Текст книги "Пустой II. Часть 4 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8

От груди Стеблей тянулись тёмные нити. Они жили разом внутри их тел и рядом с ними. У девушки возле окна след лежал иначе: тусклое пятно обнимало основание Ростка и сжималось при каждой её пульсации, будто дышало вместе с ней. Дальше ещё один и ещё. У кого-то яркий, у кого-то едва различимый.

Моя собственная отметина дёргалась им навстречу, узнавая родное, и от каждого такого узнавания в животе скручивало. Первая мысль была – тут же забежать в лечебную комнату и сообщить об этом… но кому? Я не уверен, что они не связаны с этим.

Начал считать, помеченных было много, едва не половина Стеблей носила в себе тот же холод, что и я.

Закрыл глаза и пытался вспомнить всё, что говорил Лаэрс про секту. Искал хоть намёк на то, что они собираются провернуть такое, но в моей голове ничего не было. Если верить ему, то они всегда действовали более осторожно и не привлекали внимание. Поэтому такие, как Вирг или Мирас и поили втихаря деревенских, ждали годами, чтобы потом сделать из них пилюли. Может быть, это другая секта, более наглая?

Выдохнул и собрал мысли. Меток не было до лечебной комнаты, хотя пока я сюда шёл, был сильно занят другим и мог не заметить. Отсюда два предположения, первое – это Синара с пилюлями, которыми она начала кормить своих. И тут тоже две дороги. Возможно, их семья связана или когда они скупали, как говорила Нейра, или их обманули.

Теперь второе предположение и вот оно крайне неприятное. Во всём этом виноват артефакт. А значит, за этим может стоять сам Ровэн и если Сорра была не в курсе, возможно, на него работает Мейна. Хотя… тут возможно что-то более большое. Вспомнил тот разговор Орина с Сердцевиной.

Если проверки сейчас проходят во всех четырёх Великих Школах, то есть возможность, что клеймят далеко не только Равновесие, но и их тоже. И тогда проверка учителей и старших учеников… в ней есть смысл.

Хватит! Остановил я свои мысли. Можно сколько угодно строить предположения, всё равно я многого не знаю. Факт налицо, часть учеников школы Равновесия помечена меткой секты и я не знаю, отличаются ли они у Тихой Жатвы и остальных.

Мне не к кому бежать и не с кем говорить об этом. Потому что я не уверен, что эти люди не замешаны. Стоит мне раскрыть, что я знаю, не тем и что будет дальше?

Молчать тоже не лучший вариант, но в данной ситуации я не вижу другого. Как я подойду к ребятам и скажу: «Тавр, на тебе метка секты». А дальше что? Как я её чувствую? Значит, нужно будет рассказать о себе слишком многое… Пока подожду и посмотрю.

В городе я доверяю больше всего только своей группе, кроме, Одра, конечно. Взялся спорить сам с собой, холодно, как учил Харек: не верь тому, во что тебе удобно верить.

Сарн ушёл в лечебную комнату и я стал ждать, пока он вернётся, чтобы посмотреть, что теперь будет рядом с его источником. Дверь скрипнула. Парень вышел, раздражённо растирая грудь ладонью.

Ощутил его Росток сразу, вот только на нём или рядом с ним ничего не было. Ни слабой нити, ни спящего пятна. Моя собственная метка, что дёргалась на каждого помеченного в этом коридоре, на Сарна смолчала. Он был чист.

Выходило, что метку ставят не всем. Задумался о том, по какому признаку артефакт или кто-то стоящий за ним выбирал тех, кого пометить, а кого нет.

– Чего уставился? – Сарн поймал мой взгляд и нахмурился.

– Что тебе сказали? – спросил я вместо ответа.

– Ничего нового! – Он повёл плечом. – Что источник в порядке, я готов к экзамену и что у меня проблемы с Плотностью. Шалх… Я думал, что выправил это.

– А у меня ничего такого, – довольно улыбнулся Тавр. – Значит, я сильнее тебя.

