Текст книги "Перворожденный"

Автор книги: Артур Чарльз Кларк

Соавторы: Стивен М. Бакстер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

10. Пусковой комплекс 39

Алексей подвел их к открытой вагонетке, внешне немного похожей на тележку для гольфа. Они вскарабкались на нее, причем Байсеза чувствовала себя при этом толстой и неуклюжей, комбинезон заметно сковывал ее движения. Похоже, что даже чемодан действует ловчее, чем я, подумала она.

Вагонетка мягко покатила вниз по туннелю. Он был очень длинным, – казалось, нескончаемо длинным, – и повсеместно освещен тусклыми флюоресцентными трубками. Стоял запах какого-то масла, но, по крайней мере, здесь было прохладнее, чем на поверхности.

– Это нечто вроде подземного трубопровода для грузов, – сказал Алексей. – Для людей он не предназначен.

– Зато он находится вдали от любопытных глаз, – сообразила Байсеза.

– Ну вот, вы наконец все правильно поняли. Ехать довольно далеко, но мы все равно очень скоро будем на месте.

Он говорит с американским акцентом, думала Байсеза, но с легкой примесью французского: длинные гласные и это грассирующее «р».

– Куда мы едем? – спросила она.

– Во время реконструкции космодрома вы, разумеется, спали, но мы едем в пусковой комплекс 39.

В голове Байсезы забрезжили слабые воспоминания.

– Пусковой комплекс 39. Оттуда когда-то был запущен «Аполлон». А позже оттуда же уходили в небо космические «Шаттлы».

– А теперь он используется совсем по другому назначению, – вставила Майра. – Ты сама увидишь.

– Разумеется, в те времена пусковой комплекс 39 был в большом фаворе, – ворчливо сказал Алексей. – Он расположен на мысе Канаверал. Местечко самое подходящее, особенно теперь, когда больше не нужно бороться с ураганами. На планете есть места гораздо лучше этого, ближе к экватору, но нет, им подавай только это. Пикантность ситуации заключается в том, что для запуска новых «Сатурнов», которые вывели бы на орбиту новые щиты для «Аполлона», им пришлось строить одновременно и новую пусковую площадку.

Байсеза никак не могла взять в толк, о чем они толкуют. Для чего конкретно им понадобилась новая площадка?

– Карел… где я могла слышать это имя? – спросила она.

– Должно быть, вы встречались с моим отцом. С Биллом Карелом. Он работал с профессором Сиобан Мак-Горан.

Все эти имена Байсеза слышала давным-давно. Сиобан была британским астрономом и работала в Королевской обсерватории во время солнечной бури. Под конец она играла очень важную роль в деле ответной реакции человечества на кризис – и в личной судьбе Байсезы.

– Мой отец работал с ней, когда был выпускником колледжа. Они занимались исследованием квинтэссенции.

– Исследованием чего?.. – переспросила Байсеза. – Впрочем, это не важно.

– Это было перед солнечной бурей. А теперь отец сам стал полным профессором.

Вагонетка между тем замедлила ход.

– Вот мы и приехали, – сказал Алексей. Он слегка стукнул по ней рукой, и она остановилась.

Женщины и чемодан осторожно спустились на землю. Все снова стояли на плоской покрытой гудроном плите. Металлический каркас над ними раскрылся, и сквозь него они увидели кусок голубого неба.

Алексей сказал:

– Наверху нас вряд ли будут проверять. А если начнут, то отвечать буду я. А теперь держитесь. – Он щелкнул пальцами.

Гудронированная плита превратилась в лифт, который взвился вверх с такой скоростью, что Байсеза чуть не упала.

Они снова оказались на поверхности. И снова Байсеза поймала себя на мысли, что Алексей, судя по всему, под землей чувствует себя гораздо лучше, чем на солнце. От яркого света он щурился.

