Текст книги "Волчица лунного князя (СИ)"
Автор книги: Анна Замосковная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц)
Глава 15
Хотя прошло уже полчаса с момента, как Ариан отпустил меня и даже извинился, внутри всё дрожит от страха и какого-то животного волнения.
– Что это было? – тихо спрашиваю у Ариана, выруливающего на перекрёстную дорогу. – У вас принято так женщин хватать?
Ревёт мотор, из-под колёс вырывается пыль.
– Инстинкты. Прости.
– А если инстинкты попросят мне горло перегрызть, ты и тогда им поддашься? – нервно дёргаю рукой. – И что, мне теперь постоянно ждать, что ты меня схватишь или ударишь или ещё что?
– Не ударю, это точно. – Ариан хмурится. – Клянусь.
Потираю затылок.
– Болит? – сочувственно уточняет Ариан.
– Болит, – зачем-то лгу я.
Он резко тормозит, разворачивается ко мне. Гладит по макушке:
– Прости. Для меня это всё неожиданно так же, как для тебя.
– Но тебе не больно.
Наклонившись, Ариан кладёт мою ладонь себе на затылок и требует:
– Дёргай.
Смех зарождается дрожью под рёбрами, прокатывается по телу, и я рефлекторно сжимаю волосы Ариана.
– Это глупо, – сквозь смех выдавливаю я.
– Не хочу, чтобы ты на меня злилась, – признаётся Ариан мне в бедро.
– Тогда больше так не делай. Я девушка нежная, к жёстким играм не склонная. – Смех внезапно угасает. – Понимаю, у вас принято, чтобы тебя все боялись, но для меня сделай исключение, пожалуйста.
– Уже сделал. И ещё сделаю. – Ариан накрывает мою ладонь своей и заставляет сильнее стиснуть волосы. – Прости меня.
– Простила, – шёпот усиливает странное ощущение в груди, и это немного пугает.
После перекраивания судьбы и гадания по плевкам в колодец я уже готова поверить в магическую силу слов в целом и таких прощений в частности.
– Спасибо. – Ариан вытаскивает голову из-под моей ладони, целует в запястье и снова давит на газ.
Машина с рёвом проезжает пару сотен метров по полю.
– Приехали. – Ариан выскакивает наружу и прежде, чем успеваю вылезти, оказывается с пассажирской стороны, протягивает ладонь. – Позволь помочь.
Опираюсь на него. Трава щекочет босые ноги, длинный подол развевается на ветру.
– Не страшно машину оставлять?
– Нет. – Ариан ставит её на сигнализацию и прячет ключи под княжеской просторной хламидой. Не удивлюсь, если там и телефон припрятан, и ещё что полезное. – Готова?
– Нет. – Улыбаюсь. – Но к этому просто невозможно быть готовой, так что… улыбаемся и пляшем.
– Обязательно, – улыбается в ответ Ариан, и по его коже разливается свет.
Нас окутывает туман, уволакивая в Лунный мир.
* * *
Ситуацию можно охарактеризовать одной фразой: не ждали.
То ли в Лунном мире с коммуникацией плохо, то ли Ариан постарался, но следующее поселение явно не готово обнаружить собственного князя у ворот. А ворота массивные, обитые железом. Трёхметровая крепостная стена из валунов уходит влево и вправо, теряется в лунном сумраке.
– Хватит там валяться, – рычит Ариан. – Открывайте уже.
Ожидаю увидеть средневековый город, но ворота распахиваются на озарённую электрическими фонарями асфальтную дорогу. Я будто в современном частном секторе Англии или Америки. Прямота улиц и однотипность домов дико контрастируют с недавно покинутым кривобоким городком Васиной стаи.
Здесь всё веет рационализмом.
Запутанные в халаты караульные лежат мордами в асфальт:
– Приветствуем вас.
На центральную улицу выруливает белый автомобильчик для гольфа. Мчится к нам, дрыгая синим флажком на высоком гибком флагштоке.
