Текст книги "Портал (СИ)"

Автор книги: Антон Вахонин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

  – Как здесь оказалась эта тварь? – Бавант кивнул в сторону сидящего на песке существа.

  – Я его пустил.

  – Ты?

  – Да, я.

  – Ты мне был другом! – В сердцах проговорил Джозеф.

  – Значит у нас разные понятия о дружбе.

  – Какие у собаки могут быть понятия? У собаки только инстинкты и врожденная преданность! – Закричал человек.

  – Почему ты вообще разговариваешь? – Задал он вопрос, о котором даже подумать до сих пор боялся.

  – Спроси у своего компьютера. Он уже наверное все высчитал. Я ничего не смыслю в молекулярной генетике.

  – Боже мой! Боже мой! – Замотал головой Бавант.

  – Суд вечером, так что наслаждайся прекрасным восходом солнца, – дог кивнул на кромку алеющего горизонта, – я просто не ручаюсь, что ты доживешь до суда.

   Улаф и чудовище ухмыляясь оскалили длинные клыки. Бавант несколько раз тяжело вздохнул и сказал сам себе:

  – Спокойно! Все нормально. Все будет хорошо.

   Звери, покачав в сомнении головами, удалились в звездолет. Джозеф огляделся по сторонам. Никто за ним не наблюдал. Он осторожно подвигал руками, связанными за спиной. Немного сдвинулся в сторону и повторил свои телодвижения.

   Ближе к вечеру рядом с человеком появился, как всегда бесшумно, черный дог.

  – Как дела, приговоренный?

  – Мне еще не выносили приговора, – отозвался человек.

  – Ах, ну да. Не переживай, у тебя все еще впереди.

   Астронавт криво улыбнулся.

  – Улаф?

  – Что?

  – Развяжи меня, пожалуйста!

   Собака улеглась рядом.

  – Назови мне хоть одну причину, по которой я бы это сделал.

  – Я заботился о тебе. А когда ты был маленьким и серьезно заболел, я не отходил от твоей подстилки, спасая твою жизнь. Так спаси теперь мою!

  – Как сентиментально! – Дог закрыл на секунду глаза. – Я уже поговорил с Харбисом о том, чтобы его племя сохранило тебе жизнь.

  – Кто это, Харбис?

  – Какой ты иногда бываешь глупый! Ты недавно, ни за что, пристрелил его племянников.

  – Господи! – Бавант содрогнулся и напустил на себя грустный вид.

  – Спасибо, Улаф! – Человек благодарно улыбнулся.

  – Но он ни за что не ручается. Самое большое, что он может сделать, это убедить соплеменников в том, что ты можешь быть хорошим рабом. А я позабочусь о том, чтобы ты попал ко мне.

  – Что? Быть рабом! Быть твоим рабом! Ну, нет!

   Оба замолчали.

  – Улаф, давай улетим прямо сейчас. Выйти на прежний курс у нас хватит мощности, а там нас подберут. Я обещаю, что не буду с тобой плохо обращаться. Ты же теперь разумен. Мы с тобой горы свернем! Все, что ты хочешь, будет у твоих ног!

   Дог задумчиво почесал лапой брюхо.

  – Улететь и стать подопытным «кроликом»? Нет уж, увольте.

  – Улаф, а где сейчас эта зверюга, как там ее зовут?

  – Харбис. Он ушел к своим, пора собирать старейшин.

   Человек задумчиво посмотрел на дога.

  – Ты на самом деле хочешь чтобы меня убили?

  – Нет, Джозеф, просто мне представился случай, который дается только раз в жизни, а то и реже, чтобы понять и осмыслить кто ты и что делаешь в этом мире, а заодно и отомстить тебе за все годы унижений!

   Дог зло оскалил желтоватые клыки.

  – За что, Улаф? За то, что ты жил в тепле и довольстве и всегда сытно питался?

  – Нет, Джозеф. Тепло и сытость не самое главное. Ты назвал меня другом, но дружба подразумевает взаимное уважение. А за что мне уважать тебя? За объедки со стола? За невнимание, подлость и грубость? За нестиранную годами подстилку, кишащую блохами? Если честно, Джозеф, я с нетерпением жду того момента когда ты приступишь к обязанностям раба.