– Думай, что хочешь, если тебе от этого легче. – махнул рукой расстроенный Сарн. – Мне плевать. Посмотрим, что ты покажешь на экзамене.

– Посмотрим… – набычился Тавр.

– Тебе давали что-нибудь перед проверкой? – уточнил я.

– Нет, – ответил Сарн.

– Мейна тебя касалась?

Он сдвинул брови.

– Нет. А должна была? Или ты хочешь сказать, что младшая целительница тебя трогала? – удивился парень.

Я не обратил внимания на его слова.

– Только артефакт и всё? – уточнил.

Сарн глянул на меня внимательнее, и привычная кривая усмешка сползла с его лица:

– Да, что такое? Ты с утра какой-то странный… напряжённый, задумчивый и подозрительный и даже больше чем обычно. Ты можешь объяснить или так и будешь допрашивать меня посреди коридора?

– Ничего, – ответил я. – Всё? Можем возвращаться?

– Да, пошли, – кивнул Тавр. – Последний день перед экзаменом.

Чем дальше мы уходили, тем сильнее метки сливались в один ровный, холодный шум, что тёк со всех сторон. Мы добрались до комнаты и ребята тут же обступили меня со всех сторон.

– Что дальше? – Тавр уже переминался, готовый хоть сейчас во двор. – Идём тренироваться? Времени в обрез.

– Не думал, что услышу от тебя такие слова, – влез Варис. – Наш сын дружины взялся за голову?

– Да боится он, – буркнул Сарн.

Голова гудела, чужие метки давили на восприятие, и держать всё это я уже не мог.

– Сейчас прилягу ненадолго, – ответил я. – Потом выйдем во двор. Повторим всё: дуэли, охоту. Долго тренироваться сегодня не будем, нужно, чтобы все отдохнули перед экзаменом.

– «Ненадолго» это сколько? – прищурился Тавр.

– Пять минут.

– Неужели наш Рейланд устал? – хмыкнул Сарн. – Что-то новенькое.

Не ответил, стянул сапоги и повалился поверх покрывала. Мне нужно время выкинуть из головы всё, что мешало. Ещё ночь без сна и постоянное напряжение давили, как и сектантская метка, которая раздражала своей активностью.

Закрыл глаза и сосредоточился на источнике. Выпустил энергию и устремил её в разрыв. Он тут же всё поглотил. Попытался вести силу так, чтобы не питать сектантский знак. Не вышло, он всё равно затягивал часть энергии. Хорошо, а что если попробовать разместить сектантский глиф?

Активировал технику сокрытия и… метка потухла и снова вернулась в своё спящее состояние. Темнота навалилась со всех сторон.

Я снова слышал голоса из той комнаты. Они звучали громче и злее, словно пытались до меня докричаться и как-то подействовать. Я их просто слушал и ничего не делал. Они всё давили на меня, но в этот раз без какого-то эффекта. Почувствовал облегчение, что они больше меня не задевают и тут они исчезли. Тьма рассеялась, и я увидел обычный сон.

* * *

Меня кто-то тряс. Проснулся рывком, будто дёрнули за верёвку изнутри. Перехватил чужую руку, вывернул. Тут же активировал источник и по нитям потянулся к глифам, чтобы использовать техники Покрова и Непробиваемости.

– Спокойно! – прошипели над ухом. – Это я!

Открыл глаза.

Тавр. Комната. Кровати. Знакомые лица.

Разжал пальцы. И тут же, помимо моей воли, чужие метки ударили по мне заново. На Тавре. На Варисе. На Одре и пустота на Сарне. Заглянул внутрь себя, моя спала под сектантским глифом.

– Ничего себе ты на пять минут прилёг, – выдохнул Тавр, растирая запястье.

Глянул в окно. За ним стояла темнота.

– Который час?

– Почти отбой, – обронил Варис со своей лежанки.

– Нет.

– А вот и да, – фыркнул Сарн. – Ты весь день в отключке провалялся.

Поднялся резко, и комната качнулась.

– Почему не разбудили?

Тавр вскинул ладони.