Байсеза огляделась кругом, пытаясь собраться с мыслями. Они стояли на пересечении нескольких дорог, которые змеились в разных направлениях по плоскому побережью мыса Канаверал. По всем дорогам двигались плотные вереницы транспорта, большей частью грузовиков. Вдоль одной из дорог была построена монорельсовая система, по которой двигался поезд, состоящий из подобия задраенных грузовых космических отсеков. Все сверкало яркими красками и имело футуристический вид. И весь этот транспортный поток устремлялся к тому месту, где они стояли.

Совсем рядом с ними возвышалась огромная ржавая платформа, которая напомнила ей почему-то ракетный заправочный комплекс, только гораздо больших размеров и поднятый на внушительные тягачи с гусеничным ходом. Толстый металлический корпус комплекса был со всех сторон украшен логотипами: «Скайлифт – Консорциум по доставке небесных грузов». Это название снова воскресило в ней какие-то смутные ассоциации. Неподалеку находились еще более странные конструкции: квадратные трубы, стоящие вертикально на мобильных платформах, что-то вроде пушек, неотрывно смотрящих в чистое голубое небо.

– Это похоже на старые тягачи, на которых раньше возили на космодром «Сатурны» и «Шаттлы».

– Они тем самым и являются, – ответил Алексей. – Мобильные пусковые платформы, списанные.

– А что это за трубы? Оружие?

– Нет, – объяснил Алексей. – Это энергетические комплексы.

– Для чего?

– Мама, – мягко сказала Майра. – Времена изменились. Посмотри наверх.

На огромном тягаче стояло нечто похожее на небольшой открытый сверху индустриальный цех, внутри которого двигались маленькие, диковинного вида машинки, словно бы исполняя какой-то сложный танец. Были они, скорее всего, грузовыми, но по бокам каждой были укреплены солнечные батареи, а на крыше – сложные поворотные механизмы, которые делали их похожими на кабинки фуникулера. Все кабинки также были исписаны логотипами «Скайлифт».

Эти смешные машинки спешили выстроиться в ряд перед какой-то серебристой лентой, ширина которой не превышала человеческой ладони: она поднималась с платформы вверх. Каждая машинка по очереди приближалась к ленте, опускала свой поворотный механизм, цеплялась им за ленту, а затем отрывалась от земли и быстро взмывала вверх.

Байсеза сделала шаг назад и подняла голову, пытаясь разглядеть, куда идет лента. Грузовые кабинки теснились на ней, как бусинки на ожерелье. Все они хлопотливо устремлялись вверх. Сколько ни смотрела Байсеза, конца ленты она не могла рассмотреть: та сужалась в перспективе, становилась похожей на сверкающую нить, слегка отклоняющуюся от вертикали и перерезающую все небо, как след реактивного самолета. Она еще сильнее запрокинула голову: ей хотелось узнать, что же удерживает нить наверху…

Но там ее ничто не удерживало.

– Я просто не могу в это поверить, – сказала она. – Небесный подъемник.

Алексей с интересом наблюдал за ее реакцией.

– Мы называем ее лестницей Иакова. Начиная с 2069 года она стала для нас каждодневным чудом. Добро пожаловать в будущее, Байсеза. Но теперь нам пора отыскать свою кабинку. Вы ведь не против того, чтобы немного прокатиться?

Они должны были вскарабкаться вверх по ржавой лестнице, прикрепленной сбоку к мобильной платформе. Байсеза, ослабленная пребыванием в криоцентре и плотно упакованная в комбинезон, справлялась с этой задачей не очень ловко. Ее спутники ей помогали: Алексей шел впереди, Майра поддерживала сзади.

На платформе они подождали пару секунд, чтобы Байсеза смогла отдышаться. Между тем грузовые кабинки неутомимо сновали взад-вперед, сохраняя при этом удивительный порядок. Их моторы тихонько жужжали.

Байсеза была обескуражена.

– Мы что, поедем в таком ползучем насекомом?

– Так лучше, – ответил Алексей. – Мобильное основание подъемника – это наше преимущество. Большинство других подъемников базируются на море, на старых нефтяных платформах например, и в других тому подобных местах, включая Бандару.

– Бандару?

– Это австралийский подъемник, неподалеку от Перта. Теперь этот город называется Бандара. Его переименовали в честь легендарного Мирового древа тамошних аборигенов.