   Человек мягко улыбнулся, прикидывая сколько еще времени понадобится спасателям, чтобы найти его.

  – Боюсь тебя разочаровать, Улаф! – Проговорил Бавант и выбросил вперед руку с зажатым в кулаке острым камнем.

   Собака скуля отпрыгнула, поджав перебитую лапу. Астронавт не терял ни секунды. Когда дог, хромая, бросился за ним, Бавант был уже в звездолете. Он судорожно вдавил кнопку, отвечающую за закрытие наружного люка. Собака, в последний момент, прыгнула в шлюзовую камеру. Бавант перекрыл доступ в сам звездолет и упал на колени, смеясь и плача одновременно. Он стукнул кулаком по двери.

  – Улаф, тварь! Ты меня слышишь? Я обещаю, что прикончу тебя, поганец!

   Но за толстой броней шлюза черный дог ничего не мог слышать, он только затравленно метался в темноте.

   На панели управления замигала кнопка связи. Бавант, уже немного успокоившись, подошел и нажал ее.

  – Борт 137, почему не отвечаете?

  – Это борт 137. Скорее помогите мне! Меня собака и другое зверье пытались убить!

  – Спокойней, дружек! Не нервничайте так. Расскажите подробней.

  – Подробней?! Пожалуйста! Мой дог, предатель, сидит в шлюзе и выкрикивает в мой адрес угрозы, я слышу по внутренней связи. А вокруг корабля разумные ящеры разжигают огонь, танцуют и поют. Они сговорились с моей собакой и хотят меня убить! Вы понимаете? Будьте осторожны! От них чего угодно можно ожидать! Когда вы будете здесь?

  – Успокойтесь, Бавант! Примите снотворное и отдохните. Мы на подлете, маяк засекли. Конец связи.

   Бавант нервно походил из угла в угол и все-таки последовал совету спасателя. Вскоре он уснул прямо в пилотском кресле.

   Часа через три Джозефа разбудили. Видимо это становилось традицией. По рубке быстро растекался илюмминированный свет и Бавант увидел прямо перед собой людей в форме особого отдела базы, а заодно и автоматическое оружие, направленное на него. То, что они были внутри корабля, человека не удивило. Техники-спасатели умели еще и не то, но зачем оружие. Хромая на перебинтованную лапу, в рубку зашел черный дог. У Джозефа от бешенства затряслись руки и он, забыв про автоматы, бросился к собаке. Два солдата профессионально опрокинули Баванта на пол и защелкнули на его запястьях наручники. Когда его перевернули на спину, Джозеф увидел перед собой полноватое лицо и китель своего непосредственного командира Стивена Ларса.

  – Тише, мой мальчик, – Ларс опустился на одно колено, – мы тебя вылечим!

  – Вылечим? Я не болен, капитан! Только дайте мне добраться до этой говорящей твари, я ему глотку вырву!

   Бавант попытался лягнуть собаку. Дог предусмотрительно отодвинулся подальше. Ларс сочувственно покачал головой и кивнул солдатам. Упирающегося и выкрикивающего проклятья Джозефа Баванта выволокли из рубки. Капитан Ларс, тяжело вздохнув, вышел следом. А черный дог, по кличке «Улаф», высунув шершавый, красный язык, улыбался во всю пасть. Вы наверное знаете, как хорошо собаки умеют это делать?

  КАБИНА ЭКСТРОМА.

   Это был поистине райский уголок вселенной, который дышал удивительной чистотой и свежестью. Может быть как раз по этому земной звездолет и две одинокие, человеческие фигурки в серебристых комбинезонах, подле него, выглядели неуместно и нелепо, особенно на фоне буйства красок всего спектра, небрежно разлитых на небо и землю этой прекрасной планеты. Но еще более неуместно выглядела здесь кабина, странная и старая, очень похожая на обычный лифт.

  – Кабина лифта посреди девственно чистой планеты!

   С ноткой сомнения в голосе произнес Василий Талый, обращаясь большей частью к себе, а не к своему напарнику Григорию Юрину.

   Юрин оглянулся на звездолет.

  – Да, так же дико как и наша громадина. – Согласился он. – Вообще-то я и себя здесь чувствую как-то странно – как будто пришел в гости и стучусь в дверь, но дело все в том, что меня никто не приглашал.

