Текст книги "Апокалипсис отменяется (сборник)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Я покосился недоверчиво.

– Так что же, говоришь, этот бугор следует за каждым, кто приближается к куполу?

– Конечно! Можете проверить, Андрей Николаевич.

Танака шагнул в сторону. Стоячая волна дернулась к японцу, гребень завибрировал подобно желе. Через минуту замер и… вроде бы сдвинулся на несколько сантиметров! Такеси хмыкнул и быстро зашагал вдоль купола. Волна дернулась, опала резко, и тотчас из жижи вынырнули две волны поменьше. Одна замерла на прежнем месте, другая – помельче – весело покатилась вслед за японцем, на гребне выросла шапка рыжей пены. Танака остановился в десятке метров от нас, и гребень замер вместе с ним.

– Это еще не все, – сказал Курков. – Смотрите!

Из нагрудного кармана появился пульт дистанционного управления.

– Следите во-о-он за тем «циклопом»! Сейчас подведу его.

Пальцы Платона заплясали по клавишам, и дозорный аппарат сорвался с позиции под сводом, резко пошел на снижение. Купол надежно отрезает звуки, машина беззвучно вышла на бреющий полет. Едва подошел к циркулярному потоку метра на три, из жидкости к «циклопу» протянулся очередной вырост, волна встала посреди бурой реки.

Курков развел руками.

– Так что вот, – заключил техник. – Судите сами.

– Так, значит, впервые это заметили сегодня днем? – уточнил я.

Платон кивнул.

Отпустил Куркова в Институт, с Такеси же двинулись бок о бок вдоль стеклянной стены. Бурая волна выросла слева от нас, принялась сопровождать молчаливым эскортом.

– Слыхали, что за слухи уже бродят по Институту? – поинтересовался я.

Танака вопросительно приподнял бровь.

– Говорят, что у нашей «лепешки» – ее теперь кличут «амебой» – обнаружили сенсорную систему. Как-то же она чует приближение людей и «циклопов»! Особо смелые рассуждают в том духе, что Кормаку удалось синтезировать живой организм из мертвой материи. Разок даже слышал, как квазиорганизм объявляли разумным! На полном серьезе.

– А на самом деле? – с улыбкой спросил Танака.

Я пожал плечами.

– А на самом деле сводки «циклопов» и микроботов все те же, ни бита качественно новой информации. Схожие внутренние потоки в системе, схожий катализ, прежние обратные связи. Ваша симуляция ведь тоже не показывает ничего необычного?

– Ну-у, – протянул японец, – ее ценность теперь вообще сомнительна, но да, вы правы, никаких неожиданностей. Впрочем, теперь она отстает уже на несколько суток, так что ничего необычного там и не должно быть.

Солнце прокатилось по вершинке дальнего холма, каменистый гребень словно бы расплавился от оранжевого света, и светило стало погружаться туда, как в море. Мы вошли в полосу иссиня-черной тени.

Я остановился.

– Такеси! – позвал я. – У меня к вам один странный вопрос.

Японец обернулся и застыл в ожидании. Я кивнул на стеклянный купол.

– Я помню, вы как-то назвали эту штуковину «садом камней». Почему?

В глазах Танаки блеснуло веселье, уголки губ поползли в стороны. В полумраке сверкнула белозубая улыбка.

– Ну, видимо, каждый пытается увидеть здесь что-то близкое, знакомое. Как-то классифицировать «Саморганизм» для себя. Некоторые, я слышал, даже называли экспериментальную среду… впрочем, не будем, это может показаться слишком вульгарным.

Японец тихо рассмеялся. Я поморщился, с трудом выдавил кислую ухмылку. Наверняка Курков разнес по всему Институту…

– Так вот, – продолжал Танака, – на самом-то деле, конечно, эта штука никакой классификации не поддается, она слишком, гм, странная. И если б, не дай бог, она и впрямь была разумной, как о том болтают, ни о каком контакте с таким «братом по разуму» нам бы и не мечталось. Если б мы вообще смогли понять, что оно что-то там себе мыслит! Такая задачка, – добавил Танака, – потруднее, чем навести мосты между Вроцеком и Алонсо.