Сияние Ариана спорит со светом близлежащих светильников. В окно выглядывают лица и морды, но выходить никто не решается. Да и те редкие прохожие, что мелькали вдали, куда-то делись.
Электрическая гольф-машина всё ближе. За рулём её улыбается во все зубы Златомир. Он в халате! Затормозив в тридцати шагах от нас, выскакивает, обращается в бурого волка и, прикрытый халатом, точно мантией, склоняет голову с яркими жёлтыми глазами:
– Добро пожаловать. Рад видеть жрицу живой и здоровой.
– Стая Аристарха выбыла из состязания. Не разочаруй меня.
– Буду беречь жрицу пуще собственных зубов, – не поднимая хитрой морды, обещает Златомир.
Терпеть не могу зубных, так что клятва впечатляет.
– Оставляю при жрице воина, он старший по её охране. – Ариан растворяется в воздухе.
Растерянно оглядываюсь: чёрный волчище стоит за моей спиной. Подмигивает. Ловко он сам себя подменил. Хотя, когда все мордой в землю, мухлевать легко.
Вздохнув, Златомир превращается в человека и потуже затягивает на себе бархатный халат с вышитой над сердцем французской лилией. Дорогущий на вид халат плохо сочетается с натоптанными до грязи ногами. Но пора привыкать. Златомир ещё ничего, в одежде.
– Прошу, наша глубокоуважаемая прекрасная гостья, – слегка склоняет голову он, в несколько лёгких шагов приближается и целует руку. – Безмерно рад, что мы подготовились к встрече заранее. Предусмотрительность – девиз нашего милого городка. – Он поворачивается к Ариану. – Намереваетесь спать в доме со жрицей или предпочтёте отдельную резиденцию с прислугой?
Звучит это двусмысленно, словно «резиденцию с девочками».
– Со жрицей, – роняет Ариан и тоже вздыхает. – Служба.
– Понимаю. Надеюсь, служба у нас будет не столь обременительной, как у озёрных. – Златомир снова обращается ко мне. – Вы завтракали?
– Да, спасибо.
Златомир ещё держит меня за руку. Ариан, как ни странно, на это не реагирует. Может, бровки чуть выше поднял на бархатистый лоб, но без явной ревности. И такая реакция помогает немного расслабиться: похоже, сам Златомир меня никуда тягать и совращать не будет.
– Что ж, тогда позвольте провести экскурсию по моей вотчине, – предлагает он.
– С удовольствием.
Окидываю взглядом блоки однотипных домов с лужайками. В голове плывёт от слишком чётких перспектив, порождённых непривычной ровностью улиц, ярким светом и резкими тенями.
Тут как-то… холодно и мёртво всё. Но, может, близкое знакомство развеет неприятное впечатление.
* * *
Город оказывается не таким уж структурированным: центральная часть хаотична и путана, как это часто бывает с древними застройками. Даже кремль имеется – деревянный, без единого гвоздя, с ажурными наличниками. И не жилой. Музей истории стаи.
Неожиданно удобная машинка останавливается перед брусчатой дорожкой к деревянным воротам.
– Желаете посмотреть? – любезно интересуется Златомир.
– Нет, спасибо, я ещё от прошлого знакомства с деревянным зодчеством не отошла, – сознаюсь я.
– Понимаю, – щурится Златомир, и в его глазах вспыхивают фосфорной зеленью отражения света.
Я боюсь встречи с кусавшим меня Владиславом: вдруг между нами ещё играет химия? И мало ли что он там себе нафантазировал в период одержимости мной. Но Златомир ни словом не упоминает сына. Он возит меня один (и прохожие в халатах быстро исчезают с улиц), поясняя: «А здесь у нас озеро с золотыми карпами… а тут детская площадка… спортивный комплекс… лучшая булочная».