   Талый кивнул.

  – И все же нам придется войти в этот дом.

  – Угу, – буркнул Юрин и небрежной походкой зашагал к кабине.

  – Гриша, стой!

   Юрин нехотя остановился.

  – Командир, ну что на тебя нашло? Сканеры облазили тут каждый миллиметр. Это... Это сооружение не представляет ни какой опасности.

   Талый задумчиво потер пальцами свой острый подбородок.

  – Не знаю, не знаю. Если ты еще помнишь, – немного с сарказмом произнес Талый, – после нашего анабиоза компьютер выдал очень странную информацию.

  – Ты имеешь в виду этот «прокол пространства»?

   Василий кивнул.

  – Да, и к тому же, компьютер почему-то так толком и не смог определить наши координаты. Меня это все очень настораживает.

   Юрин улыбнулся.

  – Да это же просто сбой программы. Ну как, скажи мне, можно проткнуть какую-то пространственную стену?! Нет, – кивнул головой Григорий большей частью убеждая себя, – это просто сбой.

  – Вот и я говорю, – огрызнулся Василий, – «не знаю, не знаю».

   Но Юрин не хотел сдаваться так быстро.

  – Вася, неужели тебе даже не интересно хотя бы потрогать эту штуку, она же тебя не укусит. Да и смотри, – он указал пальцем на кабину, – похоже там какая-то табличка.

   Григорий опять направился к странному сооружению. Талый тяжело вздохнул, но пошел следом за напарником.

   Мужчины почти одновременно потрогали конструкцию и убедились, что, по крайней мере, все увиденное ими не плод уставшего воображения. Григорий почесал пятерней в затылке и снял табличку с дверей.

  – Насколько я помню, это эсперанто.

   Он провел пальцем по выпуклым буквам.

   Василий согласно кивнул.

  – Кабина Экстрома. – Прочитал он первую строчку. – И боюсь на этом мои познания школьной программы прерываются.

  – Дальше написано «лифт», – уверенно проговорил Григорий, – точно лифт. А это? – Он ткнул пальцем в последнее слово.

   Но в это время процесс реанимации школьной программы эсперанто прервали дверцы лифта, которые бесшумно открылись. Юрин, с интересом, заглянул туда.

  – Смотри-ка, – он вошел внутрь, – обычная лифтовая кабина.

  – Тебе бы лучше выйти от туда, – озабоченно посоветовал Талый, – это уже не наше дело.

  – Да? – Юрин улыбнулся и нажал несколько кнопок на одной из стен кабины.

   Вот тут Талый уже не на шутку испугался.

  – Я приказываю тебе немедленно покинуть не иследованный объект! Это же мальчишество!

  – И не подумаю! – Огрызнулся Григорий.

   Талый нахмурился.

  – Гриша, не дури! Иначе мне придется подать рапорт начальству и ты знаешь, что тебя отстранят от полетов.

  – Рапорт? О чем?

   Василий досадливо поморщился.

  – Ты сам знаешь, о «не подобающем поведении».

   Григорий отмахнулся.

  – Да брось ты! Ты и сам знаешь, что говоришь ерунду. Открыть что-то интересное и опять отдать этим выскочкам из отдела исследований. А они, как маленькие дети, позовут на помощь НАСА. И чего мы этим добьемся? Очередного позора?!

   Талый был полностью согласен с напарником, но как командир экспедиции должен был настоять на своем.

  – Гриша, я прошу тебя выйти из кабины, это может быть опасно!

  – Чем? Ни тросов, ни магнитов. Смотри!

   Юрин нажал очередную кнопку. Вслед за этим он только успел улыбнуться Василию. Двери лифта мгновенно закрылись и кабина исчезла.

   Талый, в ответ на эту выходку, сумел только охнуть и присесть на траву. Ноги предательски дрожали.

  – Господи, Гриша, что же ты наделал?! Как же ты...? Что же я...? Боже мой, что же я напишу в рапорте?! Доигрались!

   И Василий обреченно покачал головой.