Мы рассмеялись и двинулись в долгий подъем к Институту.

На следующие сутки ситуация вроде бы стабилизировалась. Ажиотаж вокруг «Саморганизма» даже поугас – результаты измерений бьют рекорды стабильности, а жижа циркулярного потока наматывает круги вокруг экспериментальной зоны.

Тем не менее на пятый день круговое течение замедлилось, а по стенкам купола поползла вверх тонкая бурая пленка. Когда странный занавес дополз до половины высоты колпака, стало ясно, что описать происходящие изменения никто не в состоянии. Пришлось созывать ученый совет.

После безобразной дискуссии на повышенных тонах и споров о биоэтике с пеной у рта Алонсо заявил:

– Я вынужден проинформировать кураторов проекта о сложившейся обстановке. Буду настаивать на немедленном вмешательстве и принятии необходимых мер.

С этими словами вспыльчивый испанец покинул совещание.

– Иногда мне кажется, что действительно, постарайся мы понять эту рукотворную амебу, – заметил Танака, – у нас получилось бы лучше, чем друг с другом… Впрочем, сами мы те еще амебы, – невесело добавил он.

К вечеру странная пленка сомкнулась на купольном своде. Визуальное наблюдение квазиорганизма оказалось невозможным.

Открытая терраса вознесла над землей, словно памятник на пьедестале. Стою, открытый взглядам и палящему солнцу. Воздушные потоки сползают со склонов Сьерра-Невады, ветер треплет волосы и приятно холодит лицо. По долине пролегла синяя тень, солнце бросает из-за укрытия горных отрогов копья рыжих лучей.

В небесной синеве над дальними пиками показались темные точки – одна, две, десяток. Я поймал их и проводил взглядом неспешный уверенный полет.

Со спины долетел грохот металлических ступеней, подошвы застучали по покрытию террасы. Раздалось напряженное сопение. Я обернулся и едва не обжегся взглядом пылающих, как уголья, глаз. Кормак взмокший от бега, лицо пылает алым, как заготовка из кузнецкой печи. Подлетел ракетой, сухие ладони стиснули мои плечи стальными захватами.

– Что!.. – возопил он. – Что это?! Почему не предупредили?!!

Он судорожно взмахнул рукой, трясущимся пальцем указал на горизонт. Точки уже выросли в размере, и в крохотных силуэтах угадываются винтокрылые машины.

Я ужом выскользнул из непрошеных объятий и развел руками.

– Мак, поверьте, я сам узнал менее получаса назад. Не знаю, в чем тут дело, возможно, они просто не хотели дать нам время опомниться, подать жалобы. Если б было возможно, так бы непременно и поступил! Но тут они нас переиграли…

Кормак беспомощно всплеснул руками, закрыл ладонью лицо. В молчаливом ожидании мы слушали нарастающий гул несущих винтов.

Вертолеты прошли красивым, гордым строем, на боках красуются знаки отличия ООН, собственные силы безопасности. Семь машин зашли на круг над куполом, пилоты как по команде направили их вниз. Столбы пыли скрыли картину посадки, но уверен, все расположились строгим, заранее оговоренным порядком.

Последний в строю приближался медленнее собратьев. Командный транспорт выделяется строгой темной окраской, и даже вроде бы очертания тоньше и точенее. Геликоптер завис над площадкой, снизился аккуратно. Из люка выпала веревочная лестница. Я непроизвольно стиснул зубы, а ладони взмокли, когда увидел три фигуры в форме, что соскользнули по ней на террасу.

Особенно ту, что посередине.

Рослый мужчина, в плечах косая сажень, руки что у атланта, такими бы небо держать, голова – стальная болванка, увенчана синим беретом. Когда тот повернулся и чеканным шагом направился к нам, все догадки обратились в реальность. Кирпич лица, рубленые черты неолитической скульптуры. От виска через щеку протянулся тонкий белый рубец.

Военный замер перед нами, непоколебимый, как Эверест. Бросил ладонь к виску.

– Полковник О’Коннел! – гаркнул прибывший.

Я кивнул в ответ.

– Доктор Андрей Скольник, директор Института, – представился прохладно. – Впрочем, полагаю, мы друг друга прекрасно помним.