– Мы пытались! Я тебя тряс. Сарн орал над ухом. Варис воду хотел притащить.

– Я предложил принести воду, – уточнил Варис. – Обливать собирался Тавр.

– Разницы почти нет, – буркнул Тавр.

– Ты не просыпался, – тихо сказал Одр.

– Совсем?

– Глаза открывал. – Ученик Ровэна глядел на меня без маски. – Но нас не видел.

Шалх… Выходит, я весь день потратил и это перед экзаменом? Сжал от злости кулаки. Вот что делает ожидание и отсутствие сна. Хотя… Возможно, это сектантская техника забрала мои последние силы, чтобы усмирить метку? Выходит, что я хоть что-то, но получил. Так ещё голоса из чёрной комнаты почти пропали.

Схватил сапоги и тут же их натянул.

– Собирайтесь, – бросил я. – Во двор.

– Мы уже тренировались, – остановил меня Варис.

Замер с сапогом в руке.

– Без меня?

– Представляешь? – Тавр развёл руками, и в голосе его было больше гордости, чем насмешки. – Оказывается, мы умеем двигаться, даже когда ты не стоишь над душой. Не знаю, как у тебя это получилось… довести нас до такого состояния.

– Хуже, чем с тобой, – вставил Сарн. – Но умеем.

– Ты сам нас этому учил, – пожал плечами Варис.

Слушал и впервые за всё время увидел плод того, что вбивал в них неделями. Они держались вместе и без меня. Не рассыпались, не перегрызлись, не сели ждать, пока я приду и скажу, кому где стоять.

Какое-то облегчение навалилось. Выдохнул. Я не подвёл их и себя. Потянулся и понял, что чувствую себя намного лучше, чем с утра. Жаль, что источник у меня по-прежнему полон лишь наполовину.

– Молодцы, – кивнул я.

Тавр театрально прижал ладонь к груди.

– Он нас похвалил. Варис, запиши дату.

– Уже темно, – обронил Сарн. – Дату не видно.

– Меня похвалил Рейланд… – Тавр состроил смешное лицо. – Я запомню это на всю свою жизнь…

– Не устал? – фыркнул Сарн. – Завтра покажешь, стоило ли это похвалы или нет.

– Ты случаем с Одром не общался? – повернулся сын дружины. – Что-то ты тоже начал всю радость убивать на корню. Может быть, вы братья?

– Нет, – ответил ученик Ровэна. – Он мне не брат.

Дверь комнаты открылась и в неё заглянул старший ученик, что нас сторожил. На его лице висела какая-то хитрая ухмылка.

– Рейланд? – уставился он на меня.

– Не может быть… – выдохнул Тавр. – Снова?

– К тебе пришли, – продолжил старший ученик.

– Опять Синара? – скривился сын дружины. – Что-то ей надо? Давай я выйду и всё ей объясню.

– Да ты и полслова не сможешь из себя выдавить, – хмыкнул Варис.

Старший качнул головой.

– Госпожа Нейра Эльвар.

Тавр повернулся ко мне.

– Как? – медленно произнёс он.

– Что «как»? – поднял я бровь.

Он сгрёб ткань накидки у меня на груди и потянул к себе.

– Как ты это делаешь? По ночам к тебе ходят девицы из Великих Семей. И не какие попало. Сперва Синара, теперь Эльвар.

Убрал его руки.

– Успокойся.

– Синара приходила не на свидание, – заметил Варис.

– Это детали, – отмахнулся Тавр.

– Уникальный ты человек, Рейланд, – протянул Сарн. – Сильный, живучий, да ещё и наследниц Великих Семей к себе тянешь, как падаль мух. Не знаю, завидовать тебе или жалеть.

– Жалеть безопаснее, – обронил Одр.

– Синара, положим, отрыжка шалха, но ведь красивая, – не унимался Тавр. – А Эльвар? Ты видел, как она на тебя смотрит?

– Она так смотрит на всё, что собирается использовать, – ответил я.

– Значит, всё-таки внимательно смотрит, – вставил Варис.