   Григорий Юрин, в отличие от командира, не был настроен так писсимистично. Может быть подсознательно он даже был готов к такому обороту дела. В хорошо освещенной кабине Григорий осмотрелся, но ни чего нового, кроме уже известных ему кнопок не обнаружил. Тут он обратил внимание на табличку, которую до сих пор сжимал в руке. Он усмехнулся и отбросил ее в сторону. Теперь от нее точно не было ни какого прока. Юрин вздохнул и, стараясь подавить волнение естественное в таком положении, сел на пол, скрестив под собой ноги. Дойти до паники Григорий все-таки не успел. Кабина вздрогнула и замерла. Человек поднялся, готовясь встретиться с неизвестным лицом к лицу. Двери лифта открылись. За ними, как и ожидал Григорий, оказалось таки неизвестное ему лицо. Обычное, ни чем не примечательное лицо клерка, каких Юрин нагляделся за свою жизнь предостаточно. Люди некоторое время молча смотрели друг на друга. Первым нарушил тишину клерк.

  – Здравствуйте! Спасибо, что воспользовались услугами нашей туристической компании. Пожалуйста, ваш билет.

  – Какой билет? – Не понял Юрин.

   Теперь удивиться настала очередь клерка.

  – На проезд в кабине Экстрома.

   Гриша обезоруживающе улыбнулся.

  – Но у меня нет ни какого билета. Позвольте я вам все объясню.

   Но клерк видимо был не намерен его слушать. Скорее всего у него были определенные инструкции на этот счет. Противоположная стена ушла в сторону и оттуда неожиданно выехали две боевые машины вооруженные от гусениц до металлических макушек.

  – Вы арестованы, – механическим голосом прогудел один из роботов, – за нарушение шести параграфов пространственно-временного закона Экстрома. При сопротивлении будет открыт огонь на поражение.

   Неизвестно как бы дальше сложилась бы судьба Григория Юрина, если бы он намеренно, а может и с испугу, не нажал бы ту же кнопку, что и раньше. Но он ее нажал. Двери закрылись и кабина опять исчезла.

   Григорий уже по привычке сел на пол и скрестил ноги.

  – Очень интересно, – пробурчал он себе под нос, – пространственно-временной закон. Ну надо же!

   Он вдруг стукнул себя ладошкой по лбу.

  – А все-таки Василий был прав. Прокол пространства! Конечно!

   Но до сих пор Юрин не мог полностью принять своих же выводов. Пока он боролся со всеми своими догматическими познаниями о вселенной кабина опять замерла. Двери лифта открылись.

   Вокруг были одни пески и нестерпимая жара. Вдруг из самого большого ближайшего бархана появились две ржавые боевые машины. Одна из них что-то проскрежетала и направила на человека свои пулеметы.

  – Боже! – Простонал Григорий. – Мы это уже проходили!

   Он быстро нажал знакомую уже кнопку. С другими ему уж очень не хотелось экспериментировать. Лифт исчез. И почти сразу, в его мозгу, догадка приобрела сформированность. Колени подогнулись, но человек быстро взял себя в руки и натянул на голову скафандр, свободно болтавшийся у него за спиной. Защитный комбинезон мог спасти владельца от чего угодно, начиная с точки кипения и заканчивая убийственным холодом космоса. Сделав это, Григорий немного успокоился и попытался привести свои мысли в порядок.

  – Так, – заговорил он сам с собой, – прокол пространства. И получается, что это скорее всего пространственно-временной прокол. И значит звездолет летел зеркально. Не от Земли, а к ней, но только много миллионов лет назад. Вот почему компьютер так странно себя вел.

   Юрин аж задохнулся от волнения.

  – Значит мы оказались в прошлом и к тому же далеком, а воспользовавшись кабиной Экстрома, неизвестно кем и зачем здесь оставленной, я переношусь все дальше и дальше в будущее. Боже мой!

   Юрин вспомнил свою последнюю остановку. О том куда его может забросить лифт теперь, он просто боялся подумать. В это время кабина замерла и ее двери распахнулись.

   Хоть астронавт и пытался отогнать от себя эти мысли, но он был уже готов к тому, что произошло дальше. Его тело оторвалось от пола и зависло под потолком лифта. Это был полный вакуум! Григорий осторожно выглянул наружу и охнул. Его встретила чернота космоса и завораживающее мерцание далеких звезд. Человек отпрянул назад и замер у самой дальней стенки. Его мысли лихорадочно метались в мозгу, но тут его взгляд наткнулся на табличку брошенную им и забытую в углу кабины. Это может быть был последний шанс на спасение. Он понял, что теперь эсперанто не составит большой проблемы. Юрин просто обязан был его вспомнить. То, что засело в памяти один раз всегда, при очень большом желании, можно извлечь обратно. А сейчас Григорий ни чего не хотел так, как перевести надпись до конца.