Полковник не удостоил мою попытку оборвать формальности даже недоумением.

– Это, полагаю, доктор Кормак? – спросил он прямо, указывая на Макнила.

Лицо Кормака залила бледность, он коротко кивнул.

– Я принимаю личный надзор над вашим экспериментом, – бесстрастно заявил О’Коннел. – В мои обязанности входит выяснение обстановки, а в случае экстренной ситуации – действия по обстоятельствам. Вас, доктор Кормак, попрошу проконсультировать меня по некоторым вопросам. Я в курсе последних событий, но за время пути начальные условия могли измениться.

Кормак снова кивнул. Это стоило усилий, шея его будто одеревенела, да и сам он застыл натянутой струной – сейчас лопнет.

– ОК, – продолжил О’Коннел. – Тогда не будем терять времени. Сейчас мои люди развернут все необходимое оборудование, и мы приступим к доскональному исследованию положения вещей. Где здесь у вас командный центр?

Я приглашающе повел рукой, и трое военных последовали за нами к лестнице, под ногами загремели ступени. Под полковником стальная лестница прогнулась и застонала как-то особенно жалостливо…

Сотрудников Института выпроводили из командного центра, места за пультом заняли качки О’Коннела – широченные плечистые силуэты в холодном синеватом сиянии дисплеев. Присутствовать разрешили лишь членам научного совета. Воспользовались разрешением я и Кормак, да Танака прокрался неслышной тенью. У дверей мелькает фигура Алонсо, но биоэтик то ли боится попадаться на глаза, то ли не видит смысла.

Когда один из молодчиков полковника переключил управление «циклопом» на ручное, Кормак дернулся как от удара током.

– Что вы собираетесь делать? – дрожащим голосом спросил ученый.

– Осмотреть обстановку вблизи. Ну и попытаться на нее повлиять, – небрежно бросил военный и громко указал своим: – Начинаем, ребята!

– Что именно вы хотите? – вымолвил Кормак, но вопрос повис в гробовой тишине.

На обзорном экране возникло изображение с камер «циклопа». Под куполом царит мягкая темнота, и только микрофоны летучих разведчиков доносят влажное бульканье и хлюпанье каких-то далеких хлябей.

– Включить прожекторы!

По бокам окуляра зажглись слепящие лучи, выхватывая из мрака участки бурой поверхности, «циклоп» обернулся к ближайшей купольной стене. Оператор взял крупный план.

Коричневая мембрана стала толще и плотнее, с внутренней стороны ее покрывает кристаллическая корка, но кое-где поблескивает влажно. На сводах конденсируются и ползут вниз крупные капли.

«Циклоп» отправился в круговой облет. Легкий крен, вираж, камера поворачивается к центру круга… Световой овал выхватил монолитную вертикальную плоскость, оператор судорожно отдалил изображение, десяток пар глаз впился в поступающие кадры.

В углу скептически хмыкнул Танака.

Пятнадцатиметровым столбом в макушку купола уставился серый каменный столб. Колонна вырастает из твердой поверхности «супа», от основания чуть сужается и круто взлетает под свод.

– Веди к этой штуковине, – последовало указание О’Коннела.

«Циклоп» стал осторожно сокращать дистанцию. Сто метров, семьдесят, пятьдесят… Двадцать… десять… Вдруг вспышка, белый плазменный свет, изображение дрогнуло, экран подернуло марево помех. Вновь сверкнуло. «Циклоп» тряхнуло на лету, динамики зашлись надсадным треском. Картинка мигнула и… дисплей погас. Оператор вздрогнул, О’Коннел и я бросились к соседнему монитору. Не успели прикипеть к изображению, как и оно бесследно исчезло. Темная волна покатилась по контрольным дисплеям.

В мрачной тишине раздался голос связиста:

– Полковник, спецы докладывают, потерян контакт со всеми «циклопами» в пределах купола. Перестали поступать данные и от сети разведывательных микроботов.

О’Коннел стиснул кулаки, послышалось, что его ладони металлически скрежетнули. Губы вояки беззвучно шевельнулись, наверняка костерит безумных ученых на чем свет стоит – как только довели ситуацию до такого.