Бросил на него тяжёлый взгляд. Что нужно госпоже Эльвар в этот раз? Снова попытается через меня как-то задеть Синару или что-то сообщить, и сделает из этогодолг?

– Иди уже, – махнул рукой Тавр. – Негоже заставлять ждать девушку.

Когда я вышел, Нейра стояла у двери и улыбалась. Старший ученик был рядом и смотрел на нас. Судя по его ухмылке, слухи, которые пустила Синара, до него уже дошли.

– Отойди… – повернулась к нему Эльвар. – Пожалуйста!

Парень тут же убрал с лица всё и зашагал. Нейра кивнула, чтобы мы сместились от двери, за которой я уже слышал дыхание ребят. Вот же тоже неугомонные… Мы встали рядом с окном и я ждал, когда она начнёт.

– Добрый вечер, Рейланд, – произнесла Нейра. – Выглядишь лучше, чем с утра.

– Угу, – кивнул.

– Не думала, что когда-нибудь буду сама ходить к парню, – обронила она.

– Что тебе нужно? – перевёл я разговор.

– Даже не поздороваешься?

– Мы не друзья.

– А я так старалась…

Она изобразила обиду, но глаза остались холодными и цепкими, и от этого притворства мне стало лишь противнее.

– Всё, что ты делаешь, ты делаешь ради себя или своей семьи, – ответил я и развернулся уходить. – Если хочешь что-то сказать, делай это прямо сейчас.

– Не могу понять, нравится мне в тебе этот напор и холодность или нет. Не буду скрывать, меня весьма забавляет твоя гордость, особенно то, как ты делаешь вид, будто мы с тобой на равных.

Развернулся и направился к двери. Её ладонь легла мне на плечо и давление девятой ступени Ростка упало. Ноги стали каменными и почти не двигались. Стиснул зубы и дёрнул плечом, чтобы сбросить её руку.

– Подожди, – произнесла Нейра, и в голосе больше не было игры. – Я не закончила.

Развернулся и тогда она убрала своё давление. Её тёмные глаза внимательно смотрели на меня и что-то искали. Она молчала и потом медленно выдохнула.

– Похоже, моя шутка с Синарой Вельт зашла дальше, чем я рассчитывала, – сказала Нейра.

– Какая именно? Их было много.

– Видишь? А говоришь, что я ничего не сделала, чтобы тебе помочь…

– Нейра, – оборвал я её.

– Обычно ко мне по имени не обращаются. Нужно добавлять имя семьи или госпожа. Просто Нейра… это для близких. Значит, выходит, мы уже друзья?

Промолчал. Удивительно как она всё умудряется перевернуть в свою сторону.

– Моя семья узнала кое-что, – продолжила она, и лицо её сделалось серьёзным.

– Слухи, что пустила Синара? – уточнил я.

– Это тоже… – поморщилась девушка. – Но это тебя не касается. Наши шпионы узнали, что Вельты передали Синаре артефакт прямо в школу. И это не какая-то там безделушка, а весьма серьёзная семейная вещь.

На моём лице ничего не дрогнуло, хотя это меня задело. Выходит, завтра на экзамене Синара получит преимущество. А что если она использует его, чтобы её Стебли победили моих ребят?

– Что он делает? – уточнил я.

– Не знаю, – пожала она плечами.

Не поверил.

– Семья Эльвар узнала, что артефакт передали, но не разобралась какой?

– Великие Семьи пока не вывешивают списки своих сокровищ у городских ворот, – усмехнулась она. – Придёт время, узнаю и это.

– Тогда почему предупреждаешь?

– Потому что, если Синара пустит его в ход после нашей с ней маленькой беседы, часть вины ляжет на меня… – лениво ответила Нейра.

– Тебя беспокоит вина? – поднял брови.

– Нет. – Половина улыбки тронула её губы. – Последствия.

Стоял и складывал услышанное к тому, что и без того гнуло меня к земле. Синара собралась нарушить наш спор. Скорее всего, использование артефактов будет запрещено, на что я очень надеюсь. Но это не исключает того, что она или её семья подкупит тех, кто это будет проверять.