  – И так, – заговорил Юрин сам с собой, – кабина Экстрома. Отлично! Но это уже нам известно. А дальше? Лифт. Да, лифт. Лифт что? Лифт... Ну конечно! – Он стукнул себя по скафандру. – Не исправен. Вот черт! Не исправен! Ну конечно! Какой же я дурак!

   Григорий, закатывая глаза, расхохотался как сумасшедший, думая о том, что хорошо еще он не стал нажимать другие кнопки. От этой мысли его смех приобрел еще более сумасшедший оттенок.

  – Ну конечно, не исправен! Теперь это понятно. И что же дальше?

   Юрин перестал смеяться и покрутил табличку в руке.

  – Не исправен. А это еще что?

   Астронавт заметил с обратной стороны таблички несколько надписей мелким шрифтом, как и раньше на эсперанто. Помучавшись около получаса Юрин все-таки перевел ее от начала и до конца, большей частью по смыслу.

   «Российский туроператор, фирма „Удивительное путешествие“, предупреждает, увидев данную табличку на кабине Экстрома, не пытайтесь воспользоваться аппаратом. Последствия для вас могут быть не предсказуемыми».

   Юрин ухмыльнулся и согласно закивал головой.

   «Далее вы должны вызвать ремонтную группу той туристической компании к которой относится данная кабина. Если у вас нет возможности вызвать ремонтную бригаду, вам надлежит не покидая кабины дождаться ремонтников. Время прибытия бригады, после остановки лифта, от получаса до часа. Желаем вам удачного путешествия»!

   Юрин рассмеялся, но уже спокойнее. Все-таки это не конец света! И могло быть гораздо хуже. Как хуже Григорий не хотел даже думать.

  – Ну надо же! Удачное путешествие, ничего не скажешь!

   Он улыбнулся и посмотрел на звезды.

  – Ну что ж, в такой компании не грех и подождать ремонтников.

   Юрин успокоился теперь полностью. Он неловко развернулся в невесомости, пытаясь поудобнее устроиться в горизонтальном положении и случайно задел локтем одну из кнопок.

  – Ох! – Только успел вымолвить Григорий Юрин.

   Двери лифта захлопнулись и он исчез.

  ИСТОЧНИК БЕССМЕРТИЯ.

   Через месяц путешествия, по Земному времяисчислению, потрёпанный «Странник» пробирался через черноту космоса к одиннадцатой по счёту галактике.

   Немногочисленная команда «Странника», из двух «джентльменов удачи», поставила на свою посудину и это путешествие – всё. Они на последние деньги выкупили её у Звёздного патруля, после одной не совсем удачной афёры, и теперь эта вылазка просто должна была увенчаться успехом.

   Полудремоту дежурного Лила Гарра, черноволосого, крепкого парня, прервал сигнал сканера. Он тут же среагировал. Скинул скорость с галактической до нормальной, приблизил изображение первой Солнечной системы, из-за которой его потревожил сканер, и аж присвистнул от удивления. Потом минуту придирчиво рассматривал изображение, выделенной аппаратом четвёртой планеты и наконец нажал на клавишу вызова капитана.

   Заспанный и небритый Луи Варикарди, ворвался в рубку, как ураган.

  – Чёрт побери, малыш! Мы же уговорились! – И он, угрожающе насупив брови, с высоты своего среднего роста, попытался испепелить взглядом напарника.

   Хотя они встретились всего несколько месяцев назад, оба успели изучить друг друга. Лил, в ответ улыбнулся.

  – Глянь сюда, Луи! – Он ткнул пальцем в картинку.

   Варикарди шумно вздохнул и с размаху, улыбаясь во весь рот, дружески хлопнул, Лила по спине широченной ладонью.

  – Наконец-то нам повезло, малыш!

   Гарр скривился от таких бурных проявлений эмоций. И они, уже молча уставились в экран, где машина выдавала просто чудесную информацию.