– Выпустить наших дозорных «циклопов» вдобавок к институтским, – прорычал полковник. – Усилить патрулирование купола.

Я бросил взгляд на дисплеи, там изображение с уличных камер, увидел, как в воздухе закружился еще десяток винтокрылых машин. Армейские «циклопы» не в пример нашим: хищные обтекаемые очертания, маневренные, скоростные.

Я перевел глаза на О’Коннела. Военный смолчал, но прожег меня испытующим взглядом и вышел вон.

Ночью приборы зафиксировали, что пелена на защитном колпаке принялась истончаться. Слой опадает медленно и неравномерно, но целые острова вещества прилипли к стенкам намертво. Их соединяют длинные перемычки и прожилки.

Сквозь прорези в завесе разглядели, что центральный выступ все так же смотрит в небеса, только подрос еще метров на пять.

Персонал сгрудился у мониторов, все на ноотропах и львиных дозах стимуляторов. Мрачным призраком за их спинами прохаживается полковник. Тот срочно поднял половину своих людей, автоматике больше доверия нет, у орудий и исследовательской аппаратуры по периметру купола дежурят вояки.

К четырем утра на стекле выступил странный рисунок аморфных пятен и изогнутых линий. Взгляды беспомощно скользили по этому художеству: стаи догадок роятся в головах, кажется, что рисунок чем-то знаком, но сходства человеческий глаз уловить не в силах.

Наконец Танака громко хлопнул себя по лбу и молча вылетел из командного центра. Я успел заметить, как японец повернул в вычислительный зал. Еще двадцать минут протекли в молчанье.

– Это отражение, – прозвучало от дверей подобно раскату грома. Люди синхронно вздрогнули и обернулись.

Такеси с ворохом распечаток прошествовал по комнате, кипа электронной бумаги хлопнулась на стол.

– Эти пятна, – пояснил он, – соответствуют интенсивности излучения в инфракрасном диапазоне, которое падает на стенки купола. Отражение в низких частотах.

Через два часа картина начала распадаться. Пятна поползли и расплылись, прожилки разорвались. Казалось, сейчас рисунок исчезнет. Однако картина переструктурировалась причудливым образом, на внутренней стороне стекла словно выткали искусный узор. Тут уж выбирать не приходилось. Компьютерщики остановили симуляцию эксперимента в суперкомпе и загрузили машину расшифровкой неведомой символики.

В долину упал первый солнечный луч, а узоры все сменялись узорами. Натужное гудение охлаждения в компьютерном зале возвещает непрерывную работу вычислителей. О’Коннел меряет коридор маршевым шагом, лицо застыло глыбой льда, только перекатываются и играют желваки.

Танака первым покинул вычислительный центр и жестом пригласил всех в конференц-зал. Ученые и вояки выстроились вдоль круглого стола, Такеси в молчании застыл у окна. Взгляд скользит по распечаткам, ученый молча почесывает лоб, в раздумье и нерешительности.

Наконец молвил:

– Поздравляю вас, товарищи! Не знаю, насколько можно считать это «контактом», и вообще – для кого делает свои выкладки эта штуковина… Но то, что мы видим, – это математика. Формулировка известных теорий в особой знаковой системе. Причем сразу по нескольку важных результатов в одном и том же узоре. Час назад квазиорг сформулировал теорему Пригожина о минимуме производства энтропии, что можно считать как-то связанным собственно с сутью нашего эксперимента… То есть, возможно, он обращался к нам… А конкретно в данный момент там обе теоремы Геделя, если вам интересно.

После паузы О’Коннел объявил срочное заседание научного совета, и собравшийся люд начали деликатно выпроваживать из конференц-зала.

Стальной кулак взмыл вверх и с силой обрушился на беззащитную столешницу. Треск разлетелся по залу, по гладкой поверхности побежала глубокая трещина.

О’Коннел грозно засопел, налитые кровью глаза обвели присутствующих. Под его взглядом ученые ощутили, что полковник с радостью порвал бы их на части и спалил напалмом. Кто-то шумно сглотнул, я покосился на звук и обнаружил непривычно бледное лицо Вроцека. Щеки будто присыпаны мукой, а зелень с гребня на черепе поползла, кажется, вниз, заливает лоб. Я тотчас отвернулся, пряча усмешку.