Сорок зелёных ядер, поставленных на кон, для семьи Вельт цена смешная, дешевле, чем позор публичного поражения от деревенского. И толкнула на это Синару… Нейра. Она решила позлить старую подругу, сделала это публично и вот Вельт решила играть не по правилам.

– Спасибо тебе большое… госпожа Нейра. – криво улыбнулся я. – Благодаря твоим стараниям, моя жизнь стала чуточку сложнее.

– Ну я же тебя предупредила? – она удивилась так искренне, что я понял: для неё это действительно было решением проблемы, которую она же и породила.

– Ты хочешь, чтобы она проиграла для себя. Чтобы потешить то, насколько ты её лучше.

– Верно, – кивнула Эльвар. – И ещё я правда бы хотела увидеть сама, на что ты способен. Ведь если ты сдашь экзамен и пойдёшь на основной курс, то попадёшь в наш класс.

– Это всё?

– Даже спасибо не скажешь?

– Уже.

– Точно… но это было как-то не искренне и немного язвительно.

Уже не слушал и направился обратно в комнату. Нужно придумать, что мне теперь делать с этой информацией.

Вернулся, потирая виски. Тавр набросился прямо с порога.

– Ну? Куда звала? Что говорила? Как смотрела? Она улыбалась? Может быть, что-то предлагала? Тоже хочет, чтобы ты дал обет семье? Или… – его голос стал тихим. – Ты ей понравился?

Меня на мгновение сбил его напор.

– Отстань от человека, – попросил его Варис. – Не видишь, какой он задумчивый пришёл.

– Никуда она не звала и не предлагала, – фыркнул я. – Вы забыли что я деревенский мусор, что выполз из руин? Какой понравился?

– Да уж… – улыбнулся Сарн. – Такой, ты только нам подходишь.

– Тогда зачем пришла к тебе ночью? – никак не унимался сын дружины. – Это что-то да значит. У нас если девушка приходит к парню… это значит, он ей нравится. Нет она семью хочет.

– Тавр, помолчи. – выдохнул я.

Он глянул мне в лицо и притих.

– Что случилось? – спросил Варис.

Я думал, стоит ли мне рассказать им про артефакт. Скажу, начнут дёргаться, переживать и могут совершить ошибку. А если промолчу, то не будут ждать удара. Если Вельт всё-таки решится его использовать, то будет делать это аккуратно и её будет не уличить, а они поднимут ор и только опозорятся. Если про метки сказать я не могу, потому что придётся выложить всё про себя, то тут…

– Семья Вельт передала Синаре сильный артефакт, – сказал я. – Какой именно, Эльвар не знает.

Все смолкли. Ухмылка с лица Тавра тут же сползла. Сарн выступил вперёд и пнул ногой воздух.

– Я знал! – выдохнул он. – Вельт так всегда, прикидываются, что у них есть честь, а потом делают по-своему.

– Значит, решила жульничать? – процедил Тавр.

– Не обязательно, – качнул головой Варис. – Вдруг это тот вид артефактов, что будут разрешены правилами школы и экзамена? И даже если нет, кто из нас это сможет доказать? Велты имеют большое влияние на Равновесие.

– Очень утешает… – хмыкнул Тавр. – Я только поверил в то, что мы сможем.

Все замолчали, а я уже думал. Пытался просчитать, как она может его использовать. Скажи Эльвар о его свойствах, можно было бы подготовиться.

– Ничего не изменилось, – произнёс я.

Ребята повернулись.

– Мы не знаем, будет она его применять или нет. Где, как, когда… тоже. Ломать голову и бояться неизвестности – глупо. Возможно, это просто часть плана. Синара знала, что Эльвар узнают и Нейра расскажет мне. Вдруг это просто попытка, чтобы мы сами боялись слухок?

– А если использует? – спросил Варис.

– Мы будем готовы, – пожал я плечами. – Могли бы и вовсе не знать об этом. Главное – не дать этому давить на вас и действовать по ситуации. Если они кого-то подкупят, то вы ничего не докажете.