– А почему нам нужна мобильная платформа? На случай ураганов?

– Можно сказать и так. Хотя, как я уже сказал, в последнее время ураганы удалось обезвредить. – Он взглянул на небо. – Там, наверху, нас ожидают другие опасности. Старые спутники на низких земных орбитах. Другие околоземные объекты. Астероиды. Эта дорожка ведет очень далеко, Байсеза, и на пути ее можно встретить разное. Вы готовы к полету?

Они подошли к одной из грузовых кабинок. Алексей назвал ее «пауком». Сложенные по бокам крылья представляли собой солнечные батареи, на крыше располагался, как и у прочих, сложный поворотный механизм. Сквозь прозрачные стенки «паука» было видно, что внутри его находится какой-то груз, стояли сложенные поддоны и коробки. «Паук» постоянно двигался, хотя и медленно. Он подстраивался под другие подобные ему кабинки, согласно нанесенным на их туловище регистрационным номерам. Байсеза увидела, что все они выстраиваются в длинные и сложные спиралеподобные очереди.

Алексей подошел к «пауку», вытащил из кармана пластиковый диск размером с хоккейную шайбу и приставил его к машинному туловищу.

– Придется секунду подождать, – сказал он. – Надо соблюсти правила, установить с ним контакт. – Потом он ловко вспрыгнул на крышу паука и вставил еще одну хоккейную шайбу в его поворотный механизм. Когда он снова спустился на землю, прозрачные дверцы «паука» плавно раскрылись, и Алексей удовлетворенно усмехнулся. – Теперь все в порядке. Можно входить. Майра, помогай. – Он ловко нырнул в кабинку и начал быстро и бесцеремонно выбрасывать из нее весь груз. Майра столь же бесцеремонно отбрасывала его в сторону.

– Теперь мне все ясно, – сказала Байсеза. – Мы делаем что-то незаконное, не так ли? По сути, мы захватываем космический грузовой отсек и контрабандой покидаем Землю.

– Все это человеческие мерки, – уверенно возразил Алексей. – А на самом деле эта штука хорошо загерметизирована, имеет прекрасную защиту от радиации, что нам очень понадобится, потому что болтаться в ней нам придется довольно долго. Снаряжение я взял с собой хорошее. Байсеза, было принято решение, что вас необходимо удалить с планеты как можно скорее.

– С какой стати? Майра, разве мы спасаемся бегством? Или это я спасаюсь бегством?

– Что-то вроде того, – ответила Майра.

– Поехали, – поторопил женщин Алексей. – Мы уже почти у ленты.

После того как груз был выброшен, Алексей вызвал свой чемодан. Из него выдвинулись маленькие гидравлические ножки, так что он без труда запрыгнул внутрь «паука». За ним последовала Майра, и только Байсеза никак не могла решиться и долго шагала возле брюха машины, подстраиваясь под ее ход. Майра протянула ей руку.

– Мам! Не бойся, решайся. Этот шаг необходим.

Байсеза еще раз огляделась кругом, на все это скопище «пауков», затем еще раз подняла глаза наверх, посмотрела на небо, окинула взглядом мыс Канаверал, все его дороги и многочисленные конструкции. У нее появилось странное предчувствие, будто ей никогда больше не придется снова все это увидеть. Может быть, она вообще больше никогда не ступит на Землю. Она сделала глубокий вдох. Даже среди запахов машин и электрооборудования она чувствовала явственный запах океана.

Потом она довольно неуклюже подтянулась с платформы и шагнула в кабину. Усилие, еще одно. Майра подхватила ее под руки и втянула на борт.

Внутренность «паука» была абсолютно голой, но, в конце концов, этому имелось вполне приемлемое объяснение: для перевозки людей кабина использовалась разве что эпизодически. На уровне талии по всему периметру «паука» шли поручни, к стенкам были приделаны откидные стулья. Обзор из прозрачного туловища был затруднен сложенными солнечными батареями по бокам и громоздкой конструкцией на крыше.