– Ну что? – прорычал О’Коннел. – Вы и теперь будете настаивать на продолжении эксперимента, доктор Кормак?

Полковник зыркнул угрожающе, и Кормак согнулся под тяжестью чугунного взгляда.

– Что вам еще необходимо, чтобы убедить: никакого контроля над происходящим у вас нет? Чтобы эта штука пробила купол и разлилась по всей долине?

Танака откашлялся деликатно и заметил:

– Прошу вас, поспокойнее, полковник. К чему эти эмоции? Вы прекрасно знаете, что в наших силах в любой момент остановить исследования, изолировать систему, прекратить подачу питательных веществ… А при необходимости, даже без вашего военизированного отряда, Институт в состоянии и уничтожить созданное… гм, существо.

Скрипнули подошвы, О’Коннел на каблуках повернулся к компьютерщику, но японец выдержал взгляд и развел руками.

– Да-да, – поддержал я. – Не кипятитесь.

На губах Кормака заиграла робкая улыбка, он послал благодарный взгляд.

Военный шумно втянул воздух, потом его грудь медленно опустилась.

– Хорошо. Я вам верю, – спокойно произнес он. – Но учтите, и у этой веры есть предел. Я, конечно, понимаю, что на пути этой штуковины мощнейшие барьеры и заградительные системы. Но меня очень беспокоит, что потеряна связь со всей техникой внутри купола, а усиливает сомнения тот факт, что никто из вас, господа, не смог предвидеть такого исхода. И еще. В вашем, вот в вашем же докладе, – сказал О’Коннел, указывая на Танаку, – содержится предположение, что еще раньше, последние несколько дней, внедренные в биомассу микроботы могли подавать неадекватные сведения. Ибо они, видите ли, могли стать частью неких обменных потоков внутри «лепешки», а потому транслировать лишь очень специфические данные, справедливые для небольшой области системы. Иными словами, мы видели нечто вроде дезинформации, а реальное положение вещей оставалось для нас загадкой. Если этот ваш квазиорганизм сумел таким образом «ассимилировать» ваши же микроботы…

Танака промолчал. О’Коннел хлопнул ладонью по столу.

– Ладно, – подытожил полковник. – Совет окончен. Пока что от конкретных действий воздержусь, но если что-то стрясется…

Тут пол дрогнул. Люди беспокойно завертели головами, брови полковника поползли к переносице. Второй толчок пришел из глубины, будто ходуном заходили подземные недра. Пол подпрыгнул, нас бросило, как на батуте, к самому потолку. Оглушительный треск расколол воздух, словно лопается земная кора. Завибрировали стекла в рамах, некоторые испаутинили сети трещин.

– Что за черт… – ругнулся О’Коннел.

Из коридора доносятся крики, топот бегущих ног.

Мы бросились к окну. Купола больше нет. На его месте встает громадный пылевой гриб. В клубах пыли движется что-то громадное, перетекает за пределы охранной зоны…

Затаив дыхание, смотрели, как квазиорганизм, похожий на рукотворную амебу, выползает, выливается из экспериментальной зоны. Полужидкий, он быстрым потоком устремился прочь. Накатывающая масса снесла два военных вертолета, перехлестнула через ближайший холм и устремилась в пустыню.

О’Коннел бросил ладонь к уху, активируя встроенный микрофон.

– Разворачивайте боевые единицы. Переходим к плану С. «Красная» тревога, – прозвучал приказ. – И да, отчет мне немедленно, как этой хреновине удалось проломить купол.

Кормак бросился к генералу, вцепился вояке в плечо. Тот раздраженно повел рукой, но ученый повис на плече и болтается, как тряпочка на туше разъяренного носорога. О’Коннел почти силой отлепил Кормака от плеча.

– Вы не посмеете! – прокричал Макнил.

Полковник качнул головой.

– Дело зашло слишком далеко. Вы зарываетесь, доктор Кормак. Не стоит, право… Теперь это, увы, мое дело.