– Как я их ненавижу… – скрипел зубами Сарн.

– Понимаю тебя, – подал голос Одр.

– Дальше обсуждать это бесполезно. Когда больше узнаем об экзамене, тогда и будем думать. Отдыхайте.

Ребята разбрелись по комнате. Каждый лёг и молчал. Я решил использовать время с пользой. Вышел во двор, чтобы немного разогнать кровь и тут же остановился. В Ростке началось какое-то движение. Его нижняя и верхняя часть вытянулись, на плечи тут же упало давление. Я огляделся, чтобы найти источник, но его не было. Только спустя несколько пульсаций осознал, что это изнутри.

Сел и начал созерцать. Энергия вела себя странно, она то устремлялась в дугу, то била по глифам. Взял силу под контроль и не дал ей устраивать разнос внутри меня.

– А-а-ах, – выдохнул я.

Это ощущение… это же… Заглянул в свой источник и меня чуть качнуло в сторону. Я только что получил пятую ступень. Хотелось вскочить и тут же проверить свои силы, но сдержался.

Ничего не происходит просто так. Нужно понять и возможно смогу это использовать снова. Пилюля основы уже прекращает действовать, ничего другого я не принимал. Может быть, это последствия чёрной комнаты? Она осушила источник и он столько времени восстанавливался и вот результат?

Заметил кое-что и радость умерла прежде, чем успела появиться. Новый объём тоже был заполнен лишь наполовину. Я стал сильнее и одновременно получил ещё больше пустого места.

Хм… Возможно, в этом причина? Я постоянно тянул энергию, старался накопить и поэтому случился прорыв? Либо… а вот от этой мысли по спине побежали мурашки. Встал и вернулся в комнату, чтобы проверить свою догадку. Ребята уже спали, значит, не придётся им ничего объяснять.

Закрыл глаза и сосредоточился на их источниках. Варис, Тавр, Одр, Сарн… они всё ещё на второй ступени Ростка. Значит, артефакт, пробудивший мою метку, тут ни при чём. По крайней мере, это единственное объяснение, которое я мог проверить, и от него мне почему-то стало легче.

Лёг на кровать и занялся созерцанием. Завтра важный день, нужно хорошо отдохнуть. Энергия текла в моё тело и это было так… успокаивающе, что у меня самого закрылись глаза.

Кайр пришёл рано, когда небо за окном только-только посерело.

– Подъём, – бросил он с порога. – Накидки, жетоны. Через двадцать минут чтоб были во дворе.

– А завтрак? – Тавр приподнялся на локте.

– Прошедшие поедят после первой части.

– А провалившиеся?

– За воротами много дешёвых харчевен, – обронил Кайр и вышел.

Одна эта фраза придавила комнату лучше любого напутствия.

Собирались мы молча. Проверил копьё в Схроне, оно отозвалось ровным холодом. Форму, гнёзда, метку, источник. Оглядел лица. Тавр болтал больше обычного, забивая словами то, что грызло его изнутри. Варис в третий раз проверял ремни. Сарн заметно припадал на ногу, хотя старая рана давно затянулась, и хромота эта была не в теле, а в памяти. Одр держался собранно, ровнее всех, вот только за всё утро ни разу не зевнул, а для него это было почти открытой паникой. И на каждом из них, кроме Сарна, я по-прежнему чувствовал холодную нить.

Бренна нагнала нас уже в галерее и пристроилась сбоку и тут же начала сжимать и разжимать пальцы.

– Все готовы? – спросила она.

– Наверное, – ответил Сарн.

– Я тебе кое-что расскажу, – тут же повернулся к ней Варис и передал всё, что мы узнали об артефакте Вельт.

Чем больше слушала девушка, тем сильнее расширялись её глаза. Варис перешёл к части наших действий и поведения, Бренна дослушала его и кивнула. Глянула на меня и сжала кулак.