Алексей деятельно занимался обустройством внутреннего пространства кабины. Он развернул вдоль одной из стен плоский цифровой экран, включил его, и двери «паука» плавно закрылись.

– Отлично. – Он сделал глубокий вдох. – Воздух спертый, но ничего страшного. – Казалось, в закрытом помещении он почувствовал облегчение.

Байсеза спросила:

– Вы – космик?

– Не совсем. Я родился на Земле, но большую часть жизни провел не на ней. Я лучше себя чувствую, когда все окружающее пространство находится у меня под контролем. А там, снаружи… там несколько шумно. – Он поднял руку и стер со щеки идентификационную татуировку.

Байсеза тоже дотронулась до своей щеки и обнаружила, что татуировка снимается, как слой воска. Она спрятала ее в кармане комбинезона.

Алексей посоветовал женщинам сесть. Байсеза опустила один из стульев и увидела, что к его ручкам прикреплены пластиковые ремни, которые она застегнула вокруг талии. Майра последовала ее примеру. Вид у нее был очень довольный.

«Пауки», движущиеся впереди них в порядке общей очереди, уже поднялись и исчезли из поля зрения, и они оказались возле самой ленты – сияющей серебристой вертикали, уходящей строго вверх.

Алексей предупредил:

– Сейчас наш «паук» вскарабкается на ленту и зацепится за нее механизмом на крыше. Когда включится тяга, он начнет подниматься. Вы почувствуете ускорение.

– Какое? – поинтересовалась Байсеза.

– В пол-G или около того. Это продлится секунд десять. Затем, когда мы наберем крейсерскую скорость, движение будет более мягким.

– А какая у него крейсерская скорость?

– О! Двести километров в час. Лента рассчитана на вдвое большую скорость. Но если нам понадобится, я испорчу тормозную систему.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сухо пробурчала Байсеза.

Майра положила руку ей на плечо.

– Мам, помнишь, как мы с тобой ездили смотреть на открытие австралийского подъемника? Это случилось вскоре после солнечной бури. Кажется, мне тогда было восемнадцать лет. Там я встретила своего Юджина. А теперь подъемники понастроены по всему миру.

– Да, помню. Денек тогда выдался что надо. Почти как сегодняшний.

Майра сжала ее руку.

– Я счастлива, что наконец разбудила тебя окончательно.

– Я оставляю за собой право на собственное мнение. – Но на лице у нее расцвела счастливая улыбка. Да и кто может устоять в такой ситуации?

Алексей рассеянно наблюдал за сценкой между двумя женщинами. Вот их «паук» подкатил к ленте, над их головами раздался металлический щелчок, поворотный механизм раскрылся. Лента с виду казалась совершенно гладкой, шириной пять или шесть сантиметров. Казалось, она в принципе не может удержать даже самый легкий груз, однако по ней сплошной вереницей карабкались сотни, может даже тысячи машин. «Паук» приблизился к ней без всяких колебаний.

Его поворотный механизм принял наклонное положение, пристегнулся к ленте, и с легкостью, от которой у людей заныло в желудках, «паук» взмыл вверх.

11. Лента

В первые моменты полета, когда ферма осталась позади, они купались в ярком солнечном свете. Вглядываясь вверх, Байсеза видела только ленту, устремленную в бесконечность безоблачного голубого неба. На ней теснились яркие капельки других «пауков», которые поднимались в неизвестность впереди них.

А когда она глядела вниз, сквозь конструкцию солнечных батарей по бокам «паука», то видела, как мир быстро удаляется от нее, падает вниз, и ей открывается грандиозный вид мыса Канаверал. На нем теснились многочисленные подъемные краны, космические лифты, стояли укрепленные строения, его прорезали прямые дороги, исхоженные многими поколениями астронавтов. Какой-то аппарат стоял на взлетно-посадочной полосе, похожий на черно-белую моль. Немного дальше, возле насквозь проржавевшей конструкции, вверх поднималась высокая белая игла. Возможно, это был «Сатурн-5», готовый доставить предметы обихода и ремонта на «Аполлон-10». Это был далекий потомок корабля, осуществившего первую высадку людей на Луну. Но их «паук» уже поднялся выше иглы «Сатурна», выше тех лесов, по которым астронавты перед стартом взбираются на свои лунные корабли.