   Планета была заселена разумными, не гуманоидными существами, до которых, если верить справочникам, ещё не успела добраться Космическая охрана прав собственников, сокращенно КОПС.

   Да, подумал Луи, надо осторожненько прощупать и надуть этих идиотов.

   Была ещё одна маленькая деталь. На планете обнаружилось пять источников, точнее фонтанов, до сорока метров в высоту, которые неповторимо переливались на солнце всеми цветами радуги.

   Но наши аферисты полюбовались ими и переключились на изучение степени разумности своих потенциальных, не гуманоидных жертв.

   Через сутки «Странник», с шумом выдвинув опоры, приземлился близ небольшого городка с полукруглыми зданиями, который просто изобиловал аборигенами. Луи и Лил, заранее зная, какой климат их ждёт, почти полуголые, в кислородных масках вышли в палящий зной и разреженный воздух.

   О здешних существах им уже было известно почти всё. То, что их несметное количество, что они небольшие, гладкие, черноватые шары, без признаков ног, рук, щупалец и вообще чего бы то ни было. Они искуссные ремесленники и много самозабвенно воюют.

   Мужчины всё ещё с интересом озирались, когда из огромной толпы шаров, отделились и покатились к ним несколько «мячиков». Оба рефлекторно, положили руки на лучемёты, сиротливо болтающихся у них на поясе.

   Шары остановились и начали перещёлкиваться. Затем к людям подкатился только один.

   Луи, явно не зная такого языка, растерялся и посмотрел на Лила, но тот пожал в ответ плечами. И тут в голове Варикарди зазвучал его собственный голос, который изрёк:

  – Добро пожаловать!

   Явно такую же информацию получил и Гарр, потому что у него заметно отвисла челюсть и расширились глаза. Первым опомнился Луи.

  – Спасибо! Мы из далека. Нам хотелось бы отдохнуть и поговорить. Мы торговцы.

  – Ну что ж. – Отозвался шар. – Пойдемте.

   И мужчины с опаской двинулись за ним, размышляя по дороге, что телепатические способности этих существ сильно всё осложняют и надо всегда быть на чеку.

   И они были на чеку, в течение всей долгой беседы. Опорожнив несколько ящиков «Кока-колы», которые уже перекочевали с борта «Странника» в просторный, светлый зал, землянам удалось растопить ледок недоверия. А после того, как Луи Варикарди изложил способ приготовления Колы, он получил обширнейшую информацию по местным ремеслам и понял, что не много погодя можно заключить сделку, крупную и выгодную. Но пока он перевёл беседу на общие темы, интересные, как для землян, так и для аборигенов. Лил, как мог, помогал напарнику, перемежая разговор сальными шутками и некоторыми комментариями. Наконец Луи решил кинуть пробные кости.

  – А вы бы не смогли показать нам что-нибудь из изделий?

   Существо пощелкало что-то и другое выкатилось из своей выемки и исчезло за углом входа. Через несколько минут оно вернулось неся на «голове» прекрасный, ребристый сосуд, который серебрился, отливая в тоже время золотом. Люди залюбовались. Шар, ступенчато, меняя форму своей кожи под грани поделки, опустил сосуд на пол.

  – У вас много таких вещей? – спросил Луи. – Их хватает только для вашего народа или есть лишние?

   Существо, что-то застрекотало, обращаясь к своим собратьям. Но тут в помещение вкатился ещё один местный шаровидный и поднялся такой треск, что авантюристы не вежливо заткнули уши.

   Немного погодя Луи и Лил, услышали свои голоса у себя в мозгу. Они приглашали посетить Омовение Новой Жизни. Люди вдруг поняли, что это очень серьёзный акт и согласно кивнули.

   Может это была реакция на Колу, а может земляне просто понравились этим не мелодичным шарам.

   Возле источника собралась большая толпа. Вблизи этот фонтан выглядел ещё красивее, чем из космоса. Когда шершавого малыша окунули и напоили из озерца, разлившегося близ источника, Луи наконец осмелился спросить о том, что его уже давно мучило:

  – Зачем это всё? – Повернулся он к уже знакомому им гиду, который теперь всегда был рядом.

  – Как зачем? – Удивился тот. – Обычай был всегда. Ребёнку даруется вечная молодость. Это источник молодости!