Хорошо, все в курсе и понимают, как себя вести. Когда мы вышли во двор, его было не узнать. Канатами разметили несколько широких боевых кругов. Вокруг составили скамьи. У дальней стены приготовили носилки, лечебные составы, чаши с водой, и там же, под навесом, стояли Сорра и Мейна. Судьями поставили старших учеников. Поодаль держались чужие, не из школы, крепкие, с бирками Охотничьих Дружин и Городской Стражи. Корни заняли лучшие места, откуда всё как на ладони, и среди них я разглядел светлую голову Нейры. Синара стояла со своими людьми, прямая, спокойная.

На возвышении сидели наставники. Ровэн. Эстер. Севра. Бранн с Карном. Ещё несколько старших, чьих имён я не знал.

Решил проверить, есть сейчас ли артефакт с Вельт. Вдруг что-то почувствую? Повёл свою группу ближе к нашему классу. Стебли смотрели на нас со своим старым высокомерием и уверенностью в собственной силе.

– Рейланд, – кивнула мне Синара. – Вот и настал этот день.

– Ага.

– Желаю успеха тебе и твоим… подопечным. Покажите себя с лучшей стороны.

– Обязательно! – вклинился Тавр.

– С тобой я не говорила, – фыркнула Вельт.

Пока стоял рядом, сосредоточился на ощущениях, рассчитывая, что почувствую артефакт, если он при ней. Ничего, ни энергии, ни давления, ни малейшего следа. Может, он умеет скрываться? Это было бы разумно, ведь иначе его слишком легко обнаружить.

Внутри кольнуло и я заметил, что у Синары тоже есть сектантская метка. Значит, либо Вельты не управляли происходящим, либо спокойно позволили поставить метку на собственной дочери. Вот только я не знал, какой вариант хуже. Поморщился и повернулся к трибунам.

Глава школы поднялся, и шум по двору осел сам собой, будто придавленный сверху.

– До сегодняшнего дня школа исправляла ваши ошибки, – заговорил он негромко. – Кормила вас. Лечила. Давала пилюли взамен тех, что вы растратили впустую. Сращивала кости, которые вы позволили себе сломать. Возвращала вам возможность идти дальше. Сегодня вы покажете, стоили ли вы того, что на вас потрачено.

Он обвёл двор взглядом.

– Экзамен будет состоять из двух частей. Первая проверит каждого из вас в одиночку. Вторая покажет, кем вы становитесь рядом с другими. Одной силы мало. Зверю нет дела до того, чист ли ваш источник. Противнику нет дела до того, кто ваш отец. Руинам нет дела, сколько школа заплатила за вашу пилюлю. Мы будем смотреть на ваши решения, на выдержку, на то, как вы гнётесь и не ломаетесь, когда заранее заготовленный план перестаёт работать. Прошедшие получат право на основной курс и со временем поборются за место среди Корней. Провалившиеся покинут школу до заката.

Пока лишь общие слова и ничего конкретного, но даже их слушали все.

– Первая часть, – продолжил Ровэн. – Каждый проведёт две дуэли. Противников я выбрал сам. Две победы, и первая часть пройдена с достоинством. Одна победа сохраняет право продолжать. Два поражения означают исключение. При ничьей всё решит второй бой. Необходима хоть одна победа, чтобы вы сдали экзамен.

– Два?

– Два поединка?

– А как, сразу или дадут отдохнуть?

– А я думал, будет один…

Голоса Стеблей тут же вспыхнули. Ровэн поднял руку и они смолкли.

– Бой окончен, если противник сдался, потерял сознание, не может продолжать или если его остановил судья. Время на поединок ограничено. Если после пяти минут оба стоят на ногах и не сдались… тогда объявляется ничья. Мы не будем ждать, когда у вас откроется второе дыхание. Если есть что показать – делайте это сразу. Удар после команды судьи означает немедленное исключение. Артефакты в бою запрещены. Все участники были проверены вчера.

– А если кто-то сегодня принял какую-то алхимию? – крикнул кто-то из людей Синары.

Она тут же посмотрела на него и шикнула. Провокация?

– Кто бы говорил… – пробубнил Тавр.