Подъем был быстрым. Скоро взгляду Байсезы открылось побережье, простиравшееся на многие километры. Сам мыс стал казаться совсем незначительным кусочком суши среди огромных пространств воды, этаким волнорезом среди волн бескрайнего океана, который открывался от него на запад. Она увидела машины и грузовики, движущиеся по дорогам и припаркованные на стоянках и по обочинам. Над некоторыми развевались крошечные американские флажки.

– Многие все еще приезжают, чтобы посмотреть, как взлетает «Сатурн», – усмехнулся Алексей. – Говорят, зрелище захватывающее. Но лестница гораздо удивительнее, в своем роде, конечно…

«Паука», в котором они ехали, сильно тряхнуло.

– Прошу прощения, – извинился Алексей. – Ускорение закончилось. – Он включил плоский экран компьютера, и на нем высветились параметры их полета: высота, скорость, атмосферное давление и время. – Мы на высоте триста метров, скорость упала до оптимальной, дальше никаких встрясок не будет.

Земля уходила все дальше вниз, вид мыса Канаверал уменьшился до размеров карты.

Несколько минут полета, высота четыре километра, Земля внизу начала закругляться, океан на западном горизонте превратился в огромную арку. И тут со щелчком развернулись огромные солнечные крылья по бокам «паука».

– Я никак не пойму, – начала Байсеза, – эти крылья нужны как источник энергии? Тогда они должны быть на крыше.

– Какая мысль, – улыбнулся Алексей. – Но «паук» черпает энергию от расположенных на Земле лазеров.

– Ты их видела, мама, – вставила Майра.

– То есть наши источники энергии остались на Земле? Хорошо. Но как долго мы собираемся путешествовать?

– До самого пункта нашего назначения. Приблизительно двенадцать дней, – ответил Алексей.

– Двенадцать дней в этой коробке? – в ужасе переспросила Байсеза. Кроме того, ей не понравилась фраза «пункт назначения».

– Космический подъемник – структура очень большая, мама, – примирительно сказала Майра, но, судя по всему, она сама была в этом деле новичком, и ее слова прозвучали не слишком уверенно.

Через несколько минут они уже были на высоте восемь километров, то есть гораздо выше, чем поднимаются большинство самолетов. И тут снова их несильно тряхнуло, раздался глухой звук, и над их головами поворотный механизм как будто перегруппировался, подключил к действию новые комплекты колес и бегунков.

А потом внезапно изменилась и сама лента: из полосы шириной в ладонь она превратилась в полосу шириной в развернутую газету. Байсеза увидела, что она как будто постепенно скручивается, а их «паучок» теперь уцепился за ее внешний край.

Алексей сказал:

– Такова стандартная ширина ленты на большей части пути на орбиту. В нижних слоях атмосферы она сужена, потому что там действует особая система безопасности. Конечно, все погодные факторы теперь сглажены. Но главные проблемы ленты начинаются тогда, когда запускается один из «Сатурнов»: дрожит едва ли не вся планета. Я вам скажу, что вокруг этого развернулись грандиозные дебаты, многие жалуются…

Десять километров, двенадцать, пятнадцать. Дистанция словно отматывалась назад, как брошенная вниз лента. Округлые очертания Земли становились все более выраженными, небо над их головами постепенно темнело, приобретало густо-синюю окраску. Теперь, насколько поняла Байсеза, они находились над тропосферой.

Тут внезапно с лентой произошла новая метаморфоза: из серебряной она стала золотой. Как объяснил Алексей, теперь ее покрывал защитный слой, призванный обезопасить ее от агрессивного влияния атомарного кислорода верхних, ионизированных, слоев атмосферы.

Но их подъем продолжался.