   Луи опешил. Он взглянул на Лила. Да, он не ослышался. Гарр тоже удивлённо моргал глазами. И когда Варикарди полностью осмыслив сказанное и сопоставил густую населённость, вечные войны и примерно одинаковый возраст у всех, он жестко и требовательно сказал:

  – Нам нужна эта вода.

   И подумал – миллиарды и Ганимед.

   Существа отшатнулись.

  – Но это нельзя сделать! Никак нельзя! – Зашумело у Луи в мозгу.

  – Почему же? – Оскалился он в ухмылке.

   Миллиарды и Ганимед – мелькнуло у него.

   Варикарди почувствовал, что ему не лгут. Просто так они бы не упирались. Потому что человек знал, что убить их можно. Просто распылить на атомы. И они это знали, используя в своих войнах.

  – На борту «Странника», – нравоучительно начал Варикарди. – Четыре световых пушки которые могут уничтожать города, я уже не говорю о менее мощном оружии.

   Луи подавил все свои эмоции, боясь выдать правду. Он предостерегающе взглянул на Лила – хоть бы этот болван ни о чём не думал. При выдаче корабля, КОПС оставила только противометеоритную установку, работающую только в космосе.

  – Мы будем ждать вашего решения до утра, а потом уничтожим первый ваш город. Кстати корабль бронированный, можете попробовать, – усмехнулся он.

   И подумал – миллиарды и Ганимед.

  – Пойдем, Лил, – он подтолкнул напарника к кораблю.

   Когда тот немного отошёл, Луи задумчиво посмотрел ему в спину, потом тяжело вздохнул, выхватил лучемёт, направил и нажал на спуск. Молния и ничего. Ни воронки, ни даже пара, ничего, что напомнило бы о человеке.

   Волна тёмных шаров отхлынула от землянина.

   Луи усмехнулся и пошел к кораблю.

   Теперь миллиарды и такая чудесная планетка, как Ганимед будут только его.

   В утренних лучах чужого солнца к «Страннику» подкатилось несколько шаров. Луи Варикарди провел, перед обзорным экраном, бессонную ночь, но сейчас полудрема мгновенно с него слетела. Он включил мегафон.

  – Ну, что?

  – Мы уже говорили, он священен. Ты можешь воспользоваться им сам, но забирать воду из источника нельзя. Ты торговец и мы предлагаем тебе товар более ценный и не священный. Второй источник.

   Варикарди настороженно нахмурился.

  – Что за источник?

  – Источник бессмертия.

   Луи уже не удивился и почему-то сразу поверил, хотя и не до конца. «Черт побери!» – Выругался он. – «Там же еще три останется! Все равно сейчас не войдет больше двух тонн в корабль. А потом можно будет еще прилететь...,» – он мечтательно прикрыл глаза.

  – Докажите! – Крикнул Луи.

   Один из шаров выхватил, неизвестно откуда взявшуюся, блестящую палку и направил ее на соседний шар. Ничего не было ни видно, ни слышно, только вдруг второй шар откатился с большой, рваной дырой в середине тела.

   Варикарди шумно сглотнул.

   На глазах, рана у пострадавшего начала сразу затягиваться и немного погодя совсем исчезла. Шар подкатился обратно.

   Человек только сейчас заметил, что не дышит. «Чудесно»! – Мелькнуло у него в мозгу. И сразу зазвучал голос в голове.

  – «Любая материя становится не уязвимой. Можно уничтожить ее, только распылив на атомы».

   Луи задумался, но не надолго. Подсознательно он уже принял решение.

   Через пять часов, «Странник», с полностью загруженным трюмом, покидал пределы чужой солнечной системы. А пятнадцать минут назад Луи Варикарди влил в себя почти литр воды бессмертия и теперь, блаженно откинувшись на спинку сиденья, мечтательно причмокивал губами.