Энергию от пилюль Основ я чувствовал сильно, значит, они их приняли либо вчера, либо сегодня.

– Для этого есть судья, – покачал головой Ровэн. – Они следят за каждым и почувствуют, если кто-то решит обмануть.

– Ну-ну… – тихо возмутился Сарн. – А что если этих судей купили?

– Поэтому тут я и другие учителя, – вдруг ответил на это глава школы.

Сарн тут же зажал себе рот и покраснел.

– Как? Как он услышал?

Выходит, на дуэлях Вельт не сможет применить свой артефакт. Хоть одна хорошая новость. Бои должны быть честными, если верить Ровэну. Что будет на самом деле… узнаем. К тому же выводу пришли и остальные. Заметил, как у них опустились плечи и они немного расслабились.

– Вторая часть, – Ровэн выждал, пока по двору прокатится и стихнет шёпот. – Вы отправитесь в Дальние Руины. Школа заранее отобрала и переправила туда зверей восьмой и девятой ступеней Ростка. Ваша задача – за пять дней добыть по одному ядру на каждого участника и доставить их к месту сбора.

Двор замер.

– Состав ваших групп вы определите сами, – обронил он. – Число участников я не ограничиваю.

Ученики переглянулись, и я понял: вот она, настоящая проверка, спрятанная под простым правилом. Никто не велит делиться на малые ватаги. При желании все прошедшие могут навалиться на одного зверя толпой.

– Можете охотиться в одиночку, – Ровэн словно услышал общую мысль. – Можете сбиться и пойти всем классом. Ваше решение тоже станет частью оценки.

Я выдохнул. То, чего я боялся больше всего, не случится… значит, мы сможем охотиться все вместе. Это очень хорошо, но звери восьмой и девятой ступени Ростка – серьёзные противники. Они сильнее нас, к тому же у тварей развитие превышает человеческое. Так ещё у них точно будут умения, и возможно, не одно. Поэтому сначала наблюдение, нужно понять их силу и уже в самом конце охота. Посмотрел на ребят. Вроде бы шестеро против одного звучит просто, если бы не пришлось делать это шесть раз подряд. Больше риск ранений, ошибок и всего остального.

Если вся группа Вельт будет охотиться… это будет глупо. Даже десять человек это уже чересчур на охоте, если это не слаженная команда. Много шума, нужно следить за всеми. То, что они считают преимуществом, может обернуться слабостью. А что если… артефакт нужен именно для второго этапа экзамена? Либо он как-то должен помешать именно нам?

– За вами будут приглядывать старшие. На дальней границе будут стоять люди Дружин и Стражи. Они вмешаются лишь в одном случае, если зверь полезет за пределы отведённой земли. Спасать вас никто не будет. Их задача не пустить к вам слишком сильных тварей. В руины вас переправит школьная Матрица, разом, в одну подготовленную точку. Обратно она не вернёт. Через пять дней вы своими ногами дойдёте до места сбора, ну или… нет.

Тавр рядом тоже уже сообразил и не сдержал ухмылки.

– Они сами разрешили нам держаться вместе, – шепнул Варис.

– Пока не радуйся, – обронил я. – Их группа будет больше нашей. И меня смущает, что попадём мы туда вместе. Есть шанс, что они нападут. Все и сразу.

Ухмылки на лицах ребят тут же сползли.

Старшие ученики вынесли в центр каменные плиты с именами и поставили их перед возвышением. Ровэн подошёл к центральной, прикоснулся ладонью к тёмному камню в её основании, тут же вспыхнули глифы. По плитам пробежали светлые нити, выхватывая одно имя за другим, а затем перетекали на соседнюю плиту, выстраиваясь в пары.

– Вот первые участники боёв. – повысил голос. – Прошу пройти на экзамен… Сарна и Гирта.

* * *

Следующая глава либо 14 августа в 00:00 по МСК. Друзья если вы ещё не написали лайк и не поставили комментарий… можете этого и не делать… Шучу =) Буду признателен. /work/627520

* * *