– Давайте расположимся поудобнее, – предложил Алексей. Он приказал своему чемодану раскрыться. – Давление скоро упадет до космического стандарта: треть атмосферного, но с высоким содержанием кислорода. Если понадобится, я достану кислородные маски. Кроме того, скоро станет холодно. Комбинезоны не дадут вам замерзнуть, но на всякий случай у нас есть еще одеяла. – Он порылся в своем чемодане. – Некоторое время нам придется здесь жить. Я взял с собой походные кровати и стулья. Даже надувную палатку на тот случай, если вам не захочется спать под звездами. Для разогрева еды и питья у меня есть нагреватель. Боюсь, что воду нам придется рециркулировать, но у меня есть на этот случай хорошая очистная система.

– Но у нас нет скафандров, – забеспокоилась Байсеза.

– Если не случится ничего непредвиденного, то они нам не понадобятся.

– А если случится?

Он посмотрел на нее так, словно оценивал ее выдержку.

– Не самое худшее, что может с нами случиться, – это если нас заклинит в этой капсуле. Но на этот случай здесь есть масса разных самоотключающихся механизмов, которые нам помогут, пока в другом «пауке» не прибудет спасательная команда. Даже если упадет давление, у нас есть комплекты для выживания со спасательными пузырями. С так называемыми шарами Хамстера. Они не слишком удобны, зато практичны.

Шары Хамстера? Байсеза страстно пожелала, чтобы до этих шаров дело не дошло. – А самое худшее?

– Самое худшее случится тогда, когда мы отсоединимся от ленты. Вы уже поняли, наверное, что особая точка для подъемника находится на геосинхе – геосинхронной орбите, двигаясь по которой можно сделать оборот вокруг Земли за двадцать четыре часа. Это особая орбитальная высота, ниже которой мы движемся слишком медленно для орбиты, а выше – слишком быстро.

– То есть если «паук» разожмет свои лапы…

– Если это случится ниже геосинха, мы упадем на Землю. – Алексей постучал рукой по прозрачному туловищу «паука». – Может, он не выглядит особенно надежным, но он сконструирован так, что сможет пережить низкоскоростное падение в плотные слои атмосферы.

– А если мы отцепимся после геосинха? Мы начнем улетать от Земли, не так ли?

Алексей нахмурился.

– Что-то в этом роде. Не стоит об этом думать. – Он достал из чемодана фляжку. – Кто-нибудь хочет кофе?

Майра хмыкнула.

– Может, нам лучше сперва распаковать туалет?

– Хорошая мысль.

Пока они возились с туалетом, Байсеза смотрела в окно. Их безмолвный полет продолжался, теперь они уже находились на высоте в сто километров, гораздо выше, чем поднимались когда-либо старые ракетные «Шаттлы» – первопроходцы космоса. Небо стало совсем черным, на нем мерцали яркие звезды, сверкающая золотая лента уходила к зениту прямо, как полет стрелы. Вглядываясь вверх, Байсеза все еще не видела впереди никаких признаков конструкций, которые бы удерживали ленту в небе, никаких противовесов, которые, как она понимала, должны были находиться на ее конце. Она видела только яркие бусинки «пауков», хлопотливо взбирающихся по этой ниточке на небо. Она подозревала, что весь масштаб подъемника ей попросту недоступен, даже отдаленно.

Часа через полтора ход событий, развернувшихся с началом полета, замедлился. Будучи на высоте в три сотни километров, Байсеза все еще видела внизу знакомые очертания земных континентов и ленту, упирающуюся в точку на карте Америки. Хотя звездное небо во время этого экстраординарного полета и вращалось, но Земля, как она поняла, как бы стояла внизу на одном месте. Словно бы все они попали в средневековую Вселенную, в космос Данте, когда Земля казалась тамошним жителям неподвижной, а звезды – вращающимися вокруг нее.

Вставая с места, она чувствовала в ногах необыкновенную легкость. Один из дисплеев Алексея показывал ослабление гравитации по мере их удаления от громадной массы Земли. Сила тяжести стала немного ниже, чем на уровне моря на Земле.