Я тоже тронул ухо, выходя на связь с ангаром спецтехники.

– Ребята. Подготовьте-ка мне транспортную платформу. Да-да, аэровоз, да… Спасибо.

Я быстро зашагал к выходу.

– Скольник! – окрикнул О’Коннел.

Я обернулся.

– Не знаю, что вы задумали… Но поаккуратнее. Мне сообщают, что к обрушению купола каким-то образом причастны микроботы. То ли эта активная среда как-то их перепрограммировала, то ли что… Запрещать вам не могу, но будь моя воля, не пустил вас никуда.

Я пожал плечами.

– Извините, полковник. Я тоже несу ответственность за этот эксперимент и… я должен попытаться.

Я отвернулся и направился в ангар.

Пропеллерная платформа взвихрила султаны пыли, клубы поднялись у меня из-под ног, мир окутала бурая дымка. Я прыгнул в эту мрачную муть, подошвы ударили в каменистую почву. Аэротранспортер с тонким визгом нарастил обороты, и его угловатые очертания исчезли вдалеке.

Я нетерпеливо топтался на месте, пока оседала пыльная взвесь. Наконец вдали угадался абрис холмов, левее встают дюны с танцующим над гребнями маревом. Пустыня замерла в вечном покое, и у меня засосало под ложечкой: ожидание становится невыносимым.

Скорректировал адаптивную оптику контактных линз, горизонт исполинским скачком прыгнул в глаза. Перед лицом оказался поросший пустынными колючками склон холма, сквозь редкую зелень просвечивают серые камни. Просканировал окрестности. В сердце закралась странная безнадега: пусто!

Но вот! Земля на макушке дальнего холма зашевелилась, почва задрожала, словно поверхность взламывает гигантский крот. Вершина вскипела пышной пеной, пенистая масса поднялась морской волной и тяжко перевалила гребень.

Я переключил зрение в стандартный режим.

Поток квазибиологической массы покатился в низину, за первым выступом в долину протянулись два десятка щупалец, каждое метров тридцати длиной. «Усы» принялись заметать неизвестную площадь, грунт под ними шипит и дымится. Подвернувшиеся кустики, чудом вцепившиеся в камни и песок, затрещали в веселом пламени, и тут же их слизало громадным раскаленным языком.

Следом за разведывательными отростками выдвинулось необъятное «тело». «Лепешка» за время путешествия подсохла, плоскую «спину» укрыл твердый глинистый панцирь. Броня расколота на тысячи блоков, те двигаются, сталкиваются, ломаются с треском. Одни подползают под другие, как литосферные плиты, иные подминают соседей.

Шумно, оставляя вмятую и искрошенную землю, масса влилась в широкую низину.

Я застыл под яростным солнцем, но тело бьет озноб, а по спине скачут табуны ледяных мурашек. Метрах в пятнадцати очумелой булавой мотается каменное щупальце. С каждым циклом колоссальный маховик приближается, уже вижу трещины, вспухающие бугорки и впадинки на неоднородной «шкуре» существа.

Щупальце с грохотом прокатилось мимо и замерло. Я разглядел, как из-под брюха отростка струится кремниевый расплав, застывает нагромождением камня. Окончание щупа завибрировало, к основанию прокатилась глубокая дрожь. Из верхушки выстрелил фонтан расплава, застыл длинным гибким хлыстом. Хлыст извивается змеей, та вросла хвостом в камень щупальца. Змея упала на землю и волнообразно заструилась ко мне.

Я дернулся, но едва успел отпрянуть: хлыст протянулся к моим ногам. Его конец взлетел, и щуп замер, покачиваясь, как кобра, у меня перед глазами. Ноги мои вросли в землю, стеклянный взгляд уставился на кончик хлыста. Тот расширяется луковичной головкой, на ее конце слюдянисто поблескивают несколько десятков темных точек.

«Глаза!» – сверкнула в мозгу безумная догадка.

Световые сенсоры немигающе обползают мое лицо. Что там созерцает эта махина? Понимает ли, кто стоит перед ней?