Ариан трусит позади нас так беззвучно, что временами ощущаю себя наедине со Златомиром, пытающимся очаровать ненавязчивостью.
– И что, пира в мою честь не будет? – посмеиваюсь я, когда едем мимо стеклянной витрины с манекенами в халатах.
– Будет, – улыбается Златомир. – Когда отдохнёте. И познакомитесь с нашими жрицами. Думаю, вам есть о чём поговорить.
Ах он старый лис, то есть волк. Может, ему известно, что с остальными жрицами я не общалась, а может это решение принято по наитию, но пообщаться со жрицами сейчас хочу, а то на вшивость меня проверили, но так и не объяснили, в чём будущие обязанности состоят. Оглядываюсь на Ариана: недовольно щурится, но молчит.
– С удовольствием приму ваше предложение отдохнуть и пообщаться с коллегами по… дару.
Златомир сворачивает на ближайшем перекрёстке.
* * *
Даже местные жрицы – все три – предстают передо мной в халатах. Похоже, это их форма цивильной одежды.
Самая старшая, седая статная женщина, по-хозяйски треплет Златомира за ухо и воркует:
– Дамский угодник, не мог гостью сразу к нам привести?
У Златомира плывёт взгляд и улыбка такая мальчишеская, что теряюсь: женщина ведёт себя с ним, точно жена, но их возраст наводит на мысль о долгом браке, а долгий брак и такие нежности – это странно. Не знаю, куда себя деть.
Пожилая женщина обращает на меня лучистый взор, улыбается, демонстрируя великолепные белые зубы с острыми клыками:
– Меня зовут Элиза, я старшая жрица стаи, а по совместительству, – снова она треплет довольного Златомира за ухо, – хозяйка и спутница этого проказника.
«Проказник» так млеет от её близости, что становится понятно спокойствие Ариана по поводу близости ко мне Златомира: вожак занят всерьёз и надолго. Даже, пожалуй, навсегда.
– Всё-всё, – Элиза машет на него, прогоняя к двери. – Дайте девочкам пообщаться.
Мечтательно улыбающийся Златомир уходит. Ариан даже ухом не ведёт.
– Брысь, – машет на него Элиза.
Утомлённо поглядев на неё, Ариан отходит к диванчику у французского окна, запрыгивает на шёлковое сидение грязными лапами и укладывает морду на одну из подушек.
– Время идёт, а лунные воины не меняются, – вздыхает Элиза. – Всё такие же зазнайки.
Две другие жрицы с одинаковыми улыбками ждут в сторонке и не пытаются привлечь внимание, поздороваться, хоть и смотрят на меня. Как куклы.
– Это Марианна, – Элиза указывает на правую женщину лет сорока, в шёлковом зелёном халате. Затем на вторую, в канареечно-жёлтом махровом, лет тридцати с хвостиком. – А это Софи. Соответственно, вторая и третья жрицы стаи. – Элиза снова улыбается. – Если выйдешь замуж за одного из моих сыновей, сразу получишь место второй жрицы.
– Но сначала Златомир обещал мне кофе.
В тёмных глазах Элизы вспыхивают зеркала звериных зрачков. И на память приходит предупреждение Владиславы о мягко постеленном, да жёстком на ощупь.
* * *
– Служба жрицы проста, но почётна и ответственна, – церемонно сообщает Элиза.
Падающий сквозь стеклянную стену лунный свет и жёлтое сияние светильников расчерчивают её породистое волевое лицо на жёлто-голубые участки.
Мы сидим за круглым столом. Белая скатерть и салфетки накрахмалены, букетик незабудок торчит посередине. Четыре чашки источают фруктовый аромат. На столике с колёсиками – пирожные и большой чайник.
Этот зал на втором этаже «Клуба жриц» – здание действительно имеет такую вывеску – ресторан для избранных. О чём мне сообщили, когда мы поднимались по роскошной винтовой лестнице. Халаты дам, моя бесформенная хламида, волк-Ариан в мраморно-золотом интерьере выглядят инородно, но… я привыкаю.