Безмолвный, прямой, как стрела, полет вверх, уменьшающаяся Земля, постоянное сверкание золотой ленты рядом, мягкое снижение веса тела – она испытывала волшебные ощущения, абсолютно ни на что не похожие в ее прежней жизни, словно бы она поднималась в рай.

Через два часа после их «запуска» лента снова изменилась: развернулась еще сильнее, шириной стала напоминать простыню, только слегка скрученную.

– Почему такая ширина? – спросила Байсеза.

– Космический мусор, – объяснил Алексей. – Я имею в виду осколки космических кораблей. Куски замерзшей мочи астронавтов. Всякое такое. На высоте между пятью и семнадцатью сотнями километров мы попадаем в этом смысле в зону риска. Поэтому возникла необходимость расширить ленту до экстравеличин. Чтобы противостоять любым ударам.

– А если в нас что-нибудь попадет?..

– Если это нечто будет достаточно большим, настолько большим, что сможет разрезать ленту, то его выследят заранее и мы сможем вернуться на Землю, используя земные энергетические установки. Если же это нечто будет маленьким, таким маленьким, что сможет разве что проткнуть ленту, то… но лента достаточно умна, чтобы саму себя починить. Единственная проблема, которая может представлять для нас реальную угрозу, – если нам, конечно, очень не повезет, – это если мы столкнемся с чем-нибудь небольшим, но летящим сбоку, параллельно поверхности ленты.

– Именно для таких случаев лента скручена, – догадалась Байсеза.

– Да. Таким образом, она никак не может быть перерезана. Не стоит об этом беспокоиться.

Майра взглянула в окно.

– Кажется, я вижу еще одного «паука». На противоположной стороне ленты от нас. Кажется… Ого!

Этот «паук» стремительно падал вниз. Все вздрогнули. В мгновение ока он исчез из их поля зрения. Байсеза еще раз воочию убедилась, с какой жуткой скоростью они движутся.

– «Паук»-строитель, – объяснил Алексей, немного торопливо для той выдержки, которую он взял себе за правило. – Он движется вниз по ленте и ткет при этом по ее краю лишние сантиметры.

– А из какого материала сделана лента? – спросила Байсеза.

– Фуллерит. Углеродные нанотрубки. Маленькие цилиндры из атомов углерода, закрученные в нить. Прочность жуткая. Вся нить находится под напряжением. Земля, вращаясь, пытается отбросить противовес ленты, как ребенок, который крутит камень на веревке. Никакой традиционный материал такого бы не выдержал. Поэтому «пауки» снуют по ленте вверх и вниз, укрепляя ее лишними полосками и приклеивая их с помощью липкой субстанции.

Механические «пауки», плетущие в небе бесконечную паутину.

Некоторое время они снова летели в тишине, никто не торопился вступить в разговор.

– Знаете что? – наконец нарушила молчание Байсеза. – Мы уже не на Земле. Теперь вы можете наконец мне объяснить, что происходит. Майра, почему я здесь?

Оба ее спутника явно колебались. Потом Майра сказала:

– Мам, это трудно объяснить. Есть вещи, которые даже здесь могут быть услышаны.

– Эта штука весьма разумная. – Алексей похлопал «паука» по стенке. – Речь идет о нашем выживании.

– О!

– И, кроме того, – продолжала Майра, – ты уже знаешь…

– Поверьте мне, – поддержал ее Алексей, – у нас будет сколько угодно времени для разговоров, Байсеза. Но когда мы прибудем в пункт назначения, только там все и начнется. Начнется наше путешествие.

– Путешествие куда? Нет, лучше на этот вопрос не отвечайте.

Майра сказала:

– Думаю, что ответ тебя удивит, мам.

Байсезе очень хотелось сменить тему, поговорить с Майрой не о предметах укрепления всеобщей безопасности и спасения Солнечной системы, а просто о них самих, о матери и дочери. Майра почти ничего не рассказала ей о том периоде своей жизни, когда Байсеза находилась в криокапсуле. Но, судя по всему, этому разговору не суждено было случиться. Майра вела себя до предела сдержанно, и все время была чем-то подавлена. А теперь, когда маленькое замкнутое пространство «паука» с ними делил Алексей, Майра сдерживала себя еще больше.