Беспокойство умерло, нервная дрожь ушла в землю. Я ответил взглядом на взгляд – ищу взаимности. Мой визави не отвел глаз. Что, черт побери, жду от этой твари? Что может она во мне разглядеть? Мы в ней? Друг друга-то не понимаем, людьми называемся по привычке, на деле уже завтра будем принадлежать к разным биологическим видам. Алонсо примется строить свое спланированное постчеловечество, Вроцек отпочкуется в свободно-радикальное плавание по морям автоэволюции. Я тоже стану чем-нибудь эдаким… А потом встретимся через тысячу лет на задворках Вселенной и будем глазеть вот так друг на друга: что там на уме у кремнийорганической амебы напротив?

Повинуясь дурацкому импульсу, я поднял руку и протянул вперед раскрытую ладонь. Замер, кончики пальцев почти касаются глазастого стебелька. Тот качнулся, отодвинулся, бусинки глаз охватили новый объект издалека, чувствительная головка вернулась в прежнее положение.

И только теперь осознал, что воздух, земля, мир вокруг неподвижен. Стотысячетонная туша застыла напротив то ли в растерянности, то ли в трансе. Рассматривает меня, вдруг возникшего на пути. Ей бы удирать во все жгутики, или чем она там ползает… Что это: любопытство? Нерешительность?..

Я сцепил зубы и ударил со всей дури кулаком по бедру. Боль ворвалась в сознание, приводя мозги в чувство. Что за бред! Уже ищешь в объекте исследования простые человеческие эмоции? Выдумываешь миражи антропоморфизма, за которые так удобно уцепиться и… что? Понять это существо? Вступить в контакт? Или обмануть себя, так удобно признав все близким и кристально ясным?

С другой стороны, еще вчера эта хреновина доказывала теорему Геделя. Почему бы и не…?

Мысли скользят в сознании одна другой безумней, и только на задворках рассудка зреет понимание: надо что-то делать. Играть в гляделки можно бесконечно. Глаза в глаза ни черта не увидать.

И тогда я просто ткнул в чувствительную луковицу пальцем.

Жгут отпрянул, но в следующий миг взрезал воздух со свистом и обвился вокруг моей руки. Предплечье хлестнуло болью. Мышцы, усиленные синтетическими волокнами, напряглись, я потянул на себя. Хлыст подался, но в следующий миг дернул в сторону, и тотчас я понял, что все мои биомоды бессильны. Меня повалило с ног, жгутик глубоко впился в кожу и потащил за руку по земле. Камни больно пихаются под ребра, штаны тотчас исполосовало в клочья, колени разодрало в кровь.

Невесть откуда ко мне устремился еще десяток хлыстов, подхватили. Щупальца воздели меня над землей, туго спеленали. Я зарычал от боли, мозги туманит злость, но поднимаюсь все выше. Бросил взгляд вниз: земля виднеется метрах в пятнадцати, впереди горбом встает каменная спина квазиорганизма.

Чувствительные жгутики назойливо щекочутся под одеждой, обшаривают тело до миллиметра: каждый волосок и складочку кожи. Еще один вновь повис перед лицом и уставился прямо в глаза.

И тут я приметил пять пятнышек над барханами. Те выросли, солнце сверкнуло на серебристой броне. Полиморфные линзы вновь сменили фокусировку, и я разглядел: армейские «циклопы»! Автоматические разведчики. Теперь они, однако, выглядят еще более хищно: к брюху каждого прилепилось по ракете с увесистой боеголовкой. Энциклопедический модуль носимого компа тут же выдал: кумулятивные заряды, марка такая-то, шифр, код…

Не знаю, понял ли квазиорг мою мимику в ту минуту, но замешательство в моем лице он как-то прочитал. Глазастый стебель дернулся в направлении моего взгляда, следом навстречу «циклопам» выстрелили два десятка щупалец потяжелее. Автоматы уже поравнялись с «лепешкой», я слышал, как взвыли винты, блестящая пятерка рассеялась и ушла в маневр уклонения. На следующем круге двое пошли в атаку.

Идиоты! Они решили его уничтожить!! Вот сейчас, когда уже точно ясно, что перед нами не бессмысленное скопление материи, когда почти установлен контакт!..