   Но вдруг он выпрямился с отсветом боли в глазах. У него закололо сердце. «Устал», – подумал Луи, – «да и нервы надо подлечить». Варикарди начал успокаиваться, боль отпустила. И вдруг он изогнулся всем телом, чуть не упав на пол. Он дико, протяжно закричал. Это было ужасно! Такой боли он еще не чувствовал никогда. Появилось такое ощущение, как будто кто-то, большой и сильный, жует тебя беззубыми челюстями. У человека навернулись слезы на глаза. Мгновение и боль исчезла. Варикарди отдышался и попытался встать. Слабые ноги не держали. Его взгляд скользнул по рукам и Луи опять захлебнулся криком. Руки сморщились, подряхлели, ссохшаяся кожа пестрела глубокими морщинами, пигментными пятнами и бородавками. Луи хотел добраться до зеркала, но потом передумал. Он и так уже давно все понял. В кресле сидел худой, уставший, седой старик.

   Но потом Варикарди все же, с трудом, поднялся на ноги и поковылял к пульту управления. Нужно было изменить программу на возвращение.

   «Пока не поздно», – подумал он, – «пока не поздно»!

  ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ ЭЗРА.

   Эзра ослабил немного энергетическую защиту корабля, дав им подойти поближе. В ярком свете двух лун мелькнуло несколько теней и одна из них остановилась. Эзра наклонил экран обзора к себе и присвистнул. Это было захватывающее зрелище. Четырехногое, четырехрукое существо с огромным змеевидным хвостом и маленькой удлиненной головой, с глубоко запавшими, белесыми глазками. Звероящер неподвижно стоял, глядя на корабль и только водил из стороны в сторону хвостом. А Эзра сидел не шевелясь в своем кресле, как будто боясь спугнуть это необычное создание. Он мог позволить себе так сидеть, потому что компьютер уже отдал приказ вакуумной пушке выстрелить в зверя миниатюрными, незаметными датчиками сканеров и сейчас размеренно гудел и пощелкивал, принимая информацию. Существо поводило мордой по сторонам и исчезло в темноте ближайших холмов, но это уже было не важно. Датчики делали свое дело на любом расстоянии. Эзра откинулся на спинку пилотского кресла и прикрыл глаза. Теперь оставалось только ждать.

   Через десять минут компьютер громко звякнул, привлекая к себе внимание. Эзра наклонился к нему и нажал клавишу присутствия. Экран монитора заполнили значки общепланетарного алфавита, мгновенно складывающиеся в слова и предложения. Эзра просмотрел всю информацию и задумчиво побарабанил пальцами по консоли. Затем он снова включил первый абзац. Слово «разумные» было выделено компьютером жирным шрифтом. Эзра еще раз все проверил. Нет, ошибки быть не могло, коэфициэнт интеллекта составлял пятьдесят пять процентов. Конечно в сравнении с Земными трехсотыми процентами цифра была не внушительной, но как бы то ни было факт разумности оставался фактом. Эти многопалые и хвостатые твари обладали умом. Эзра улыбнулся. Вот он его шанс! Двадцать исследовательских экспедиций и ничего. А теперь, в этой глуши, где-то на задворках галактики, такая удача. Ему не надо больше будет летать, он сможет заниматься любым понравившимся делом на Земле. Теперь Общеземной Совет будет обязан дать ему статус гражданина. Тысячи таких как он космических бродяг, вылет за вылетом, мечтают о том, что совершенно случайно подвернулось именно ему. Вдруг Эзра посерьезнел. Он вспомнил как однажды его компьютер ошибся. Не намного, но ошибся. Ни что не совершенно в этом мире, в том числе и компьютерные программы. Это Эзра знал точно и поэтому должен был проверить все сам.

   Около получаса заняла перепроверка всех данных по планете и ее обитателям. Для организма Эзры ничего не представляло большой опасности. Он одел обычный комбинезон, нацепил на ухо универсальный переводчик Одоевского и вышел из корабля.

   На этой части планеты только-только занималась заря. Огромное, багровое солнце осторожно выползало из-за горизонта. Утренний туман потихоньку ретировался к холмам, в склонах которых уже почти ясно вырисовывались темные глазницы пещер. Эзра оглянулся назад, на быстро удаляющуюся громадину корабля, а когда повернулся обратно увидел прямо перед собой двух аборигенов. При свете дня звероящеры выглядели еще карикатурнее чем ночью. Их грубая кожа имела зеленоватый оттенок, огромные ноздри поминутно раздувались, как будто эти создания все время к чему-то принюхивались, а коротенькие продолговатые ушки смешно болтались на покатой голове.