От всего этого Байсеза начала уставать. Руки ее замерзли, в желудке не было ничего, кроме кофе, нескончаемый подъем действовал на нее опустошающе. Она вынула из кармана подшлемник и перчатки и надела их на себя. Потом постелила несколько одеял на пол, легла на них и еще одним укрылась. Не было слышно ни единого звука, не чувствовалось никакого движения. Она вполне могла висеть на одном месте, болтаться на стационарной земной орбите. Она снова поглядела на ленту, стремясь угадать, как далеко можно проследить глазами за ее подъемом.

Тут с лентой случилась очередная метаморфоза: из золотой она снова стала, как и вначале, серебряной. И ширина ее постепенно уменьшалась. Прошло уже восемь часов с тех пор, как они покинули Землю, они уже поднялись на высоту более тысячи семисот километров и находились выше практически всех искусственных спутников, которые когда-либо запускало в небо человечество.

Байсеза отметила это про себя как-то смутно, краем сознания. Очевидно, она задремала.

Она проснулась внезапно, короткий рывок ускорения прижал ее к одеялам. Она села.

Алексей и Майра сидели на складных стульях. Майра выглядела испуганной, но Алексей сохранял внешнее спокойствие. Экран компьютера на стене вспыхивал красным светом.

В полете они находились уже тринадцать часов, от Земли их отделяло расстояние более двух тысяч шестисот километров. Стоило Байсезе пошевелиться, как она почувствовала, что вот-вот взлетит в воздух. Гравитация ослабла до значений, вполовину меньших, чем на уровне моря на Земле. Сама Земля казалась маленьким, незначительным шариком, висящим на конце серебряной веревки.

Другие «пауки», не развившие такой скорости, как они, отставали и проносились мимо вниз, в соответствии со своими скоростями подъема.

– Мы ускорились, не так ли? Так в чем же дело?

– Нас засекли, – сказал Алексей. – Этого следовало ожидать. Надо полагать, они знают, что мы здесь.

– Засекли? – Перед глазами Байсезы пронеслось ужасное видение, словно с мыса Канаверал им вслед запустили реактивный снаряд. Но это же бессмысленно, одернула она себя, а вслух сказала: – Они вряд ли рискнут испортить свою ленту.

– Вы правы, – согласился Алексей. – Лента для них гораздо дороже, чем мы. Точно так же они не захотят испортить строй «пауков». То есть они могут это сделать, блокировать нас на ленте. Но груз, который по ней движется, стоит биллионы.

– Тогда что же?

– У них есть «суперпауки». Способные развивать суперскорости. Им потребуется пара дней, но они все равно смогут нас поймать.

Некоторое время Майра обдумывала ситуацию.

– А как эти «суперпауки» будут обгонять простых «пауков» на пути?

– Так же как и мы. Другие «пауки» должны уступать нам дорогу. Сейчас мы движемся со скоростью «суперпауков», вдвое быстрее, чем нам положено. По сути, я превратил нашу кабинку в «суперпаука», так что их преследования мы можем не опасаться. Они реально не могут нас поймать. Как только земные власти это поймут, они оставят нас в покое.

– Вдвое быстрее, чем нам положено. А это безопасно?

– Все эти системы созданы для людей. Уровень безопасности в них высочайший. – Но особой уверенности в его голосе не чувствовалось.

Экрану на стене потребовалось всего пару минут, чтобы прийти в свое обычное состояние и стать зеленым. Алексей улыбнулся.

– Они получили наше послание. Теперь мы можем сбросить скорость. Схватитесь за что-нибудь.

Байсеза вцепилась в поручни. Их скорость упала всего за несколько секунд. Одеяла взмыли с пола, химический туалет отчаянно зажужжал, а его помпы попытались выбросить содержимое наружу. Майру начало тошнить, да и Байсеза почувствовала, как у нее подводит желудок. Когда гравитация восстановилась, все они испытали облегчение.