Я задергался в путах, но мои усилия «амебу» не впечатлили. Опутавшие меня жгуты дернулись небрежно, мною тряхнуло, как игрушкой, и тут же крепкие объятия раскрылись. Я полетел кувырком и мельком успел увидеть, как отлепляется снаряд от брюха ближайшего «циклопа».

Боком меня ударило о камни, по инерции протащило по земле, оставляя глубокую борозду. И тут позади грянуло.

Боеголовка разлетелась осколками бесформенного металла, высвобождая смертоносное огненное семя. Направленный удар сокрушил броню квазиорганического монстра, в туше осталась глубокая воронка. Следом в черный провал нырнула вторая ракета.

Через боль в покореженном теле все-таки поднял голову, тяжелую, как свинцовая болванка. Я услышал, как из недр самоорганизованной материи доносится странный звук, похожий на вой турбин. Из воронки, проделанной снарядами, вздымается угольно-черный дымный столб. Чудище забилось в конвульсиях, колоссальные щупальца взлетают многотонными кувалдами и молотят в землю. «Циклопы» всаживают в тушу снаряд за снарядом, как только кончились ракеты, перешли к мелкокалиберным боеприпасам.

Вдалеке раздался гул вертолетных винтов. Видимо, молодчики О’Коннела решились приблизиться к твари. Но я понял и без того: это конец. Чем бы ни был наш квазиорганизм на самом деле, для него все кончено. Разрушение проникло глубоко во внутренние слои тела, нарушив тонкий обмен веществ, разбив хрупкий выстроенный порядок. Я видел агонию этого существа.

И если, как и думал Кормак, у этой твари было сознание и разум, то, должно быть, в безмысленную темноту мы обрушились одновременно.

Я очнулся в ослепительно-белой пустоте, расфокусированное зрение сливает мир в единый мазок кисти безумного импрессиониста. Наконец мозг вроде бы справился с бедой и прорисовал в отдалении стены и потолок больничной палаты.

Прислушался к телу и удивился: все на месте. Нервы молчат, блаженствуют, по ощущениям из повреждений – разве что синяк где-нибудь на пятой точке. И вот тут осознал: все кончено.

Я ожидал кого угодно, но из белой дымки вынырнул почему-то Танака, о котором вспомнил, лишь увидев знакомое узкоглазое лицо. Компьютерщик склонился и произнес.

– А, пришли в себя… Зря вы все-таки, Андрей Николаевич. Уверен, Кормак не такой уж фанатик, понял бы и простил, если б не стали жилы рвать ради его эксперимента. Да и как-то ни к чему оно все…

Я вздохнул и вымолвил сухими губами:

– Его убили?

Танака медленно кивнул.

– Эх… – с сожалением протянул я. – Прав был все-таки Алонсо. Раньше надо было. Не так было б обидно за упущенные научные перспективы…

Такеси отмахнулся.

– Забудьте вы об этом испанце. Не видит он ничего и не понимает. Собрался, идиот, строить план автоэволюции, вести всех разом в светлое будущее, по единому шаблону. Мало ему было Вроцека перед глазами, так ведь держался за свою концепцию, пока не довелось пообщаться с разумной кремнийорганической амебой.

– Да, – ответил я. – Но здесь он все-таки прав. Согласитесь ведь, обидно терять такого чуждого брата по разуму уже на пороге контакта! Мог быть исторический день…

Танака откинулся на спинку стула и оглядел меня издалека. Губы японца растянула тонкая улыбка.

– Ну какой еще день? И вы туда же, доктор Скольник! Ну какой исторический день, скажите на милость. Оглядитесь!

Я нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Хех… Ну вот вы знаете, Андрей Николаевич, например, почему под полковником О’Коннелом ступеньки прогибаются и гнутся и как он кулаком столешницу каменную в крошку расшибает? И на металлодетекторы с опаской поглядывает?

Мои брови поползли на лоб, я честно и недоумевающе мотнул головой.

– Вот! – продолжил Танака. – А у него между тем метаметаллический эндоскелет с сервоусилителями. Ну вот скажите, чем он вам не разумная амеба?

Я выдавил улыбку, но промолчал. Танака продолжил рассуждать: