует нейроимпульсами в его мозгу. Но сопротивляться ощущениям становилось все трудней, они заволакивали разум, заставляли верить в происходящее.

Как-то незаметно появились странные шелестящие звуки, они неслись со всех сторон, осторожные, крадущиеся. Денис поежился, пожалел, что не попросил у старика хоть нож какой-нибудь или не выломал на опушке палку для дубины. Он шел, постоянно озираясь. Взгляд упирается в крючковатые стволы и закрывающие небо темные кроны, а уши ловят пугающие шорохи.

Внезапно деревья расступились, открывая темную поляну. Денис замер, зрелище не сулило ничего хорошего. Широкий пятачок, вытоптанный до твердости камня, в центре припечатан алтарем. Черная глыба с идеально ровной поверхностью и грубо обтесанными боками будто излучает зло. А на ней, раскинувшись, лежит полуистлевшая фигура человека. Останки других людей разбросаны вокруг алтаря и по всей поляне. И уже потемневшие, обглоданные кости, и более сохранившиеся фрагменты, и почти целые тела, лишь затронутые гниением. От тошнотворного запаха чуть не вывернуло содержимое желудка. Денис взял себя в руки и окинул поляну более твердым взглядом. Старик был прав, тут можно разжиться оружием, среди тел и костей лежит множество мечей, секир, палиц, тускло мерцают магическими набалдашниками посохи. На посохи Денис и обратил внимание, магия – это для него. В глаза бросился посох из темного дерева с навершием из голубого камня размером с кулак. Изредка камень переливался более темными тонами синего, чем и привлек взор парня. Посох лежит, перехваченный посередине рукой бывшего хозяина. Мумифицированные пальцы твердо сжимаются вокруг древка, тело в истлевших лохмотьях растянулось на земле в неестественной позе. Череп с остатками кожи жутко уставился на Дениса пустыми глазницами. Денис сжал кулаки, твердо зашагал к телу и, недолго думая, высвободил теперь уже свое оружие. Пальцы мертвеца хрустнули, но Денис не обратил внимания, его взгляд прикипел к перстню на среднем пальце мертвого мага. «Наверняка волшебный», – подумал парень и без зазрения совести снял его. Перстень соскользнул без труда. Рядом с телом сумка, простая, без изысков, из грубо выделанной кожи, видно, маг был небогатым. Порывшись, Денис обнаружил лишь горстку медяков да солидных размеров книгу. Серебряным тиснением на кожаной, потрепанной обложке заблестело «Магия». Парень робко прикоснулся к фолианту, и его будто током ударило, а в теле разлилась магическая энергия.

Денис не стал вытаскивать книгу и монеты из сумки, взялся за ремень и перекинул сумку через плечо. Только сейчас бросилось в глаза, что недалеко лежат останки человека с зажатой в костяшках рукоятью меча, а из похожей сумки выглядывает похожий томик. Парень усмехнулся – а если бы взял ту книгу, наверное, ощутил бы в себе силу воина и тренировал бы мастерство боя на мечах. Но эта мысль – отголосок рассудка, пока еще сопротивляющегося механике виртуального мира, – потонула во вновь нахлынувших чувствах, будоражащих все рецепторы, и в эмоциях, распирающих сознание.

Денис уже не понимал, что все, что он видит, слышит и чувствует, – это не его рецепторы, это бинарный код сервера игры, вторгающийся в его мозг, мозг полулежащего в кресле, в своей комнате парня. Чувства этого мира взяли Дениса под контроль, его сознание накрепко вплелось в структуру сервера. Он перестал быть Денисом, он – Дэн, маг этого мира, идущий из ниоткуда и в никуда.

Дэн настороженно оглянулся и направился к выходу с поляны. Его вдруг что-то насторожило, между лопаток пробежали мурашки. Маг оглянулся, и его взгляд скрестился со взглядом пылающих огнем глаз. От алтаря на него смотрит, хищно скаля пасть, громадный волк, больше похожий на демоническое создание, чем на животное. Не отрывая горящего взгляда от человека, бестия двинулась по дуге, мягко переставляя увитые мускулами лапы. Дэн судорожно сглотнул, глянув на серповидные когти, оставляющие в земле глубокие бороз-ды. Волк наступил передней лапой на валяющийся череп, и тот хрустнул, рассыпавшись на осколки. Маг крепче сжал посох двумя руками, чувствуя, как откуда-то изнутри поднимается магическая сила.

Волк прыгнул, в то же мгновенье из навершия посоха ударила молния. Разряд с сухим треском прочертил воздух и ударил бестию в грудь. Волк неловко упал, вздыбив когтями землю. Дэн крутанулся, уходя с траектории его падения, и, перехватив посох за нижний конец, со всего размаха припечатал тварь набалдашником между ушей. Хрустнуло. Волк обмяк, подергивая задней лапой.

Дэн покосился по сторонам и направился прочь с поляны. От старика он знал, что завтра на этом месте будет два волка, потом четыре, если он справится, потом восемь… Много героев погибло так, Дэн сам убедился по останкам вокруг алтаря. Нужно искать логово зла. И дед Фокей должен ему помочь…

Дэн выполнял задания старика, чувствуя, как от квеста к квесту растет его мощь. Но для него это были уже не квесты, для него это была жизнь. Исчез студент Денис Иванов, остался странствующий маг Дэн.

В деревню вернулась мирная жизнь, и Дэн, попрощавшись с Фокеем и другими сельчанами, направил стопы к виднеющейся на горизонте горной гряде. Там, у ее подножия, раскинулся небольшой городок. Там наверняка можно предложить свои услуги и заработать несколько золотых. После схватки в логове демонов Дэн обжился справной туникой и теперь, удаляясь от хлебных полей, любовался чудесным золотым узором на черной ткани. Предплечья стягивают кожаные наручи, а на ногах ладно сидят кожаные сапожки с отвернутым голенищем. Все это нашлось в пещере, из которой появлялись волки, и все это отдавало магической аурой. Посох парень закинул на плечо и, насвистывая веселый мотивчик, любовался живописным краем, пока дорожка вела его к цели. Для него теперь был только один мир – этот.