Осторожно опускаю пятки на лапы сидящего под стулом Ариана. Чтобы попасть в обитель избранных, ему пришлось рыкнуть.
– И делится она на службу Лунному миру и службу стае.
– Знаете, это даже звучит сложно. – Их рафинированное поведение, надменность, кукольная покорность двух младших жриц раздражают и пугают. Шершавый язык Ариана проскальзывает по пятке, мокрый нос утыкается в свод стопы.
Элиза снисходительно улыбается:
– Служба Лунному миру заключается в регулярном обходе территории стаи, чтобы напоить землю энергией центрального Сумеречного мира. Нас трое, если будешь четвёртой, обходить надо будет раз в четыре дня.
– Значит, положение в стае не влияет на объём работы? – несколько удивляюсь я: мне казалось, Элиза только командует.
В её холодных глазах снова вспыхивает зелёный отблеск, голос понижается, припечатывая властностью:
– Дар жрицы священен, он дарует жизнь Лунному миру, никакое положение, никакое горе, болезнь или старость не должны останавливать жрицу от исполнения долга, иначе она должна отпустить дар. Если не пожелает – остальные её уничтожат. Единственный день, когда жрица освобождается от исполнения долга – день дарования жизни своему дитя.
А я ещё считала условия работы в своей конторе не слишком гуманными. С лицом совладать не удаётся, и Элиза одаривает меня очередной снисходительной улыбкой:
– Понимаю, девушке, чуждой традиционного жреческого воспитания, трудно смириться с подобным положением вещей, но живые существа привыкают ко всему.
– Если не умирают, – напоминаю я.
Шершавый язык проскальзывает по своду стопы, и я невольно улыбаюсь. У Элизы вздрагивают ноздри. Возможно, по запаху она как-то понимает, что Ариан шалит, но никак это не обозначает. Продолжает спокойно объяснять:
– Так же в обязанности жрицы входит сопровождение представителей стаи в Сумеречном мире и перенос предметов между мирами. Наша стая имеет обширные связи с человеческим бизнесом, все мы часто бываем там. И думаю, тебе этот пункт нашей жизни придётся по вкусу.
Киваю и, чтобы не отвечать, отламываю кусочек пирожного, закидываю в рот. Сладко и, наверное, вкусно, но я слишком взволнованна, чувствую себя, как в глухой обороне, и это мешает насладиться угощением.
– Мой муж и сыновья обучались в Сорбоне, – сверлит меня пытливым взглядом Элиза. – Многие наши торговые интересы связаны с Францией, туда мы тоже часто летаем.
– Мм, – киваю.
Помедлив, Элиза говорит дальше:
– В качестве поощрения некоторые семьи отправляются на отдых и за покупками в Сумеречный мир. Здесь, в «Клубе жриц», мы готовим их к встрече с человеческой цивилизацией, обучаем правилам поведения.
– Разумно, – киваю я.
Чувство неловкости усиливается, причём, кажется, неловко и Элизе. Возможно, она слишком привыкла распоряжаться своими безвольными подопечными.
Отвожу взгляд на стеклянную стену, на ровные улочки новой застройки. Всё здесь такое иностранное. Имена жриц тоже произносятся на иностранный манер. А Златомир и Владислав звучат очень по-русски. Возможно, стая пытается взять всё самое им привлекательное из обеих культур. Результат смешения кажется мне немного неживым. Но, с другой стороны, я видела слишком мало, чтобы делать такие далеко идущие выводы.
– А как вы оформляете документы для пребывания в Сумеречном мире? – уточняю я. – Как много семей отбирается для путешествий? Как много времени нужно потратить каждой жрице на их обучение? Что с семейными обязанностями? Что с контрабандой? Есть ли у жриц охрана? Какие привилегии? Что с жильём?
– Жрицы живут с мужьями. И раз уж мы заговорили об этом, то, возможно, имеет смысл отправиться в дом, который может стать твоим.
Растерянно моргаю.
– Я говорю о нашем доме, – царственно сообщает Элиза. – Ты, разумеется, сейчас будешь жить с нами, а если выберешь моего сына, останешься с нами навсегда.
От такой перспективы мурашки по коже бегут. Насколько помню, жриц связывают браком с правящей семьёй. Марианна и Софи, эти послушные марионетки, тоже, наверное, живут под чутким руководством Элизы.
– А может, куда-нибудь в другое место меня поселите? – Уловив во взгляде хозяюшки недоумение, пытаюсь исправить впечатление. – Не хотелось бы вас стеснять…
Она обнажает клыки в улыбке и заверяет:
– Ты ничуть нас не стеснишь, и сейчас поймёшь почему.
Да не хочу я понимать – хочу сбежать от деревянных улыбок Софи и Марианны. Только вот смотрины обязывают меня смотреть. А там, наверняка, и Владислав кусачий появится…
Глава 16
Причина нестеснимости семейства Элизы и Златомира проста: они живут во дворце.
Шутка. В которой есть доля шутки: их огромный двухэтажный каменный дом в окружении парка с живыми изгородями и фигурами из кустов способен вместить оборотней двести. Но живёт там около сотни – практически всё семейство и родственники родственников.
Я бы точно затерялась среди всех этих оборотней, треть из которых – дети, если бы не особый статус. Всех выгоняют меня встречать.
И всё семейство встречает меня в халатах. Некоторые из оборотней настолько источают силу и самодовольство, что сомнений в их статусе не возникает. А слабые и старые взгляд не смеют поднять. Множество лиц, все такие разные, но в чём-то похожие.
– Приветствуем жрицу, – здороваются мужчины.
По взмаху руки Элизы женщины хором повторяют:
– Приветствуем жрицу.
Приглядываюсь к мужчинам: кого из них назначили меня охмурять? Пока вроде никто не подходит, глазки не строит. Возможно, семейство ещё не определилось. Но в любом случае не хочу попасть в эту толпу, не хочу с ними всеми общаться.
– Какая большая семья, – натянуто улыбаюсь я. Вспоминаю совет Велиславы и уверенно требую: – Покажите мою комнату, хочу отдохнуть и привести себя в порядок.
Что-то будто неуловимо меняется в атмосфере.
– Да, конечно, – кивает Элиза и направляется в дом.
Вклиниваюсь между ней и остальными жрицами – надо отвоёвывать место в иерархии. Ариан неслышно ступает следом, чувствую его взгляд, улавливаю молчаливое одобрение.
Оборотни в халатах расступаются, некоторые кланяются. Иду с гордо поднятой головой и тревожно стучащим сердцем.
* * *
Дверь за Элизой затворяется, и я снова оглядываю роскошную гостиную на втором этаже. Из неё есть дверь в спальню с ванной и гардеробной. Больше всего мне нравится не роскошный земной интерьер, а заливающий всё жёлтый свет – будто дома.
Ариан внимательно всё обнюхивает.
Смотрю на высокий потолок с хрустальными люстрами, тяну:
– Вроде надёжно выглядит. Надеюсь, потолок не провалится.
– Не накликай, – ворчит Ариан. Исподлобья смотрит на меня. – Ты правильно себя ведёшь.
– А можно в следующую стаю ехать? – сцепляю руки. – С этими я точно не останусь.
– Не стоит оскорблять Златомира и Элизу. – Ариан садится на ковре посередине гостиной. – И это будет нарушением правил. Пока они не сделают чего-нибудь такого, за что лунный князь может вывести их из игры, придётся давать им шанс показать себя.
– Они…
Дёрнув ухом, Ариан резко мотает головой. Выразительно кивает на стену.
Беззвучно спрашиваю:
– Подслушивают?
Он кивает. Теперь понятно, почему они его спокойно оставили со мной наедине: собирались за нашим поведением следить.
Ариан вытягивает лапы и с блаженным стоном прогибается. А шерсть на загривке дыбом. Надо сказать, в волчьей форме Ариан более раскован. Если вспомнить, как брюхо подставлял, то можно сказать, что почти бесстыден.
Возможно, это нормально: разные физические тела, разные взгляды на жизнь и нормы поведения, как порой разнятся люди на работе и дома. Но всё равно тревожно теперь, когда знаю, что даже в человеческой форме Ариан бывает агрессивным. А уж если в звериной покусает. Передёргиваюсь. Киваю на дверь.
– Пойду, искупаюсь.
Взгляд Ариана становится странным. Я бы охарактеризовала его как раздевающий, если бы не звериная форма. Голос звучит глуше обычного:
– А я полежу под дверью. Если что – зови.
Звучит двусмысленно, но я решаю просто не обращать внимания. Я действительно утомилась от общения с командой местных жриц, пока они выспрашивали о моей жизни в Сумеречном мире, а я подбирала обтекаемые фразы, чтобы не солгать, но и смягчить правду. Со Златомиром было проще.
* * *
На ужин приходится спуститься. Огромная столовая, белые столы, серебряные столовые приборы, тончайший фарфор, рассадка по рангам. Все в халатах. Любезный Златомир, будто ледяная Элиза. И четыре пустых стула возле них. Я никак не комментирую это, не спрашиваю о женихе, и остальные тоже об этом молчат. Из всех представленных запоминаю только племянников Златомира: Роя и Эдриана – мужей Марианны и Софи.
Едят оборотни практически неслышно, только у детей кто-нибудь время от времени звякнет ножом или вилкой, слишком громко поставит стакан. Просто потрясающий контраст с озёрной стаей, евшей практически на полу.
После отшибающей аппетит трапезы мне предлагают посидеть со всеми в саду, но я снова удаляюсь к себе и запираю дверь с превеликой радостью.
– Это немного несправедливо по отношению к стае. – Ариан запрыгивает на диван. – Но я рад, что мы никуда не пошли.
– Тоже не любишь шумные сборища? – растягиваюсь на диване напротив.
Ариан уставляется на меня «раздевающим» взглядом. Будь у меня декольте, прикрылась бы, но моя накидка и так целомудренна.
Мы лежим в тягостном молчании. Золотыми бликами мерцает на роскошной чёрной шкуре Ариана электрический свет. Чего-то не хватает, но не понимаю, чего именно.
– Почему меня не знакомят с женихами? – наконец спрашиваю я.
– А хочется познакомиться? – Ариан склоняет голову набок.
– Конечно, – коварно уверяю я. Он дёргает ухом. – Очень интересно, вдруг жених такой, что заставит меня присмотреться к стае более благосклонно? У них отличные связи с моим миром, это может послужить поводом к единению.
– Их психология значительно отличается от общества, к которому ты привыкла.
– Уверена, во всех стаях психология отличается от привычной мне.
Молчание Ариана затягивается. Грустно, что он даже поспорить не хочет, не уверяет меня, что жизнь здесь будет нормальной.
В дверь стучат. Ариан снова подёргивает ушами, принюхивается.
– Да! – Мне лень вставать, хотя я не прочь разбавить сгущающуюся атмосферу.
– Хозяйка велела предложить вам ознакомиться с библиотекой, – доносится из-за двери приглушённый женский голос. – А так же сообщить, что в доме имеются компьютеры и игровые приставки, около полутысячи наименований игр. Желаете развлечься сумеречным способом?
Шепчу:
– Вот видишь, здесь столько всего родного.
– Ты играла в компьютерные игры? – Волоски надбровных кустиков Ариана приподнимаются.
– Да, конечно, – киваю я и не уточняю, что под играми подразумеваю «Пасьянс» и «Сапёр».
– Жрица будет отдыхать! – рявкает Ариан.
От неожиданности вздрагиваю. За дверью тихо. Не дождавшись ни повторного приглашения, ни пояснения Ариана, уточняю:
– Что это значит?
– Это значит, что я должен тебя охранять постоянно. А ещё я должен когда-то спать. – Ариан переворачивается на спину и скрещивает лапы. – Тебе бы тоже стоило поспать, твой организм ещё перестраивается, будешь мало отдыхать – заболеешь.
Не знаю, что меня внезапно раздражает. Швыряю в Ариана подушку и под его укоризненным взглядом влетаю в спальню и захлопываю дверь.
От вспышки гнева частит сердце и дышать тяжело. А может, это не гнев, может, это та самая перестройка тела.
– Ненавижу, – цежу я. – Ненавижу это всё.
Ныряю на роскошную кровать над пологом и накрываю голову подушкой.
Тревожно. Страшно.
Страшно, что Ариан придёт со своими предложениями.
Страшно, что он совсем не придёт.
Даже Михаил не вызывал такого бурления в груди, такой злости, такой нежности, такого дикого непонимания себя. Боже, с ним, оказывается, всё было просто. Хотя, возможно, мне так кажется из-за ритуала Велиславы.
Накрываю голову второй подушкой, но это не помогает избавиться от мутных, хаотичных мыслей.
Этой ночью Ариан покладисто спит под дверью.
* * *
Надо сказать, что тактика семейства Златомира даёт плоды: ни за завтраком, ни за обедом меня так и не знакомят с его сыновьями-кандидатами. Только с одним, уже женатым, и его хорошенькой беременной женой.
Меня кормят, как на убой.
Мне хвастаются бизнес-достижениями стаи в Сумеречном мире: акции, участие в косметическом и банковском бизнесе.
И достижениями стаи в их мире, богатством их города и выселков: полная электрификация, современная медицина, даже сельское хозяйство немного развито.
Мне обещают отдых в разных странах.
Обещают часто отправлять в Сумеречный мир.
Согласны поселить здесь моих родственников – предложение, не вызвавшее у меня ни малейших эмоций, Ритуал Велиславы работает просто отлично.
Предлагают золотую кредитку.
И власть.
Обещают помогать с детьми.
И, если захочу, выделят отдельный домик для меня и мужа.
Но не показывают жениха. Видимо, надеются, что я проявлю любопытство.
Хоть и любопытно, но делаю вид, что никакого жениха быть не должно. Тем более, Ариан спокоен, а значит, всё хорошо. Он ведь и сам мог женишков спровадить.
Именно об этом я его и спрашиваю, когда после обеда запираюсь в своих комнатах с пачкой любовных романов:
– Ты сыновей Златомира куда-то отправил? – Кладу книги на журнальный столик.
– Нет, они их сами прячут. – Ариан вытягивается на диване и привычно переворачивается на спину. – Цену набивают. Да и в целом наша психология отличается от человеческих взглядов последнего времени. В нашей части Сумеречного мира принято сочетаться браком с человеком, а в Лунном мире – со всей семьёй. Не в пошлом смысле этого слова. Хотя в некоторых стаях есть традиция общего пользования жёнами, если семья не в состоянии прокормить супруг для всех мужчин.
Не сразу нахожу правильное слово:
– Ужас… Почему ты это не запретишь?
– Потому что это позволяет некоторым семьям выживать.
– Но можно же как-то это решить? – Беру верхнюю книгу из стопки. Ариан сразу переворачивается на брюхо и настороженно за мной следит. Ждёт, что опять в него кидаться начну? Плюхаюсь на диван. – Гуманитарная помощь с земли… ещё что-нибудь.
Ариан склоняет голову набок и терпеливо поясняет:
– Сумеречный мир перенаселён. Очень много людей умирает от голода. Каждую минуту. Возможно даже каждую секунду. А наш мир не полон, его пожирают разрывы, ему не хватает солнца, и ему надо делить силу и с Сумеречной землёй, и с Солнечной.
– Но здесь живут вон как хорошо, – взмахиваю рукой, очерчивая роскошные апартаменты.
– Стая много трудится, чтобы получить всё это. Они максимально используют потенциал, много поколений наращивают его. Их предки терпели лишения, многие погибли в Сумеречном мире, прежде чем наладили контакты и заработали состояние. И они трудятся не ради чужаков, а ради своей стаи, в которой практически все здоровые особи имеют возможность заключить моногамный брак. Если стану отнимать заработанное стараниями, ловкостью, смекалкой, то не будет стимула работать и развиваться, они перестанут принимать рождённых в других стаях. Глупо давить богатую стаю ради того, чтобы наплодить много бедных.
– Но ведь можно в разумных пределах увеличить им налоги, не обязательно отбирать всё.
– Тамара, у любого существа, если он не трудоголик и не находится на грани умирания, есть минимально допустимая отдача их деятельности. – Ариан укладывается на бок. – Если стану забирать больше, у стаи пропадёт стимул вкладывать не то что больше, но даже столько же сил. Это всё проходилось и не раз при отце и дедах. Да, мне жалко тех, кто не может вырваться из бедности, но отнимать у тех, кто работает – не самый лучший вариант. Гибельный в перспективе.
– Но ты что-нибудь делаешь? – наклоняюсь вперёд и осознаю, что впиваюсь ногтями в глянцевую обложку книги.
– Гранты на обучение даю. – Ариан демонстративно зевает. – Работой стараюсь обеспечить… Тамара, давай не будем об этом? Я себе в кои веки устроил отпуск от всех этих управленческих дел, а ты меня снова мордой в эту экономическую грязь тыкаешь.
– Прости, но тема такая… животрепещущая, что-то же надо сделать.
– Знаю я один способ, – мрачно тянет Ариан, косит на меня полыхнувшим серебром взглядом. – Но он тебе не понравится. И книгой в меня не кидай.
– Что за способ?
– Уменьшить поголовье стай втрое и уничтожать всех рождённых не по квоте детей. Самый простой и быстрый вариант, но мне он не подходит.
Осознав услышанное, я не хочу бить Ариана, просто накатывается какая-то тоскливая усталость. Тихо признаю:
– Наверное, всё же лучше, когда просто несколько мужей.
– Я тоже так думаю, поэтому не запрещаю.
После мрачного разговора хочется света, отдыха и чего-нибудь безоговорочно счастливого, поэтому открываю любовный роман: уж там точно найдутся решения всех проблем.
Ариан перебирается ко мне и укладывает морду на колени. Из-под нижней кромки книги взирают большие томные глаза. Ариан грустно вздыхает. Поскуливает. Виляет хвостом.
Умильное, конечно, зрелище, но я ещё обижена, хотя и понимаю: он не виноват, что стал князем, а положение обязывает. Даже почти жалко его: я ведь могу быть не первой неподходящей парой. Понимаю, но злюсь. И мне это совсем не нравится, ведь злость сближает ничуть не меньше, чем вожделение или нежность.
Открываю рот прогнать наглую морду, но он вскакивает сам, моментально оказывается у окна и скалит зубы. В стекло ударяет грязная ладонь, створка вздрагивает. Ещё удар, и металлический блок стеклопакета вываливается. Окно отворяется, Ариан приседает, готовый к прыжку.
В комнату кубарем вваливается грязная девушка, халат висит на ней лохмотьями, в волосах – трава и ветки, во взгляде – дикий страх.
– Помоги, – глядя на меня, сипло умоляет она и отползает от взъерошенного Ариана. – Жрица, спаси меня, умоляю…
Всхлипнув, она начинает рыдать. А я не знаю, что делать.
